—Yorna Mishigure abandonará la Ciudad Demoníaca para aniquilar el «Gran Desastre». Con su «Matrimonio del Alma» podría conseguirlo, pero no existe certeza.
—…Y si entregar la Ciudad Demoníaca no fuera suficiente…
—En ese caso, el «Gran Desastre», para el que ya no habría forma de detenerlo, devoraría todo el Imperio. Incluso podría extender sus daños más allá de sus fronteras. Y todo habría comenzado aquí, en la Ciudad Demoníaca.
—…
—…
—La señora Yorna no aceptará abandonar esta ciudad.
—La situación no permite abandonarse al sentimentalismo. Lo desee o no, la ciudad será evacuada. Aunque convencerla no es asunto que concierna a esta servidora.
—¿Cree que podrán convencer a la señora Yorna?
—Si no pueden, todo se reducirá a polvo. Si debe hacerlo, lo hará. Es esa clase de hombre y ha perseverado siempre en esa forma de ser.
—…No lo entiendo. Si conoce tan bien la situación y está tan segura, ¿qué espera de mí?
—Ya debes comprender mis intenciones. Aunque seas joven, ocupas una posición de confianza junto a la soberana de esta Ciudad Demoníaca.
—…
—Si intenta destruir el «Gran Desastre», Yorna Mishigure también sufrirá una reacción devastadora. Lanzarán la Ciudad Demoníaca contra un «Gran Desastre» que aún no ha terminado de desarrollarse y, si aun así no bastara—
—Yo…
—…
—Por la señora Yorna… por Yorna Mishigure, una persona tan grandiosa como la más bondadosa de las madres, entregaré mi vida al amor que tanto he anhelado.
—… Una resolución admirable.
—No necesito consuelo ni elogios. ——Solo las lágrimas de la señora Yorna.
△▼△▼△▼△
—¡Deténgase!
Tanza corrió dejando atrás la voz de Yorna, que había extendido una mano y gritado con el rostro contraído por el dolor.
Inclinada hacia delante, Tanza pateó el suelo con ligereza. Su ojo derecho ardía en rojo y en su pequeño cuerpo rebosaba una fuerza capaz de avergonzar incluso a un soldado imperial cubierto con una pesada armadura.
No destacaba especialmente en el combate ni dominaba la magia o alguna técnica extraordinaria.
Aun así, nadie podía detenerla en ese momento.
Porque era consciente de que Yorna la amaba más que a nadie.
Había permanecido junto a Yorna, apoyándola y recibiendo su cariño y sus palabras; la había ayudado, pensado en ella y rezado por ella.
Amar a Yorna y ser correspondida por ella era la condición necesaria para recibir al máximo la bendición del «Matrimonio del Alma». ——Pero el amor de Tanza por Yorna no encerraba cálculo alguno.
Algún sabelotodo podría afirmar que el amor no espera nada a cambio.
Pero Tanza pensaba lo contrario. ——El propio sentimiento de amar a alguien ya era una recompensa.
Pensar en esa persona, y que el pecho se acelere con ardor, eso es la recompensa del «amor».
Entonces, Tanza debe responder con todo este pequeño cuerpo a la recompensa que recibió.
Eso es precisamente——
—La razón por la que me concedieron esta vida.
La primera vez que Tanza fue recibida por Yorna, todavía era demasiado pequeña. Se escondía detrás de la espalda de su amable hermana y apenas podía mirar a Yorna, que se comportaba con tanta dignidad, desde abajo.
Solo tenía una promesa: que, por primera vez en su vida, podría pasar días sin que nadie la amenazara. Creyendo en esa promesa, pensó en los días junto a su hermana.
La segunda vez que fue recibida por Yorna, le habían arrebatado a su amable hermana unas cosas repugnantes, y Tanza, desesperada, se abalanzó sobre Yorna para morderla; sin embargo, ella no la reprendió.
Más aún, escuchó con sinceridad la súplica de Tanza y hasta ayudó a tomar represalias contra las cosas que le habían arrebatado a su hermana. ——Y eso, incluso cargando con la infamia de traidora.
¿Cómo no amarla?
A esa amable persona que antes le había derramado tanto amor y la había colmado de cariño.
A esa persona que lloró por la muerte de su hermana, lamentó no haber podido cumplir la promesa y le pidió perdón a Tanza.
——¿Cómo no amarla?
—…
Frente a sus ojos, la repugnante masa negra que se retorcía se estaba reuniendo al otro lado del humo.
Una tenaz obstinación que, aun después de recibir de lleno la ciudad amada por Yorna, seguía sin quebrarse. En esa oscuridad sombría que cualquiera querría apartar la vista, Tanza no vaciló.
Si la razón para vacilar era el miedo, entonces eso no era lo que dominaba el pecho de Tanza.
Por eso, Tanza saltó hacia adelante usando los escombros como apoyo y se lanzó de frente contra el fluctuante «Gran Desastre».
Sabía que, si se volvía, eso se convertiría en un remordimiento. En una maldición.
Pero——
—¡Tanza——!
Sí, al oír la voz de la persona amada llamando su nombre, la mirada de Tanza se volvió hacia atrás.
Vio a Yorna tendida en el suelo, extendiendo la mano. Una flecha le había atravesado dolorosamente una pierna, y entendió que fue una persona allá a lo lejos, tensando un arco, quien lo hizo.
Si no fuera por esa flecha, Yorna habría corrido hacia el «Gran Desastre», hacia Tanza.
Así no habría podido hacer algo tan decidido, y Tanza agradeció al arquero.
Y entonces—,
—Señora Yorna.
Sus labios se movieron.
No sabía si las palabras que siguieron se convirtieron en sonido ni si llegaron hasta Yorna.
Solo rezó, como rezaba cada noche antes de dormir, al despertar por la mañana y siempre que tenía un momento libre; rezó incluso en ese instante.
——Por favor, que los días de la persona amada sean saludables.
△▼△▼△▼△
La luz lo arrasó todo y quemó de blanco los ojos de todos.
Cuando esa luz se disipó y los ojos abrasados recuperaron poco a poco su fuerza, la gente vio el final de la ciudad demoníaca.
—…
El epicentro de la explosión se hundió como si hubiera sido arrancado en redondo, y en el lugar donde debía de haber estado el Castillo de Lapislázuli Carmesí, en el centro de la ciudad demoníaca, había un enorme agujero abierto de par en par.
Ese enorme boquete, como si hubiera sido excavado por el brazo de un gigante, era la prueba tangible de la existencia de un ser aterrador que, literalmente, se había tragado toda la ciudad demoníaca.
Y el desastre al que se enfrentaron con una fuerza que bien podía llamarse batalla total había desaparecido de pronto.
Todos los que participaron en la lucha sabían que ese era el resultado del as bajo la manga de Yorna Mishigure, la dueña de la ciudad demoníaca, y que quien dio el último empujón fue una niña que apostó su vida.
Es decir——
—Fuimos salvados por esa niña. Soy un inútil.
El hombre que había extendido espinas y miraba hacia el fondo del gran agujero ——Kafma Irulux— murmuró eso.
Sin duda eran palabras sinceras, sin una sola mentira. Como un guerrero de primera, este joven recto que profesaba la filosofía del Imperio se reprochaba haber dejado que otro compensara su propia falta de fuerza.
Y más aún cuando para lograrlo se había gastado la vida de una niña pequeña.
—En principio, yo estoy enfrentado a ustedes. Ahora que la situación se ha calmado, creo que el alto al fuego termina aquí y que debería enfrentar ese hecho, pero…
—…Entonces, ¿vas a pelear con nosotras?
—… Mejor no.
Kafma se volvió hacia el gran agujero a sus espaldas y negó con la cabeza ante la pregunta.
Frente a él estaba Medium, con una enorme espada bárbara a la espalda, demasiado grande para su cuerpo pequeño. La pregunta de la chica, cubierta de barro y hecha pedazos, brillaba incluso en medio de esta tragedia.
Kafma pensó que esa brillantez era necesaria para resolver lo que venía a continuación.
Después de todo, la ciudad demoníaca Chaosflame se había derrumbado y no quedaba ni un solo edificio en pie. Desde aquí comienza el esfuerzo de los sobrevivientes por seguir viviendo.
Por supuesto, también le corresponde a Kafma, como «general» del Imperio, hacerse cargo de esos refugiados y de Yorna Mishigure, que seguramente los liderará.
—En esta ocasión, vine acompañando a una persona de alta alcurnia como su guardia. Primero debo reunirme con esa persona. Todo lo demás, por ahora, es secundario.
—¿Secundario? ¿Secundario quiere decir «de paso»? ¡Me parece horrible que lo digas así!
—N-no, no quise decir eso…
Ante la protesta por su falta de tacto, Kafma se echó un poco atrás ante el ímpetu de Medium. Pero, en medio de esa reacción, una voz perezosa vino en su ayuda.
Al mirar, era una figura de un solo brazo que se acercaba lentamente——
—Lo de hace rato fue la consideración de ese hermano. Hay cosas más importantes, así que no va a meterse en pelea con nosotros. De eso se trata, ¿no?
—…Yo no puedo decir nada. Les dejo a ustedes decidir cómo verlo.
—Sí, sí. Siempre hay gente por ahí como ese hermano, que da tantas vueltas para decir las cosas.
Encogiéndose de hombros con aire cansado, el hombre de un solo brazo ——Al— se colocó junto a Medium. Al verlo, Medium abrió mucho los ojos y dijo: «Ah».
Luego se señaló la cara y preguntó:
—¿Al, sí encontraste bien el casco?
—Sí, de alguna manera. Estaba tirado por la zona donde estaba la posada, así que fue una suerte dentro de la desgracia. Bueno, una vez que lo encontré, ya sabía que no se iba a romper.
—¿Mmm? ¿Quieres decir que es resistente?
—Sí, sí, resistente. Nadie en este mundo puede romperlo.
Mientras hablaba, Al golpeó con un dedo el casco negro azabache que llevaba puesto. Medium asintió con un «Vaya…», pero Kafma le dirigió una mirada penetrante.
Al notar esa mirada, Al ladeó la cabeza y preguntó: «¿Qué pasa?».
—¿No dijiste que no ibas a pelear con nosotros? Claro que nosotros también pensamos lo mismo… o mejor dicho, estamos tan agotados que ni para eso damos.
—Durante la batalla anterior, tus órdenes fueron magníficas. ¿Cómo supiste del movimiento de ese «Gran Desastre»?
—Secreto comercial. Si no te lo digo, ¿anulamos el alto al fuego?
—… No, retiro lo que dije.
Negando con la cabeza, Kafma respondió con seriedad a la contestación de Al. Luego sacudió con la mano su capa hecha jirones y dio la espalda a Al y a Medium.
Sus pasos se dirigían, como él mismo dijo, hacia la persona de alta alcurnia.
—Por las circunstancias, esta vez cooperé. Pero ustedes y yo somos enemigos… a menos que cambien de opinión, nos veremos en el campo de batalla. Y entonces no podré contenerme.
—Aunque no nos lo digas…
—¡Nosotras también pensamos lo mismo! …Gracias por ayudarnos.
—Como «general» del Imperio, no hice más que lo que correspondía.
Dicho eso, Kafma desplegó unas alas transparentes desde su fornida espalda y se alejó de un solo impulso, con un fuerte batir de alas.
El viento levantó polvo y tierra, y Medium y Al despidieron con la mirada su espalda que se alejaba. Cuando la figura de Kafma dejó de verse,
—…Al, buen trabajo. De verdad, gracias. Me ayudaste mucho.
—Eso es mutuo, ¿no? Si no fuera por el esfuerzo de Medium, los ataques de ese grandote habrían estado mucho más concentrados. Entonces habría habido más muertos.
—Muertos…
Al escuchar la respuesta de Al, Medium bajó suavemente la mirada.
Mientras observaba a Medium inclinarse con esa expresión dolorida, Al se entretuvo con la unión de su casco, moviendo un dedo,
—Seguro no tiene sentido para ti, y tampoco te va a consolar… pero si esa niña, Tanza, no hubiera hecho lo que hizo, nosotros habríamos sido aniquilados. Sin duda.
—Tal vez podríamos haberlo intentado más.
—No, ese camino no existía. ——Lo intentamos todo y no sirvió.
Las palabras abatidas de Al realmente no tenían sentido para Medium. Pero decir que no la consolaban sería mentir.
Entendió que Al había dicho algo pensando en consolarla, en hacerlo por ella. Por eso, sí la consoló de verdad.
—Gracias, Al.
—…De nada.
Las palabras que añadió Al tampoco tuvieron sentido para Medium.
△▼△▼△▼△
—En términos generales, ¿ya terminaste de ver qué es lo que hay que hacer, Yorna Mishigure?
—…¿Era usted, señor?
Un montón de escombros, restos de edificios y un abismo insondable surgido por las secuelas de la feroz batalla.
En una elevación desde la que podía abarcarse de un vistazo el paisaje marcado por las huellas de la batalla total, la ciudad demoníaca Chaosflame y todo lo demás para destruir al «Gran Desastre», aquel hombre apareció junto a Yorna, que permanecía allí de pie.
Era Abel, que ocultaba el rostro tras una máscara de oni y preguntaba por sus verdaderos pensamientos con una voz que no dejaba entrever emoción alguna.
Abel, que avanzaba lentamente pisando los escombros, contemplaba el mismo paisaje que Yorna, pero sin dejar que su voz mostrara la menor emoción,
—Lo que puedo ofrecerte es lo que dice la carta, nada más. Escucharé tu respuesta.
—¿Eso es lo que dice al mirar este desastre?
—¿Acaso el consuelo sirve de escudo, o la compasión crea un refugio? Tanto tú como yo nacimos con lo que somos y elegimos lo que debíamos hacer. Un segundo tuyo no equivale al de otro cualquiera.
—…
No desea consuelo ni compasión. Ese hombre eligió ser así.
Yorna lo entendía, así que se contuvo con fuerza de reaccionar contra su actitud. Más que nada, si aquí se enfrentaba a él por algo emocional, Yorna no ganaría nada.
—Ya hemos perdido demasiado por hoy, ¿no es así?
—La ciudad, sus habitantes, y también el tiempo de gracia; todo eso entra en la misma cuenta.
—Tanza, así se llama.
—…
—La querida niña que al final se arrojó para salvarnos… esa niña se llama Tanza.
Mientras decía eso, Yorna sacó el broche de su kimono y se lo mostró a Abel.
De reojo, Abel observó aquel objeto pulido en redondo y, en silencio, le preguntó cuál era su intención. Ante esa pregunta hecha solo con la mirada, Yorna bajó un poco las comisuras de los ojos.
—Es un broche hecho con el cuerno de la hermana de esa niña. Cuando enterramos los restos de su hermana, Tanza lo hizo para mí… y no solo eso.
—…
—Este sujetador de cabello y esta horquilla también son ofrendas de mis queridos niños. Son marcas de todos esos pequeños que, expulsados de su hogar y sin poseer nada, se desgastaron a sí mismos para demostrarme que querían corresponderme.
Los adornos de colores, los accesorios para el cabello y las horquillas, todo era una ofrenda de los habitantes de la ciudad demoníaca.
Algunos arrancaban escamas, otros reunían plumas, otros pulían cuernos y colmillos, y todo eso se lo ofrecían a Yorna, convirtiendo así en forma su manera de ser y su gratitud.
Para Yorna, aquello valía más que joyas preciosas o tesoros, y habiendo recibido algo así, había pensado que debía corresponder a su amor.
Y sin embargo——
—No puedo seguir faltando a la promesa…
—… Tarde o temprano, Vincent Vollachia y los demás, que partieron de aquí, se pondrán en movimiento. Por la situación, no creo que esos tipos actúen en este lugar, pero eso es solo cuestión de tiempo. No hay margen.
—¿Qué piensa hacer con el destino de mis hijos?
—Primero, no quedará más remedio que tomar la ciudad fortificada como base. En el camino, se irán incorporando otras ciudades bajo nuestra bandera. Con que estés tú y los habitantes de la ciudad demoníaca, será posible.
Ahora que la función de la ciudad demoníaca se había perdido, hacía falta un lugar para recibir a los habitantes que se habían quedado sin destino.
La propuesta de Abel era forzada, una sinrazón que obligaba a otros a hacer algo imposible. Pero Yorna también tenía sus propias prioridades. Salvar a quienes amaba era la suya.
Lo único que quedaba era——
—¿De verdad está dispuesto a cumplir el deseo que le pedí en la carta de presentación?
—No pienso decir dos veces lo mismo. Pero piénsalo bien.
—Pensar…
—Qué es lo que vas a priorizar: tu deseo de tantos años, o eso que llamas tu propia «amor».
Las palabras de Abel, carentes de emoción, esa advertencia aparente, Yorna no podía descifrar si provenían de su simpatía o de su antipatía.
Solo que, herida por su señalamiento, Yorna sacó la pipa del cinturón, enderezó con los dedos la punta curvada a la fuerza, la encendió y dejó que el humo violeta se dispersara.
Abajo, mientras recorrían la ciudad rota, sus hijos amados reunían su propia vida, una parte de lo que la sostenía, preparándose para lo que vendría después.
Si podía darles techo para el mañana y encender una luz en su futuro, eso dependía de Yorna.
Ponerse del lado de Abel, derribar del trono a Vincent Vollachia —no, al impostor que se hacía pasar por él— y hacer que se cumpliera la promesa de la carta de presentación.
El contenido de esa promesa a cumplir era——
—¿Acaso hay quien muera antes que sus padres, Tanza?
Así, ante la elección de su hijo amado, que había fijado su propio destino, el humo violeta se desvaneció frágilmente entre el viento.
△▼△▼△▼△
Mientras observaba a lo lejos el humo violeta que se elevaba, salió a recibir al hombre de rostro demoníaco que caminaba por debajo.
Abel, que recibía esa bienvenida, soltó un leve resoplido al ver a Taritta inmóvil.
—Si te preocupa la pierna atravesada, eso es una preocupación infundada. La herida ya empezó a sanar. Mañana estará como nueva.
—…Me alegra que sea así. No era eso lo que me preocupaba.
—Oh.
Tal como había dicho Abel, no había nada extraño en la figura de Yorna de pie en lo alto. En su espalda, con el kimono y el cabello desordenados, se notaba el desgaste, pero la pierna derecha atravesada por la flecha parecía estar bien.
Tal vez eso mismo, o quizá el beneficio de esa técnica secreta que ella manejaba. Aunque, más que esa herida, lo que pesaba en ella era el resultado que había traído la herida infligida.
Por supuesto, Taritta era muy consciente de ese peso.
—…
En aquel último instante, a Taritta, a quien se le había confiado la elección, depositó su decisión en una flecha.
Si seguía el destino de observadora de las estrellas que Mariuli había dejado, Taritta debía haber atravesado el corazón de Abel con aquella flecha. No tenía idea de qué causalidad haría que el Gran Desastre se apaciguara como resultado, pero era un hecho que, entre las opciones que tenía, esa era la posibilidad más prometedora.
Sin embargo, eso significaba obedecer a la estrella que había convertido a la tan querida Mariuli en algo de origen desconocido, y sin duda era una decisión que le desgarraba el pecho.
——Al final, lo que inclinó la decisión de Taritta fue, en última instancia, ese único punto.
Taritta odiaba la estrella que había cambiado a Mariuli. Por eso no obedeció a la estrella.
Para Taritta, a quien le resultaba cómodo que alguien le ordenara, le mostrara el camino y le dijera qué hacer, quizá el destino hubiera sido la mejor de las compatibilidades.
Pero Taritta y la estrella tuvieron un mal encuentro.
Si la estrella le hubiera hablado a Taritta desde el principio, en lugar de a Mariuli, quizá Taritta habría vivido para la estrella. Pero eso no ocurrió.
Por eso——
—En aquel instante, empujé la espalda de la chica ciervo que corría sin dudarlo.
Como resultado, la muchacha engendró, de alguna manera, una luz que destruyó desde dentro aquel Gran Desastre.
A cambio, la vida de la muchacha se dispersó, y no pocos daños borraron del mapa la tierra donde estaba la ciudad demoníaca. Sin embargo, ¿no podía decirse que ella había logrado proteger lo que quería proteger?
—Y aun así, tu rostro no se ve bien.
—…¿Habré hecho lo correcto? Al no seguir el destino, y no dispararte a ti.
—Yo, desde la posición de quien no fue disparado, no diré que debiste dispararme a mí. Tampoco me corresponde hablar de si tu decisión fue buena o mala. Es una forma de decirlo muy trillada, pero la rectitud de la propia elección solo puede demostrarse después, mediante las acciones de uno mismo.
—…No parecen palabras suyas.
—Así será. «La reina de Iris y espinas»… una cita clásica.
Hablando de algo que Taritta no entendía, Abel negó con la cabeza, diciendo que no hacía falta comprenderlo.
Luego la observó de arriba abajo y dijo:
—Aunque todavía tengas dudas, parece que ya soltaste un poco. A partir de ahora, ¿qué harás?
—No lo sé con certeza. Pero quiero regresar a aquella ciudad y hablar con mi hermana y mis compatriotas. También con la hija de mi difunta hermana del alma.
—¿La hermana del alma, y el destino confiado a ella? …También tiene sentido como explicación de que tú misma no seas una «observadora de las estrellas». Cada vez son más repugnantes.
—Repugnante…
—No hablo de ti. En general, ya entendí tu postura.
Abel respondió con desagrado al murmullo de Taritta y giró el cuello en redondo.
En la ciudad convertida en ruinas, mucha gente se había metido entre los edificios, recogiendo muebles que se habían salvado del daño y materiales que podían servir para algo, empezando actividades para sobrevivir.
Taritta, al ver la forma de ser de la ciudad demoníaca, sintió sinceramente admiración por la fortaleza de esa gente.
Si recordaba cómo se había formado la ciudad demoníaca, seguramente habían sido perseguidos, oprimidos y acostumbrados a perder. Incluso teniendo eso en cuenta.
Sin embargo——
—¿Los va a arrastrar a su pelea?
—Así es.
Ante esa respuesta breve y tajante, Taritta no pudo evitar quedarse sin palabras.
No había vacilación en ello, y Abel, mirando a la gente que se esforzaba en aquella tierra devastada, golpeó el talón como si debiera mantenerse fiel al propósito inicial que lo había llevado a poner un pie en Chaosflame.
Entonces——
—Aunque Abel opine así, ¿crees que los demás obedecerán tranquilamente? Incluso a esa chica de orejas de zorro, por cómo se siente, le costará ponerse de nuestro lado, ¿no crees?
Mientras decía esa observación bastante razonable, Al se reunió con Abel y Taritta.
Había desaparecido de la vista por un tiempo, pero al verlo volver a ponerse el casco familiar sobre la cabeza y caminar con desgano, parecía que, aparte del tamaño de su cuerpo, también había vuelto a la normalidad.
A su lado estaba Medium, que clavó en Abel sus brillantes ojos azules y dijo:
—Yo también siento lo mismo que Al. Me gustaría que Yorna fuera de nuestro lado, pero con lo que pasó en la ciudad y con Tanza…
—¿Quieres decir que, con la existencia que está en el centro de esa calamidad, Yorna Mishigure no podrá obedecernos? Eso es pensar demasiado desde el sentimentalismo. Ella ya tomó una decisión.
—¿De verdad? ¿No será que Abel volvió a decir algo horrible?
—Sin importar el grado de crueldad, hablaré de lo necesario. Mi intención es clara.
Ante Abel, que no negaba la duda planteada, Medium infló las mejillas.
En realidad, hasta donde Taritta había oído, el intercambio entre Abel y Yorna no había sido emocional, pero tampoco podía decirse que hubiera sido amable, sereno o comprensivo.
Aun así, si Abel no dudaba tanto de la voluntad de Yorna, era porque,
—Porque tiene preparado aprovecharse de la debilidad de la señorita Yorna… al final, si no caminamos por el mismo camino que nosotros, no podremos proteger a los habitantes de la ciudad que no tienen adónde ir, ¿no?
—¡Eso…! Otra vez lo dijiste así, Abel.
—¿Hay otra opción? Lo único que queda es aferrarse a una terquedad inútil y morir abandonados.
—¡Aunque no haya otro camino, sí hay otra manera de decirlo! ¡¿Por qué no lo entiendes?!
Medium, alzando la voz y encarando a Abel, recibió de él una mirada fría a través de la máscara demoníaca.
Para Taritta, lo que le preocupaba era si Abel no tomaría una decisión cruel frente al reclamo de Medium, pero sus propios sentimientos estaban más del lado de Medium.
Sin embargo, mientras siguiera el pacto sellado entre el emperador del pasado y el pueblo shudraq, Taritta tampoco tenía la opción de abandonar a Abel y cortar lazos con él.
Un aliado emocional no significa nada en un campo de batalla real.
—La indignación de la señorita Medium es más que comprensible. Aun así, no me desagrada la idea de Abel de usar todo lo que se pueda usar. Si Yorna se pone de nuestro lado por conveniencia, no tengo objeciones.
—Yo estoy llena de objeciones. ¡Y también te odio, Al!
—Aunque me duele el corazón que la señorita Medium me odie, así es. Y luego…
Cortando ahí sus palabras, Al detuvo con la mano a Medium, que lo fulminaba con la mirada a él y a Abel, y mientras desviaba la vista, dirigió su atención hacia el gran agujero abierto en el centro del lugar arrasado.
Con ese movimiento, la atención de Taritta y los demás también se dirigió hacia allí, y entonces,
—Hablemos de los nuestros. ——De mi hermano.
—…
Ante el tema que Al había sacado, se sintió cómo el aire seco se tensaba apenas.
Era un tema que todos sabían que debían tratar, y al mismo tiempo uno frente al cual también se encontraban sin saber cómo abordarlo.
Después de todo——
—¿Dónde se habrá ido Subaru…?
El murmullo sombrío de Medium daba testimonio del pequeño daño causado por el Gran Desastre.
Comparado con el hecho de que una sola de las grandes ciudades orgullo del Imperio hubiera desaparecido por completo, y de que la vida de dos emperadores hubiera estado a punto de correr peligro, aquello quizá pudiera llamarse un daño insignificante.
Sin embargo, para el grupo que había ido a la ciudad demoníaca, también era un daño imposible de pasar por alto.
—Yorna dijo que de Subaru salió ese humo negro de golpe.
—El viejo Olbart también lo dijo. Aunque le faltaba la mano derecha, se reía como si nada. Desde mi experiencia de tantos años con un solo brazo, me cuesta creerlo.
—¿La actitud del anciano, o su versión?
—Me fastidia decirlo, pero en este caso fue la actitud. Lo que dijo seguramente era verdad.
Chasqueando la lengua, Al dijo que sí creía en el testimonio de Olbart.
Taritta tampoco tenía una buena impresión de ese viejo extraño, pero también era cierto que no tenía motivo para mentir. Si coincidía con la opinión de Yorna, entonces probablemente era verdad.
De pronto, lo que cruzó por el pecho de Taritta fue el testamento de Mariuli: «el viajero de cabello negro y ojos negros».
Cuando vio por primera vez a Subaru en el bosque y trató de arrebatarle la vida, no tuvo dudas. Después, al conocer la existencia de Abel, cautivo en la aldea, y su verdadera identidad, creyó sin vacilar que se había equivocado de persona; pero——
—Si mo.
Si el portador del «Gran Desastre» que Mariuli, la «observadora de las estrellas», había previsto no era Abel, sino Subaru.
Entonces, ¿no habría sido por eso que aquel «Gran Desastre» desbordó en torno a Subaru?
Esa sospecha no dejó de atormentar el pecho de Taritta.
—Hay una cosa sobre la que debemos unificar nuestra interpretación.
Ajeno a la angustia de Taritta, Abel alzó un dedo en medio del grupo y dijo eso.
Abel, que había atraído la atención, recorrió con la mirada los rostros de Medium, Al y Taritta, uno por uno.
—Por cómo hablan, no dudan de la supervivencia de eso… de Natsuki Subaru. ¿De verdad creen que, en ese estado, logró salir con vida?
—¡Claro que sí! ¡No puedo creer que Subaru vaya a morir…!
—No digas que no quieres pensarlo. Aunque te cueste aceptarlo, las cosas ocurren como deben ocurrir. La vida y la muerte de los demás siguen esa línea.
—¡Abel…!
La forma seca de hablar de Abel chocó de frente con la afirmación emocional de Medium.
Taritta, en ese punto, también se inclinaba más hacia lo que sentía Medium. Pero no creía poder albergar esperanza sobre si Subaru, que había estado en el centro de aquella catástrofe, había logrado sobrevivir.
Tal vez porque su vida cotidiana consistía en cazar y enfrentarse a la vida y la muerte de los seres vivos.
Los shudraq eran guerreros valientes, pero incluso la caza diaria era una cuestión de vida o muerte. A veces recibían el contraataque desesperado de una bestia y algún compañero perdía la vida.
La gente muere. Fácilmente. No importa si es alguien importante o no.
—Lo lamento, peroo Subaru ha…
—El hermano sigue vivo.
—¡Al!
Taritta negó con la cabeza e intentó expresar sus condolencias. Pero aquella declaración fue interrumpida por las palabras de Al, llenas de certeza, y Medium, al oírlas, se iluminó de inmediato.
Naturalmente, Abel dirigió hacia Al una mirada que parecía de mal humor.
—Payaso, ¿por qué estás tan seguro de que sigue con vida?
—Sencillo y claro: porque Natsuki Subaru es ese tipo de tipo. Y más aún…
—¿Más aún?
—Porque el mundo no se ha acabado. Esa es mi base.
Taritta no lograba asimilar la lógica que Al había puesto sobre la mesa como fundamento. Al parecer, Medium tampoco, porque ella también ladeó la cabeza con expresión de no entender.
Abel también lo desechó de un golpe con un «No digas tonterías».
—No tengo tiempo para escuchar tus disparates. Si quieres hacerte el payaso, hazlo delante de Priscilla.
—Ojalá pudiera hacer eso, pero como la princesa no está, no se puede. Y ya que estamos, también quiero preguntarle algo a Abel.
—¿Qué pasa?
—¿Qué piensa Abel? ¿Que el hermano murió?
Al tocó la barbilla del casco que llevaba puesto y le pidió a Abel que aclarara su pensamiento. Sin embargo, su opinión ya estaba prácticamente decidida. Fue él quien, desde el principio, había empezado la conversación con ese tono de preguntarse si era sensato creer en la supervivencia de Subaru.
Por supuesto, Abel no creía que Subaru, que estaba dentro del «Gran Desastre», hubiera sobrevivido——
—Si eso no fue un «Gran Desastre», entonces aún le quedará un papel por cumplir. Si además posee la capacidad para ello, sería prematuro considerarlo muerto.
—E…
—¿Abel!?
Pero lo que Abel dijo en realidad fue una respuesta opuesta a la que Taritta había imaginado.
Taritta se quedó sin palabras ante esa respuesta, y Medium, que había obtenido la contestación que deseaba, abrió mucho los ojos.
Sin embargo, Abel no respondió a las miradas de Taritta y los demás; cambió de dirección y empezó a alejarse lentamente del lugar.
Taritta y Medium se miraron entre sí y lo siguieron. Al también vino detrás de los tres que iban al frente, ladeando la cabeza.
—¡Abel! ¿Qué significa eso? ¡Explícalo!
—¿Qué explicación hace falta?
—¡Toda! Porque hace un momento estabas hablando como si Subaru ya se hubiera muerto.
—Solo dije que, si creen que logró sobrevivir, presenten una base que no sea emocional. Yo considero que hay razones para que siga con vida. Por eso considero que sobrevivió. Nada más.
—¡…!
Ante la respuesta desprovista de amabilidad de Abel, Medium se puso roja de indignación. Pero eso no tuvo ningún efecto en Abel, que ni siquiera se volvió a mirarla.
Así, los pasos de Abel, que los llevaba consigo, se detuvieron por fin tras caminar un rato. Estaban frente al sitio donde antes se alzaba la Ciudad Demoníaca, justo ante el enorme cráter abierto por el «Gran Desastre» que había sido borrado del mapa.
Allí——
—Uau…
Había una niña pequeña agachada en el borde del agujero, con la cabeza gacha: Louis.
Louis tenía el vestido blanco completamente manchado de barro y, sin fuerzas, arañaba la tierra con las manos desnudas. Las manos estaban sucias de tierra, pero también llamaba la atención la sangre que le manchaba de rojo desde las uñas rotas.
—¡Louis…!
De inmediato, Medium corrió hacia Louis y la abrazó por la espalda. Aun recibiendo el abrazo de Medium, Louis no dejó de mover las manos.
Arañando el suelo, o apartando los escombros, la niña seguía buscando algo. ——No, no algo.
—Está buscando a Subaru —dijo Taritta.
—Para bien o para mal, así es. …Tch, no me gusta nada.
Mirando la pequeña espalda de Louis, Taritta y Al dejaron escapar sus respectivos pensamientos en forma de suspiro.
Sin que Taritta lo supiera, la actitud de Al hacia Louis se había vuelto terriblemente áspera. Sin embargo, fue Al quien protegió a Louis del último impacto que había hecho volar el «Gran Desastre», así que esa relación Taritta no lograba descifrarla del todo.
Si lo tocaba ahora, probablemente no haría feliz a nadie. Como de algún modo lo entendía, Taritta tampoco insistió en el tema.
—Ya basta. Aunque escarbes la tierra y mires detrás de los escombros, no encontrarás lo que buscas.
—¡U… aah!
Louis, abrazada por Medium, tenía a Abel de pie detrás de ella. Al volver el rostro hacia la mirada que la observaba desde la máscara de oni, Louis puso una expresión que no era ni de ira ni de tristeza.
Aquello parecía reprocharle a Abel, pero también pedirle que no la detuviera.
Abel, sin darle importancia si era lo primero, y sin intención de escuchar si era lo segundo, señaló con la barbilla el enorme agujero junto a Louis.
—Encontrarlo a él será una tarea ardua. Al menos, no saldrá solo porque tú estés arañando la tierra. ——Además, ni siquiera sabes a dónde fue arrojado.
—¡Au! ¡Aau! ¡Uauu!
—Aunque lo busques como si solo supieras hacer eso, no lo encontrarás así. Compórtate.
—¡Uu! ¡Uuu!
Ante las frías palabras de Abel, Louis se puso roja de furia y abrió la boca para protestar con vehemencia.
Por su ímpetu y su expresión, se entendía que no pensaba renunciar a buscar a Subaru, que estaba decidida a encontrarlo sí o sí.
Y entonces—,
—Abel, ¿hay una forma de buscar a Subaru?
—¿U, u?
—Por cómo lo dijiste hace un momento, parecía que solo Louis no podría encontrarlo. ¿Será que se te ocurrió una mejor manera?
Mientras sujetaba a Louis, que se agitaba con fuerza, Medium le preguntó a Abel mirándolo a los ojos. Cuando el ímpetu de Louis se calmó por las palabras de Medium, Abel cerró un ojo.
—Tienes mala intuición, pero buen instinto. Eres igualito a ese hermano.
—Es natural, porque somos hermanos. Pero deja de rodeos y responde bien. ¿Hay una forma de encontrar a Subaru? ¿No la hay? ¿Sí la hay?
La expectativa creció y Medium repitió la misma pregunta. Ante la actitud inclinada hacia delante de Medium, Abel soltó un suspiro y, tras una pausa, continuó.
—No es algo tan benigno como un método para encontrarlo. El objetivo original no era localizar el paradero de ese desaparecido, sino asegurar un pretexto para enfrentarnos a la capital imperial.
—¡Más claro!
—…Si el plan funciona bien, puede que se cumplan los deseos tuyos y de esta niña. Después de todo, todo el Imperio se pondrá a buscar el paradero de ese sujeto.
—¿Todo el Imperio va a buscar a Subaru…?
Taritta frunció el ceño al captar el punto que le resultaba inquietante en las palabras de Abel.
Igual que Medium, Taritta tampoco era de las que captaban las cosas con facilidad. La diferencia era solo que Medium decía en voz alta lo que no entendía, mientras Taritta se lo guardaba en el pecho.
Aun así, aunque Abel creyó haberlo explicado de forma sencilla, la falta de conocimientos previos impidió que Taritta llegara a comprenderlo.
Sin embargo—,
—Uau, ¿au au?
La intención oculta en esas palabras sí llegó correctamente a quien debía llegar.
Louis, que estaba a punto de revolverse, aflojó el cuerpo dentro de los brazos de Medium y, mirando fijamente a Abel, lanzó una pregunta inarticulada.
Al recibirla, Abel también asintió con un «Por supuesto», aunque seguramente no entendería su significado exacto.
—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Cómo se supone que se pone en marcha ese plan para encontrar al hermano?
—No es nada demasiado complicado. Solo hay que difundirlo.
—…
Abel respondió a la pregunta de Al, y Medium volvió a clavarle una mirada penetrante. Como si hubiera previsto que ella le exigiría explicaciones, Abel suspiró y continuó.
Aquello era—,
—Que el hijo ilegítimo de Vincent Vollachia, el niño maldito de cabello y ojos negros, aspira al trono de su padre. Que es, ni más ni menos, una repetición de la «Guillotina de Magritza».
△▼△▼△▼△
——Ese mismo día, a la misma hora, en cierto lugar.
—…
Empapado por completo, empujó a la fuerza su cuerpo y lo arrastró hacia el suelo al que apenas lograban aferrarse sus dedos. Si soltaba esa sensación una sola vez, ya no podría volver.
Era, literalmente, una lucha a muerte —no, una lucha desesperada por seguir con vida.
El agua negra, el cuerpo de agua sin salida, le arrebataba la temperatura y la fuerza con una violencia tremenda, y una y otra vez sintió que se le apagaba el aliento. Ni siquiera podía distinguir si eso había ocurrido en sueños o en la realidad.
Muchas veces sintió que lo mordía la sombra de un gran pez. Sintió que no le alcanzaba el aire, que sus pulmones se llenaban hasta el fondo de agua amarga, y que se ahogaba hasta morir saboreando sangre. También pudo haber perdido el conocimiento por la pérdida de temperatura y de fuerzas, y que su vida se hubiera extinguido como si se durmiera.
Repitiéndolo, acumulándolo, retorciéndolo, y así, por fin—,
—Ah, bua…
Escupiendo el agua que había tragado, arrastró el cuerpo con violencia hasta la orilla. Doloroso, agobiante, pesado. Si pudiera usar ambas manos, sería mucho más fácil, lo pensó con toda sinceridad. Pero no podía hacerlo.
En el lado opuesto de la mano derecha con la que se aferraba a la orilla, en el brazo izquierdo llevaba algo que no podía soltar bajo ninguna circunstancia.
Antes de comprender qué era, falló varias veces. Lo soltó.
Pero, desde que comprendió qué era, ya no pudo permitirse soltarlo jamás. Por eso, aunque fracasó una y otra vez, no se rindió—,
—…
Antes que a sí mismo, empujó hacia la orilla aquello que llevaba en el brazo izquierdo.
Era pequeño, pero aun así pesaba. Él no estaba en condiciones óptimas y, para colmo, ninguno de los dos llevaba ropa adecuada para nadar.
En especial, su atuendo era un kimono, con mucha más tela que la ropa normal. Y tener más tela significa, en otras palabras, que absorbe más agua.
Había tenido que quitarle parte del kimono a mitad del trayecto para aligerar su peso; esperaba que se lo perdonaran.
Además, al estrecharla contra sí, los espléndidos cuernos de ciervo que le brotaban de la cabeza le habían abierto el costado y la nuca. ——Esperaba que aquel dolor bastara para dejarlos a mano.
Lo único que quedaba era——
—U, gu…
Solo quedaba empujar a la muchacha hasta la orilla y reunir las últimas fuerzas para subir él también.
Sin embargo, quizá porque la tensión se rompió al dejarla a salvo en la orilla, no encontró las últimas fuerzas que debía exprimir; sus dos manos solo arañaron inútilmente la tierra seca.
La cabeza tambaleante y el zumbido incesante en los oídos le advertían que no podía seguir así.
Era el presagio de que la conciencia se estaba apagando. Y perder el conocimiento aquí significaba la «muerte».
Si perdía aquella tensión y se quebraba su voluntad de lograrlo a cualquier costo, volvería a verse obligado a alternar una y otra vez entre el sueño y la vigilia hasta alcanzar de nuevo aquella fortuna.
Y, por más que se esforzara desesperadamente por recobrar la conciencia, negándose a aceptar semejante desenlace…
Su conciencia se nublaba cada vez más, hasta que la mano que se aferraba a la orilla terminó por soltarse——
—Vaya, qué peligro.
En ese instante, alguien había sujetado la mano que se alejaba de la orilla y volvía a hundirse en el agua.
Unos dedos delgados le aferraron con fuerza la muñeca y arrastraron hacia la orilla su cuerpo, que ya empezaba a hundirse. Su rostro emergió del agua y, jadeando, alzó la vista hacia la otra persona con la conciencia a punto de apagarse.
Se preguntó quién le había sujetado el brazo, pero——
—Ah, no. Mejor no. Ya está a punto de apagarse la conciencia, ¿verdad? Eso no queda muy bien. Ya que estamos, preferiría que empezara de una forma más dramática.
Para colmo, la mano contraria a la que le sujetaba la muñeca le cubrió los ojos con la palma cuando intentó mirar a la otra persona. Lo único que alcanzó a ver fueron las arrugas de aquella palma.
Una mano desconocida, con una línea de la vida absurdamente larga.
Después de ver eso, la conciencia se alejó——
—¡Pero qué bien ha nadado! ¡Y justo que yo anduviera por aquí por casualidad, llevado por el viento, es una coincidencia realmente extraordinaria! ¡No, no, no, no, qué bien, qué bien!
Hasta el final, una voz alegre siguió aferrada a su conciencia mientras esta se alejaba.
Esa voz, como un trueno que se divertía.
—¿No sienten que está por comenzar una historia grandiosa?
Ante una pregunta imposible de responder, la conciencia——la conciencia de Natsuki Subaru no pudo contestar y cayó.