—Oye, Taritta. Fui elegida como «observadora de las estrellas» y recibí un mandato celestial.
Quien le confió esas palabras fue Mariuli, otra integrante del «Pueblo de Shudraq».
Todas las integrantes del «Pueblo de Shudraq» nacen, crecen y terminan sus vidas en la Selva de Buddheim.
Por eso, todas las compatriotas de la aldea mantienen una relación semejante a la de una familia, y Mariuli no era la excepción.
Sin embargo, para Taritta, Mariuli era una persona especialmente cercana. Ambas habían nacido el mismo día y dado sus primeros llantos en el mismo lugar, por lo que eran hermanas de alma.
——Entre las Shudraq se cree que las niñas nacidas el mismo día están conectadas por el alma.
Ese vínculo se considera incluso más fuerte que el de padres y hermanas de sangre, y cada una es tratada literalmente como la otra mitad de la misma persona.
Es una costumbre ancestral de las Shudraq, y las hermanas de alma quedan unidas por un lazo muy profundo. Kuna y Holly también nacieron el mismo día y comparten esa relación.
Al pensar en lo estrechamente unidas que están, resulta fácil comprender la existencia de un vínculo que supera la sangre.
Mariuli, una hermosa Shudraq de cabello negro teñido de rosa en las puntas, era la hermana de alma de Taritta.
Era amable y tranquila, y combinaba bien con Taritta, tímida, reservada y poco hábil para tratar con desconocidos.
Taritta solía consultarle sobre su hermana mayor. Le confesaba el temor de no tener la capacidad necesaria para apoyar a Mizelda cuando heredara el puesto de jefa.
Con Mariuli podía compartir de manera natural cualquier conflicto y hasta sus inseguridades más vergonzosas.
Por eso, cuando Mariuli dijo que tenía un secreto que deseaba confesarle, Taritta se alegró de que confiara en ella y sintió que debía corresponder a esa confianza.
Entonces Mariuli le dijo:
——Había sido elegida como «observadora de las estrellas» y había recibido un mandato celestial que debía cumplir.
—Cumplir el mandato celestial es una responsabilidad importante de los «observadores de las estrellas». Es un honor muy, muy grande, Taritta.
—No lo entiendo muy bien… ¿Qué le está diciendo el cielo a Mariuli?
—No es el cielo, Taritta. Son las estrellas las que me lo dicen. Las estrellas me dan mi papel. Un papel muy, muy importante… En verdad, no pensaba contárselo a nadie. Pero…
—…
—Tú eres mi hermana del alma.
Al volverse y sonreír así, Taritta no pudo decir nada ante la confianza de Mariuli.
Porque Mariuli, su hermana del alma, le había confiado aquello creyendo en ella. Taritta no podía ni imaginar contárselo a nadie más.
Además, algo así, como una simple idea fija, podía olvidarse enseguida como un capricho pasajero.
Era una preocupación momentánea que no hacía falta tomar en serio. Al creer eso, Taritta apartó la vista del problema de Mariuli.
Pero el cambio fue apareciendo poco a poco, aunque con certeza, hasta volverse anormal.
Fue un día cualquiera.
Cuando Taritta y Mizelda regresaron de cazar, Mariuli, que cuidaba de los niños de la aldea, estaba cantando una canción que no conocían. ——Eso fue lo extraño.
Entre las «las shudraq» de la aldea, había dos funciones.
Una era la de cazador, la de quienes abandonaban la aldea y se ganaban la vida cazando presas. Mizelda, Taritta y muchos shudraq pertenecían a ese lado.
Y la otra era la de guardián, la de quienes se quedaban en la aldea para criar a los niños y trabajar por la protección del poblado.
Mariuli pertenecía a ese lado de los guardianes.
Nunca mejoró en la caza; si tensaba un arco, tenía una habilidad desastrosa, capaz de fallar cien de cien disparos. Pero cocinaba y cosía bien, y además era buena para cantarles a los niños y contarles historias antiguas.
Así que no era raro que Mariuli cantara.
Mariuli era muy buena cantando, tanto que en los banquetes todos le pedían que cantara una y otra vez.
En cambio, Taritta era mala en casi todo lo que correspondía a un guardián, y también era torpe para cantar. De verdad, solo entre las dos podían completar una sola persona; de otro modo, no podrían cumplir con un trabajo digno.
Y aun así…
—La canción de Mariuli, no la recuerdo.
—Ah, hermana mayor…
—Pero es una buena canción. Resulta agradable.
Mizelda, que se detuvo al oír la misma canción, no le dio importancia a lo extraño de la situación.
Las demás, como Kuna y Holly, eran iguales. Aunque notaran que Mariuli estaba cantando una canción desconocida, no pensaban en lo que eso significaba.
Solo Taritta temía el origen de aquella canción y se inquietaba por ello.
Mariuli, que había hablado de un destino y de que las estrellas le habían enseñado el papel que debía cumplir.
Taritta no podía evitar preguntarse si acaso también diría que esa canción se la habían enseñado las estrellas——
—No, Taritta. Eso es un malentendido. No me la enseñaron las estrellas; solo estoy cantando una canción que ya conocía.
—¿Una canción que conocí-a?
—Sí, una canción que conozco… No yo, sino otra «observadora de las estrellas»…
—¡No entiendo nada!
No era la respuesta que Taritta temía.
Sin embargo, en cierto sentido, Mariuli le dio una respuesta todavía peor de la que Taritta temía.
La mención de otra «observadora de las estrellas» era prueba de que no había olvidado aquella fantasía que había soltado. Era prueba de que aquel cuento de hadas seguía en marcha. ——No, era prueba de que estaba empeorando.
Pero, como Taritta no podía entender la historia de las «observadoras de las estrellas», Mariuli puso una expresión triste.
Como si eso traicionara la confianza que ella le había dado, Taritta jadeó bajo un dolor que no podía comprender.
——Después de eso, el idilio de Mariuli con las «observadoras de las estrellas» continuó.
Mostraba conocimientos que no conocía, cantaba canciones que no conocía, contaba historias que no conocía y pasaba los días cumpliendo ese supuesto destino que no conocía.
Era una Mariuli que Taritta no conocía.
Siempre, siempre había hablado de todo con Mariuli.
En toda su vida, Taritta nunca había dejado de pedirle la opinión a Mariuli antes de tomar una decisión. Y Mariuli era igual; incluso el nombre de su hija había sido así.
Y aun así, el interés de Mariuli siempre estaba en el cielo.
Más allá de «las shudraq», su vida fue siendo atrapada poco a poco por las estrellas y atada al destino, como si diera prioridad a algo por encima de Taritta y de su hija.
Alguien, alguien que no eran las estrellas, le estaba metiendo ideas en la cabeza.
Sospechando eso, incluso llegó a investigar discretamente su entorno. Pero, como ella no abandonaba la aldea en su papel de guardiana, no tenía oportunidad de obtener conocimientos del exterior.
Era como si de verdad las estrellas le estuvieran susurrando todo tipo de cosas.
—¿Ustedes están confundiendo a Mariuli?
Alzando la vista al cielo nocturno, Taritta preguntó a las estrellas visibles entre los huecos de los árboles.
Las estrellas que hablaban con Mariuli, sin embargo, no le decían nada a Taritta, que estaba unida a ella por el alma.
Conocimientos desconocidos, canciones jamás oídas, un destino que debía cumplirse——
—Devuélveme a mi hermana del alma.
Tensando con fuerza la cuerda del arco, Taritta apuntó a la estrella más brillante del cielo nocturno.
Si soltaba la cuerda tensada, la flecha aguda silbaría y se lanzaría hacia el cielo nocturno—— y, por supuesto, caería en vano sin alcanzar nada.
Las estrellas ni siquiera reconocían la voluntad de rebelión de Taritta.
Las estrellas no decían nada. No imponían ningún destino.
Entonces, ¿qué había cambiado a Mariuli? No lo sabía.
Tampoco sabía a quién debía contarle este lamento.
Las preocupaciones y sufrimientos que no podía decir se los había confiado siempre a Mariuli. Entonces, las preocupaciones y sufrimientos causados por Mariuli, ¿a quién debía confiárselos?
Seguramente su hermana no la entendería. Su hermana era fuerte y serena.
Era imposible que se quedara dando vueltas, preocupada por algo, o que se detuviera sin avanzar. Además, el miedo de confesarle aquello no era solo no obtener comprensión.
Las enseñanzas y la forma de ser de «las shudraq» eran algo a lo que la Mariuli de ahora se oponía.
¿Acaso Mizelda, ya convertida en jefa de la tribu, lo aceptaría? O incluso podría expulsar a Mariuli del bosque por haber caído en ideas peligrosas.
En el pasado ya hubo quienes fueron expulsados de la tribu, y esas personas nunca pudieron volver al bosque.
No quería dejar de ver a Mariuli.
Aunque la Mariuli de entonces ya no fuera la misma mujer cuya alma estaba unida a la de Taritta.
Por eso, Taritta guardó siempre en su pecho la angustia que llevaba dentro.
Y entonces—,
—¿Qué voy a hacer, Taritta? Soy una observadora de las estrellas y, aun así…
——Y entonces, igual que la pesadilla que veía cada noche, aquel día comenzó de verdad.
△▼△▼△▼△
Percibiendo el cambio en la situación de combate, todos en el campo de batalla empezaron a reaccionar a su manera.
Llegados a este punto, nadie entre los presentes, con los nervios agudizados al extremo, se quedaba atrás.
El Gran Desastre se desbocaba; su sombra furiosa devoraba lo que la rodeaba, lo desgarraba, y la destrucción se expandía.
Sin embargo, quienes habían decidido resistir contra esa calamidad no retrocedían ante nada. Esa era la recompensa invaluable de quienes habían superado la primera barrera.
Para desafiar al Gran Desastre había una condición.
Ser un guerrero. ——Eso significaba ser alguien con poder para luchar. Al mismo tiempo, también significaba ser alguien con un corazón capaz de resistir.
Si faltaba la fuerza o faltaba el corazón, no se podía permanecer en el campo de batalla como guerrero.
Dicho al revés, mientras se pudiera demostrar que se poseían ambas cosas, no había otra barrera para desafiar al Gran Desastre.
—¡Uau!
Soltando un grito sin voz y apretando los dientes mientras esquivaba una y otra vez los ataques de la sombra, Louis seguía resistiendo.
Ella no tenía ninguna relación con Chaosflame, y no estaba involucrada en absoluto en si esta ciudad se salvaba o se destruía. Era una posición en la que, aunque la ciudad desapareciera, no le dolería ni le picaría.
Que una niña tan pequeña y frágil pareciera aferrarse con tanta desesperación al Gran Desastre obedecía a otra razón.
Si eso era lo que le daba fuerza y corazón a Louis, nadie tenía derecho a detenerla.
Y eso no se limitaba a Louis.
Medium, con su cuerpo menudo blandiendo una gran espada; Al, con una espada azul apoyada contra su propio cuello; Kafma, movilizando toda la fuerza de los «insectos» dentro de su cuerpo; e incluso los habitantes de la ciudad demoníaca, con una llama encendida en un ojo: todos ellos, no menos que Louis, eran personas decididas a no retroceder frente al Gran Desastre.
Aunque cada uno tuviera un motivo distinto, todos tenían una razón para desafiar al Gran Desastre que pretendía destruir la ciudad demoníaca.
Y para quienes habían superado la primera barrera, las acciones del Gran Desastre eran demasiado simples; pese a su peligrosidad, no llegaban al punto de volver imposible lidiar con él.
——El Gran Desastre no es un ser vivo. Ese era el mayor factor.
El Gran Desastre ya era ese tipo de calamidad, algo que podía llamarse el fenómeno mismo de la destrucción.
La sombra que, al tocarla, desgarraba todo, y el cuerpo amorfo y blando que se retorcía no permitían siquiera tener la certeza de que un ataque hubiera surtido efecto. ——Pero eso era todo.
—Ni siquiera tiene cerebro para responder a nuestros ataques o cambiar de forma de actuar.
Saltando de escombro en escombro por el campo de batalla y dando órdenes a su alrededor, Al fulminó con la mirada al Gran Desastre.
No había forma de borrar el miedo que se le escapaba desde el centro del cuerpo, pero con una falsa energía y evaluando la situación podía darse algo de margen mental. Ese margen le daba espacio para pensar.
Las acciones del Gran Desastre, dicho en pocas palabras, eran de patrón único.
Apartaba o absorbía a quienes se acercaban, y si no había interferencia, se retorcía para expandir aún más el daño y empezar a devorar lo que lo rodeaba.
Pero la fuerza defensiva, incluido Al, no le permitía al Gran Desastre expandirse más allá de eso.
Le descargaban ataques, o bien lo convertían en blanco de la inundación de sombras para dispersar el objetivo, y le daban alimento para hacerle perder tiempo mientras masticaba. Era una repetición de eso.
Si el Gran Desastre fuera un ser vivo, habría aprendido, se habría adaptado y habría cambiado la situación de combate.
O quizá, al volverse emocional, su patrón de conducta habría cambiado y la batalla se habría alterado de forma drástica. Pero como eso no ocurría, con esta fuerza apenas podían contenerlo.
Sin embargo——
—Todos, prepárense para retroceder.
Con un solo paso, el suelo se hizo añicos, y la onda de choque que se alzó partió en dos el enorme cuerpo del Gran Desastre.
Por supuesto, el Gran Desastre se retorció y enseguida volvió a ser uno solo, pero el poder absoluto de la dueña de esta ciudad demoníaca era capaz de infligirle daños visibles.
Yorna Mishigure, quien había logrado eso, hizo resonar con fuerza el sonido de sus zuecos de plataforma y, como una ola que se abatía con violencia, repelió el golpe de sombras que se precipitaba sobre ellos, arrancando el suelo para bloquearlo por completo.
—¡Yorna!
—¡Retrocedan! Aunque me pese, hagan caso a ese hombre.
—¿Ese hombre? ¿Abel?
La conversación se cruzó en medio del vendaval, y ante la pregunta de Medium, Yorna inclinó su fino mentón. Sus ojos rasgados se dirigieron al apuesto hombre de rostro demoníaco que permanecía en una altura desde la cual dominaba el campo de batalla.
Aunque no tuviera la capacidad de mezclarse en la lucha, el hecho de no huir y seguir allí era quizá una cuestión de orgullo.
En cualquier caso, gracias a la percepción que corría en esa cabeza, el plan elaborado le fue transmitido a Yorna, y ella decidió ejecutarlo.
Entonces——
—Dejen que esta ciudad sea tragada por completo, y yo la haré estallar desde dentro. No hay otra forma de arrancar de raíz la semilla de esa calamidad que anda desatada.
—¿Puedes hacerlo?
—Si no basta con arrojar un castillo, entonces solo queda arrojar una ciudad. Aunque, si aun así no fuera suficiente, no habría más remedio que convertirme en emperatriz y arrojar el país entero.
—¡Como vasallo, no puedo dejar de reprenderte con firmeza por semejante cosa!
Al escuchar el plan de Yorna, Kafma alzó la voz, con el rostro enrojecido por esa observación innecesaria. Pero aquel guerrero de la tribu de la jaula de insectos, tan recto, enseguida cambió la expresión y asintió.
Ese asentimiento seguramente se debía a que comprendía que la decisión de Yorna de abandonar la ciudad era una elección que le desgarraba el corazón.
Al oír la breve respuesta de Kafma, Yorna bajó apenas la mirada y enseguida sonrió con dulzura.
—No es nada. Si yo y quienes me aman estamos juntos, una ciudad como esta puede volver a tomar forma con facilidad. ——La paz está conmigo.
No había objeción posible ante Yorna, que se llevó una mano al pecho y dijo eso.
Como hecho, no se sabía qué tanto poder tendría el as bajo la manga de Yorna, pero también estaba claro que, por el momento, no había nada más aparte de eso para enfrentar al Gran Desastre.
Por eso——
—¡Todos retrocedan mientras luchan! ¡Rápido!
Esa única frase de Medium fue la señal para poner en marcha la última estrategia de la batalla por la ciudad demoníaca.
△▼△▼△▼△
——El comienzo de la pesadilla que veía cada noche fue aquella noche fría en que la luna heló la piel de un blanco pálido.
Mariuli, que se autoproclamó «observadora de las estrellas» y empezó a exhibir conocimientos que no conocía.
Sus compatriotas no prestaban atención al origen de ese conocimiento, pero el temor de Taritta crecía día tras día. Sin embargo, no podía contarle a nadie la angustia que llevaba dentro.
Mariuli no le había dicho a nadie más que a Taritta que se había convertido en una «observadora de las estrellas». No era por cálculo, sino simplemente por un asunto de vínculo.
Solo entre hermanas del alma existen juramentos y secretos que se intercambian.
Kuna y Holly, que tenían un fuerte sentido de pertenencia a los shudraq, también debían de tener secretos que no habían contado a nadie más que a sus propios compatriotas.
Para Mariuli, eso era el papel de «observadora de las estrellas» que le había confiado a Taritta. Y no podía imaginar que un secreto confiado con tanta fe por una hermana del alma fuera a filtrarse a otros.
Así, la angustia de Taritta siguió atormentándole el pecho sin ser compartida por nadie, una y otra vez, sin fin.
Pero esos días llegaron a su fin de forma repentina, de una manera inesperada.
Eran——
—¿Qué voy a hacer, Taritta? Soy una observadora de las estrellas y, aun así…
Taritta se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos, ante las palabras de Mariuli, que dejó escapar eso con estupor.
Porque de sus labios no solo salió una débil queja, sino también sangre roja que le empapaba hasta el pecho.
Desde el principio, no era de constitución fuerte.
Que ella no fuera cazadora, sino que trabajara como guardiana, no se debía solo a que su habilidad para la caza fuera insuficiente, sino también a esa debilidad física.
De niña se enfermaba con frecuencia y quedaba postrada en cama. Tal vez, al crecer, la frecuencia había disminuido y todos se habían confiado pensando que ya estaría bien.
Y eso a pesar de que la enfermedad la había estado carcomiendo lentamente, hasta lo irreparable, desde lo más profundo.
Con el rostro sin color, Mariuli vomitaba sangre una y otra vez. Su cuerpo se iba consumiendo día tras día, y era evidente para cualquiera que la llama de su vida estaba a punto de apagarse.
Por eso——
—Lo que queda depende del ánimo de Mariuli, Taritta.
—Her… mana…
—Pasa tiempo con Mariuli. Hasta el final. Ese es el papel de una hermana del alma.
Las palabras de Mizelda, que le había dado a beber una infusión medicinal y luego se había marchado diciendo eso, cayeron sobre Taritta como una losa.
El papel de una hermana del alma; era como un mandato del cielo.
Un mandato que debía cumplirse, dicho por una hermana tan cercana al cielo como para serlo.
Las demás shudraq, así como Kuna y Holly, con quienes llevaba mucho tiempo tratando, también hablaban con Mariuli por separado y luego se iban dejándole unas últimas palabras a Taritta.
Todas sabían que esa era la última oportunidad de hablar con Mariuli.
Y también sabían que quien debía presenciar el final de Mariuli era solo su hermana del alma, Taritta, nacida el mismo día que ella, pero destinada a morir en otro.
—Ma…
La pequeña hija de Mariuli, que aún no entendía la situación, tomó la mano de su madre y le rozó la mejilla con suavidad.
Impulsada por quienes la rodeaban, la madre y la hija se despidieron sin comprender del todo esa separación. La despedida entre una hija inocente que creía sin dudar que volverían a verse mañana y una madre en su lecho de muerte.
—Buenas noches.
Despidiéndose de su hija que le agitaba la mano, y también de sus compatriotas que se turnaban para dirigirle palabras, Mariuli afrontó su propia muerte con dignidad.
La firmeza de su espíritu no era distinta de la Mariuli en la que Taritta había creído y amado.
Sin embargo—,
—Qué hago, Taritta. Todavía no he cumplido mi mandato del cielo…
—Mariuli…
—Y dejarlo así, ¿cómo…? Yo, ¿para qué…?
En cuanto se quedaron solas Taritta y ella, lo que estaba tenso se quebró con un sonido seco.
Mariuli, con el rostro más pálido que la muerte, no se aferraba a la «muerte» que tenía delante ni al futuro de su hija, sino a algo incomprensible como el susurro de las estrellas.
¿Para qué?, desesperada, con lágrimas en los ojos, Mariuli se hundía en la desesperación.
Ante esas lágrimas y esa expresión, Taritta cayó en la desesperación antes que ella.
—¡Aún, aún dice cosas así…!
—Taritta…
—¡No existe tal mandato del cielo! ¡No existe! ¡Tú eres Mariuli de los shudraq! ¡No eres nada más que eso, y aun así, qué más quieres!
Vivir como shudraq y morir como shudraq.
Eso debía ser lo más importante, lo que debía priorizarse por encima de todo.
Mariuli, que era una de los shudraq, para morir como shudraq——
—El significado de haber nacido.
—…¿S-significado?
—Eso es lo que quiero.
Hasta en ese momento, las palabras de Mariuli, que encontraba valor en ese mandato del cielo, atravesaron a Taritta.
Nacer shudraq, vivir como shudraq y morir como shudraq.
Cuando le preguntaron qué más podía desear, respondió que quería el significado de haber nacido.
——Tenía una hija. Tenía a Taritta. Tenía a los shudraq. Y aun así, decía que quería un significado.
En ese instante, Mariuli había desechado como inútil la sangre que corría por sus venas.
Traicionó a su sangre y afirmó que lo único valioso era el susurro de las estrellas, que no era más que un engaño.
Para Taritta, eso fue una traición imperdonable.
Por eso——
—Ya, por favor, basta.
—…
—Yo soy tu hermana del alma… y delante de mí, hablar de un significado de haber nacido.
Taritta le expresó su voluntad a Mariuli con una fría hoja, diciendo que ya no podía soportarlo más.
La punta de la daga desenvainada se apoyó con suavidad en la pálida garganta de Mariuli. Taritta deseó que el frío y el filo de la hoja la devolvieran a la cordura y la hicieran retractarse de lo que había dicho.
Por supuesto, quizá una amenaza así no funcionaría con Mariuli, que tenía la muerte delante de sí.
Pero Taritta no se le ocurrió ningún otro recurso. Por eso, solo le quedaba ese método.
Pero eso fue el mayor error de la vida de Taritta.
—Así es, Taritta. ——Yo te tenía a ti.
—¿Eh?
Con el rostro sin color, Mariuli fijó la mirada en Taritta.
El color de esos ojos le pareció distinto al de cualquier Mariuli que Taritta conociera, y su cuerpo se quedó rígido.
Ese instante fue fatal. ——Para Mariuli.
—¡Mariuli…!?
Con fuerza, la mano delgada de Mariuli se superpuso a la de Taritta y empujó hacia abajo la hoja que le apuntaba.
Taritta intentó resistirse de inmediato, pero una confusión momentánea y una fuerza en el brazo que no parecía de Mariuli se lo impidieron.
Era una hoja hecha para enfrentarse a la gruesa piel de una bestia.
Tan afilada estaba que desgarró el cuerpo de Mariuli como si fuera la superficie del agua, haciéndola sangrar. Hubo un sonido y una sensación desagradables, y Taritta comprendió que la punta de la daga había abierto una herida mortal en el pecho de Mariuli.
—¡Rápido…! ¡Hay que atenderla enseguida…!
—¡No, Taritta! Tú tienes un papel que cumplir…
—¡No diga tonterías! ¡Ahora no es momento de eso…
—¡Escúchame!
—¡…!
Fue un grito como si escupiera sangre; no, literalmente escupiendo sangre.
Con el pecho abierto por la daga y la llama de su vida debilitándose momento a momento, aun así los brazos de Mariuli no dejaban escapar a Taritta. Con espuma de sangre en las comisuras de los labios, sus ojos se clavaron en Taritta.
Aferrándose a una vida que estaba a punto de perderse, y clavando las uñas en ella con violencia,
—Más allá de mil noches, yo… tú te encontrarás con el viajero…
—…
—El viajero es aliado del «Gran Desastre» que destruirá esta tierra… Por eso tengo que matarlo…
—Mariuli…
—Tengo… que matarlo…
—¿Mariuli? …¡Mariuli!
La voz llena de dolor, entrecortada por la sangre que vomitaba, fue quitándole fuerza a los brazos de Taritta.
En algún momento, la increíble fuerza de Mariuli desapareció. En ese punto debió levantarse y llamar a alguien. ——No, aunque llamara, ya sería demasiado tarde. Todo era tarde.
El alma de Mariuli ya tenía los dedos del segador encima, a punto de ser arrastrada.
Lo único que lo retrasaba un segundo más era una obsesión casi delirante.
—El viajero de cabello negro y ojos negros… mátalo.
—…
—Detén al «Gran Desastre», Taritta… ese es mi papel… Ya no puedo cumplirlo, así que… por favor, Taritta… mi hermana del alma…
—T-Tú debes hacerlo aquí…
Por primera vez, Taritta odió a Mariuli, que derramaba sangre y usaba sus últimas fuerzas para suplicar.
Hasta entonces, Taritta había intentado desesperadamente retenerla apelando al vínculo de sus almas. Y después de ignorarlo todo, ahora lo sacaba a relucir al final, al final de todo.
Era una frase demasiado cobarde, y además apuntaba de lleno al corazón de Taritta.
Al oír la voz quebrada de Taritta, los ojos de Mariuli temblaron apenas.
Luego, la fuerza abandonó el cuerpo de Mariuli, y lentamente su cabeza cayó sin fuerzas,
—U, a, ta.
—¿Mariuli?
—…
—¡Mariuli!
Por último, se le escapó un aliento débil y ronco, y eso fue todo.
El cuerpo de Mariuli quedó flácido, con la daga clavada en el pecho y el pulso detenido. Taritta se quedó aturdida unos segundos y enseguida salió corriendo de la cabaña para llamar a sus hermanas.
Pero…
—Aa.
Taritta, que había abierto de golpe la puerta de la cabaña y estaba a punto de salir al exterior, se detuvo.
Allí estaba sentada una pequeña sombra que no debía estar allí.
Tal vez preocupada por su madre enferma, o quizá porque, aun siendo pequeña, había presentido algo malo.
En cualquier caso, una niña que había burlado la vigilancia de los adultos y había mostrado, en una noche en la que jamás debía hacerlo, la aptitud para convertirse en una excelente cazadora.
Empapada en la sangre de su madre y derramando lágrimas a raudales, Utakata observaba a Taritta.
△▼△▼△▼△
La sombra del Gran Desastre se desataba con furia, y la ciudad demoníaca se resquebrajaba desde dentro hacia afuera por el violento temblor.
La decisión de Yorna se extendía entre los habitantes de la ciudad demoníaca, y cada uno abandonaba la tierra que se había convertido en su hogar.
Había sido una decisión dolorosa. Para ellos, ese era el último lugar que había aceptado a quienes no tenían adónde ir y donde podían vivir con la libertad de no ocultarse.
¿Cómo podrían no lamentarse al saber que perderían todo eso?
Sin embargo—,
—Mientras conserven la vida, esta servidora los salvará. Para que sus ojos puedan contemplar una nueva Ciudad Demoníaca, apresúrense y no se queden atrás.
La dueña de la Ciudad Demoníaca, el último bastión de los seres sin refugio, les habla así. Por eso los habitantes pueden creer en un nuevo comienzo y en la reconstrucción, y correr dejando atrás sus hogares y su tierra natal.
La destrucción engulle y destroza la Ciudad Demoníaca, mientras el «Gran Desastre» responsable aumenta de tamaño.
Las sombras que blande ganan grosor, y el volumen total de negrura que se retuerce se duplica y vuelve a duplicarse en cuestión de instantes.
El aumento de escala y de masa de las sombras implica directamente un crecimiento del peligro que representa el «Gran Desastre».
El área arrasada se amplía de golpe. Mientras observa de reojo la tierra y las calles arrancadas, Yorna se maravilla ante la actuación de Al, el principal responsable de mantener al mínimo las bajas humanas.
—¡Señorita Medium! ¡Retrocede! ¡Ya basta! ¡En tu estado actual no podrás escapar de un ataque mayor! ¡Es hora de retirarse!
—¡Uuuh! ¡Qué frustrante! Pero ¡perdón!
Confiando en el juicio de Al, Medium carga su machete al hombro y huye a toda velocidad.
La lluvia de sombras disparada tras ella es detenida por una barrera de espinas que surge desde un costado, permitiendo que escape la pequeña muchacha que había cumplido el peligroso papel de señuelo.
—¡Hermano de las antenas, me salvaste! Pero tú también deberías retirarte pronto…
—¿Retirarme pronto? ¿Acaso pretendes ordenarme que abandone el combate? Si es así, ¡yo, Kafma Irulux, me niego rotundamente a escuchar semejante propuesta!
—No, pensé que eras el tipo de persona que diría algo así, pero de verdad lo dijiste.
—¡¿Qué dijiste?!
—Nada.
Al se encoge de hombros y mueve lentamente la cabeza ante el grito furioso de Kafma.
A decir verdad, la batalla contra el «Gran Desastre» habría sido mucho más peligrosa sin la ayuda de Kafma. Al agradece su apoyo, pero su intensidad resulta agotadora.
En fin——
—¡Hermana zorro!
—No me agrada ese modo de llamarme, pero ya lo sé.
Yorna baja el mentón y asiente al oír la voz de Al dirigida hacia ella.
La retirada del centro de la ciudad hacia el perímetro exterior para alejarse del «Gran Desastre» entraba por fin en su etapa final. La decisión de Yorna de abandonar la Ciudad Demoníaca ya se había difundido y la evacuación de los habitantes estaba casi completa.
Solo quedaba cumplir lo decidido y hacer que el «Gran Desastre» que había engullido la Ciudad Demoníaca pagara por lo que hizo. ——Aunque una parte de Yorna aún deseaba que, por algún milagro, ya no fuera necesario.
—Eso no es más que apego.
No ocurrirá el conveniente milagro de que el «Gran Desastre» alcance de pronto su límite y se desintegre desde los bordes, ni de que exponga súbitamente un punto débil que baste con atacar.
Yorna lo comprendió al combatirlo. ——El «Gran Desastre» es una calamidad capaz de continuar su violencia sin agotarse.
Si no lo detienen, el daño no se limitará a la Ciudad Demoníaca y engullirá muchas más cosas.
Para impedirlo, debían sacrificar su amada Ciudad Demoníaca.
—…
Yorna cierra los ojos y dedica un instante a su vacilación y su arrepentimiento.
El «Matrimonio del Alma» de Yorna era una variante especial incluso dentro de la historia de aquel arte.
Normalmente, la cantidad total de alma que puede poseer una persona no difiere demasiado, por grandes que sean las diferencias individuales. Sin embargo, debido a ciertas circunstancias, el alma de Yorna es miles de veces mayor que la de los demás.
No es un poder que haya deseado. En ocasiones incluso quisiera desprenderse de él.
Su posición actual es el resultado de haberlo usado con provecho, pero nunca previó que llegaría una ocasión en la que tendría que emplearlo de esta manera. ——No, sería más correcto decir que evitó pensar en esa posibilidad.
Por eso, cuando llegó el momento decisivo, necesitó demasiado tiempo para elegir.
Eso…
—Ese hombre…
Yorna vuelve la mirada hacia la figura distante del hombre con máscara demoníaca y comprende que él la había visto por completo.
De pie en el perímetro de la Ciudad Demoníaca, ya condenada a desaparecer, el hombre permanece con los brazos cruzados sin moverse. ¿La ausencia de emoción en su mirada se debe a que considera inevitable el sacrificio necesario para detener el «Gran Desastre»?
Incluso si fuera así, quizá permanecer allí para presenciar el desenlace sea la forma particular de ese hombre de asumir la responsabilidad por haber empujado a Yorna a tomar la decisión.
—¡Ese idiota!
En el instante en que Yorna reúne la determinación para descargar todo su poder contra el «Gran Desastre», un insulto golpea sus oídos.
Quien había gritado era Al, que contemplaba el «Gran Desastre». Yorna siguió la dirección de sus ojos, ocultos bajo el casco, y comprendió de inmediato qué había maldecido.
Cerca del «Gran Desastre», una figura pequeña patea los escombros y salta de un lado a otro para seguir distrayéndolo: Louis.
La muchacha de cabello dorado, con el atuendo blanco cubierto de polvo, seguía atacando al «Gran Desastre». Sus hombros subían y bajaban con violencia y tenía todo el cuerpo empapado en sudor.
Louis persigue un único objetivo: el niño de cabello negro que estaba en el centro cuando comenzó el «Gran Desastre»—,
—Ese niño…
Yorna había decidido, con un profundo dolor, que no existía ninguna manera de salvarlo.
Tal vez esa decisión le produjera un sufrimiento igual o incluso mayor que abandonar la Ciudad Demoníaca.
Si el plan tenía éxito, nadie sabía qué ocurriría con aquello que el «Gran Desastre» había absorbido al ser apaciguado. Si algo regresaba, quizá el niño de cabello negro estuviera entre ello.
Sin embargo, Yorna comprendía que esa posibilidad era más pequeña que el ojo de una aguja.
Por eso también sabía que la resistencia desesperada de Louis terminaría sin sentido.
—¡Tenemos que traer de vuelta a esa muchacha!
—¡No digas tonterías! ¡Deja a esa mocosa! Para empezar, ella es…
—¡¿Qué pasa con esa niña?!
—Ella es…
Kafma, que alzó la voz al ver a Louis saltando de un lado a otro, fulmina a Al con la mirada. Bajo esos ojos afilados, Al, que evidentemente tiene razones personales para vacilar respecto a Louis, se queda sin palabras.
Yorna quiere salvar a Louis. ——Ya que no puede hacer realidad el deseo de la niña, al menos desea conservar su vida.
Tal vez, en algunos casos, morir juntos sea la opción más feliz.
Quizá Louis también deseara compartir ese destino con el muchacho absorbido por la oscuridad.
—¡Maldición, maldición, maldición! ¡¿Por qué demonios tengo que preocuparme tanto por ella?! ¡Te guardaré rencor por esto, hermano!
Al grita con furia y echa a correr con un ímpetu que corresponde perfectamente a su voz.
Se dirige hacia Louis, que se mueve libremente alrededor del «Gran Desastre». La agilidad de la niña impide que la violencia negra fije su objetivo en ella. Sin embargo—,
—¡Puedo ver por dónde vas!
—¡Uu!
Mientras esquiva la lluvia de escombros y las ondas de las sombras, Al rodea a Louis con una precisión que parece demostrar que conoce de antemano sus movimientos y la levanta en brazos de lado.
La tormenta de sombras cambia de objetivo hacia ambos, pero Al las esquiva por márgenes increíblemente estrechos y consigue salir apenas del alcance.
—¡Uu! ¡Uau! ¡Aau!
—¡Duerme!
—Ugh.
Louis sigue forcejeando entre los brazos de Al e intenta extender desesperadamente una mano hacia el «Gran Desastre». Sin embargo, él la golpea sin piedad con la empuñadura de la cimitarra, y la cabeza de la niña cae sin fuerzas.
Al carga el pequeño cuerpo de Louis y echa a correr dándole la espalda al «Gran Desastre».
—¡Antenas!
—¡Me llamo Kafma Irulux!
Respondiendo a la voz desesperada, las espinas de Kafma despliegan una ruta de escape frente a Al. El «Gran Desastre» lo persigue por el sendero, se acerca y lo acorrala.
Sin embargo, mientras abrían un camino para Al, las espinas también levantaban una barrera que contenía al «Gran Desastre».
Gracias a ese apoyo extraordinario, capaz de atacar y defender al mismo tiempo, Al cruza el campo de batalla con Louis al hombro. Y entonces—,
—¡Hazlo, Yorna Mishigure!
La voz a sus espaldas exige que ejecute la última medida, y Yorna extiende ambas manos hacia delante.
El gesto en sí no tiene significado. Es igual que cuando el castillo fue devorado. Solo pretende hacer visible el precio que Yorna pagará para lograrlo.
—Esta servidora te ama.
Con esas palabras, el alma de Yorna estalló contra el «Gran Desastre» que había engullido la mayor parte de la Ciudad Demoníaca. Su poder equivalía literalmente a golpearlo con la ciudad entera—,
La explosión del impacto crea una onda semejante a una tormenta y un viento brutal arrasa la Ciudad Demoníaca.
Sacudido por la onda expansiva, todo cuanto componía la Ciudad Demoníaca se rompió, se pulverizó y salió despedido. En el centro, el propio «Gran Desastre» también quedó atrapado y desgarrado por la destrucción.
El golpe, liberado a cambio de la ciudad misma, empieza a borrar el «Gran Desastre»—,
—No fue suficiente.
En medio de la tormenta persistente y la nube de humo, resuena la voz serena de un hombre.
Yorna, sin fuerzas, comprende que pertenece al único hombre que no bajó la cabeza cuando todos los demás se vieron obligados a hacerlo, y contiene el aliento.
A pesar de haber recibido el ataque con todo su poder, todavía se percibe una oscuridad retorciéndose al otro lado del humo.
El golpe alcanzó su objetivo, pero no bastó. El desenlace obliga a Yorna a apretar los molares—.
—Ah.
Antes de que pueda imponerse la decisión de volver a moverse y añadirla a su decepción, una voz escapa de los labios de Yorna.
La razón es sencilla: algo se movió antes que ella.
Pero no se trata de las brasas restantes del «Gran Desastre» que no consiguió destruir.
Eran——
—¿Tanza?
Es una pequeña niña cierva que salta desde el subsuelo de una posada destruida por la explosión.
△▼△▼△▼△
—Yo lo vi. Ma tomó el cuchillo de Ta y se apuñaló.
El testimonio de Utakata, la pequeña hija de Mariuli que presenció todo lo ocurrido, fue decisivo.
La daga de Taritta estaba clavada en el cuerpo de Mariuli y Taritta ni siquiera había intentado limpiar la sangre que la cubría. Para cualquiera, la escena indicaba que Taritta había asesinado a Mariuli.
Sin embargo, la propia hija de Mariuli contradijo esa impresión y negó que Taritta hubiera quedado mancillada.
——Quien mata a una compatriota contamina su alma y pierde el derecho a regresar a la misma tierra que los espíritus ancestrales.
Esa es la «Mancilla de Shudraq», el tabú que el pueblo teme más que ningún otro.
El testimonio de Utakata disipó la sospecha. Aunque—,
—La forma en que entró la hoja lo demuestra. Además, si Taritta hubiera querido matarla, habría apuntado a un lugar que no le causara sufrimiento. Eso no fue obra de mi hermana.
La manera en que estaba clavada la hoja y la ubicación de la herida.
Con una sola mirada, Mizelda dedujo que Mariuli se había quitado la vida.
Las Shudraq más observadoras llegaron a la misma conclusión, y las demás aceptaron la opinión de Mizelda al oírla.
No creyeron que Mizelda defendiera a Taritta por ser la jefa y su hermana de sangre.
Al contrario. ——Mizelda era la única que jamás protegería a Taritta sin razones. No porque le faltara cariño fraternal, sino porque era la encarnación más pura de una Shudraq.
La intensidad de esa sangre Shudraq era precisamente lo que otorgaba autoridad a su juicio.
Así se concluyó que Taritta no había cometido ninguna falta y que Mariuli le arrebató la daga para suicidarse.
Tal vez lo hizo para escapar del sufrimiento de la enfermedad o porque prefirió confiar su final a sus propias manos en vez de a la dolencia. Las Shudraq decidieron creer que había sido lo segundo.
Pero…
—Yo hice que Mariuli muriera…
No fue otra cosa, Taritta misma no podía pensar así.
Taritta desenvainó la daga para no dejar que Mariuli dijera palabras que ella no quería oír, para no permitir que quedara una maldición más, para taparle la boca a Mariuli.
Si no hubiera sido por esa imprudencia de Taritta, Mariuli no habría muerto de esa manera.
Y, sobre todo——
—El mandato celestial.
Al borde de la muerte, Mariuli le reveló a Taritta el mandato celestial que había recibido.
Hasta entonces había mencionado que se le había concedido uno, pero jamás quiso explicar su contenido. Solo en el lecho de muerte se lo contó por primera vez a Taritta.
—El «Gran Desastre».
Mariuli explicó que su mandato existía para impedir la destrucción y que esa destrucción era el «Gran Desastre».
Ejecutar la medida destinada a prevenirlo constituía su mandato celestial.
—Un viajero de cabello negro y ojos negros.
Un viajero que aparecería mil noches después; ¿de verdad existía algo así?
¿Cómo podría la muerte de ese viajero alejar una destrucción que incluso era llamada «Gran Desastre»?
Hasta el último instante, Mariuli creyó en el mandato y en su deber como «observadora de las estrellas».
Tanto, que no poder cumplirlo la hacía sentir que su vida había sido inútil.
—Que no tuvo sentido…
Taritta podía afirmar con toda claridad que eso era imposible.
¿Acaso cuántas veces la habían salvado las palabras de Mariuli, su bondad?
Gracias a que ella estuvo allí, Taritta no fue aplastada por el complejo de inferioridad hacia una hermana tan propia de las shudraq. Sin su apoyo, la Taritta de hasta hoy no habría existido.
Eso también fue mérito de Mariuli. No permitiría que nadie dijera que no tuvo sentido.
Y más que nada, Mariuli tenía a Utakata, el hijo al que dio a luz con dolor en el vientre.
—No permitiré que digan que todo fue inútil…
Apretando los dientes con fuerza, alzó la vista hacia el cielo nocturno.
El firmamento estrellado seguía igual, sin enseñarle ni susurrarle nada.
Era natural. Las estrellas no hablan de nada. Mariuli había quedado atrapada en una ilusión.
Aun así, si ella había buscado salvación en esa ilusión y había hecho un juramento.
—¡Ojalá todas las estrellas se hagan pedazos…!
Mientras dirigía su odio al cielo nocturno, al mismo tiempo Taritta deseó.
Que en este bosque apareciera ese viajero, tal como le había susurrado a Mariuli.
El alma de Mariuli, dominada por la desesperación y el arrepentimiento, seguiría vagando sin poder llegar hasta los ancestros.
Si no cortaba esa desesperación y ese arrepentimiento, las hermanas del alma no serían salvadas.
Lo ocurrido en aquel último instante era un secreto que la todavía pequeña Utakata no tenía forma de conocer.
Era un secreto solo para las hermanas del alma, al que ni siquiera la familia unida por la sangre podía entrar.
—Seguro que mi flecha—
Mataría al viajero con una flecha y cortaría el arrepentimiento de Mariuli.
Para eso esperó la llegada del viajero, esperó, esperó, esperó y siguió esperando, y entonces——
——aquel día, ante la figura del viajero tan esperado, Taritta tensó el arco.
—¡Rem!
La poderosa flecha disparada erró el blanco, y el viajero de cabello negro y ojos negros saltó para proteger a la chica que estaba a su lado.
Apuntando a su corazón y apretando los dientes, el corazón de Taritta dio un fuerte brinco.
El viajero de cabello negro que apareció en el bosque mil noches después.
Golpeada por un impacto que le heló el corazón, Taritta encajó la flecha en el arco y se convirtió en cazadora.
Con calma, con calma, la punta de la flecha apuntó al objetivo.
Sin embargo, su alma aullaba con un júbilo ardiente. Aullaba. Aullaba. Aullaba.
Aullaba, así era.
△▼△▼△▼△
——En el instante en que la chica ciervo salió disparada, el sonido desapareció del mundo.
La tremenda onda de choque centrada en el «Gran Desastre» de un momento antes sacudió literalmente el mundo y estalló con la intención de pulverizar la calamidad, con una fuerza capaz de volar por los aires la propia ciudad.
Tras recibir por todo el cuerpo un viento y un impacto violentísimos, quedó la certeza de que, si recibiera un golpe con una potencia miles, decenas de miles de veces mayor, cualquier ser quedaría hecho polvo.
Sin embargo, incluso esa certeza fue borrada por completo, y el «Gran Desastre» resistió la destrucción.
Más allá del humo, aunque difícilmente pudiera decirse que seguía intacto, Taritta, convertida en espectadora, sintió la presencia del «Gran Desastre» que había escapado a la aniquilación de su existencia, y fue consciente de que su propio cuerpo, arrodillado sobre una rodilla, temblaba.
Había visto a Louis, a Medium, a Al, a la gente de la ciudad, luchar con desesperación.
Incapaz de decidir quién quiere ser, arrastrada por otros e incapaz siquiera de afrontar el mandato celestial que dirigió su vida, Taritta recuerda el rostro de Mariuli teñido de sangre y permanece inmóvil ante el «Gran Desastre».
Como si dejara atrás a esa inútil Taritta, todos cumplieron con su papel.
Tal como Yorna Mishigure, soberana de la ciudad, lanzó un golpe sacrificando la ciudad que amaba.
Tal como la chica ciervo salió disparada desde su escondite al ver que ese golpe no había sido suficiente.
—…
La chica de kimono que corría con ímpetu, ardiendo su ojo derecho, era la chica mensajera que había aparecido en la posada.
La chica que se presentó como Tanza tenía por delante el humo ondulante y, más allá de él, al «Gran Desastre». Taritta no sabía qué pretendía hacer.
Solo que—,
—¡Detente!
La reacción de Yorna, que reprendió sus piernas temblorosas y gritó hacia la espalda de la chica que corría, hizo que Taritta comprendiera sin querer el objetivo y la determinación de Tanza.
Tanza estaba intentando desafiar al «Gran Desastre» con algún método, arriesgando la vida.
Yorna conocía algo al respecto, y precisamente porque amaba a la chica intentaba detenerla.
Pero detener a esa chica significaba dejar escapar la oportunidad única de destruir al «Gran Desastre», que había quedado inmóvil por el golpe lanzado sacrificando la ciudad demoníaca.
Tal vez, si Yorna, una de los «Nueve Generales Divinos», se lo propusiera, podría acorralar y expulsar al «Gran Desastre» por otros medios.
——¿De verdad sería así?
—…
Maldiciendo haberse aferrado a una esperanza optimista, Taritta contuvo el aliento en silencio.
Recorriendo la situación con la mirada, Taritta buscó una forma de cambiarla, un detonante. Deseó incluso que alguien más que ella realizara alguna acción.
Sin embargo, los restos de los escombros volados y la gente que rodó entre ellos no tenían margen para hacer frente a esta situación.——La única que quedaba era Taritta.
Solo Taritta, que dudaba en participar en la lucha desesperada y pretendía resistir hasta que pasara la tormenta, terminó siendo la única con una opción en ese lugar.
Y entonces—,
—Taritta.
Al oír una débil llamada y volver la vista, Taritta vio al hombre que se había incorporado en la elevación.
Era Abel. Él, que sangraba desde dentro de la máscara oni, fijó en Taritta sus ojos negros y, en lugar de hablar, señaló suavemente hacia el cielo.
No estaba diciendo que mirara el cielo.
Abel señala el cielo o, más exactamente, las estrellas. ——Es decir, el mandato celestial.
La obligaban a elegir, a Taritta le imponían una decisión.
—…
El final ensangrentado de Mariuli y el mandato que exigía matar al viajero de cabello y ojos negros regresan a su mente.
Si lo hacía, evitaría la destrucción causada por el «Gran Desastre», y el alma de Mariuli también sería liberada de su estaca.
Por eso——
—…
Taritta, en silencio y sin vacilar, sacó una flecha del carcaj, la encajó en el arco y apuntó.
La técnica de caza que había repetido miles, decenas de miles de veces hasta entonces transformó a Taritta, de una hija cobarde, confundida e incapaz de cumplir su papel, en una cazadora.
Si le decían con tanta altivez que eligiera el método para salvar el mundo, entonces haría exactamente eso.
Desde el principio, la respuesta de Taritta ante el susurro de las estrellas, ante la cuestión del cielo, ya estaba decidida.
Es decir…
—No quiero saber nada del mandato celestial.
La cuerda vibró, y la flecha ya encajada cortó el viento mientras surcaba con ímpetu el cielo.
Y no erró el blanco: atravesó la pierna de la mujer alta que se había puesto de pie y estaba a punto de echar a correr.
La mujer soltó un grito de asombro, tropezó en el lugar y cayó de bruces.
Con ansiedad y sorpresa grabadas en el rostro blanco, la mujer extendió la mano con dolor y alzó la voz.
Incluso en un mundo sin sonido, Taritta comprendió perfectamente que era la voz que llamaba el nombre de la chica que avanzaba hacia el «Gran Desastre».
Aun así, había elegido.
——permitir que la muchacha que desafió el mandato legado por su «hermana de alma» y avanzó arriesgando la vida cumpla su verdadero deseo.
—Señora Yorna.
Justo antes de patear el suelo y lanzarse al otro lado del humo, los labios de la chica pronunciaron ese nombre con cariño.
Y entonces, el pequeño cuerpo fue engullido más allá de la nube de polvo, hacia el esperado «Gran Desastre»——
——y una segunda sacudida, tan tremenda como la explosión de la ciudad demoníaca, esta vez sí hizo volar al «Gran Desastre».