—Oye, de todas las veces que has sido comerciante ambulante, ¿cuándo fue el momento más jodido?
—¿Qué clase de pregunta es esa? Otra vez haces preguntas desagradables…
Otto, que estaba en su habitación mirando fijamente unos documentos, frunció el ceño ante la pregunta de Subaru.
Ya tenía el entrecejo arrugado por culpa de los papeles, pero con la pregunta la arruga se profundizó todavía más, como si le hubieran dado el doble de intensidad.
—No, es que estaba hablando con Garfiel sobre eso de viajar solo. Aunque el ritmo es un poco distinto, ser comerciante ambulante es casi como viajar solo, ¿no?
—No diría que no, pero en mi caso está Flop. Gracias a mi bendición no me falta con quién hablar, así que no me da tanto la impresión de viajar solo.
Mientras decía eso, Otto se frotó el contorno de los ojos y dejó los documentos sobre el escritorio. Luego, frente a la mesa apilada de papeles, miró hacia los visitantes que estaban sentados uno frente al otro en el sofá de la sala, con un tablero de shatranj desplegado: Subaru y Garfiel.
En el tablero, Subaru llevaba ventaja, pero era una lucha de ida y vuelta.
—…Garfiel, el comerciante avanza dos casillas.
—¡Ah! ¡Otto, maldito seas!
—¿Hm? ¡Oh! ¡Así que era eso! ¡Me salvaste el pellejo, Otto!
Otto, que a simple vista les señaló la mejor jugada, recibió la reacción de Subaru y Garfiel por igual. Dejando de lado a Subaru, que quedó en una situación difícil con un solo movimiento, Otto murmuró: «Aun así» y,
—¿Garfiel tiene interés en viajar solo?
—Si me preguntas si me interesa o no, pues sí, me interesa. Solo que yo siempre estuve encerrado en el «Santuario», así que nunca he viajado.
—Ah, ya veo. Entonces sí es una pregunta de interés real. Bueno, tanto la capacidad de valerse por sí mismo como la de defenderse, Garfiel parece cumplirlas. señor Natsuki definitivamente no puede.
—Oye, oye, no me subestimes tanto. Últimamente mi maestro me ha estado elogiando bastante por lo bien que estoy mejorando, ¿no sabías?
—Seguro decidió que era mejor elogiarte para que crecieras. Parecía indeciso entre elogiarte o regañarte.
El comentario de Otto, indulgente con Garfiel y duro con Subaru.
En realidad, para alguien como Garfiel, que puede disciplinarse con severidad, y para alguien como Subaru, que tiende a dejarse llevar, era una respuesta correcta.
En fin…
—Entonces, de todas las veces que has sido comerciante ambulante, ¿cuál fue la más jodida?
—¿Todavía seguías con eso?
—Puede que al capitán solo le pique la curiosidad, pero a mí sí me interesa, Otto. Si tú dices que es peligroso, debe de ser como meterse con un dragón o algo así.
—¡¿Y qué se cree Garfiel que soy?!
A menos que fuera una emergencia de ese nivel, no se podía llevar a Otto al límite.
La confianza de Garfiel en Otto era un poco exagerada, pero en cuanto a capacidad de respuesta en situaciones críticas, la valoración que Subaru le daba a Otto era bastante parecida.
Si les preguntara a todos en la facción quién era el más jodido, seguramente mencionarían a Otto por unanimidad.
—Bueno, tampoco es que pueda imaginar una situación así tan fácilmente…
—Quién sabe qué estás murmurando. …En mi vida he pasado por varias situaciones peligrosas, pero la peor fue cuando quedé atrapado por un grupo peligroso.
—¿Un grupo peligroso? ¿Te atacaron unos bandidos o qué?
—… Bueno, algo parecido. Me separaron de Flop y del carro dragón, me ataron como un fardo sin armas ni herramientas, y me preparé para morir.
Al oír el murmullo de Otto, que miraba a lo lejos, Subaru y Garfiel se miraron.
Debió de haber pasado un miedo enorme. Las palabras de Otto tenían un peso más que suficiente.
—Eso es estar al borde de la muerte. El llamado «Terreno de Deku, aislado y sin ayuda».
—Así fue, en realidad. Si no hubiera sido por unas personas amables que pasaron por ahí por pura casualidad, yo no estaría vivo. Así que no lo olvido.
—Ya veo. Cada persona tiene su historia, ¿eh?
Con los brazos cruzados, Subaru asintió una y otra vez mientras pensaba en la situación difícil de Otto.
Ser atado por bandidos, que te quiten tus cosas y dejar en manos del enemigo el derecho de decidir si vives o mueres no es algo que Subaru haya experimentado muchas veces, pero tampoco es algo completamente ajeno.
—Aunque, gracias a que te salvaron, existe el Otto de ahora, ¿no? Entonces también hay que agradecerles a esas personas que pasaron por ahí en ese momento.
—… Sí, así es.
—¿…? Qué respuesta tan tibia, qué asco.
Como la reacción de Otto era totalmente inesperada, Subaru frunció el ceño. Incluso ante la respuesta de Subaru, Otto mantenía una postura extrañamente serena, casi como la de un bodhisattva.
Mientras Subaru sentía un escalofrío, Garfiel apretó el puño y dijo: «Pero oye», y…
—Ya entendí que Otto la pasó muy mal. Bueno, no te preocupes. De ahora en adelante, yo me encargaré de que no vuelva a pasarle algo así.
—¿En serio? Vaya, Garfiel sí que es confiable. Y comparado con eso, señor Natsuki resulta ser…
—¡No me compares a mí y a Garfiel en cuanto a fuerza! ¡Me haces sentir que todo el esfuerzo que estoy haciendo se va a ir al agua!
Con una mano vacía, Subaru hizo el gesto de blandir un látigo invisible. A cambio, le hicieron el gesto de que Garfiel le arrancaba la garganta de un mordisco, dejándolo con una sensación de impotencia.
Subaru gruñó «¡Grr…!» mientras Garfiel se regodeaba en su triunfo. Al contemplar a ambos, Otto dejó escapar un débil suspiro.
—Garfiel, comerciante, avanza en diagonal hacia la derecha. Mostremos la fortaleza del comerciante.
—¡Ah! ¡T-tú, Otto, maldito bastardo!
—¿Eh? ¡Oh! ¿Ya se acabó? ¡Capitán, eres débil!
—¡Eso lo dices tú!
Al otro lado del tablero de shatranj, Subaru rugió junto con su ejército acorralado. La derrota total era inevitable frente a la alianza de Garfiel y Otto; era, literalmente, el aullido del perro derrotado.
△▼△▼△▼△
——Prisionero.
Al oír esa sola palabra, lo primero que pasó por la cabeza de Subaru fue una charla trivial de una noche como esa.
Le habían quitado las armas y las herramientas, le habían arrebatado la libertad y lo tenían cautivo unos desconocidos. Tal como había dicho Otto, era una situación en la que era natural prepararse para la «muerte».
—…
Alrededor, el lugar donde Subaru estaba retenido parecía un campamento improvisado construido para una batalla, como los que se ven en los dramas históricos.
Se veían varias tiendas de campaña, así como armaduras y armas esperando a ser equipadas. Los que iban y venían eran hombres de aire recio, y parecía un ejército mixto de humanos y semihumanos.
A Subaru lo habían sentado sobre tierra dura, en un sitio cubierto por una lona sencilla que lo protegía del viento. Tenía las manos atadas a la espalda y también las piernas inmovilizadas; estaba privado de libertad.
Sin embargo, para Subaru lo importante era algo más que eso…
—Rem… Debía de haber una chica conmigo. ¿Qué pasó con ella?
—Oh, ¿lo primero que te preocupa al decirte que eres prisionero es la chica? ¿Puedo tomar eso como que esas dos son importantes para ti?
Ante la tranquila pregunta de Subaru, el hombre que se había agachado frente a él —el rufián que le había metido un zapato en la boca, el joven que al parecer lo había detenido— guiñó un ojo.
Era un joven de cabello naranja brillante, de unos años mayor que Subaru. Tenía una sonrisa amable, pero la situación era la que era, así que no lograba relajarse.
No llevaba armadura, pero sí ropa ligera para ponerse una coraza, así que seguramente también era uno de los guerreros de este campamento. —No un caballero, sino un guerrero.
—…
Aunque fuera de manera aproximada, Subaru había pasado más de un año en otro mundo y había tenido varias oportunidades de comparar caballeros y guerreros. Claro, había diferencias de estatus y autoridad, pero entre caballeros y guerreros existían diferencias visibles, no solo prácticas.
Los caballeros eran vistosos, los guerreros eran toscos; no en un mal sentido. Era una diferencia en lo que se les exigía.
A los caballeros, además de la habilidad, se les exigía ganarse la tranquilidad del corazón de la gente. En ese sentido, inevitablemente necesitaban una apariencia limpia. Reinhard y Julius eran buena prueba de ello.
En cambio, a los guerreros solo se les exigía la fuerza para pelear.
Por eso, los hombres reunidos en este campamento eran guerreros; el joven frente a él no era la excepción.
—…Te lo vuelvo a preguntar. ¿Qué pasó con la chica que estaba conmigo?
—Qué terco eres. No me desagrada, pero igual… Está bien, están a salvo. Las dos están bien. Incluso demasiado bien, diría yo.
—¿D-de verdad?
Con una sonrisa amarga, el joven respondió, y Subaru se abalanzó sobre esa respuesta.
Al oír lo que quería oír, Subaru se inclinó hacia delante, y el joven le puso una mano en la frente con un «ups», impidiéndole seguir echándose encima.
—Tienes las manos y los pies atados. Si te emocionas demasiado, vas a volcarte y te vas a morder la lengua. Ah, no me mires así. Las dos están bien, no te estoy mintiendo.
—Deja de dar respuestas a medias como «las dos». Si la chica de cabello azul está bien, con eso basta.
—¡¿Qué clase de respuesta tan fría es esa?!
Era su sincera opinión, sin adornos, pero no tenía sentido decírselo al joven.
En fin, por ahora iba a creerle al joven; el siguiente problema era la situación de Subaru y los demás. Antes había dicho que Subaru era un prisionero.
—Me cuesta aceptar que yo sea un prisionero, pero si lo acepto… ¿por qué nos separaron de Rem y de los demás?
—Si quieres verlas, luego te las enseño. Si respondes con sinceridad a nuestras preguntas. …A esas dos las tenemos en una celda.
—¡¿Una celda?! ¿Por qué harían algo así?
Al oír la palabra celda, una situación cruel cruzó de inmediato la mente de Subaru. Sin embargo, mientras intentaba preguntar más sobre eso, un dolor agudo recorrió la mano izquierda de Subaru, en los tres dedos rotos que seguían así.
Con un «¡Gah…!», Subaru vio saltar chispas ante sus ojos y apretó los dientes. A su espalda, un hombre con un parche pisoteaba con la bota los dedos heridos que le habían atado detrás.
El hombre aplastó con rudeza los dedos rotos de Subaru,
—Desde hace rato te escucho y eres un tipo que no entiende que está cautivo. Responde lo que te preguntan y ya, ¿o no? ¿Ah?
—¡Jamal, basta! ¡Se va a desmayar otra vez!
—Me enfurece que no entienda su lugar. Si la cabeza sigue intacta, puede hablar. Si de todos modos ya tiene tres dedos rotos, los otros dos también…
—Jamal.
El hombre que pateaba la mano de Subaru, encogido en el suelo —Jamal—, soltó esas palabras con una sonrisa maligna, pero de pronto el joven lo llamó por su nombre con tono sereno.
Al oírlo, Jamal contuvo el aliento y, con desgana, retiró el pie al decir: «Está bien».
—Gah, guh…
—Tch. Agradecérselo a Todd. Qué asco.
Jamal escupió esas palabras mientras liberaba los dedos rotos y Subaru volvía a poder respirar. Luego Jamal dio media vuelta y se alejó de esa tienda con irritación.
Cuando los pasos se alejaron, el joven —Todd— se rascó la cabeza y dijo «vaya, vaya»,
—Perdón. Ese Jamal está de mal humor. La unidad de Jamal fue la que los encontró junto al agua, pero…
—Pero… ¿qué?
—Parece que tu compañera les ofreció bastante resistencia. La mitad de la unidad quedó hecha pedazos, y ese comandante quedó en ridículo.
—Ah…
Al comprender más o menos lo que había pasado, Subaru también quiso llevarse una mano a la cabeza.
Debió de haber sido después de que Subaru subiera a la orilla y perdiera el conocimiento. Rem, que despertó antes, derrotó a Jamal y a sus compañeros cuando llegaron. Por eso Jamal estaba de mal humor.
A simple vista, Rem era una chica encantadora que no podía mover las piernas, así que no había motivo para culpar a Jamal y los suyos por haber permitido un ataque sorpresa. No había motivo, pero…
—Yo… a ese tipo… no me cae bien…
—Ja, qué coincidencia. A mí tampoco me cae mucho. Bueno, nos desviamos del tema. ¿Y tus dedos?
—Están rotos. …El dolor ya está cediendo un poco.
Aun así, el dolor punzante no dejaba de reclamar su lugar, pero Subaru apretó con fuerza los molares y bloqueó por un momento la debilidad de gemir por el dolor. Más tarde, cuando el tiempo lo permitiera, se ocuparía de la deuda acumulada de dolor; por ahora, lo importante era lo que tenía enfrente…
—¿Puedo llamarte Todd?
—Vaya, sí que estabas escuchando. Sí, soy Todd. Y ahora la pregunta de Todd. Como ya te dije…
—Si respondo con sinceridad, ¿no? …¿Qué quieres saber?
Al final, Natsuki Subaru no era más que un simple y pobre forastero de otro mundo.
No sabía cómo viajar entre mundos, y por desgracia tampoco tenía conocimientos especializados como para hacer trampa con el típico conocimiento privilegiado de las historias de otro mundo. No tenía nada, nada de nada, y si uno lo piensa a fondo, da ganas de llorar.
—Con una vida como la mía, ¿qué se supone que podría responder?
—Qué clase de humildad es esa. Bueno, aunque no tengo muchas esperanzas, por ahora solo quiero preguntarte una cosa. —¿Eres del «pueblo shudraq»?
—…¿Shudraq?
Era una pregunta de Todd, el joven que se hacía el importante, pero era una palabra que Subaru no conocía.
Sin embargo, al oír la reacción de Subaru al repetirla, Todd se llevó una mano a la frente y dijo: «Ya ves, lo sabía».
—Con esa reacción entendí que no tienes nada que ver.
—Oye, espera. Todavía no he respondido nada. No puedes sacar conclusiones tan rápido…
—No es así. Nadie que sea de una tribu va a mentir cuando se lo preguntan. Y tampoco alguien que ni siquiera conoce el nombre. Si te dicen «pueblo shudraq», nadie se lo va a creer.
—…
Era una forma tajante de hablar, pero no sonaba a fanfarronería.
La manera segura en que Todd lo decía tenía peso, y Subaru no podía insistir más.
Pero entonces…
—¿Y qué es ese «pueblo shudraq»?
—La gente que estamos buscando. Está en algún lugar de ese bosque enorme… la selva de Badheim.
Todd, después de responder, señaló hacia atrás de Subaru. Pero Subaru, con las manos y los pies atados, no podía darse vuelta con facilidad. Entonces Todd dijo «no hay remedio», le puso una mano en el hombro y lo giró para que mirara hacia atrás. Y entonces…
—La selva de Badheim.
—Toda esta zona es bosque. Si nos ponemos a buscar de a poco, quién sabe cuántos años nos llevaría.
Todd murmuró con desgano, pero tenía razón al decirlo.
Era un bosque de ese tamaño, inmenso.
Desde el campamento donde Subaru estaba preso, tanto a la derecha como a la izquierda se extendía el verde hasta el horizonte sin fin. Si la profundidad era igual de vasta, sin exagerar podría compararse con el Amazonas.
Encontrar a ese tal «pueblo shudraq» en un bosque tan enorme.
—…Dicho sin rodeos, ¿no será imposible?
—¿Tú también piensas eso? No, de verdad que estamos en un lío. Si regreso varios años tarde, mi prometida me va a dar la espalda.
La tristeza de un soldado enviado al campo de batalla y separado de su amada.
Ante las palabras de Todd, que evocaban algo parecido, Subaru sintió cierta compasión. Pero como él mismo estaba separado de alguien importante en ese mismo momento, esa compasión no duró mucho. Más que eso, el problema que tenía enfrente era lo importante.
—Oye, Todd. Desde tu punto de vista, creo que respondí con sinceridad. Entonces me gustaría que tú también cumplas tu promesa.
—¿Mientras yo me lamento por no poder ver a mi prometida, tú quieres que te lleve con una chica? Qué cruel eres.
—No quiero oír eso de alguien que pisa los dedos rotos de un herido.
—Ja, eso sí que es verdad.
La respuesta de Subaru fue bastante desafiante, pero Todd no se enojó; al contrario, soltó una carcajada. Luego se agachó junto a Subaru y aflojó con fuerza la cuerda que tenía bien apretadas las piernas de Subaru, dejándolo capaz de caminar.
—Con pasos cortos deberías poder. Te llevaré hasta la celda.
Le metieron una mano bajo la axila y lo alzaron con firmeza. Al ponerse de pie, recuperó la libertad de sus piernas, aunque el espacio entre pasos era como la mitad de uno normal.
Esto sí que puedo caminar. Qué bueno que tengo las piernas cortas. Si Subaru hubiera tenido piernas largas como un modelo, seguro habría perdido el equilibrio por completo.
—Entonces, te encargo que me guíes.
—Qué descarado… ¿Eres un noble o qué, tú?
Todd soltó una sonrisa torcida y le dio una palmada en la espalda a Subaru, que empezó a caminar con pasos cortitos.
Así, cuando Subaru fue sacado de la tienda de los prisioneros y comenzó a avanzar a pasitos, notó que los hombres a su alrededor lo miraban con curiosidad. Algunos incluso parecían burlarse de él, pero a Subaru no le importó. Más bien, él se puso a observarlos a ellos.
Sí que parecía un campamento de guerra.
Alrededor del recinto había una empalizada de madera improvisada, y parecía haber más de cien personas. Sin embargo, con solo cien hombres era imposible revisar todo el bosque. Entendía por qué Todd se lamentaba.
Y mientras Subaru sentía lástima por Todd y por su prometida…
—Ah, ya que mencionas a un noble, recordé algo… Ese cuchillo que salió cuando revisé tus cosas, ¿de dónde lo sacaste?
—…
Ante la pregunta de Todd, que parecía haberlo recordado de pronto, Subaru frunció apenas el ceño y enseguida evocó el cuchillo que le venía a la mente.
En el bosque, el cuchillo que le había entregado el hombre enmascarado le había resultado muy útil para superar los obstáculos y las trampas de Rem. Ahora que lo pensaba, ¿aquel hombre sería uno de los shudraq que ellos buscaban?
Si así fuera, hablar de su existencia no sería otra cosa que traicionar a un benefactor.
—¿Qué pasa?
—No es nada…
Todd se mostró extrañado por el silencio, pero Subaru también tenía en su interior una difícil disyuntiva.
En la situación de prisionero en la que se encontraba, Todd lo trataba con relativa amabilidad, pero seguía siendo un trato de cautivo al fin y al cabo. Era difícil llamarlo un hombre amistoso.
Por otro lado, era muy probable que ya no pudiera volver a ver al hombre enmascarado, pero además de darle consejos eficaces para buscar a Rem, también le había regalado aquel cuchillo. Era alguien de nivel de benefactor.
Es decir…
—Oye, ¿qué te pasa?
—… Ese cuchillo es de mi casa. Una reliquia familiar.
—¿Ah, sí? Vaya, entonces tú sí que eres alguien importante.
—¿Eh?
Después de pensarlo de varias maneras, decidió en su interior proteger a su benefactor.
Al mentir así, Subaru vio cómo la voz de Todd se elevaba apenas por la sorpresa.
Subaru no entendía por qué, pero Todd siguió hablando:
—Es un cuchillo con el emblema del Reino del Lobo Espada. Por lo que he oído, esas cosas las recibe un vasallo directamente del emperador. Eso quiere decir que tú también perteneces a una familia de honor, ¿no?
—Espera.
Con la voz animada de Todd, Subaru, que escuchaba sus palabras, contuvo el aliento.
El origen del cuchillo recibido estaba bien, por ahora. También parecía tener una historia bastante sorprendente, pero eso podía dejarse de lado por el momento.
El problema estaba en otra parte. —El emblema del Reino del Lobo Espada, y además el emperador.
—…
Sin apartar los labios, Subaru detuvo los pasos y volvió a mirar a su alrededor.
Varias tiendas, fogatas, hombres burlones, un bosque demasiado grande… y junto a una tienda grande, vio una bandera azul ondeando al viento.
——En el centro de la bandera azul había dibujado un lobo negro atravesado por una espada.
Subaru ya llevaba más de un año desde que llegó a este otro mundo.
Cada vez lo presentaban más como el primer caballero de Emilia, y para no quedarse siempre sentado sobre su condición de otro mundo, estaba en plena etapa de estudio sobre las costumbres de este mundo.
El resultado de ese estudio, y el lobo atravesado por una espada —el «Lobo Espada»— coincidían.
Eran…
—El Sacro Imperio de Vollachia.
El emblema nacional del imperio al sur del Reino Dragón de Lugunica, cruzando la frontera.
Fue en ese momento cuando Subaru comprendió por primera vez que habían cruzado la frontera entre el reino y el imperio, y que los habían arrojado a otro país.
△▼△▼△▼△
——El Sacro Imperio de Vollachia.
Ese era el nombre del lugar —no, del país— donde Subaru se encontraba ahora, convertido en prisionero.
La impresión que Subaru había formado sobre Vollachia como resultado de estudiar este otro mundo era: «igual que en los juegos, los imperios siempre parecen como un nido de maldad».
El Imperio de Vollachia, uno de los cuatro grandes países que sostenían el equilibrio de poder de este mundo, al igual que el Reino de Lugunica, era una gran potencia que dominaba el sur del mapa mundial.
Con tierras fértiles y un clima templado, y además un suelo más rico que el de Gusteko al norte o Kararagi al oeste, en Vollachia, como era de esperarse, se había formado una estructura de «supervivencia del más fuerte».
Muchas razas y etnias se mezclaban allí, los fuertes se quedaban con todo y los débiles perdían y eran oprimidos.
Ese tipo de atropellos era lo que se permitía en el Imperio de Vollachia; en otras palabras, era la tierra donde vivían las personas peor compatibles con Natsuki Subaru.
—El Sacro Imperio de Vollachia.
Al ver la bandera militar ondeando junto a la tienda, Subaru dejó escapar esas palabras sin querer.
Todd, al escuchar el murmullo atónito de Subaru, alzó apenas las cejas y dijo:
—¡Viva Vollachia!
—¡¿Uah?!
De pronto, detrás de él estalló una voz como una explosión, y Subaru se sobresaltó. Al ver su reacción, Todd soltó una carcajada.
—¿Qué pasa, qué pasa con esa reacción? Si fuiste tú quien lo dijo primero.
—¿Viva Vollachia?
—Viva Vollachia.
Era una acusación falsa que no recordaba haber hecho, pero más o menos entendió.
Si uno decía «Sacro Imperio de Vollachia», ellos respondían «¡Viva Vollachia!». Esa era su costumbre, una parte de la mentalidad nacional.
Y además, había entendido otra cosa.
—…Ya no puedo decir a la ligera que soy de Lugunica.
Eso, para Subaru, era un golpe bastante serio.
Ahora mismo, la posición de Subaru era la de primer caballero de Emilia, candidata a la Selección Real que se llevaba a cabo en el Reino de Lugunica. Bajo la tutela de Roswaal, Subaru había recibido oficialmente el título de caballero y, aunque solo fuera por una generación, en realidad era un pequeño noble de Lugunica.
Incluso sin eso, dentro del Reino de Lugunica casi nadie ignoraba la Selección Real.
Por eso, si revelaba su identidad, podrían darle ciertas facilidades. —Al menos, una vez confirmara que Rem estaba a salvo, pensaba hablar de eso con Todd, que parecía alguien razonable.
Pero si esto era el Imperio de Vollachia, la cosa cambiaba.
—…
Subaru sabía muy bien, por los libros de historia de este mundo, que la relación entre el Reino de Lugunica y el Imperio de Vollachia era mala.
Ambos países, que más de cuatrocientos años atrás habían librado repetidas guerras por sus territorios, se alejaron de los grandes conflictos desde que el Reino de Lugunica selló un pacto con el «Dragón Divino» hace cuatrocientos años.
Sin embargo, después de eso también estallaron pequeñas escaramuzas esporádicas, y no cabía duda de que la relación entre ambos países seguía en una especie de guerra fría. Antes de que se declarara el inicio de la Selección Real, incluso había oído que se habían hecho acuerdos previos para evitar que el imperio aprovechara la ocasión y lanzara una guerra.
Si en el Imperio de Vollachia decía que era un noble de Lugunica, ¿qué pasaría?
Si se tratara de un noble imperial con sentido común, quizá respetaría su posición, pero aquí estaban en un campamento en el borde de un campo de batalla. —Todd aparte, ¿podría esperar un trato de huésped de Estado de tipos tan impulsivos como Jamal?
—Imposible.
En otras palabras, Subaru ya no podía revelar su identidad a la ligera.
Llegados a este punto, que su acompañante fuera Rem, quien ni siquiera recordaba eso, era una suerte dentro de la desgracia —aunque en realidad era una pequeña suerte dentro de una desgracia dentro de otra desgracia dentro de otra desgracia.
—Oye, de verdad, ¿qué te pasa? ¿No solo los dedos, también las piernas te quedaron mal?
—No, no es eso. Solo que, al oír «Viva Vollachia», no pude contener el temblor de reverencia que me brota desde lo más profundo del pecho…
—Ah, ya veo. Pues no se puede evitar. Si eres alguien relacionado con la nobleza imperial, es natural que te conmueva la forma en que funciona el imperio. Fui yo quien no tuvo suficiente consideración.
—Ja, bueno, je, je…
Si pudiera rascarse la cabeza, le gustaría hacerlo, pero ante la respuesta de Todd solo pudo esbozar una sonrisa forzada.
Así que esto era un «imperio», un mundo que hasta entonces Subaru solo conocía por los libros.
El imperialismo que impregnaba incluso a soldados rasos como Todd. Subaru apretó los dientes en silencio al notar que eso se reflejaba en la forma en que hablaba.
Podía darse por cerrado uno de sus ases bajo la manga: la posibilidad de revelar su identidad y regresar a las tierras de Mathers.
O quizá, si se trataba de un imperial razonable, respetaría su posición…
—…Pero apostar por una disyuntiva así está demasiado en contra.
—¿Qué estás murmurando? Vamos, ya llegó el tan esperado reencuentro.
—Ah…
Le empujaron la espalda y el hombro de Subaru, que avanzaba con pasos cortos, fue golpeado.
Al levantar la vista tras lo que Todd le dijo, lo que le mostraron fue una jaula de hierro instalada en el borde del campamento. Dentro de varias jaulas alineadas con orden, había una chica sentada allí, pegada al suelo…
—¡Rem!
—Tú eres…
Al encontrar a la chica que buscaba, Subaru se abalanzó hacia la jaula. Rem, que se dio cuenta de su presencia, frunció el ceño ante ese ímpetu y lo fulminó con la misma hostilidad de siempre.
Pero no importaba. Primero, con que pudiera confirmar que ella estaba bien…
—¡Ah, qué alivio! ¿No te hicieron nada? ¿No te duele en ninguna parte…? ¡Hep!
—Uf, eso sí que dolió.
Como resultado de apresurarse con pasos cortos, se le enredaron las piernas y cayó de bruces. Naturalmente, como no pudo usar las manos para sostenerse, Subaru se estrelló de cara contra la jaula de hierro.
Luego soltó un gemido de «kuh» y cayó hacia atrás.
—¡Oye! ¿Qué fue eso de repente?
—No, perdón… No, no era mi intención asustarte…
—¡No me asusto! No me subestime. …¿La nariz y los dientes están bien?
—¿Eh? ¿Te preocupaste por mí?
—¿Qué? No, para nada.
La respuesta de Rem fue fría mientras Subaru se incorporaba como un gusano y se sonaba la nariz.
Sin embargo, al ser mirado por esos ojos azul pálido, Subaru dejó escapar un suspiro teñido de alegría. Al ver eso, Rem dentro de la jaula tensó aún más las mejillas.
—Sí, sí, ya entendí que es un reencuentro emotivo, pero se están cruzando un poco, ¿no? Bueno, entonces, eh… ¿puedo asumir que eres Rem?
—… Quién sabe.
—Vaya, qué problema. Hay un límite para la terquedad.
Todd intervino en el reencuentro entre Subaru y Rem, poniendo una cara agria.
Rem apartó el rostro con desdén, pero su trato seco no parecía limitarse a Subaru; al parecer era igual de constante con este campamento —es decir, con los imperiales, incluido Todd.
Eso, visto de otro modo, también podía decirse que era muy propio de Rem, con esa tendencia a ser mandona solo en casa.
—Si sigues mordiendo a cualquiera que se te acerque, te van a poner el apodo de perro rabioso.
—Y usted, que no tiene otra cosa que decir, me llama perro. Además de su olor corporal, también es una persona grosera.
—¿Qué quieres decir con que el olor corporal es grosero? ¿Que te falta limpieza? Pero la limpieza es algo que ni siquiera sé bien qué es, concretamente.
Existe el dicho «si odias al monje, hasta su hábito te resulta odioso», y la forma en que Rem hablaba de Subaru era exactamente eso.
No era bueno que, sin poder borrar la mala primera impresión, hubiera terminado viniendo a un lugar como este.
—En fin, esta niña sí es Rem. Gracias por ayudarme… aunque, viendo que estoy metido en esta jaula, me cuesta darte las gracias.
—¿No te lo dije? Los de la unidad de Jamal quedaron hechos polvo. Si no nos dejan hacer esto, también nosotros quedamos mal parados. Bueno, no te voy a dejar con una marca.
—…¿Eso sí puedo creerlo?
—Tengo la confianza de la nobleza imperial. Jamal tampoco puede decir gran cosa.
Mientras hablaba, Todd se palpó el pecho y sacó aquel cuchillo. Al ver eso, Subaru abrió mucho los ojos; entonces él desenvainó el cuchillo y cortó las cuerdas que ataban las manos y los pies de Subaru.
En ese instante, Subaru soltó un «oh» por la sensación de liberación al quedar libre de las ataduras.
—¿Me vas a soltar así nada más?
—Sí, me gustaría decir que puedes llevarte a esta niña a donde quieras… pero no va a ser así.
—…
—No pongas esa cara tan aterradora. No es que quiera hacerte la vida imposible. Como ves, nosotros estamos desplegados para pelear contra el pueblo shudraq que está en el bosque. Pero no somos los únicos apostados aquí. Si andas de un lado a otro sin cuidado, te van a atrapar los de otro campamento.
Eso debía significar que, para conquistar aquel inmenso bosque, los campamentos estaban dispersos por varios puntos.
Si Subaru y los demás entraban por accidente en el terreno de otro campamento, existía la posibilidad de que los capturaran o los interrogaran, igual que aquí.
Y no solo eso…
—¿O sea que en un campamento lleno de Jamales también podrían hacerme comer botas hasta hartarme?
—No voy a decirlo yo mismo, pero tipos como yo somos raros entre los soldados del Imperio. A mí no me gusta el dolor ni nada de eso, así que intento hablar las cosas y seguir adelante.
—La mayoría de esos tipos son altivos, igual que ese señor tan grosero.
—Bueno, si te hizo enojar, fue culpa suya.
La voz rígida de Rem estaba llena de un rechazo feroz.
Jamal tampoco era alguien por quien Subaru pudiera sentir simpatía, y su primer encuentro debía de haber sido especialmente desastroso. Todd, que parecía conocer las circunstancias, tampoco lo defendía; quedaba claro que ni siquiera sus aliados podían justificarlo.
—Todd, entiendo que te preocupes por nuestra seguridad. Pero, ¿qué hacemos? Tú mismo te quejabas, pero no puedo asentir si me dicen que me quede aquí hasta que terminen de conquistar este bosque.
—Claro que no, y si dejamos a un forastero mucho tiempo en el campamento, también nos van a regañar. No te preocupes: dentro de unos días una caravana de suministros irá a la ciudad cercana. Si sales del campamento con esa caravana, evitarás causar alboroto innecesario.
—Ya veo, una caravana de suministros.
Era obvio, pero para alimentar a tanta gente se necesitaban cantidades enormes de comida y agua. No había forma de obtener todo eso en el lugar, así que para un ejército eran tan importantes como las tropas de combate las unidades encargadas de transportar esos suministros.
Así que en este campamento también había gente con esa función, y Todd le estaba sugiriendo que se fuera con ellos.
—Entonces, ¿puedo quedarme un rato…?
—¿Por qué no? La situación no va a cambiar tan rápido… aunque mejor no te acerques a Jamal. Si no quieres volver a comer botas.
—Eso ya me quedó grabado a fuego. …Rem, ¿te parece bien ese plan?
—…
Con la cara vuelta hacia otro lado, Rem no respondió.
Sin embargo, el hecho de que no lo negara de frente significaba que no tenía objeciones ni una alternativa. Lo tomaría como una simple y linda rebeldía.
—Aunque ustedes dos tienen una relación bastante rara. ¿Qué clase de pareja son?
—Ah, piensa que soy un vagabundo o un viajero. Rem es una niña muy importante para mí, y la otra que venía conmigo es una niña que no conozco.
—Todavía sigues diciendo esas cosas…
Al escuchar la respuesta a la pregunta de Todd, la desconfianza de Rem creció aún más. Subaru también pensaba que había metido la pata, pero por otro lado no quería reconocer a Louis como compañera de viaje bajo ninguna circunstancia.
Si el Imperio quisiera llevársela, sinceramente, preferiría eso.
—Ahora que lo pienso, esa no está en la jaula con Rem. ¿Dónde se metió?
—… A esa niña se la llevaron para tratarla. Parece que se cortó la frente en algún lado cuando se lanzó al río sin pensar.
—¿Tratarla…? ¿Tratarla?
Ante la respuesta de Rem, que apartó la mirada, Subaru se quedó un momento aturdido y luego se puso serio.
Y se abalanzó sobre la celda.
—¿Dijiste que la estaban tratando?
—¿Q-qué pasa? Sí, la están tratando. ¿O acaso dices que, porque no te cae bien esa niña, tampoco quieres que la atiendan las heridas?
—Eso tampoco está mal, pero el problema es otro. ¡Oye, Todd! ¿Dónde están tratando a Louis? ¿En qué tienda?
Ante la expresión feroz de Subaru al volverse, Todd se sorprendió y dijo: «¿Qué?». Pero Subaru le agarró el hombro a ese hombre que no entendía en absoluto la gravedad del asunto y volvió a preguntarle dónde estaba.
—Si la están tratando, debe de ser en la tienda con la bandera roja. Pero, ¿qué pasa de repente?
—¡No hay nada que explicar! ¡Todos vamos a morir!
Empujando el hombro de Todd, que abrió los ojos como platos, Subaru se apresuró hacia la tienda con la bandera roja.
Ante esa prisa de Subaru, Rem y Todd se miraron sin querer.
—¿Qué? En fin, iré tras él, pero…
—Vaya usted. Si no lo detiene, parece que va a hacer una locura.
—No sé por qué me toca a mí decir eso…
Rascándose la cabeza, Todd salió corriendo tras Subaru, que avanzaba a toda prisa.
Cuando la espalda de Subaru se alejó hasta desaparecer de la vista,
—…¿Qué le pasa a ese hombre? Todo el tiempo me está haciendo perder el control.
Rem murmuró eso en voz tan baja que nadie pudo oírla.
—…
Por otro lado, Subaru, después de escuchar lo anterior, vagaba con la mirada buscando la tienda roja.
Al oír que Louis estaba recibiendo tratamiento, la peor posibilidad cruzó por la mente de Subaru.
Era la posibilidad de que Louis, que por alguna razón parecía haber perdido la cordura, al recibir tratamiento volviera a la normalidad y resucitara como una de las Arzobispos del Pecado de «Gula».
Si eso pasaba, Subaru, por supuesto, no podría hacerle frente, y tampoco Rem, que no tenía recuerdos. Incluso Todd, Jamal y los imperiales del campamento sufrirían muchas bajas aunque se unieran todos.
No iba a permitirlo. No debía ocurrir, y la impaciencia llenó el corazón de Subaru.
Entonces, al ver la tienda roja, avanzó con paso decidido y se lanzó hacia ella…
—¡Perdón! Aquí hay una niña rubia aterradora…
—¡A-a-u-a-a!
En el instante en que intentó levantar la lona de la tienda, desde dentro salió disparada con una fuerza tremenda una bala dorada.
El golpe dio de lleno justo debajo de la nariz de Subaru, en el surco nasolabial. Con un «¡guah!», se le tambalearon tanto la conciencia como el cuerpo y terminó cayendo sentado hacia atrás.
Y, por reflejo, apoyó la mano izquierda en el suelo. La mano izquierda con tres dedos rotos.
—¡Gyaaaaah!
—¡A-a! ¡A-a! ¡U-a-a!
Subaru se retorcía de un dolor atroz. Encima de él, montada sobre su pecho mientras se retorcía, había un demonio que aplaudía y se divertía con entusiasmo. Era Louis.
Ella seguía igual que cuando despertó a Subaru en la pradera: sonreía como si fuera la encarnación de una maldad inocente y se restregaba contra su pecho.
Quería apartarla de un manotazo, pero la conciencia abrasada por el dolor no se lo permitía.
—G, a, u, a… t…
—Vaya, ¿apoyaste la mano izquierda? Uf, eso sí que está duro… pero, por lo que veo, esta niña tampoco parece normal. Y la herida de la frente ya se la trataron.
Todd, que había alcanzado a Subaru en pleno sufrimiento, levantó con cuidado a Louis, que estaba haciendo escándalo sobre el pecho caído. Louis agitaba brazos y piernas mientras gritaba «a-a-u», pero Todd no le prestó atención.
Tal como decía Todd, Louis tenía una venda en la cabeza, y parecía que la herida de la frente ya había sido atendida. Eso sí, no con magia, sino con un método médico simple.
—G, u… ya veo. O sea que tratar la cabeza era así…
Subaru había pensado que la curarían con magia, así que se había alarmado, pero con ese método no habría peligro de que la curación alcanzara algo que no debía sanar.
Por ahora, la preocupación de Subaru parecía haber sido infundada.
—A una niña tan pegada a ti la tratas como si no la conocieras, y a la que dices que es importante le hablas con frialdad… No entiendo muy bien, pero parece que la estás pasando mal.
—…Eso no lo voy a negar. No hay muchos que pasen por cosas tan jodidas como yo.
Si el sufrimiento que una persona experimenta en toda su vida tuviera un límite, ¿lo de Subaru sería solo una avalancha de sufrimiento equivalente a toda una vida? ¿O, por el hecho de estar regresando por la muerte, el conteo se reiniciaba y nunca llegaría un momento de descanso?
Solo pensarlo daba miedo. Daba miedo, pero…
—Por ahora, sigo vivo. Eso es lo importante.
—Suena a una meta bastante baja. …Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Te parece bien seguir con la idea de acompañar la caravana de suministros dentro de unos días?
—S-sí, por favor. Pero me da pena estar recibiendo tanta ayuda.
—¿Ah? Entonces tranquilo. No pienso mantener a un parásito.
Ante esas palabras de Todd, Subaru, que estaba sentado con las piernas cruzadas, levantó la cabeza y dijo: «¿Eh?». Entonces Todd dejó en el suelo a Louis, que seguía moviendo las piernas, y se puso una mano en la cintura.
Y, señalando con la mano el campamento imperial que se extendía a sus espaldas,
—Este campamento es enorme. Nunca sobra la mano de obra. Hay trabajo por montones, así que vas a tener que ayudar en varias cosas.
—…¿El que no trabaja no come, eh?
Cuando Subaru murmuró eso en voz baja, Todd lo repitió: «El que no trabaja…» y luego asintió con energía.
—Sí, eso mismo. Justo así suena. Oye, sabes decir cosas buenas.
A su lado, Louis también asintió con entusiasmo, imitando a Todd.
Mientras miraba a esos dos, Subaru hizo crujir con fuerza los huesos del cuello.
«…Mucho mejor que me ordenen no hacer nada o que me hagan comer botas», se dijo.