—Ya estoy sirviendo té y tomando, pero ¿hay alguien más que quiera beber?
En el instante en que se oyó la voz ronca de un anciano, el flujo sanguíneo de todo el cuerpo de Subaru empezó a correr al revés.
La piel erizada protestó con dolor, y el aire que había tomado en los pulmones se congeló. Como si algo pesado y puntiagudo hubiera sido guardado en lo más profundo del pecho, el alma de Subaru fue instada a despertar.
——El activarse de «Retorno por Muerte» y el regreso al peor de los escenarios.
—¡…!
En un instante, antes de que Subaru pudiera reaccionar de algún modo, Taritta apuntó su arco.
El blanco, por supuesto, era el visitante no invitado que había aparecido de pronto en la habitación: Olbart Dunkelkenn. Uno de los Nueve Generales Divinos y el anciano que apenas diez segundos antes había masacrado a Subaru y a los demás.
Incluso sin conocer lo ocurrido antes, aquella manera nada caballerosa de acortar las distancias bastaba para ponerlos en máxima alerta.
Pero, en la misma habitación, a una distancia ultracercana, Olbart, al que le apuntaban con una flecha, se encogió de hombros con un «oye, oye», como burlándose de la cautela de Subaru y los demás.
—No, no. A mí no me gustan las cosas con punta apuntándome. Ya de por sí los viejos vamos al baño muchas veces, ¿quieres asustarme hasta hacerme orinarme? Estoy temblando de miedo, ¿eh?
—¡Qué tontería…! ¿Quién demonios eres tú…?
—Olbart Dunkelkenn.
Olbart esquivó con desenfado la hostilidad que lo atravesaba, y Taritta enrojeció de rabia. Pero quien la interrumpió y llamó la atención nombrando al anciano fue el hombre de la máscara de oni, Abel.
Olbart dirigió la mirada hacia el hombre que había llamado su nombre sin sorprenderse por su aparición.
Y comenzó un intercambio de tanteos, con una impresión tan seca que no podía dejar de sentirse desagradable——
—…
Mientras mantenía en un rincón de la conciencia la conversación entre Olbart y Abel, Subaru fue superponiendo el paisaje del mundo inalterado con sus recuerdos.
Era un hecho ocurrido justo antes, apenas diez minutos más o menos.——Ahí buscaba una salida al destino.
«¿Podrá hacerlo?»
—…
Un pensamiento que buscaba una salida, y de pronto una voz fría que se le metía encima como un ataque sorpresa.
Era la debilidad de Natsuki Subaru, nada menos, nacida de la prisa y la irritación.
«¿Podrá hacerlo? Después de haber aniquilado a todos sus compañeros hace apenas un momento, en ese estado lamentable.»
Cuanto más intentaba recordar lo ocurrido justo antes, más implacablemente le susurraba esa voz.
El error de Subaru, su fracaso, su equivocación irreparable.
La segunda oportunidad que otorga «Retorno por Muerte» no existe para deshacer los errores.
Los errores cometidos no podían deshacerse. A Subaru solo se le permitía una expiación que jamás alcanzaría a saldar por completo. Ese era el único fruto de la Autoridad que poseía Natsuki Subaru…
—¡…!
—¿¡Oh?! ¡¿Y eso de repente qué fue?!
—¡Aaa! ¡¿Qué, qué, qué?!
—¿¡Uu?! ¡Ah, uu!
Los insultos susurrados a propósito le hicieron dar una palmada con ambas manos en las mejillas para sacudírselo de encima.
El sonido seco resonó en la habitación, y ante la repentina acción de Subaru, Olbart, Medium y Louis soltaron gritos. Aunque no alzaron la voz, Al y Taritta también se sorprendieron igual.
Y era lógico. Lo sentía mucho. Pero era necesario.
—…
Al abrir los párpados cerrados, el campo visual que parecía tambalearse se volvió claro. En ese campo visual, entre los presentes sorprendidos por la conducta extraña de Subaru, había una mirada que lo observaba en silencio.
Solo Abel, con la máscara de oni, igual que cuando apareció Olbart, no mostraba agitación y mantenía una actitud firme. —No tenía ni idea de lo que pasaba por dentro.
—Perdón por asustarte. …Me armé de valor.
—Con las mejillas rojas y hablando de valor, eres una chiquilla admirable… ¿Eh? ¿No será que tú eres la chica del vestido rojo de ayer? Me asusté pensando quién eras.
Olbart descubrió la identidad de Subaru, que había recurrido a esa conducta extraña, y alzó con interés sus cejas espesas.
Igual que la vez anterior, Olbart fue aquí donde por primera vez vinculó a Subaru con Natsumi. Si seguía así, también sería posible encaminarlo hacia una negociación, dando por hecho que el culpable de la «infantilización» era Olbart.
Sin embargo, eso sería volver a pisar la misma piedra.——Olbart era un hombre peligroso.
Como mínimo, no podía contarle la situación de Abel ni ponerlo de su lado.
En cuanto descubriera que Abel era el verdadero emperador, Vincent Vollachia, ese tipo mostraría su ambición largamente guardada y vendría a quitarle la vida.——Ya podía considerarse un enemigo potencial.
Lo único que quedaba era…
—…Lo de hace un momento me sorprendió, pero, como era de esperarse, hermano. Ni siquiera el jefe de los shinobi había descubierto tu verdadera identidad.
—¡Oh, qué cosa tan impresionante, qué cosa tan impresionante! Me encantaría que los de mi aldea aprendieran de esa transformación. ¿Qué tal como maestro? Sería bienvenido, ¿eh?
—…
—Parece que tampoco va a ser posible hablar en paz, ¿no? Parece que los puse demasiado en guardia, y quizá mi aparición fue un poco demasiado vistosa. Fallé, fallé.
Olbart sacó la lengua y admitió su propio error.
Sin embargo, hacía mucho que la situación había dejado de ser una en la que el ambiente pudiera calentarse o suavizarse por eso. Subaru tampoco tenía ni la más mínima intención de relajar su cautela ante este anciano.
——El rostro de una persona habla mucho, había dicho así Olbart antes de cometer sus atrocidades.
Probablemente, tanto esa actitud de viejo bonachón como sus modales desenfadados, así como irrumpir en silencio en una habitación indefensa para sorprenderlos, eran técnicas para sacar la reacción natural del otro.
Si los shinobi de este mundo y los «ninja» que Subaru conocía eran de la misma naturaleza, entonces todo el comportamiento de Olbart no era más que una trampa, veneno o una técnica de ninjutsu.
No escatimaría ningún medio con tal de cumplir su objetivo.
—Pero si me tratan tan a la ligera, yo también soy un viejo al que ya le queda poco tiempo. Pensando en el tiempo que me queda, me pongo un poquito violento.
—¿Violento…? ¿En esta situación, con la intención de pelear contra nosotras?
—¡Kakakakka! Bueno, es verdad que me están apuntando con un arco y casi me hago encima. Pero eso no significa que pelear sea la única forma de lograr un objetivo.
—Eh… ¿Qué quiere decir? ¿Qué está tratando de decir el abuelo?
Taritta y Medium interrogaron a Olbart, que se encogía aún más su pequeño cuerpo y murmuraba con sentimiento. Ante las preguntas de las dos, cuyas estaturas parecían haberse invertido, el anciano torció las mejillas en una sonrisa.
Y luego señaló con la mano a Medium y después a Al, que estaba tratando de cortarles la retirada.
—Debe de ser difícil moverse con todo encogido por aquí y por allá, ¿no? Eso lo hice yo. Es una de las técnicas de los shinobi. ¿No es una idea genial y divertida?
—¡Viejo…!
—No te enojes, no te enojes, jovencito de un solo brazo. Más bien, ¿no deberías agradecerme? Si por accidente te mataba y ya no podía escuchar lo que tenías que decir, me metería en un lío, así que me limité a encogerte.
Al, que estaba a punto de encararse por esa forma tan desastrosa de hablarle, fue detenido por esas palabras de Olbart.
Al, al oírlas, se atragantó y, al comprender que era cierto, guardó silencio.
Sí, esa explicación de Olbart era verdad, un hecho.
Si se lo proponía, Olbart habría podido matar a Subaru y a los demás en la batalla de ayer en el Castillo de Lapislázuli Carmesí. No hacía falta la técnica de «infantilización»; también podía atravesarles el corazón con una simple estocada.
Que Subaru y los demás siguieran con vida, aun reducidos de tamaño, no era más que un capricho del anciano.
Eso fue lo que pensó Subaru, pero——
—Bueno, también es cierto que, cuando de verdad intenté matarlos, todo eso fue bloqueado, así que terminé haciendo esto por pura desesperación, ¿no? ¿Verdad, jovencito?
—…No sé de qué hablas.
—¡Kakakaká! ¿No puedes hablar de la magia? Bueno, tampoco importa. Si pudiera, me gustaría que me explicaras el método en detalle y dejarlo escrito en un libro secreto.
—Por más que me lo digas, seguiría siendo lo mismo. —No sé de qué hablas.
Al respondió con la cara cubierta por un trozo de tela y la voz amortiguada.
Debería haber sido una respuesta que no estaba a la altura de lo esperado, pero Olbart asintió con un «ya veo, ya veo», como si disfrutara la reacción de Al.
—¿…?
Por otro lado, Subaru no entendía el significado del intercambio entre los dos.
En la torre principal del Castillo de Lapislázuli Carmesí, durante aquel feroz combate, Al había desplegado una actividad extraordinaria y salvado las vidas de Subaru y Medium. Quizá Olbart, que se enfrentó a él allí, había visto algo destacable en su forma de combatir.
Sin embargo, aunque las palabras de Olbart fueran ciertas, las técnicas de Al afectadas por la «infantilización» no funcionaban contra un shinobi.
Ese resultado ya lo había visto Subaru con sus propios ojos.
Y de ahí se desprendía un principio absoluto.
——No había que pelear jamás contra Olbart.
—…
Olbart jugueteaba con una taza de té en ambas manos con aire despreocupado. Taritta apuntaba con su arco tensado, y Al y Medium también estaban en posición de combate——pero fueron asesinados sin poder hacer nada.
Entre Subaru y Olbart se extendía una diferencia de poder abismal.
Si peleaban contra Olbart, la aniquilación sería inevitable. —No, quizá si se dedicaban por completo a huir, uno o dos podrían escapar, pero incluso eso sería como intentar cruzar un hilo finísimo.
Como fuera, había que lograr que Olbart se marchara de aquí en buenos términos. Sin embargo, no había tiempo para discutirlo con los demás.
—¿Por qué…?
Le daban ganas de lamentarse por haber regresado justo a este instante, por algo que no tenía solución.
Aunque se le hubiera concedido una segunda oportunidad con el «Retorno por Muerte», y aunque supiera que era un pensamiento terriblemente arrogante y egoísta, si al menos hubiera podido volver a antes de la aparición de Olbart, habría podido consultar con sus compañeros.
Recordó que, la vez anterior, cuando repitió el «Retorno por Muerte» varias veces contra Todd en la ciudad fortificada de Guaral, también sufrió muchísimo porque casi no tuvo tiempo para responder.
Aquella vez también había reiniciado desde una situación en la que ya había sido señalado como una amenaza.
Esta vez las circunstancias eran distintas, pero las condiciones eran parecidas. Dicho de otro modo, era como si lo hubieran metido en la misma jaula que una bestia feroz y hambrienta: ese era el punto de reinicio.
Desde el principio, el tiempo al que retrocedía con el «Retorno por Muerte» era irregular, pero esto ya era bastante grave.
O quizá existía la posibilidad de que la autoridad que poseía Subaru estuviera sufriendo alguna anomalía——
—Eso lo dejaré para después.
No había tiempo para maldecir la falta de tiempo ni para cometer la estupidez de desperdiciar el poco que tenía.
Porque el castigo por la estupidez de Subaru nunca recaía solo sobre Subaru.
—Olbart, señor. Usted…
—… Dijiste que tu técnica encogió a estos.
—Ah…
Subaru, que había intentado cambiar a la fuerza de ánimo y dirigirse a Olbart, fue interrumpido.
Para salir de esta situación, había que cuidar cada palabra y cada gesto. Quería tiempo para trazar esa línea, y, dicho sin rodeos, aquella intervención había sido para ganar tiempo.
Sin embargo, Abel lo interrumpió y cubrió la voz de Subaru.
Subaru, frustrado por haber sido cortado de raíz, fijó la vista en la máscara demoníaca y comprendió la intención. La verdadera intención de Abel, que ni siquiera lo miraba, era asumir el papel de Subaru. —Es decir, atraer la atención de Olbart para darle el tiempo que Subaru necesitaba.
—Ah, sí, sí, eso también. Se me había olvidado que tenía que hablar de eso. Los viejos tendemos a desviarnos del tema. A mí también me pesa en los huesos.
—¿Tú? Deja de decir bromas que no hacen gracia. Si proclamas que has envejecido y te has debilitado, deberías renunciar cuanto antes al puesto de general de primera clase. El hecho de que no lo hagas demuestra que ya has tomado una decisión.
—Vaya, sí que hablas bonito. Aunque con esa máscara debe costarte ver de lado, ¿de verdad crees que puedes ver mis intenciones?
—Por supuesto.
Abel asintió sin vacilar, y la mirada de Olbart adquirió un matiz interesado.
La postura de Abel, que seguía tirando del diálogo, dejaba ya fuera de duda que su verdadera intención no era desenmascarar la naturaleza de Olbart, sino ganar tiempo.
No sabía por qué había notado que Subaru necesitaba tiempo, pero——
—No es momento de andar con rodeos.
Dejando a un lado la molestia de que hubieran visto a través de sus pensamientos, Subaru se puso a pensar cómo responder.
Olbart, si llegaba a conocer la verdadera identidad de Abel, ejecutaría su ambición de asesinar al emperador. Por eso no podían revelar sus cartas a Olbart.
Pero tampoco era probable que se fuera sin recibir nada a cambio.
—Como general de primera clase en el puesto «Tres», podría decirse que estás en la cima del Imperio. Sin embargo, eres codicioso. Ni siquiera esa posición basta para satisfacerte.
—Bueno, no está mal que me traten como a un viejo seco, pero tampoco es que me guste mucho que me llamen viejo codicioso. ¡Kakakaká!
Abel habló sobre la naturaleza de Olbart desde su propia perspectiva.
Olbart soltó una carcajada y lo escuchó con aparente diversión, pero la oscuridad oculta en lo más profundo de este shinobi era algo que incluso Abel había calculado mal.
——No, más exactamente, no había logrado medirla por completo.
—¿Y entonces? ¿Qué es lo que quiere este viejo descontento hasta el hartazgo?
—El puesto de «Uno».
—…
Las palabras de Abel fueron pronunciadas con calma, pero con una voz inquebrantable.
En cuanto las oyó, el sonido de la respiración de Olbart, como hojas secas rozándose entre sí, desapareció. El anciano entrecerró los ojos bajo sus cejas largas y espesas, y cruzó la mirada con Abel.
No sabía qué clase de viento estaba desatándose en el interior del shinobi, pero era seguro que la observación de Abel había agitado algo dentro de Olbart.
Sin embargo, eso no significaba——
—Jovencito de un solo brazo, no hagas movimientos raros. Y la chica del arco también, porque su respiración la delata demasiado.
——Eso no significaba que la atención de Olbart se dispersara ni que hubiera dejado una abertura.
Al y Taritta contuvieron el aliento cuando Olbart soltó esas palabras sin apartar el rostro de Abel.
En el instante en que Olbart se concentró en Abel, seguramente buscaron una mínima oportunidad. Pero incluso ese gesto de tanteo no escapó a la mirada veterana de Olbart.
—Tch, ¿tienes ojos en la nuca o qué?
—Digamos que les falta entrenamiento. La experiencia es otra cosa, experiencia. Aunque, para mí, casi todos son unos inmaduros. Esa es la teoría invencible de los viejos.
Mientras sonreía mostrando los dientes a Al, que gemía, la mirada de Olbart no se apartaba de Abel.
Los pequeños trucos de Al y los demás podían ser atendidos sin necesidad de verlos con los ojos. —Aunque no lo dijera en voz alta, esa era claramente la actitud de un ser que se sabía superior.
Y no tenían ni la fuerza ni las cartas para revertir eso.
—Al.
Negando con la cabeza, Subaru le indicó a Al que no debía intervenir.
No conocía por completo su habilidad ni sus recursos, pero probablemente era un usuario de técnicas especializadas en la defensa. En la pelea contra Arakia y en la torre principal de ayer, su capacidad para sobrevivir mientras era arrinconado por los ataques enemigos fue algo que Subaru solo pudo calificar de admirable.
Y aun así, en su estado actual de «infantilización», no podía desplegar todo su potencial y sería asesinado.
—Pero me sorprendió bastante que dijeran que yo estaba apuntando al «Uno». ¿Y por qué demonios sacaste una idea tan descabellada, jovencito de la máscara?
—Es obvio. Tu ambición no es tan superficial como para secarse solo por la vejez. —Los shinobi son aquellos que, tras someter su cuerpo y su mente al límite, alcanzan ese estado solo unos pocos elegidos. Y tú, además, eres su jefe… hasta el día en que mueras, no llegará el momento de la culminación.
—Hmm.
Olbart cruzó los brazos y asintió brevemente ante las palabras de Abel.
Podría interpretarse como que había errado el blanco, pero esa escasa reacción, por el contrario, reforzaba su credibilidad.
En realidad, Subaru sabía que la observación de Abel era incorrecta.
La verdadera intención de Olbart, el objetivo final del jefe de los shinobi, era el «asesinato del emperador», y no coincidía con la política de ascender hasta la cima de los «Nueve Generales Divinos».
Pero la reacción de Olbart también era prueba de que la observación de Abel no estaba del todo fuera de lugar.
En última instancia, lo que Abel había señalado era la «codicia» que Olbart llevaba dentro.
Lo que Abel había supuesto como medio para satisfacer esa codicia era la toma del puesto de «Uno», la insignia absoluta dentro de los «Nueve Generales Divinos», en los que Olbart también se alineaba. —Pero no era extraño.
Un anciano en el puesto de general de primera clase, jefe de los shinobi, con subordinados a su cargo y cargando además con los vínculos acumulados por una vida larguísima: ¿cómo iba a imaginar que su deseo era arrojarlo todo por la borda, incluso todo lo que había ganado en su vida, para dejar su nombre en la historia como el shinobi que asesinó al emperador?
Abel era arrogante, insolente y completamente egocéntrico, sin el menor atisbo de consideración por los demás; aun así, como emperador de Vollachia —como una existencia en el trono imperial— priorizaba la preservación de su propia vida.
Porque sabía que, si él desaparecía, el Imperio se tambalearía gravemente.
Esa era la conciencia inevitable que poseía Abel como emperador de Vollachia y, al mismo tiempo, aunque fuera más endeble que la de él, algo que todos tenían: lo que podía llamarse «sentido de responsabilidad».
——Olbart Dunkelkenn no tenía eso.
Si su ambición se cumplía, podía morir sin problema. Y si el resultado era sembrar problemas a su alrededor, no importaba.
Ese pensamiento de destrucción fuera de lo común era la oscuridad de Olbart que Abel no había logrado leer por completo.
Pero…
—Olbart, señor, ¿su objetivo no es el «Uno», sino el emperador?
——la oscuridad de Olbart Dunkelkenn, Natsuki Subaru sí la conocía.
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——En ese instante, el color del aire, el olor y la textura sobre la piel cambiaron.
—…
Olbart, que no había dirigido ni una sola mirada a la hostilidad con intención de actuar de Al o Taritta, reaccionó a las palabras de Subaru, ahora convertido en un niño.
El anciano, con una taza de té en una mano y la otra acariciándose la barbilla, se volvió y miró a Subaru.
Justo porque no pudo pasar por alto una sola palabra que Subaru había dicho un momento antes.
—Muchacho, otra vez te metes de golpe donde no te llaman. Vaya susto que das, ¿eh?
—¿Te asustó que yo hablara de repente? ¿O…?
—¿Me estás preguntando si me sorprendió que me dieran en el clavo? Si lo dices en serio, entonces yo soy un tipo súper peligroso, ¡kakakaka!
—…
Con la boca abierta, Olbart intentó reírse con estruendo de las palabras de Subaru. Sin embargo, Subaru estaba convencido de que, por dentro, no estaba tan tranquilo como parecía.
Después de todo, le había señalado su ambición de tantos años, la que él mismo había confesado.
Y además, había señalado la «oscuridad» que ni siquiera la agudeza de Abel había logrado descubrir hasta justo antes de que la pusiera en marcha.
—¿Apuntar al emperador significa matar al emperador? Hermano, eso ya es ir demasiado lejos. Aunque hicieras algo así…
—No tendría sentido. Sí, ya lo sé. Solo se correría la fama de ser un criminal, no habría ninguna ventaja.
—Bueno, no es que no entienda eso de que más vale mala fama que ninguna. Como dijo el joven de un solo brazo, eso sí que es una idea un poco disparatada.
—Pero no lo niegas del todo, ¿verdad, Olbart?
Subaru presionó a Al, que endureció la voz por lo increíble de la situación, y a Olbart, que parecía darle la razón.
Siendo sinceros, entendía que meterse ahí era como lanzarse de cabeza a una zona peligrosa, y aun así no podía detenerse.
Abel había alargado la conversación con Olbart, y mientras tanto Subaru también había estado dándole vueltas al asunto.
Si la ambición de Olbart era el regicidio del emperador, entonces no podían revelar la verdadera identidad de Abel, ni tampoco decir que el falso emperador era Chisha. En consecuencia, las cartas que podían jugar en una negociación se habían esfumado.
Cuando eso ocurrió, la medida que Subaru ideó para impedir que la mano de Olbart arrancara la máscara de Abel fue una táctica justo opuesta a la negociación original:
——es decir, no revelar sus propias cartas, sino las de Olbart.
—Nuestro objetivo es el mismo que te dije ayer en la torre del homenaje. Derribar al emperador Vincent Vollachia, que ahora mismo ocupa el trono. Debería encajar con lo que tú buscas.
—Espera, espera. No me conviertas por tu cuenta en un gran traidor. Contigo no se puede bajar la guardia, mocoso. Seguro que el miedo te hace ir al baño a cada rato.
—Pero no lo niegas ni lo detienes en serio. Y eso que eres un general de primera clase al servicio directo del emperador.
Subaru avanzó para atrapar una posibilidad futura que apenas rozaba con la punta de los dedos.
Por supuesto, eso no significaba que la amenaza de Olbart se hubiera debilitado ni que el peligro hubiera disminuido. Sabía de sobra que un solo paso en falso podía convertir aquel lugar en una carnicería sangrienta.
Pero Subaru estaba convencido de que esa conversación solo podía darse allí.
La matanza anterior también fue algo que Olbart decidió ejecutar después de descubrir la verdadera identidad de Abel.
Para Olbart, aquello era una especie de atentado suicida: si mataba a Abel, alcanzaría el propósito de su vida.
Sin esa certeza, Olbart no perdería la paciencia en medio de una negociación.
Aunque fuera una bestia ambiciosa sin una pizca de sentido de responsabilidad ni lealtad, representaría hasta el final el papel de uno de los «Nueve Generales Divinos» que obedecía fielmente la orden del falso emperador de «no tocar nada».
—Pues claro, si el señorito me ordena no meter mano justo después de declararme la guerra delante de mis narices. Yo no soy como Kafma, que se le sube la sangre a la cabeza en un santiamén. Pensando en el después, tampoco sería muy listo volverme enemigo de la chica zorro en esta ciudad.
Tal como esperaba, aunque escuchó la denuncia casi insultante de Subaru, Olbart no intentó recurrir a la fuerza.
Aun así, Olbart tampoco observaba con agrado la insistencia de Subaru. Su actitud empezó a sembrar incluso en Abel y los demás dudas sobre la veracidad de aquella descabellada ambición ninja.
Y entonces…
—Tu intención, por más que me cueste medirla, ¿era esa?
—Vaya, vaya. Qué gente tan poco razonable. Si seguimos así, tendré que tirar la toalla y decir que no sirve de nada seguir hablando.
Entre los que aún dudaban, Abel fue el primero en tragarse aquel contenido increíble.
Acorralado por aquella mirada, Olbart desechó la explicación con fastidio. De todos modos, no tenía motivos para esforzarse por ganarse la confianza de Subaru y los demás.
Como era de esperar, la actitud de Olbart tensó a los combatientes como Al y los demás, pero——
—Ni se te ocurra, ni se te ocurra. Si atacas, solo perderás tú. Te lo digo: no es que yo no use métodos violentos porque sea bondadoso, sino porque me han dicho que no lo haga. Y además, si me atacan primero, tengo ganas de devolver el golpe, ¿sabes?
—Guh… eso pue… puede ser…
Incluso una postura de no agresión se vendría abajo si recibían un ataque. Ante la advertencia de Olbart, Taritta endureció las mejillas, y sus ojos rasgados recorrieron con la mirada a Subaru y a Medium.
Al ver eso, Olbart asintió como si entendiera algo.
—¿Ah, ya veo. Quieren devolver a sus compañeros encogidos, ¿eh? Eso sí que es pedir demasiado, ¿no? Yo pensaba irme sin hacer nada?
—Pero fue el abuelo quien nos hizo chiquitos, ¿no? ¿O hay alguien más que pueda devolvernos a la normalidad aparte del abuelo?
—No lo había pensado mucho… Oye, muchacha, ¿cuántos años tienes en realidad?
—¿Yo? ¿Creo que tengo veinte?
—Entonces, si esperas diez años, volverás a la normalidad, ¿no? Ni idea.
Medium, que había levantado la mano para preguntar, se sonrojó ante aquella respuesta tan descarnada. Olbart tenía una actitud de esquivar el asunto, pero esa respuesta tampoco ayudaba a Subaru y los demás.
Sin embargo, era cierto que no tenían forma de arrancarle la respuesta por la fuerza ni de obligarlo a devolverlos a su estado original.
Y aun así——
—Entenderás que no podamos irnos así como así. Olbart, ¿no podrías seguir hablando un poco más con nosotros…?
—No quiero. Además, fuiste tú quien me trató como a un viejo desagradable. Soy un vejete al que no le queda mucho tiempo, y en ese poco tiempo tengo derecho a elegir con quién hablar——
—Entonces, te daré la oportunidad de matar al emperador.
En ese instante, Subaru contuvo el aliento ante el cambio de ambiente y miró a Abel, que había lanzado esas palabras.
Abel, que había puesto su propia vida en la balanza, hizo que Olbart se rascara la cabeza y dijera:
—Oye, oye. ¿Cuántas veces tengo que decirles que están partiendo de una premisa equivocada? ¿No les parece bastante grave ser más olvidadizos que yo?
—Si tu objetivo es la vida del emperador, ya habrás tenido muchas oportunidades hasta ahora. Pero no las aprovechaste. Porque la llama de la «Espada Yang» protege al emperador.
—Ah…
—Puedo revelar cómo atravesar esa llama.
La expresión de Olbart cambió de una forma que se apartó por completo de la falsedad anterior.
El anciano alzó las cejas y miró a Abel, la máscara demoníaca, con un asombro claro en los ojos. En contraste, Abel, que se había puesto de pie desde la silla, permanecía allí con toda solemnidad.
—La llama de la Espada Yang…
Subaru no entendía con claridad qué significaba eso.
Pero sí era cierto que para Olbart aquello había sido un golpe tan fuerte que rompió las emociones superficiales que había mantenido hasta entonces, dejando ver lo que había detrás.
Por el curso de la conversación, debía de tratarse de algún secreto que protegía al emperador de Vollachia, y precisamente por eso la ambición de Olbart no había dado frutos hasta ahora.
Abel había dicho eso para revelar la forma de quitarse ese grillete.
—… Pensé que eras un tipo que ni mostraba la cara ni sabía respetar a los viejos, pero dime, ¿quién demonios eres? Ni en broma se anda divulgando algo así.
—¿Acaso alguien que suelta sofismas o bromas aquí podría alzarse contra este poderoso imperio? Si así fuera, sería un loco que perdió la razón, o un gran hombre con un temple extraordinario.
—¿Y tú no eres ni una cosa ni la otra?
—Por supuesto.
Abel respondió a la pregunta de Olbart con brevedad.
Subaru no podía decidir si hablaba en serio o si era un sofisma. O quizá ese hombre llamado Abel era, al mismo tiempo, verdadero, loco y un gran hombre, o incluso las tres cosas.
—…
Tras la respuesta de Abel, Olbart guardó silencio por un momento.
Frunció sus pobladas cejas y llevó a los labios el té, que ya se estaba enfriando. Luego, dejó con suavidad la taza vacía sobre la mesa a su lado y dijo:
—Si no recuerdo mal, era cuando sonara la campana de la Hora del Fuego.
—¿Eh?
Tomado por sorpresa por aquella pregunta, Subaru soltó una voz torpe.
Sin embargo, quien asintió enseguida con un «sí, sí» fue Medium. Con su cuerpo encogido, señaló por la ventana y, mostrando la imponente figura del Castillo de Lapislázuli Carmesí, dijo:
—Como nos llamó Yorna, si seguimos chiquitos nos vamos a meter en problemas.
—¡Yorna! ¡Kakakaka! Vaya agallas tienes, muchacha.
—¿…?
Subaru ladeó la cabeza, impresionado por el valor de Medium, capaz de tratar con tanta familiaridad incluso a Yorna.
Olbart también parecía haber perdido parte de su agresividad. Dirigió la mirada hacia el Castillo de Lapislázuli Carmesí, que Medium señalaba, y murmuró: «Ya veo».
—Lo de atentar o no contra la vida de Su Excelencia es otro asunto, pero, para ser sincero, sí me interesa saber cómo piensan superar la «Espada Yang» que protege al emperador de Vollachia.
—¡Entonces…!
—Eh, eh, no te precipites. Fui yo quien les dio esperanzas, pero tengo varias cosas que pensar. Así que… ¿por qué no competimos?
—¿Competir?
—Sí, una competencia. A los muchachos les gustan, ¿no?
Olbart dijo aquello mientras plantaba un dedo frente a la nariz de Subaru, que estaba a punto de inclinarse hacia él.
El movimiento fue tan rápido que Subaru no pudo seguirlo con la vista y quedó completamente inmóvil.
Olbart había propuesto una competencia y estaba a punto de presentar sus condiciones.
Subaru no sabía si aquello adoptaría la forma que deseaba —evitar una matanza y romper el estancamiento—… pero…
—¿Y si digo que no?
—Entonces no conseguirás nada de lo que deseas.
—…
—Además, ustedes tienen algo que yo quiero. Si se niegan, a partir de ahora las técnicas de los shinobi los atacarán sin darles descanso, ni siquiera mientras duerman.
Olbart lo declaró con frialdad, como si fuera la consecuencia más evidente del mundo.
El anciano sonreía, pero Subaru sintió un escalofrío al percibir la emoción oscura que se agitaba en el fondo de sus ojos levemente turbios.
Aunque la conversación pareciera tranquila y cordial, detrás de ella se escondía la doctrina negruzca de los shinobi, dispuestos a arrebatar vidas sin la menor piedad.
—¿En qué consistirá la competencia?
Desde el momento en que Olbart había planteado sus condiciones, la competencia ya parecía inevitable. Abel, que había llegado a la misma conclusión, formuló la pregunta en lugar del mudo Subaru.
Olbart ladeó la cabeza ante la pregunta y respondió: —Veamos…
—No falta mucho para que me convoque la muchacha zorro y, además, me han ordenado que no les ponga una mano encima. La verdad, resulta más difícil de lo que parece… Ah, justo se me ocurre algo.
—¿Eso que se te ocurre es conveniente para ti, Olbart, o para nosotros?
—Para los dos, por supuesto.
Olbart mostró los dientes al sonreír ante la pregunta tensa de Subaru y levantó ambas manos.
Entonces se dirigió a Subaru y los demás, que se habían puesto en guardia.
—Juguemos a perseguirnos.
—…
—A menudo, compitan con los jóvenes del pueblo. Es fácil de entender, ¿no está bien?