—¡Reunión de estrategia!
En la habitación, silenciosa como si le hubieran echado agua, Subaru levantó su brazo corto y propuso eso.
Nadie se opuso a sus palabras. Todos sentían la necesidad de hablarlo.
El tema, por supuesto, era el asunto de «presentarse en el Castillo de Lapislázuli Carmesí».
—Dicen que el que escribió la carta es Abel, y que nosotros, los que fuimos al castillo ayer, somos indispensables…
Subaru, que había venido como mensajero y rememoraba la exigencia de Yorna que Tanza había dejado, bajó la vista hacia su ropa, ceñida en mangas y dobladillo, y frunció el ceño con una mueca.
De momento, se podía tragar el riesgo de mandar directamente a Abel al castillo; el mayor problema era la condición de «la compañía del mensajero de ayer».
¿De verdad, llevando a Subaru, Al y Medium, todos encogidos, podrían satisfacer el criterio de Yorna? En el peor de los casos, existía la posibilidad de que lo tomaran como una broma de mal gusto.
También existía la opción de contarle a Yorna todas sus circunstancias y apelar sinceramente a su corazón con honestidad, pero——
—En una situación en la que no sabes cómo va a reaccionar la otra parte, mostrar tus cartas sería una locura.
—Sí… Yo tampoco puedo decir, viendo lo de ayer, que Yorna vaya a escucharnos seguro.
Abel se negaba a mostrar todas sus cartas, y en eso Subaru coincidía.
Ayer evitó decirlo con claridad, pero si tuviera que poner en palabras la impresión que Yorna le había dejado, la palabra adecuada sería «mujer fatal». Su manera de hablar y de comportarse, con ese aire de cortesana, a Subaru le pareció la de una mujer seductora experta en manipular a los hombres en la palma de su mano.
Y si a eso se sumaban su posición como gobernante de la ciudad demoníaca y la fuerza suficiente para merecer el título de uno de los «Nueve Generales Divinos», no hacía falta decir más sobre el nivel de peligro de Yorna.
Como candidata a aliada, era la primera «de los Nueve Generales Divinos» a la que querían convencer, pero, tal como advertía Abel, era el tipo de persona a la que no podían revelar fácilmente sus circunstancias.
—Si de golpe le soltamos todo lo nuestro y luego nos pregunta por lo del hermano, no hay nada que hacer. Si nos dice algo como «¿Así que me mentiste sobre el travestismo, eh?», ¿qué hacemos?
—No quiero pensar que nos vaya a sacar una objeción tan absurda, pero, si es así, ¿deberíamos al menos fingir la versión lolita de Natsumi Schwarz…?
—E-espe-ren un mo-mento. Eso ya me haría perder la cabeza a mí tam-bién…
Es común oír hablar del dilema de apilar mentiras para encubrir una mentira, pero no creo que haya muchos precedentes de cargar con el pecado de tener que travestirse incluso después de haberse «infantilizado» para encubrir el travestismo.
A diferencia del casco de Al, el tamaño de una peluca sí se puede ajustar, así que el travestismo en sí era posible, pero si hacía falta llegar tan lejos o no dependería del curso de la conversación de ahora en adelante.
—Entonces, ¿qué hacemos? Falta como tres horas para la campana de la hora del fuego, ¿no?
—…No cabe duda de que debemos ir al Castillo de Lapislázuli Carmesí, pero…
Medium, inclinando la cabeza mientras cargaba a Louis en brazos, le preguntó eso.
Los dos, ahora del mismo tamaño, y Louis inclinando la cabeza al ritmo de Medium, hicieron que Subaru tuviera que consultar la balanza dentro de sí.
—Primero, no hay opción de rechazar la invitación de Yorna, ¿verdad?
—Bueno, después de tanto esfuerzo, al menos logramos que leyeran la carta. Si no, todo lo que hicimos ayer y todo este encojimiento por todos lados no habría servido de nada.
—Más bien, solo quedarían las pérdidas…
Asintiendo ante las palabras de Al y Taritta, Subaru pensó que tampoco era imposible retirarse.
La idea de no volver hasta recuperar lo apostado es el clásico de quien pierde por goleada en el juego. Según el caso, también hay que saber cuándo cortar las pérdidas.
Sin embargo, lo que se perdería con este «corte de pérdidas» sería la estatura de Subaru y los demás.
—¿Debo verlo como algo pesado o como algo ligero…?
—Si fuera por haberse hecho viejo, todavía, pero nos rejuvenecimos. ¿No parece una técnica secreta de longevidad?
—Ah, es cierto——
En cierto sentido, «rejuvenecer» significaba un aumento de oportunidades parecido al de «Retorno por Muerte».
Si uno regresara a la infancia conservando los conocimientos y la experiencia de adulto, podría someter ese cuerpo a un entrenamiento adecuado para su crecimiento, o volver a intentar metas que antes había renunciado a alcanzar.
Si la situación fuera otra, parecería haber formas de aprovecharlo en positivo, pero——
—¿Creen eso? Pero no es tan fácil, ¿saben? No es algo tan útil como parece, ¿eh?
En ese instante, una voz de un tercero irrumpió en la conversación y a Subaru se le cortó la respiración.
——No, no solo a Subaru. Todos los presentes en la habitación se quedaron rígidos, incapaces de moverse de inmediato, helados ante la existencia del dueño de aquella voz.
Sin embargo, el propio individuo, ajeno por completo a la tensión que crecía en la habitación, dijo:
—Ya estoy sirviendo té y tomando, pero ¿hay alguien más que quiera beber?
Y levantó con naturalidad una taza humeante.
—¡…!
Justo después, como una muñeca de resorte, Taritta se movió con un salto.
En un instante tensó su arco, colocó una flecha y apuntó al recién aparecido —Olbart Dunkelkenn—…
La mira estaba a una distancia ultracercana; no había distancia para fallar ni distancia para esquivar.
Pero Olbart se encogió de hombros con total calma. —Vamos, vamos.
—No, no. A mí no me gustan las cosas con punta apuntándome. Ya de por sí los viejos vamos al baño muchas veces, ¿quieres asustarme hasta hacerme orinarme? Estoy temblando de miedo, ¿eh?
—Hablas tonterías… ¡Tú eres el que está…!
—Olbart Dunkelkenn.
—…
Taritta enrojeció al enfrentarse a aquel anciano de baja estatura que, pese a la hostilidad dirigida hacia él, no perdía la compostura. Pero quien la reprendió, respondiendo a su duda, fue el hombre de la máscara oni que había llamado por su nombre a Olbart.
El único que no se había movido ni un centímetro, sentado en el sofá, era Abel; el hombre que llevaba la máscara de oni cruzó la mirada con él y Olbart entrecerró los ojos ocultos bajo sus cejas espesas.
—Bueno, ya confirmé ayer que soy famoso, así que no me sorprende tanto, pero tú también tienes una cara bastante memorable, ¿eh? ¿Eso de dónde lo sacaste?
—No digas sandeces, viejo árbol. ¿A qué has venido aquí?
—Los jóvenes de hoy ya no acompañan las charlas inútiles de los viejos, y eso me pone triste, ¿sabes? La gente del pueblo también cada día se vuelve mejor para hacer como que no escucha… ¡Ja, ja, ja!
Mientras hablaba de su triste vejez, Olbart abrió la boca de par en par y soltó una risa animada.
Aquel intercambio entre Abel y Olbart fue disolviendo poco a poco la confusión de Subaru y los demás que observaban. Aunque, claro, no había forma de que la vigilancia se relajara por completo.
—Pero, abuelo, ¿cómo entraste? Nosotros tampoco es que no estuviéramos mirando nada…
—Oh, ¿la chiquilla que ayer parecía una bailarina? El abuelo te responde eso: pasaste por ahí a la niña de los hombres ciervo, ¿no? Pues entré junto con ella.
—¿Junto con ella? ¿Con Tanza?
—¡Ja, ja, ja! Cómo entré es un secreto, ¿eh? Las artes de shinobi son como mi herramienta de trabajo, ¿sabes?
Olbart se rió y desvió la sencilla pregunta de Medium como si la envolviera en humo.
Fuera o no del todo en serio, el hecho es que él mismo había pronunciado la palabra «shinobi», así que no parecía tener intención de ocultar sus orígenes.
Entonces, en lugar de andar tanteando torpemente su verdadera intención al haberse metido solo en el bando contrario, sería más rápido preguntárselo directamente.
—Entonces…
—¿Hm?
—Entonces, ¿de verdad a qué viniste aquí?
La mirada de Olbart se dirigió un instante hacia Subaru, que le preguntaba por el propósito de su visita. Luego, el anciano frunció el ceño como si pensara un momento y dijo:
—Ah, tú eres… la chica de ropa roja de ayer, ¿no? Como la chica que parecía bailarina y el de un solo brazo eran imposibles de confundir, me costó un montón darme cuenta, ¿eh?
Así confesó que le había costado trabajo identificar a Subaru.
Al oír eso, Subaru abrió mucho los ojos, y Al, que había cambiado discretamente de posición, soltó una risita ahogada. Tras la máscara, dejó escapar un sonido de garganta con una voz más apagada de lo normal y dijo:
—…Como era de esperarse, hermano. Ni siquiera el jefe de los shinobi había descubierto quién eras.
—¡Oh, qué cosa tan impresionante, qué cosa tan impresionante! Me encantaría que los de mi aldea aprendieran de esa transformación. ¿Qué tal como maestro? Sería bienvenido, ¿eh?
—Por desgracia, la agenda de Natsumi Schwarz está bastante llena…Aunque quizá podría sacar tiempo.
—¿Ah, sí? ¿Y eso de «quizá» qué significa?
Ante el inesperado interés por el travestismo, Subaru se humedeció los labios y, sintiendo la garganta seca, entrecerró los ojos.
Dejando de lado cuánto creer o no en sus tonterías, iba a aprovechar al máximo la oportunidad de hablar directamente con Olbart. Por ahora, el asunto anómalo que había afectado a Subaru y los demás.
Según la deducción de Abel, el culpable de este fenómeno no podía ser otro que el anciano que tenían enfrente.
—Si tienes alguna idea de por qué terminamos así, dilo con honestidad…
—Ah, ¿eso? Fui yo quien lo hizo. Interesantes, ¿verdad? Las artes ninja.
—…
Sin ningún rodeo, Olbart admitió sin más que había sido obra suya.
Sus palabras borraron lo que Subaru iba a decir a continuación, y él tragó saliva apenas. Entonces, viendo a Subaru paralizado, el anciano sonrió con malicia y dijo:
—Si uno mata por accidente, luego no puede escuchar nada y el problema se queda para después, ¿no? Por eso, hay varias técnicas para apretar sin matar, ¿sabes? ——Está interesante, ¿no?
Y así dijo, y luego sorbió el té caliente.
△▼△▼△▼△
——La «infantilización» que sufrió el trío formado por Subaru, Al y Medium.
A partir del testimonio de Abel, que conocía a los «Nueve Generales Divinos», casi se había determinado que el culpable era Olbart.
Sin embargo, que lo confirmara directamente de su propia boca era un tipo de sorpresa distinto. Y más todavía si la otra parte no mostraba el menor remordimiento y lo decía con toda naturalidad.
—…
—Vaya, vaya, no hace falta que todos me miren con esa cara tan aterradora. ¿Acaso no les enseñaron que a los viejos no se los maltrata, sino que se los cuida?
En la habitación, donde la tensión volvía a elevarse, incluso Taritta, que no había bajado el arco desde el principio, y los otros dos, Al y Medium, iban cambiando poco a poco de posición.
En especial Al, que se colocó frente a la puerta de entrada, decidido a bloquear la vía de escape de Olbart.
No obstante, con ese cuerpo encogido tampoco podía manejar libremente su espada favorita, así que no había muchas esperanzas de que pudiera impedir a ese jefe shinobi, tan escurridizo, cuanto quisiera.
—Uu…
—¿La señorita de allá no tiene nada que ver conmigo, verdad? Entonces, si me mira con esa cara, me lastima. ¿Es que no le gusta el olor dulzón tan propio de un viejo?
—No digas tonterías, Olbart. Repito la pregunta: ¿a qué has venido aquí?
Mientras Olbart intentaba apaciguar al gruñón Louis, Abel lanzó sus palabras hacia su perfil. Olbart volvió apenas el rostro, y Abel le arrojó una presencia imponente que atravesaba incluso la máscara de demonio.
—El gobernante de esta ciudad demoníaca, Yorna Mishigure, ya habrá llegado a tus oídos. Ella reconoció a estos como emisarios. Declaró con toda claridad que no permitiría que nadie les pusiera una mano encima.
—¡S-sí! ¡No se les puede tocar, y por eso fue el duelo de ayer! ¡Nosotras también arriesgamos la vida! ¡Y aun así, este trato es completamente distinto de lo que se dijo!
—Oye, oye, te estás exaltando y metiendo en la conversación, ¿no?
Aprovechando la presión ejercida por Abel, Subaru volvió a invocar las palabras que Yorna había pronunciado el día anterior. Tal como señalaba Olbart, emocionalmente ellos también habían retrocedido a la víspera, pero los hechos no cambiaban.
Yorna había reconocido a Subaru y a los demás como emisarios, y también había declarado que no permitiría que nadie tocara a Tanza.
Desoír eso no era otra cosa que una declaración de hostilidad contra Yorna.
—Claro, salvo que ustedes tuvieran la intención de destruir la ciudad demoníaca, en cuyo caso no me importaría en lo más mínimo.
—…Ahora que lo dices.
Ante esa frase adicional de Abel, la sangre caliente de Subaru se enfrió de golpe.
En realidad, la comitiva del falso emperador, con Olbart incluido, había cedido a Subaru y a los demás el derecho de negociar con Yorna y los suyos. Si lo veían como una mala jugada y daban vuelta la mesa de inmediato, también tenían sus propios planes.
En ese caso, no podrían evitar chocar de frente con Yorna, a quien los «Nueve Generales Divinos» respetaban por muchas razones——
—Si van con la intención de destruir, no se librarán de la destrucción. Claro que habrá daños acordes a ello.
—…Bueno, el trato con esa chica zorro sí que es complicado. Aun así, tampoco me hace gracia que un jovencito enmascarado me vea tan claramente.
—Jovencito enmascarado…
Rascándose la barbilla con un dedo, Olbart mostraba una expresión de «ni modo». Al oír parte de sus palabras, Subaru miró de reojo a Abel.
Abel no mostraba ningún cambio en su actitud, pero Subaru ya estaba bastante nervioso con cada intercambio de palabras. Después de todo, Olbart era uno de los «Nueve Generales Divinos».
Naturalmente, debía de haber conocido en varias ocasiones a Vincent Vollachia, es decir, a Abel.
Aunque ocultara el rostro con una máscara, si hablaba con Abel, que no había cambiado ni su forma de hablar ni su tono de voz, no sería raro que notara su verdadera identidad.
—…
Sin embargo, Abel, que respondía con una actitud imponente, no mostraba ni una pizca de esa inquietud.
Y por parte de Olbart tampoco había el menor indicio de que sospechara la verdadera identidad de Abel. Si era así, Subaru no podía señalarlo por su cuenta y solo le quedaba actuar ocultando su temor interior.
De cualquier modo…
—Todavía no me has dado una respuesta, Olbart.
—… Me parece que me tratan mejor que si me llamaran viejo. En ese caso, pasaré por alto que te hicieras pasar por una muchachita.
—¡Olbart!
Subaru, que había perdido la paciencia, clavó la mirada en el anciano que esquivaba la respuesta. Al verlo, Olbart levantó ambas manos y dijo: «Ya, ya».
—En resumen, ustedes tienen razón. Tanto la chica zorro como Su Excelencia me dijeron que no les pusiera una mano encima.
—Entonces…
—Pero mira, ¿yo los molesté antes de que se decidiera el duelo de ayer, no? Entonces, si no se puede quejar nadie de morir por una herida de espada recibida en plena pelea, tampoco hay razón para quejarse de una técnica que los encogió aplicada en plena pelea, ¿no?
—¡Q-qué sofisma…!
—Bueno, sí, en efecto es un sofisma, ¿no? ——Pero, ¿cómo lo van a refutar?
Con una ceja en alto y una sonrisa astuta, Olbart dejó a Subaru sin palabras.
Tal como él mismo admitía, su argumento era un sofisma. Pero, por otro lado, también tenía razón.
Si alguien perdía la vida a causa de una herida sufrida durante el combate, y esa herida había sido recibida antes de que se lograra un acuerdo de tregua, no tenía sentido culparlo por la tragedia ocurrida después del alto al fuego.
Aunque, claro, la diferencia entre una herida y la «infantilización» daba la impresión de ser bastante grande.
—Por eso, yo considero que el asunto de si los devuelvo o no es algo aparte del mandato de la chica zorro. ¿Entendieron?
—…
—¡Kakakaka! No pongas esa cara tan amarga. Esa carita linda se arruina… ¡aunque esa carita linda también sea una falsificación hecha con maquillaje! Me la dieron con queso.
Olbart jugueteaba hábilmente con la taza de té entre los dedos, haciendo una especie de acrobacia para no derramar el contenido. Sus palabras, por sí mismas, estaban llenas de una veteranía imposible de vencer con facilidad.
Aun así, por más que Taritta se volviera cada vez más amenazante y Al y los demás intentaran bloquearle la salida con todas sus fuerzas, no lograba imaginarse una forma de someter a Olbart por la fuerza.
Si alguien pudiera superar esa astucia, sería…
—Basta ya, Olbart.
Sí, solo el hombre de la máscara de demonio que pretendía cortar de un tajo esa veteranía con su presencia imponente.
Sin cambiar de postura, Abel atravesó a Olbart con una mirada cada vez más afilada y fría, obligándolo a detener el juego de manos con la taza.
—Te pregunté por qué habías venido. ¿Cuántas veces tengo que preguntarlo para que te dignes a responder?
—Cuando hay un jovencito que no deja ver su cara, me entra la mala costumbre de querer ver el ceño que pone. Perdóname, ¿quieres?
Olbart respondió con picardía, guiñando un ojo ante la presencia imponente de Abel. Pero esa mirada no se suavizó, y el anciano se rascó la cabeza diciendo: «Qué tipo tan poco flexible».
—Dejando de lado a la chica zorro, también me dijeron que no les pusiera un dedo encima a Su Excelencia, así que no vine para hacerles nada a ustedes. Pero si de todos modos van a ser enemigos, no estaría mal debilitarlos un poco, ¿no?
—…Eso puede servir como razón para encogernos, pero no como razón para venir a tomar té a propósito.
—Parece que te está costando usar el casco, ¿eh, muchacho? En fin, esa lectura también es correcta. Ah…, bueno, la razón por la que vine, siendo franco, es que lo más natural sería decir que vine a escuchar lo que ustedes tenían que decir.
—…¿Hablar?
Mientras se tocaba la oreja con la mano que no sostenía la taza, Olbart asintió ante la repetición de la duda de Subaru y dijo: «Así es».
Luego, con el dedo con el que se estaba tocando la oreja, señaló hacia afuera de la ventana.
—La declaración que soltaron ayer en el castillo también me impresionó. Pero abundan quienes intentan jugársela contra Su Excelencia y, hasta ahora, todos han fracasado. Por eso quiero saber qué los impulsa a cruzar otra vez un puente tan peligroso.
—…¿Y para qué te serviría escuchar eso?
—¿¡Ah? Pues para decidir después de oírlo, ¿no? Y antes de que puedan mentirme, les hago unos arreglitos previos, kakakaka!
Olbart abrió la boca de par en par, escupiendo saliva mientras reía a carcajadas. Subaru frunció el ceño.
Su postura, tal como la había oído, podía descartarse sin más como un simple mal gusto, pero era evidente que no era alguien con quien bastara terminar la conversación ahí.
Tanto para hacer que deshiciera la técnica shinobi que había «infantilizado» a Subaru y a los demás, como porque él también era uno de los «Nueve Generales Divinos» a quien debía hacerse cooperar para la recuperación del trono de Abel.
Más bien——
—…¿Una oportunidad?
Para ponerlo de su lado, la posición de los «Nueve Generales Divinos» era tal que, de entrada, ni siquiera era fácil acercarse a ellos.
Pero ahora, por alguna extraña causalidad, en Chaosflame no solo estaba la gobernante Yorna, sino también el propio Olbart frente a ellos, y además Chisha, que parecía estar haciéndose pasar por el falso emperador.
Por supuesto, aunque fuera imposible doblegar a Chisha, que se mostraba abiertamente hostil…
—Si la deducción de Abel de ayer era correcta, entonces no está confirmado que Olbart sea un enemigo.
Esa era la conclusión de Abel: entre los «Nueve Generales Divinos» que ya estaban siendo usados como piezas del otro bando, a Olbart todavía le quedaba esperanza. Sumado al hecho de que ya habían logrado llegar hasta el punto previo a negociar con Yorna, no quedaba más remedio que admitir que el juicio de Abel era correcto.
En cuanto a la posición de Olbart, si se confiaba en su propia suposición, también debería haber margen para negociar.
Sin embargo, para poner a Olbart de su lado aquí…
—…
Subaru echó una mirada de reojo al perfil de Abel, que seguía en silencio.
Revelar la verdadera identidad del hombre de la máscara de demonio que seguía manteniendo esa actitud imponente. ——Eso era precisamente la información absoluta que debía exponerse para poder superar a Olbart.
Siendo sincero, no tenía ninguna otra información que pudiera impactar a Olbart más que esa.
—…
Sintiendo la mirada de Subaru sobre su perfil, Abel no se movió ni un poco.
Su perfil estaba oculto por la máscara, y no había forma de conocer ninguna de sus emociones. Sin embargo, no era posible que el inteligente Abel no hubiera llegado también a la misma conclusión que Subaru.
Hasta qué punto podía abrir el pecho frente a Olbart aquí.
Ese era el punto central del pensamiento de Subaru, pero si Abel no se movía, ¿significaba que esa idea era prematura? ¿O acaso él también estaba observando cómo se desarrollaban las cosas?
En cualquier caso, si lograban poner a Olbart de su lado, habría una luz de esperanza para el problema de la «infantilización» de Subaru y los demás, la falta de fuerzas y la disputa por las piezas de los «Nueve Generales Divinos».
Entonces, quizá este era el momento de apostar…
—Lo curioso es que el rostro de una persona habla bastante, ¿sabes?
—¿Eh…?
—La mirada, la rigidez del rostro, apenas un poquito de tensión en los músculos… aunque la boca no se mueva, en realidad dice un montón de cosas, ¿sabes?
Tap, tap. Con dos dedos levantados, Olbart se golpeó el contorno de los ojos y soltó esas palabras. Su mirada estaba puesta en Subaru, y el anciano asintió ante el que contenía el aliento.
—Por ejemplo, la señorita que parece bailarina confía en la señorita arquera. El jovencito envuelto en tela y el pequeñín son tú, ¿no? Y tú y la arquera son… el jovencito enmascarado.
—…
—Cada uno puede verlo casi todo siguiendo el destino de las miradas. Y cuando alguien está debilitado, eso se vuelve todavía más evidente, ¿no?
Al decir eso, la sonrisa de dientes blancos que mostró Olbart atravesó el cerebro de Subaru.
Y entonces, Subaru comprendió con un retraso insoportable que había juzgado muy mal la humanidad de aquel hombre que incluso parecía un amable anciano.
Olbart había declarado con claridad que él había sido quien los había «infantilizado», y dijo sin rodeos que lo había hecho para sacarles información a Subaru y a los demás.
——Jamás dijo que fuera para «negociar» con Subaru y los demás.
—Vine a hablar…
—Vine a «hablar» y vine a «escuchar» son cosas parecidas, pero un poco distintas, ¿no? ¿Acaso no te disgusta charlar así? Pero…
—…
—Mira, yo también soy el jefe de los shinobi, y ando por ahí haciéndome pasar por representante de la aldea. Así que… las palabras de alguien a quien ni siquiera he torturado, pues me parecen demasiado peligrosas como para creerlas, ¿sabes?
Sin perder en absoluto el aire de anciano comprensivo que había mostrado hasta un momento antes, Olbart expuso su propia forma de pensar, conforme a los preceptos de los shinobi, de los ninjas.
Esa crueldad seca y despiadada era, sin duda, algo emparentado con el mundo de los «ninja» que Subaru conocía.
Pero la sensación de disfrutarlo como mera ficción y la sensación de que se lo mostraran así, justo delante de sus ojos, eran muy distintas.
Y entonces…
—Y como además eres un tipo con mucha actitud, que no depende de nadie, y ese joven enmascarado es el jefe, ¿no? Entonces quiero que me digas con qué intención vino a cortejar a esa chica zorro.
—… ¿Y si eso no fuera posible?
—Entonces buscaría otro método. Aunque me han prohibido ponerles una mano encima, así que tampoco me quedan muchas opciones.
Olbart se encogió de hombros; su mirada y su atención seguían dirigidas hacia Abel. Por supuesto, no parecía probable que alguien como Olbart, jefe de los shinobi, descuidara su atención hacia los demás.
Aunque no estuviera mirando de frente, seguramente tampoco apartaba la atención de Al ni de Taritta.
Sin embargo, aunque Taritta le apuntara con el arco, tampoco era prudente que quienes rodeaban a Olbart mostraran abiertamente la intención de atacarlo.
Estaban allí como enviados, recibidos en Chaosflame bajo la orden de Yorna.
Si eso seguiría aplicando incluso después de haber causado alboroto dentro de Chaosflame, y cómo trataría ella a unos invitados de mala educación, era algo completamente desconocido.
En otras palabras, aquel lugar era un estado de estancamiento tanto para Subaru y los demás como para Olbart.
Ambos solo podían mirarse fijamente, declarando que estaban preparados para hacerse daño.
Una situación extrema, sin salida, en la que ninguno de los dos se decidía——
—…Pero una situación así, ¿dónde se puede preparar, al contrario?
Al repasar la situación en la que estaban, Subaru volvió a interrogar el vacío que había nacido en su interior.
Y una vez más surgió el pensamiento: «¿No será esta una oportunidad?»
Olbart, atado por el falso emperador y por Yorna, sin poder tomar acciones hostiles adicionales.
Comprobar hacia dónde se inclinaba su ánimo y, aunque resultara ser hacia el enemigo, hacerlo en un momento en que no pudiera mover un dedo… ¿dónde más podría prepararse una situación así, si no era aquí?
—…
El tiempo avanzaba, poco a poco.
No solo estaba la tensión; también estaba el tiempo hasta que sonara la campana de la hora del fuego que Yorna había señalado.
El tiempo era valioso. Cuanto más lo desperdiciaran, más se acortaban sus vidas.
En medio del silencio, los dedos de Taritta, que sostenían el arco, temblaban; Al y Medium también contenían la respiración. Incluso Louis, que milagrosamente solo se limitaba a gruñir por la garganta, seguramente intuía por instinto lo peligroso que era Olbart.
Probablemente, ellas no podían elegir moverse. Si hubiera algo que pudieran elegir, sería——
—Abel.
—…
En voz baja, Subaru llamó el nombre de Abel.
Al oírlo, pudo notar cómo la conciencia de él se volvía hacia aquí a través de la máscara oni. Aunque la máscara del oni impedía ver sus ojos, su atención se había dirigido a Subaru.
No podía verse su emoción. —Sin embargo, sintió que su intención había sido comprendida.
—Es el emperador Vincent Vollachia.
—…¿Ah?
Bajo la mirada de Abel, Subaru soltó esas palabras, y Olbart alzó las cejas.
Abriendo mucho los ojos ocultos bajo unas cejas largas y abundantes, el anciano se mostró perplejo ante las palabras de Subaru. Era una reacción natural, pero estaba muy lejos de la reacción que Subaru buscaba.
Por eso, para obtener la reacción que buscaba, presionó aún más.
—Quieres saber quién es ese joven sin rostro y cuál es nuestro objetivo, ¿no? La respuesta a por qué vinimos a ver a Yorna…
—Oye, oye, eso ya no me hace mucha gracia, ¿sabes?
—No pienso convertirlo en un chiste, Abel.
Por un instante, Subaru se quedó sin palabras, y en el tono de voz de Olbart se mezcló un leve asombro.
Mientras lo veía con claridad, Subaru llamó a Abel, que estaba al fondo de la habitación. Llegados a este punto, Abel tampoco intentó refutar las palabras ni los actos de Subaru.
Solo, en silencio, sus delicados dedos se extendieron hacia su propio rostro. Y entonces——
—Esto sí que es una cosa enorme, ¿sabes?
Frente a un Olbart que dejaba escapar una voz atónita, el rostro oculto quedó al descubierto.
Quien lo enfrentó, haciendo que Olbart se tensara al verlo con sus propios ojos, no era otro que un apuesto hombre de cabello negro: el emperador Vincent Vollachia.
—¿Su Excelencia, dices? Pero eso es demasiado raro. Entonces, yo iba a ir junto con…
—Haz trabajar tu vieja sabiduría, Olbart Dunkelkenn. Tú debes tener la respuesta. Solo hay que sacártela.
—Hablar con la cara de Su Excelencia y decir cosas propias de Su Excelencia… Pero, ya veo.
Tras ser tragado por el asombro por un momento, el viejo shinobi recuperó enseguida la calma.
Abel, que había mostrado su rostro y dado una orden como emperador, había logrado, tal como él dijo, que la información que Olbart poseía diera sentido a la situación en la que estaban.
Mientras se llevaba una mano al mentón, Olbart dijo:
—Entonces aquel era Chisha. Nos la jugó bien… Pero, si es así, ¿no llevas demasiado tiempo recibiendo golpes sin responder? No es propio de Su Excelencia.
—¿Crees que tus ojos pueden ver el fondo de mi vientre?
—Oh, qué miedo, qué miedo.
Agitando ambas manos con ligereza, Olbart dejó escapar un sonido seco por la garganta ante la respuesta de Abel.
En la práctica, tal como decía Olbart, la situación de Abel no era otra que la de alguien completamente derrotado y en estado de grogui, pero era una fanfarronada abrumadora que no dejaba entreverlo.
Sin embargo, al ver a Olbart relajarse, la tensión también se aflojó en los hombros de Subaru.
Olbart había entendido la situación.
Que Abel había sido expulsado del trono imperial, y que el Vincent que lo acompañaba era un falso emperador.
—Todo eso que tenía hecho un lío dentro de mí por fin cobró sentido, ¿sabes? No, de verdad me preguntaba por qué de repente vino a ver directamente a esa chica zorro.
—Eso fue… para bloquear de antemano todos nuestros movimientos.
—Ajá, la verdad es que los viejos no alcanzamos a seguirles el paso a las ideas de los tipos listos. Jóvenes, inteligentes y guapos… qué codicia, ¿no? ¿Tú no piensas lo mismo? ¿No? Bueno, tú también eres joven. Ah, ¡pero eso fue por culpa de lo que yo hice! ¡Ja, ja, ja!
Con una carcajada estruendosa, Olbart intentó arrancar una risa con una declaración que no tenía nada de graciosa.
Ante eso, Subaru se tensó en las mejillas y, soltando un largo suspiro, de pronto miró hacia Taritta.
La guerrera shudraq seguía apuntando a Olbart con el arco y una mirada de cautela. Quería hacer que bajara la guardia y reorganizar la situación.
—Taritta, ya puedes bajar el arco. Olbart…
—¿Ah? No, no hace falta que lo bajes, ¿sabes? O sea, ponerse en guardia frente a alguien que todavía no está confirmado como enemigo, eso a esa chica no le va a salir, ¿no?
—¿Eh?
Quien detuvo a Subaru, que estaba a punto de hacer que bajara la guardia y proponer hablar, fue el propio Olbart, al que Taritta tenía en la mira con su arco.
El anciano daba por natural la cautela de Taritta, y tampoco intentaba negar ese «natural» que a Subaru le resultaba incomprensible. —Es decir, que su peligrosidad no había disminuido.
Pero entonces, eso era como si——
—Nuestra conversación…
—¿La escuchaste, no? Dije que iba a juzgar después de escuchar. Y eso hice.
—…
Subaru se atragantó, y frente a él la actitud de Olbart no cambió.
Solo se oyó un leve chasquido de lengua.
—Era una de esas cartas de las que no se sabe por dónde van a salir, pero tú vas a moverte así, ¿eh?
—No es propio de ti, Su Excelencia. No, en serio, el hecho de que estuvieras completamente sin cartas fue lo fatal…Y encima, que me toque a mí retirarme aquí sí que es mala suerte. Quería probarlo una vez.
—¿Ah, sí? ¿Qué cosa?
La postura de Olbart quedó decidida, y el jefe de los shinobi se rió ante las palabras del emperador depuesto.
Se burló, como corresponde al título de «el anciano malvado».
—Quería probar a asesinar a un emperador, aunque fuera una vez, como flor de muerte para este viejo al que ya le queda poco de vida.
—…
En el instante en que se pronunció ese deseo perverso, surgió movimiento en medio de la tensión tensa.
En ese instante, cada uno pisoteó la regla de «prohibido combatir» que se les había impuesto, y Taritta, Al y Medium, todos se movieron para frustrar el objetivo de Olbart.
Sin embargo…
—Ayer, el que no sabía qué clase de semilla era eras tú, el de un solo brazo. Pero cuando uno se vuelve chiquito, hay cosas que no se mueven como uno quiere, y eso debe de ser duro.
—Ca…
—Las técnicas que uno aprende ya de viejo no suelen salir bien cuando se es joven.
Dicho eso, Olbart torció el cuello y agitó ambas manos.
De las puntas de sus dedos salpicó sangre, y ante la mirada de Subaru, que abrió mucho los ojos, se desplegó la tragedia.
Al y Medium, que habían avanzado para intentar inmovilizar a Olbart, tuvieron la garganta desgarrada y la sangre brotó a chorros. Como si quisiera pensar que en el cuerpo pequeño de un niño no podía haber tanta sangre, el líquido se esparció por la habitación con una violencia desbordante, como una fuente.
—Za, ah…
—Por cómo va esto, parece que el as bajo la manga no te sirve, ¿eh? Pero haberlo hecho antes de revelar el truco sí que fue eso, un fracaso, fracaso.
Presionándose la herida de la que brotaba sangre, Al se encogió sobre sí mismo en el lugar. Medium puso los ojos en blanco y luego cayó hacia atrás, quedándose inmóvil.
Era evidente que las heridas que habían sufrido eran mortales e irreparables.
Y la única que estaba preparada para enfrentarse de frente a Olbart era Taritta——
—Ah.
No fue que pensara por qué no se disparaba el arco.
Pero la duda de que no se estuviera produciendo el ataque que debía existir hizo que la mirada de Subaru se dirigiera hacia allí.
Taritta había sido clavada a la pared.
Taritta, alta para ser una mujer, tenía su cuerpo delgado apoyado contra la pared, y su cuerpo había quedado fijado allí. La razón de esa fijación era el arma arrojadiza —un shuriken— clavada en el centro de sus pechos.
Como si fuera una broma de mal gusto, aquel arma en forma de estrella había atravesado el pecho de Taritta, salido por su espalda y la había dejado clavada a la pared. Su corazón había sido destruido; quedó claro que había muerto al instante.
—Ni siquiera la lógica que prohíbe meter mano te alcanza a ti, ¿eh?
De pronto, la voz de un hombre resonó en la habitación, ahora invadida por la muerte.
Eso lo hizo resonar Abel, de pie en la habitación convertida en un montón de cadáveres con una rapidez aterradora. El hombre que se había levantado mira desde arriba a Olbart, quien había construido esta muerte, con una mirada penetrante.
Ante esa mirada, Olbart se limpió con un dedo la sangre que le había salpicado la mejilla y dijo:
—Así es. Quiero lanzar un gran espectáculo antes de morir. Si asesino al emperador al que llaman el mejor de la historia y me ejecutan por eso, quedaré más que satisfecho.
—No pude prever esa inclinación tuya hacia la ruina. ¿Fue un error de mi parte?
—¡Kakakakka! No, no. Si se hubiera descubierto el sueño de este viejo, me daría tanta vergüenza que no podría seguir viviendo, eso sí que sería.
Al dejó de moverse, y también se apagó el aliento de Medium y Taritta.
En esa situación, la conversación entre el emperador y su vasallo le parecía a Subaru algo de otro mundo. Pero no era otro mundo. Era la realidad. La realidad, una realidad abrumadora.
Era la realidad a la que Subaru había llegado al final de una elección equivocada.
—Si me cargo a Su Excelencia, me regreso directo al lado de Chisha. Ese tipo de Chisha seguro que sabrá arreglar bien mi forma de morir.
—Espe—…
—¿Eh? Ah, vaya, ¿tú estabas aquí?
Olbart, que ya había entrado en el ambiente de la escena final, se volvió hacia Subaru, que había alzado la voz demasiado tarde.
El anciano hizo sonar los huesos del cuello ante la detención de Subaru, que se había quedado rígido, y luego señaló uno por uno a Al y a los demás que yacían en el suelo.
—Eso es. A estos los atacaron primero y por eso los devolví al ataque, pero tú no tienes por qué morir, ¿no? Yo tampoco pienso inventarme excusas ni necesito callarte la boca.
—Yo, ah…
—Ah, ya veo, te salió lo que traías atorado. Habla después de tener claro lo que vas a decir, muchacho. Aunque, siendo un viejo al que ya le queda poco tiempo, tampoco puedo esperar tanto, ¿no?
Olbart continuaba hablando con serenidad y a su propio ritmo, mientras la mente de Subaru se volvía blanca. No: estaba teñida de rojo. Ni el propio Subaru sabía si era el rojo de la ira o el de la sangre que Al y los demás habían derramado.
Pero incluso así, fuera como fuese, de ningún modo podía permitir que, allí…
—Tonto.
Quien lo dijo con desprecio fue Abel.
Su mirada seguramente está clavada ahora en la nuca de Subaru. Sintiendo la presión de esa mirada afilada, Subaru estaba experimentando con fuerza la exactitud de esas palabras.
Ya no tenía sentido ponerse así delante para proteger a Abel.
Si hubiera podido moverse así antes de que Al y los demás cayeran, quizá habría podido cambiar algo——
—¡Uu…!
—Oye, oye, hasta la niña que no tiene nada que ver conmigo está así. La forma de hacer las cosas de Su Excelencia debía de ser del tipo que les cae mal a las mujeres y a los niños, ¿no?
Olbart se llevó una mano a la frente. Frente a él estaba Louis. —No, Louis no se había puesto frente a Olbart, sino frente a Subaru.
Subaru protegía a Abel, y Louis protegía a Subaru; los tres estaban alineados en fila.
Era una barrera de carne demasiado ridícula.
—Pensé que Su Excelencia moriría solo.
—Nadie está dentro del alcance de tu estimación.
—¡Kakakakka!
Incluso en este punto, Abel no perdía la lengua, y ante esa respuesta Olbart soltó una carcajada estruendosa.
En los ojos del viejo shinobi no se reflejaban ni Subaru ni Louis. Pero tampoco era tan amable como para dejar pasar a quien se le plantara enfrente con hostilidad.
Por eso——
—Yo no te perdonaré.
Grabándose en los ojos el rostro del shinobi que reía con malicia y pretendía saciar su propia ambición, el pequeño cuerpo de Natsuki Subaru terminó escupiendo sangre y hundiéndose en el charco de sangre que se sentía frío.
Y entonces…
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La sangre fluye, y una sensación ardiente brota desde la herida.
Lo caliente que desborda sin cesar, sin embargo, en un instante le arrebata el calor al propio cuerpo.
Lo que se derrama así, en un abrir y cerrar de ojos, lo engulle, lo ahoga, lo vuelve invisible, y después, después de hundirlo hasta el fondo——
—…
En ese instante, la sangre perdida recorre el interior de su cuerpo y hace ruido junto a sus oídos.
La audición se afila hasta el límite, y en el espacio silencioso siente el sonido del flujo sanguíneo recorriendo su interior. Mientras todo su cuerpo recibe ese golpe, Subaru agitó la respiración.
La agitó y, con la vista parpadeando por el dolor y la sensación de pérdida que se alejaban, apretó los dientes.
Para comprobar a dónde había regresado——
—Me he servido té por mi cuenta. ¿Alguien más quiere?
En ese instante, una voz maligna imposible de olvidar anunciaba el comienzo de la nueva batalla de Natsuki Subaru.