——El tiempo retrocede apenas un poco.
—A partir de ahora, se les pondrá a prueba para ver si tienen la aptitud necesaria para convertirse en esclavos gladiadores de esta isla.
Dentro de la habitación a la que los habían sacado de la sala de curación y empujado a la fuerza, Gustav cruzó sus cuatro robustos brazos y echó un vistazo alrededor.
La mirada mecánica y fría se dirigió a cuatro personas en total, contando a Subaru.
Un hombre lagarto de escamas grises, vestido con andrajos sucios; un hombre delgado con tatuajes por todas partes, tanto en el torso desnudo como en la cabeza rapada; y un joven de cabello rojizo y rostro vigoroso.
Todos ellos eran los que habían sido empujados a la misma habitación que Subaru.
Por lo que acababa de decir, desde el punto de vista de Gustav, Subaru y esos hombres estaban en la misma posición.
Sin embargo, desde el punto de vista de quienes habían sido arrojados allí, parecía que no estaban de acuerdo con esa idea.
—¡Espera, gobernador Gustav! ¿Piensa empezar «Sparka»? ¿Y meter a un niño como este en el número de participantes? ¡Eso no es ninguna broma!
El joven de cabello rojizo, que había entrado en la habitación empujado por la espalda, gritó eso al ver a Subaru.
Tiene un rostro bastante bien proporcionado, pero la barba descuidada, el semblante agotado y la irritación de una expresión quejumbrosa le restaban bastante atractivo.
Pero la apariencia no tenía nada que ver en ese lugar. Prueba de ello era que los otros dos, aparte del joven, también parecían contagiados por ese fervor y le estaban echando en cara cosas a Gustav.
—¡Así es! ¿De qué sirve un mocoso? ¡Aquí nos va la vida!
—No convertir el combate gladiatorio en un espectáculo cruel. Eso, según tengo entendido, es la política del gobernador… ¿no?
—Los dos tienen razón. Quiero una explicación que me convenza. Para empezar, aunque se sumara ese niño, seguiríamos sin tener suficientes personas. ¡Se suponía que eran grupos de cinco!
El hombre lagarto, el tatuaje y el cabello color óxido alzaron la voz al mismo tiempo, descargando su furia contra Gustav.
Subaru todavía no terminaba de entender el contenido de ese «Sparka», ni la relación entre ellos y él, así que le resultaba muy difícil meter baza. Sin embargo, sí había entendido algo.
Al parecer, Subaru había decepcionado las expectativas de esos tres, y estaban desahogando su descontento con Gustav.
—…Señor Gustav, ellos dicen eso, pero…
—Te escucho, Schwarz. A diferencia de mis brazos, mis oídos de oficio solo son dos, igual que los de ustedes, pero confío en cumplir plenamente mi función. También esta única cabeza.
—Entonces…
—Calla. Interrumpir la palabra de un hombre de oficio equivale a interrumpir la voluntad de Su Majestad el Emperador.
Con esa sola frase, las palabras que seguían del cabello color óxido quedaron aplastadas.
Gustav no había cambiado en nada su expresión ni el tono de su voz. Aun así, el peso de lo que significaban sus palabras era muy distinto al de antes.
No solo el cabello color óxido, sino también los otros dos cerraron la boca. Al ver eso, Gustav asintió.
—Bien. Entonces seguiré. Tal como anuncié, a partir de ahora comenzará su «Sparka». El público ya está compuesto por los esclavos gladiadores que habitan esta isla; no hay visitantes externos. Esto también servirá como piedra de toque para saber si tienen o no la capacidad de encargarse de recibir a visitantes importantes.
—¿Público…?
Sintiendo un mal presentimiento, Subaru murmuró en voz baja.
En la situación actual, el falso Cecilus que había estado con Subaru hasta la puerta de esa habitación le había dicho al despedirse: «¡Por favor, den lo mejor de sí! ¡Yo los estaré viendo desde arriba!».
No había preguntado qué quería decir con eso, pero ahora ya podía imaginarlo más o menos.
—No me digan que piensan hacernos pelear a nosotros…
—¡Ja! ¿De verdad eres un mocoso que no sabe nada? Entonces, si alguien como tú se metiera, nosotros estaríamos encantados.
—Uu…
En cuanto soltó su ocurrencia, el hombre lagarto lo ridiculizó sacándole la lengua.
Pero su argumento tenía algo de razón. Si el «Sparka» consistía en enfrentarse entre los miembros presentes en ese lugar, la presencia de un niño sería más que bienvenida.
Más bien, lo que les preocupaba era que Subaru no sirviera para pelear…
—Entonces, ¿nos van a hacer pelear a todos contra algo?
—Muy listo, muchacho. Yo tengo poca paciencia. Cállate un poco…
En lugar de felicitarlo con suavidad por acertar, el tatuaje le lanzó una advertencia con los ojos inyectados en sangre.
Por ahora, parecía decidido que el trabajo en equipo empezaría desde el peor punto posible. No era momento para andar soltando bromas.
—¿Contra qué demonios piensan hacernos pelear?
—No diré que contra esclavos gladiadores entrenados. Entre ustedes y ellos no habría ni para empezar. Eso es todo lo que puedo decirles. ——Los enemigos no siempre aparecen bajo el sol.
—¿…? ¿Es una adivinanza? Qué mal gusto.
El cabello color óxido torció la comisura de los labios al responder a las palabras de Gustav.
Luego soltó un pequeño suspiro y continuó:
—Aunque nos obliguen a guardar silencio, esto sí quiero que me lo digan. Si ese niño es el cuarto, ¿qué pasa con el quinto? Nuestro «grupo»…
—El quinto de su «grupo» sigue durmiendo en la enfermería. Mientras esa persona no despierte, tendrán que afrontar el «Sparka» solo con este personal.
—¿Está en su sano juicio, gobernador…?
—Si hace falta para obedecer la voluntad de Su Majestad el Emperador, usaré tanto la cordura como la locura.
Ante la respuesta fría de Gustav, el cabello color óxido apartó la mirada, como si aquello no llevara a ninguna parte. Luego dirigió la vista hacia Subaru y le habló y le espetó: «Tú».
Con la misma vehemencia de antes y esa llamada repentina, Subaru endureció las mejillas.
—¿Q-qué pasa…?
—A simple vista, pareces solo un niño miserable. ¿Qué puedes hacer? ¿Tienes alguna especialidad? ¿Magia? ¿Alguna fortaleza que pueda servir de algo?
—¿A-alguna especialidad útil…?
Bombardeado con preguntas una tras otra, Subaru desvió la mirada con nerviosismo.
Por desgracia, desde que se había encogido ya no sentía que pudiera manejar bien ni siquiera un látigo, y en cuanto a la magia, sin la adorable Beatrice no servía para nada. Y las demás pequeñas habilidades que tenía tampoco podía usarlas bien estando así de chico.
Subaru se quedó callado, incapaz de responder. Al verlo, el hombre de cabello color óxido se llevó una mano a la frente.
—¿De verdad eres solo un niño…? Qué desastre.
Lo murmuró con una voz profundamente decepcionada.
—Je, je… Además de tener un mocoso, ni siquiera somos suficientes. Se acabó, ¡se acabó! ¡Todo se acabó!
—No hagas tanto ruido, hombre escamoso. ¿Quieres que me enoje y te mate…?
—¿Ah? No te oigo, ¡hablas muy bajo!
Al parecer, el intercambio entre Subaru y el cabello color óxido no le había gustado nada al hombre lagarto y al tatuaje, porque también ellos empezaron una gran pelea. Se fulminaban con la mirada, como si fueran a empezar a golpearse en cualquier momento. Entonces el cabello color óxido intervino de golpe, gritando: «¡Esperen!».
—¡¿Qué vamos a lograr peleándonos nosotros?! Entiendo que estén desesperados, pero escuchen. ¡Antes de venir aquí, yo servía a una persona de alta alcurnia y era un guerrero! Si siguen mis instrucciones…
—¡Cállate! ¿Que eras guerrero? Entonces, ¿por qué estás aquí? ¡Seguro que te derrotaron y te hicieron prisionero! ¡Traes mala suerte!
—No hay nada más estúpido que adular a otros y entregarles la propia vida. Mi destino no puede ser manipulado por nadie.
—¡T-túuuus…!
Sin embargo, el hombre lagarto y el tatuaje no le hicieron el menor caso al cabello color óxido que había intentado intervenir.
Para colmo, al responderle, hicieron que el cabello color óxido se pusiera rojo de rabia. No sabía qué les esperaba más adelante, pero sin duda no era una buena situación.
—G-Gustav…
—Schwarz, no tengo nada más que decirte. Mi intención ya te la he transmitido. Cada gota de sangre derramada en esta isla prisión de esclavos gladiadores será usada para la prosperidad del Imperio. Hasta la última gota.
—…Aunque lo repita, sigo sin entenderlo.
Mientras los tres forcejeaban y Subaru quedaba relegado, no lograba captar el sentido de las palabras de Gustav.
Y aun así, Gustav no dijo nada más mientras observaba desde arriba a los cuatro, atrapados en una situación desesperada.
Y entonces—,
△▼△▼△▼△
——La relación entre los cuatro siguió siendo la peor posible cuando comenzó el problema llamado «Sparka».
—…
El campo circular rodeado por altos muros era el escenario de los esclavos gladiadores, llamado coliseo.
Más allá del muro había gradas escalonadas, y las siluetas sentadas aquí y allá iban llenando los asientos, mientras una calma tensa impregnaba todo el recinto.
Lo inquietante era que ellos, los que miraban el coliseo desde arriba —si la explicación de Gustav era correcta, esclavos gladiadores—, se mantenían demasiado tranquilos.
En la imagen que Subaru tenía por su cuenta, el público en un lugar así solía armar escándalo de manera vulgar.
Pero quizá esa diferencia de imagen era inevitable.
Después de todo, quien administraba y dominaba esta isla era Gustav. ——No parecía en absoluto el tipo de hombre enorme y rígido que toleraría la vulgaridad de los esclavos gladiadores.
—Seguro hasta habría castigo severo por solo correr por el pasillo.
Eso pensaba Subaru, apartando la vista de la realidad mientras fingía toda la fortaleza que podía.
Si no, sentía que en cualquier momento sus rodillas temblorosas lo traicionarían y saldría huyendo.
——Hacia la mirada de la mabestia que aparecía del otro lado de la reja de hierro, abriéndose lentamente.
—…
La mabestia con rostro de león que avanzaba tenía un aspecto feroz que le resultaba familiar.
Era la enorme mabestia que la niña de las trenzas había llevado a la mansión antes, y también el memorable ejemplar que había terminado convirtiéndose en material para el látigo de Subaru. Su nombre no le venía a la mente de inmediato, eso sí.
—¿L-lión…?
—¡…!
Como si respondiera al llamado de Subaru, el león —o, mejor dicho, la mabestia gladiadora— rugió. El rugido resonó por todo el coliseo, y Subaru sintió que el sonido le atravesaba el cuerpo.
Ya de por sí daba miedo ver desde lejos a una bestia gladiadora más grande que ese Gustav.
—A ese hay que rematarlo; si no, no saldremos vivos.
Mirando fijamente al león, el hombre de cabello color óxido habló con voz amarga.
Sí, así era. Esa era la condición para terminar este «Sparka», el difícil reto que Subaru y esos tres tenían que superar trabajando juntos.
No había ninguna posibilidad de victoria a la vista. Era un reto aterrador.
—¡Mierda, carajo, por qué me pasa esto a mí…!
—¡Basta de quejas! ¡Busca con todas tus fuerzas una forma de sobrevivir! ¡Mira eso!
—¿Ah?
El hombre lagarto se cubrió la cara con ambas manos y se lamentó como si fuera el fin del mundo. El cabello color óxido le dio una palmada en el hombro y señaló hacia los extremos del coliseo: lo que se veía justo a la izquierda y a la derecha del recinto desde donde estaban Subaru y los demás, que se hallaban en diagonal respecto al león.
Allí se veían, clavadas en cada lado, unas cosas——
—¿Eso es una espada?
—¡Y-yo también lo veo así…!
Cuando Subaru estuvo de acuerdo con las palabras del tatuaje, recibió una mirada fría y fulminante. Pero aunque no consiguiera el apoyo de sus compañeros, lo que había visto no iba a desaparecer como humo.
Lo que estaba clavado allí eran, sin duda, dos espadas.
—No nos harían entrar sin armas solo para convertirnos en alimento de la bestia gladiadora. Primero hay que asegurar armas. Sin embargo, solo puede usarse la espada de la derecha.
—…Sí.
Ante las palabras del cabello color óxido, el tatuaje asintió en señal de acuerdo. No dijo nada porque pensó que lo mirarían mal si abría la boca, pero Subaru estaba de acuerdo.
Porque la espada de la derecha era pequeña, pero la de la izquierda era demasiado grande.
La espada de la izquierda era tan enorme que daban ganas de sospechar que no estaba hecha para que la usara Gustav; además, la hoja era demasiado gruesa y no parecía algo que pudiera blandirse con facilidad.
Incluso si Subaru no se hubiera encogido, parecía imposible que pudiera levantarla.
Probablemente el cabello color óxido y el tatuaje tampoco podrían usar esa espada tan descomunal.
Así que la única arma utilizable era la espada pequeña. Si hubiera un miembro capaz de usar esa espada enorme, sin duda habría sido reconfortante.
—Con ese tamaño, solo queda conseguir un arma y apuntar a los ojos de la bestia gladiadora. Revolverle el cerebro y abatirlo. Esa es nuestra única forma de ganar.
—…¿La espada se puede usar?
—Ya lo dije. Yo era un guerrero. Las usaré mucho mejor que ustedes.
El hombre de cabello color óxido respondió con seguridad, mientras el tatuado cerraba un ojo y se quedaba pensativo. Al parecer, el primero interpretó a la fuerza ese silencio como una aprobación y, volviéndose hacia Subaru y el hombre lagarto, dijo:
—Cuando se dé la declaración de inicio, yo iré a asegurarme de conseguir esa espada. Mientras tanto, no dejes que una bestia gladiadora se acerque a mí, que estaré indefenso.
—¿C-cómo se supone que no se acerque?
—Basta con hacer ruido o llamar su atención. ¡Piensa eso tú mismo!
—Y-ya entendí…
Tras recibir una respuesta tajante del de cabello color óxido, Subaru asintió obedientemente.
Era una estrategia bastante aterradora y también imprudente, pero no se le ocurría ningún otro método. Además, si el de cabello color óxido era tan hábil con la espada como decía, podría derrotar al león.
Deberían poder terminar con este espantoso «Sparka» y luego pensar qué hacer.
Por eso——
—Entonces, ¡comienza el «Sparka»!
Con la áspera y potente declaración de Gustav, el león liberado adoptó una postura baja.
Mientras Subaru se veía abrumado por esa presión, inhaló para atraer la atención de la bestia gladiadora y ganar tiempo hasta que el de cabello color óxido asegurara el arma,
—¡Guaaa!?
—¡…!
Antes de poder gritar, se quedó sin palabras al ver que, justo a su lado, el de cabello color óxido caía al suelo.
El hombre de cabello color óxido, que debía echar a correr justo después de la declaración de Gustav, estaba tendido en el suelo. Eso ya era sorprendente, pero más aún lo fue ver que, tras caer, una patada en el rostro lo había mandado volando.
Quien hizo eso fue el tatuado, que se suponía era su compañero.
Le hizo una zancadilla al de cabello color óxido cuando intentó salir corriendo, y luego pateó al que había caído. Y, después de asegurarse de que el de cabello color óxido quedara tendido de espaldas con los brazos abiertos,
—Ya lo dije. No pienso poner mi vida en manos de otros…
Tras decirlo, el tatuado echó a correr con ímpetu para apoderarse de la espada pequeña.
Subaru también abrió mucho los ojos ante lo repentino de la situación y empezó a dar vueltas sin saber qué hacer, pero,
—¡Y-yo me niego! ¡No pienso morir, no pienso morir!
—¡Oye!?
El hombre lagarto, gritando con la voz quebrada, dio la espalda al león y salió huyendo. Luego se pegó a la pared del coliseo y empezó a cambiar lentamente el color de sus escamas.
Las escamas grises se confundieron con el color de la pared, y su enorme cuerpo se volvió increíblemente difícil de ver.
Uno había traicionado a sus compañeros, otro se había pegado a la pared, otro había sido derrotado por un aliado, y el último estaba tan confundido por la situación que solo podía abrir los ojos y entrar en pánico.
——Era el peor comienzo posible.
—¿Q-qué hago…?
¿De verdad estaba bien?, pensó Subaru, pálido, mientras miraba hacia el león.
¿Qué impresión habría tenido la bestia gladiadora al ver a este grupo sin la menor coordinación? O quizá temía que, en cuanto se diera la vuelta, esos colmillos lo atravesaran.
Sin embargo—,
—…
—¿Eh?
La bestia gladiadora, que seguramente pensaba divertirse con lo idiotas que eran Subaru y los demás una vez que se anunciara el inicio, no se movía ni un poco en la postura inclinada hacia delante que había adoptado al principio.
Como si no se hubiera dado ninguna declaración de inicio.
Al pensar eso, Subaru se dio cuenta. ——De que esa impresión que había sentido era correcta.
—¡N-no puede ser——!
Extendió la mano e intentó llamarlo por reflejo, pero no pudo seguir.
Porque Subaru no sabía su nombre. No podía llamar a alguien cuyo nombre desconocía, y aunque lo hiciera, ¿cuánta fuerza tendría esa llamada?
Por eso, la voz de Subaru no tenía fuerza, y tampoco pudo detener lo que vino después.
—Ya lo tengo, con esto…
El tatuado, que había traicionado a sus compañeros y corrido con todas sus fuerzas, llegó hasta la espada clavada en el suelo del coliseo.
Sonrió con suficiencia, sacó la espada del suelo y comprobó la sensación en su mano. ¿Cuánta valentía le habría dado ese frío metal y su peso a alguien que estaba desarmado?
Al girarse con soltura, tenía exactamente la expresión de alguien invencible.
—¡…!
Esa cara del tatuado salió volando sin piedad por la pata delantera del león, que se abatió con un golpe brutal.
Las afiladas garras cercenaron del cuello hacia arriba al tatuado, y del cuerpo que tardó en darse cuenta de que ya estaba muerto, la sangre empezó a brotar a chorros después.
—Hi.
La garganta de Subaru se congeló al ver esa escena espantosa.
Al mismo tiempo, maldijo desde el fondo de su corazón su propia estupidez por haber tardado tanto en darse cuenta.
El león se había levantado en el instante en que el tatuado agarró la empuñadura de la espada.
Aquella había sido, para el león, la verdadera declaración de inicio. Hasta que se diera esa declaración, seguramente todavía se les permitía a Subaru y a los demás tiempo para idear una estrategia.
Pero ellos, por apresurados, por inseguros, lo arruinaron.
—¡…!
Con un sonido agudo, la espada cayó al suelo, y el cuerpo sin cabeza del tatuado también se desplomó hacia atrás. Indiferente a la muerte de su presa, el león rugió con fuerza y, usando sus cuatro poderosas patas, empezó a correr con ferocidad. ——Directamente hacia la pared del coliseo.
—¡No, no, no, no, no, no vengas, no vengas, no vengas, no vengas, no vengas, no vengas, noooo!
No sabía de qué manera el león había encontrado el lugar del hombre lagarto mimetizado con la pared. No lo sabía, pero no había duda de que el grito del hombre lagarto, incapaz de soportar la cercanía del león, mientras huía, fue el golpe definitivo.
—¡…!
El león se lanzó de cabeza contra la pared, y ese brutal cabezazo aplastó la mitad inferior del hombre lagarto que no había logrado escapar a tiempo, haciendo que sus entrañas salieran disparadas como las de una rana atropellada por un coche.
—Gueh.
Las vísceras expulsadas por la boca aplastada seguían siendo rojas y rosadas; Subaru pensó vagamente que, aunque se disfrazaran del color de la pared, por dentro seguían siendo las mismas.
Frente a esa idea, también quedó claro para Subaru que el hombre lagarto aplastado había muerto.
Y entonces—,
—Qué cosa… qué cosa tan estúpida.
Sacudiendo la cabeza, el de cabello color óxido murmuró eso con desgano al ver las dos muertes.
Él, a su manera, seguramente había estado desesperado por salir de esta situación trabajando en conjunto. Y aun así, uno de sus compañeros lo había traicionado, había huido, y esa posibilidad se había esfumado por completo.
Tampoco parecía que el de cabello color óxido creyera que Subaru pudiera hacer lo que él había esperado del tatuado y del hombre lagarto.
Aunque lo hubieran esperado, Subaru mismo no creía poder responder a ello.
Tal vez ese pensamiento suyo le llegó al que lo miraba a los ojos.
—…Quédate detrás de mí.
Cuando uno entiende que la situación es desesperada, ¿cuántas personas pueden seguir fingiendo fortaleza frente al final?
El hombre de cabello color óxido, que no había podido conseguir un arma y además había perdido a sus compañeros, seguramente solo pudo pensar que al menos quería recibir su último instante con dignidad.
Protegiendo con la espalda a Subaru, que era un niño, fulminó con la mirada al león que se daba la vuelta.
Al recibir esa mirada, el león soltó un gruñido bajo y, pateando el suelo con sus robustas cuatro patas y levantando polvo, se lanzó hacia Subaru y los demás.
—U, uuu…
Ante lo ocurrido en un abrir y cerrar de ojos, su cabeza no lograba reaccionar en absoluto.
Si aquí hubiera estado alguno de los compañeros en quienes podía confiar, ¿se le habría ocurrido alguna forma de resolverlo?
¿Louis, Medium, Flop, Taritta, Al, Abel, Mizelda, Holly, Kuna, Utakata, Rem——?
Si hubiera alguien, un compañero, ¿habría podido hacer algo?
—Yo…
Subaru intentó exprimir una voz temblorosa para decir que no quería morir aquí.
Pero no pudo. Y no fue porque el león hubiera llegado antes hasta ellos——
Fue porque le habían agarrado el hombro y lo habían empujado a la fuerza hacia delante.
—No quiero, no quiero morir, ¡no quiero morir——!
Gritando, el hombre de cabello color óxido empujó a Subaru frente al león.
Subaru abrió mucho los ojos y no tuvo tiempo ni de lanzar una queja. Solo recibió el embate del león que se lanzaba de frente, y su cuerpo salió volando con facilidad, como una hoja seca.
—…
Qué cuerpo tan frágil.
Con un solo embate de la bestia gladiadora, el cuerpo de Subaru se deshizo sin remedio. No es que se le hubieran arrancado brazos y piernas, pero por dentro todo quedó hecho polvo.
Huesos y órganos internos, todo se rompió y quedó hecho trizas, como si lo hubiera atropellado un camión.
—¡Ayúdenme! ¡Yo soy un error! ¡Era mentira! ¡Lo de guerrero era una mentira! ¡Solo quería darme importancia con eso! ¡Sáquenme! ¡Sáquenmeee!
Girando en el aire, justo debajo de Subaru, el hombre de cabello color óxido pegado a la pared gritaba llorando. A quien le suplicaba con desesperación era a Gustav, que estaba sobre la pared.
Pero Gustav, aun viendo a ese hombre llorar y gritar con los mocos colgándole, no movió ni una ceja y mantuvo una expresión impasible.
¿Acaso sabía que el de cabello color óxido mentía?
¿O tal vez no le importaba en absoluto si era mentira o verdad?
Fuera cual fuera la respuesta, no había nada que hacer.
—Ayu——
El de cabello color óxido, aferrado a la pared y suplicando, fue golpeado por la pata delantera del león que se lanzó desde justo detrás de él, y quedó aplastado contra la pared como si le hubieran arrojado un tomate.
El tatuado, el hombre lagarto y el de cabello color óxido, todos habían caído ante la bestia gladiadora.
—…Bassu, Bassu, ¿me escuchas?
De pronto, entre el molesto zumbido en los oídos, se oyó una voz, y Subaru movió la cabeza con desgano.
Solo entonces se dio cuenta de que, después de salir volando, él mismo había caído al suelo en algún momento y estaba rodando. Aunque darse cuenta no sirviera de nada.
Y la voz venía desde la pared, desde la silueta de alguien que lo miraba rodar en el suelo.
Un chico de cabello azul recogido, con una cara sumamente irritante.
—Lo siento, parece que me equivoqué en mi cálculo. Pensé que sí podría hacerlo, pero al final no me salió como a mi padre. Parece que no tengo ojo para juzgar a las personas!
—A, ah…
—Por si acaso, ¿hay algo que quieras que le diga cuando despierte el niño que vino conmigo? Me parece que lo correcto sería dejarle algún recado de ese nivel, así que pensé que esta era una buena oportunidad!
Mientras observaba a Subaru gemir, el falso Cecilus no cambiaba en absoluto de actitud.
Pensándolo bien, tanto cuando despertó como cuando hablaron en la sala de curación, e incluso ahora que Subaru estaba a punto de exhalar su último aliento, su actitud no había cambiado ni un poco.
Esa visión de la vida y la muerte, tan poco normal, hacía que el falso Cecilus, que se suponía era el chico lobo, se sintiera un poco como el verdadero.
Si era así, entonces era porque él era el general más fuerte de este Imperio de Vollachia.
—I.
—¿Eh? ¿Qué pasa? ¡Bassu, por ser la última vez, hable fuerte! Si el mensaje sale mal, creo que me arrepentiría muchísimo y no podría dejar de hacerlo.
—Te, odio…
—…
Le dijo eso al falso Cecilus, que se llevaba la mano a la oreja para intentar captar la voz de Subaru.
Ante esas palabras, el falso Cecilus alzó las cejas. Un poco más fuerte, desde el fondo de la garganta.
—El Imperio, lo odio, mucho.
—Sí, sí, claro. Lo recordaré bien y lo transmitiré, Bassu.
Recibiendo con firmeza esas palabras de rencor, maldijo al falso Cecilus, que tenía una expresión como si todo fuera asunto de otro.
Pero Subaru no podía comprobar si esa maldición destruiría al Imperio.
Porque——
—¡…!
La bestia gladiadora que se acercaba a Subaru, el último de los cuatro que luchaban contra él, abrió su enorme boca y, sin piedad, se lo tragó entero de la cabeza.
—…
Aunque ya tenía todos los huesos del cuerpo hechos pedazos, los colmillos del león siguieron desgarrándolo por todas partes.
La única fortuna dentro de aquella desgracia era que su cuerpo llevaba tanto tiempo destrozado que ya no sentía dolor; aunque lo mordieran o le arrancaran carne, apenas podía pensar que resultaba desagradable.
Después intentó atascarse a propósito en la garganta de la bestia, pero tampoco pudo.
La última mordida le destrozó la cabeza con la que había intentado urdir aquella artimaña——
△▼△▼△▼△
—A ese hay que rematarlo; si no, no saldremos vivos.
Fue justo después de que lo zarandearan durante un rato, rodeado por aquella carne rojo negruzca que se retorcía a su alrededor.
La voz que sonó de improviso devolvió a Subaru a la realidad. Sin embargo, era una realidad tan desesperante que incluso despierto habría querido confundirla con una pesadilla.
El calor silencioso que se sentía molesto y el suelo de la arena del coliseo, cubierto de arena seca.
Muy cerca estaban los compañeros que, ante el peor momento que se acercaba frente a sus ojos, tramaban todo tipo de cosas para proteger primero su propia vida——no, eran solo tipos que estaban en la misma situación.
Si no pensaba así, no había forma de aceptar lo que acababa de pasar.
—Uah, aah, aaaa…
Pensé en ello aunque hubiera sido mejor no hacerlo.
Por culpa de eso, todo el cuerpo de Subaru recordó el embiste de la bestia gladiadora, el terror de ser destrozado a mordidas y la rabia resignada contra la realidad.
Y una vez que lo recordó, ya no podía seguir de pie.
—Tch, al final no es más que un niño… ¡Bah, ya basta! ¡Ustedes, miren eso!
—¿Ah?
Mientras Subaru seguía encogido, el tatuado y el hombre lagarto examinaron, siguiendo las indicaciones del hombre de cabello color óxido, las espadas de distintos tamaños que habían preparado.
Sin embargo, como era de esperarse, toda su atención se concentró en la espada pequeña. La espada grande, inútil, fue ignorada, y se decidió como plan asegurar la pequeña y derrotar a la bestia gladiadora.
—…¿La espada se puede usar?
—Ya lo dije. Yo era un guerrero. Las usaré mucho mejor que ustedes.
La misma historia que ya había escuchado siguió con calma, y dentro de Subaru empezó a arder con fuerza una inquietud creciente.
Pero, precisamente porque estaba atrapado por la inquietud y el miedo, no podía dejar pasar esa declaración.
—Es mentira.
—…¿Qué?
De pronto, la voz de Subaru se metió en la reunión de estrategia de los hombres.
En cuanto lo oyó, el tono de voz del hombre de cabello color óxido cambió. El hombre se volvió y miró desde arriba a Subaru, que seguía encogido. Subaru, todavía de rodillas, sostuvo la mirada del hombre sin apartarla.
Y volvió a insistir.
—Lo de guerrero es mentira. ¡Estás diciendo puras mentiras!
—¿Q-qué pruebas tienes…? ¡Tú, solo por ser un niño, no me digas que pretendes insultarme!
—¡El insulto eres tú! ¡El que está insultando eres tú, mintiendo y tratando de hacerse ver como alguien admirable! ¡En una situación así, qué ganas con aparentar!
—G-guh…
Tal vez creyó que con gritar fuerte bastaría para callar al niño, pero Subaru, en vez de amedrentarse, le respondió con más fuerza, y el hombre de cabello color óxido se mostró visiblemente desconcertado.
Ese grado de agitación seguramente también lo notó el tatuado con quien estaba hablando.
—…Oye, ¿es verdad lo que dice ese mocoso? ¿No eres un guerrero, sino que intentaste engañarme?
—¡E-Espera, son tonterías de un niño! ¡En un lugar donde la vida está en juego, por algo tan inútil…!
—Precisamente porque la vida está en juego, convénceme…
El tatuado agarró del cuello al hombre de cabello color óxido y deformó de rabia el rostro con un dibujo de aspecto de calavera. Ante esa furia, el hombre de cabello color óxido tragó saliva y soltó un jadeo bajo, como si le costara respirar.
Por meterme sin pensar, había empezado una pelea así. Y al mirar, el hombre lagarto que no se había metido en la pelea retrocedía poco a poco, empezando a prepararse para huir.
Aunque el detonante hubiera sido que Subaru abriera la boca, otra vez ese equipo estaba hecho pedazos, completamente desintegrado.
Y aun así, aunque Subaru y los demás estuvieran así——
—Entonces, ¡comienza el «Sparka»!
Gustav no iba a retrasar el anuncio del inicio de la pelea.
—Tú, ¿tienes algo que alegar——
—¡U, aaaa——!
La voz grave proclamó con solemnidad el comienzo del combate, y enseguida la voz del hombre, quebrada, rasgó el coliseo.
Al mirar, el que gritaba era el tatuado que había encarado al hombre de cabello color óxido. Al parecer, le había mordido la mano con la que lo sujetaba del cuello y le había arrancado dos dedos.
El hombre de cabello color óxido, con la boca manchada de sangre, empujó el pecho del tatuado que gritaba y corrió hacia la espada.
—¡Y-yo me niego! ¡No pienso morir, no pienso morir!
Y mientras el hombre de cabello color óxido corría hacia la espada, en sentido contrario el hombre lagarto, igual que antes, se pegó a la pared del coliseo y empezó su conducta de camuflaje, cambiando el color de sus escamas.
El tatuado, al que le faltaban dos dedos, se abrazaba la mano derecha y se encogía, y Subaru, frente a una situación todavía peor que la anterior, temblaba con las rodillas sacudiéndose sin control.
—¡Innecesariamente…! ¡Si solo hubieras obedecido lo que yo decía!
Mientras Subaru y los demás quedaban al margen, el hombre de cabello color óxido, con los ojos inyectados en sangre, llegó hasta la espada pequeña.
Mientras maldecía que hubieran descubierto su mentira y que el tatuado se le hubiera echado encima, extendió la mano, arrancó la espada del suelo y la empuñó con toda la apariencia de un guerrero.
—¡…!
Entonces, con furia, el león recibió la señal de «comienzo» y se lanzó sobre él.
Lo que ocurrió fue casi lo mismo que cuando el tatuado tomó la espada un instante antes. El hombre de cabello color óxido no tuvo tiempo ni de blandir la espada que había levantado, y recibió el golpe de la pata delantera de la bestia gladiadora, que le arrancó ambos brazos de un solo golpe.
Aún aferradas a la espada, las manos y los antebrazos del hombre de cabello color óxido se desprendieron a la altura de los codos. Con los ojos muy abiertos, apenas alcanzó a soltar un débil «ah» antes de que la violenta embestida del león lanzara su cuerpo sin brazos contra la pared y lo estrellara de cabeza.
El hombre de cabello color óxido se convirtió en una mancha en la pared, y la bestia gladiadora, rugiendo, ignoró a Subaru y al tatuado para correr con furia hacia la pared del fondo del coliseo.
—¡No, no, no, no, no, no vengas, no vengas, no vengas, no vengas, no vengas, no vengas, noooo!
Ante la presión de ese león que venía corriendo, el hombre lagarto, que por fin se había disfrazado de pared, lanzó un grito desgarrador.
El hombre lagarto, que había revelado su posición al gritar, intentó cambiarla apresuradamente, pero ya era demasiado tarde. El embiste del león le aplastó la parte inferior del cuerpo y le hizo vomitar las entrañas: una herida mortal.
Y el león, que mató a los dos en un abrir y cerrar de ojos, se volvió lentamente hacia Subaru y el hombre tatuado, soltando un gruñido cargado de olor a sangre.
—Hi…
—Maldición, ¿vas a seguir arrastrando lo peor hasta aquí…?
El cerebro se entumeció, y el pensamiento, que estaba paralizado, empezó a moverse lentamente. Por eso el cuerpo de Subaru recordó el miedo, los dientes le castañetearon y las entrañas se le contrajeron con fuerza.
Tal como decía el tatuado, el resultado había sido algo completamente irremediable: peor sobre peor, y todavía peor al sacar la peor de las opciones.
No había servido de nada decirle al hombre de cabello color óxido que era un mentiroso.
Aunque hubiera desenmascarado la mentira del hombre de cabello color óxido allí, no habría ganado nada, y Subaru lo hizo sin pensar. Por culpa de eso, todo se volvió un desastre.
—…¿Todavía tienes ganas de vivir, mocoso?
—¿Eh…?
—Si quieres vivir, recoge la espada.
Con la vista empañada y a punto de echarse a llorar, Subaru escuchó eso del tatuado.
Al mirar, el tatuado estaba golpeando el suelo con la mano derecha sangrante y poniéndose de pie mientras sudaba grasa. Luego, con un gesto de la barbilla, señaló la espada que estaba tirada——la que había quedado junto al brazo arrancado del hombre de cabello color óxido.
—Ese monstruo lo distraigo yo… Tú recoge la espada y tíramela.
—P-pero…
—Aunque me falten dos dedos, yo la puedo usar mejor que tú, mocoso…
Dicho así de claro, Subaru no pudo refutarlo.
Hay dos espadas, una grande y una pequeña, así que al compararlas se habla de la pequeña; aun así, seguía siendo una espada lo bastante larga y grande como para que un cuerpo de niño la manejara con dificultad. Tal como decía el tatuado, aunque Subaru la blandiera con ambas manos, lo más probable era que el peso y la longitud lo dominaran a él.
Sin embargo, si el tatuado tomaba la espada y con eso podía derrotar al león, Subaru, que conocía la muerte anterior de ese hombre, pensó que eso tampoco era algo que fuera a pasar jamás.
Y aun así——
—Yo tampoco… quiero rendirme…
—…Eres mejor que un estafador y un cobarde.
El tatuado, aguantando el dolor, torció los labios y recibió con agrado la determinación de Subaru.
Luego, el tatuado fulminó con la mirada al león, que lo observaba con calma, y mientras iba abriendo distancia poco a poco entre Subaru y él,
—Weitz…
—…¿Eh?
—Ese es mi nombre, Schwarz.
Al ser llamado Schwarz, Subaru abrió mucho los ojos, sorprendido.
Quiso saber de dónde había sacado ese nombre, pero solo Gustav lo llamaba Subaru Schwarz. Así que el tatuado——Weitz, había recordado el nombre con el que lo llamaron en su primer encuentro.
Por supuesto, eso no iba a servir de mucho, y Subaru también sabía que Weitz, la vez anterior, había hecho trampa de forma cobarde para intentar superar al hombre de cabello color óxido.
Lo sabía, pero——
—¡Ve!
Cuando Weitz gritó eso, no dudó en echar a correr confiando en él.
—…
Reprimiendo con fuerza las ganas de gritar, Subaru corrió con todas sus fuerzas por el suelo del coliseo.
Naturalmente, era lento. El cuerpo de un niño tenía brazos y piernas cortos, y las entrañas encogidas por el miedo y la tensión le dolían de forma insoportable. Ya sufría a menudo por falta de fuerza; aquel cuerpo era demasiado endeble.
Aun así, corrió desesperadamente. Corrió, corrió y corrió hasta llegar a la espada.
—U, ku…!
A la espada seguían pegadas las dos manos del hombre de cabello color óxido, y con solo verla daban ganas de vomitar. Pero no era momento de vomitar.
Separó con fuerza, dedo por dedo, los rígidos dedos, y arrancó a la fuerza las manos del hombre de cabello color óxido de la espada.
Luego, respirando con dificultad, Subaru levantó la espada.
—¡Ya está, se soltó!
Soltando un gran suspiro, Subaru alzó la espada que había tomado. Después se giró y trató de lanzársela a Weitz——
—¡Schwarz!
La voz desesperada de Weitz erizó todo el vello del cuerpo de Subaru.
Al volverse, el león de boca abierta se abalanzaba sobre él llenando por completo su campo de visión. En ese instante, sintió que era un ciervo a punto de ser devorado, y el movimiento del león le pareció en cámara lenta.
—…
Lentamente, el león de rostro aterrador se acercaba.
Aunque parecía que podría esquivarlo, el hecho de estar viendo eso hacía que sus propios movimientos también fueran en cámara lenta, así que no podía escapar en absoluto. Solo seguía el movimiento de lanzar la espada que había alzado.
Al menos quería terminar de lanzar la espada antes de que el ataque del león lo alcanzara.
——¡Apúrate, apúrate, apúrate, apúrate, apúrate, apúrate, apúrate!
En medio de esa lentitud desesperante, la voz en el corazón de Subaru gritaba con desesperación, cargando sus brazos y dedos con una plegaria.
Como si hubiera llegado, por fin la espada se soltó de la mano de Subaru y, girando verticalmente sobre sí misma, pasó junto al león que se abalanzaba y voló hacia Weitz.
Weitz, extendiendo una mano a la que le faltaban dedos, le gritaba algo a Subaru mientras el león lo atacaba. Pero no se sabía qué era ese grito. Y no hacía falta saberlo.
Con que usara bien esa espada lanzada, bastaba.
—¡U, waaaa——!
Justo después de creer que había cumplido su papel, el mundo, que iba lento, volvió a la normalidad.
Un león rugiente se abalanzó sobre él, y Subaru, al gritar, pensó que lo desgarrarían con las garras o los colmillos de la bestia gladiadora, así que cayó de culo. Las lágrimas y los mocos que brotaron a borbotones le ensuciaron el rostro, y Subaru se preparó para que su cara de muerto fuera una vergüenza monumental.
Y aun así——
—¿Eh?
El ataque del león que debía matar a Subaru no llegó a alcanzarlo.
Porque el león clavó una pata delantera en el suelo justo frente a los ojos de Subaru para frenar el impulso, y luego descargó una patada trasera hacia Weitz, que estaba justo detrás.
—Bu.
Weitz, que había recibido la espada lanzada por Subaru, había atacado al león por la espalda. El rostro de Weitz, cubierto de tatuajes, quedó hecho pedazos al recibir el golpe de la pezuña de la pata trasera del león.
Igual que antes, Weitz murió otra vez con la cabeza volando. La espada que había alzado salió despedida de su mano y rodó inútilmente por el suelo a lo lejos.
—¡…!
Y entonces, lentamente, la conciencia del león que había matado a Weitz se volvió hacia Subaru.
No había en ella ni una pizca de indulgencia como para dejarlo pasar; solo una intención asesina feroz y desnuda.
—¡Bassu! ¡Bassu! Disculpe, ¿cree que todavía puede remontarlo desde ahí?
Desde atrás, desde las gradas del coliseo, quien le hablaba mientras observaba esa pelea ridícula eral falso Cecilus. Mirando desde arriba a Subaru, que seguía sentado de culo, dijo:
—¡Algo como despertar un poder oculto o liberar una técnica sellada a raíz de la muerte injusta de un compañero! ¿Hay posibilidades? ¿O no las hay?
—…No, nada de eso.
—Mmm, ya veo. Disculpe, parece que calculé mal. ¿Quiere que le deje algún mensaje a la chica que lo acompaña? Creo que sería lo correcto!
Dicho con un tono tan despreocupado como en el instante de la muerte anterior, Subaru soltó un «ha» entrecortado. La diferencia con antes era que, por ahora, los huesos de su cuerpo todavía no estaban hechos pedazos.
Aunque después quizá lo estuvieran, aunque muriera de miedo, seguía sin estar muerto.
—Cessi, déjame preguntarte una sola cosa.
—¿Ya no es un mensaje, sino una pregunta? ¿Algo así como un recuerdo para después de la muerte? A ver si mi respuesta está a la altura de la de Bassu; aquí se pone a prueba el brillo de un actor principal——
—¿Por qué ese león no me mató hace un momento?
—Hmm.
Señalando a la bestia gladiadora frente a él, Subaru le hizo esa pregunta al falso Cecilus, que estaba sobre el muro.
No sabía si de ese chico lobo obtendría la respuesta correcta que quería. Solo se estaba consolando a sí mismo pensando que, como último intento desesperado, no estaba tan mal.
Ante la pregunta de Subaru, el falso Cecilus se acarició la barbilla delgada y dijo:
—Eso es fácil, Bassu. ——Aunque sea feroz, una bestia sigue siendo una bestia. Y si es así, una bestia solo caza por instinto. Y el instinto es, en otras palabras, la fuerza para vivir.
—…¿Qué quieres decir?
—Si Bassu fuera esa bestia, ¿a quién atacaría?
La forma de hablar, como si fuera un acertijo, no dejaba que Subaru lo redujera a un simple intercambio de preguntas y respuestas.
Irritado, Subaru pensó en el significado de esas palabras del falso Cecilus. Si él fuera ese león, ¿a quién atacaría exactamente?
Si atacara, ¿por qué razón lo haría——?
—Ah.
De pronto lo comprendió. Eso era: todas las piezas encajaban.
Y entonces—,
—Cuando esa chica despierte, le diré a Bassu que fue valiente. ¡Soy malo mintiendo, así que me ayuda que haya sido valiente!
Escuchó esa voz insensible, pero no tuvo tiempo de responder.
Al Subaru que había llegado a comprenderlo y abrió mucho los ojos, el león que estaba frente a él bajó una pata de golpe.
Por primera vez, Subaru escuchó con claridad el sonido de sí mismo siendo aplastado.
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—A ese hay que rematarlo; si no, no saldremos vivos.
La cabeza quedó aplastada, los hombros aplastados, el cuerpo aplastado, el trasero aplastado; todo quedó aplastado.
Lentamente, Subaru experimentó aquello como si fuera asunto de otro: cuando un cuerpo humano recibe un ataque con un peso y una velocidad que no puede soportar, así es como se rompe.
Claro que no podía tratarlo realmente como si fuera asunto de otro.
Si pudiera, el sufrimiento sería mucho menor. El dolor y el miedo se reducirían al mínimo. Aun así, la razón por la que Subaru podía pensar en cómo pensar era, en gran parte, su experiencia en Chaosflame.
——Esos diez segundos infernales.
Gracias a eso, Subaru había comprendido hasta los huesos lo valiosos que eran apenas unos segundos.
Y porque lo comprendía hasta los huesos——
—¡Mierda, carajo, por qué me pasa esto a mí…!
—¡Basta ya de quejas! ¡Busca con todo lo que tengas una forma de sobrevivir! ¡A eso——
A su lado, el hombre lagarto y el de cabello color óxido estaban desesperados por aceptar la situación frente a ellos.
Mientras escuchaba esa conversación que ya conocía, Subaru gritó.
—¡Weitz! ¡Sujétalo!
—¿Qué…?
En el instante en que Subaru gritó así, los tatuajes——los tatuajes del rostro de Weitz se retorcieron en desconcierto.
Era natural. Subaru conocía su nombre sin habérselo presentado ni una sola vez. Y aunque lo llamaran por su nombre, no iba a obedecer a un niño inquietante.
Pero ni Weitz, desconcertado, ni el de cabello color óxido y el hombre lagarto, sorprendidos por el grito repentino de Subaru, tuvieron tiempo de detener su acción de golpe.
Y entonces—,
—¡León! ¿A quién vas a atacar!?
La pequeña mano de Subaru, que había gritado, agarró con fuerza la espada clavada en el suelo.
En ese instante, sin esperar la orden de Gustav, la bestia gladiadora rugió, sus patas patearon el suelo y se lanzó con furia hacia Subaru——
«Si Bassu fuera esa bestia, ¿a quién atacaría?»
Las palabras del falso Cecilus, como un acertijo, quedaron grabadas en la mente de Subaru junto con el dolor.
Sí, así era. Si Subaru fuera el león, apuntaría al «tipo peligroso». Por ejemplo, aquí, al que lleva un arma.
—¡…!
Mientras rugía, Subaru apretó los dientes frente al rostro del león que se abalanzaba sobre él. Tenía un miedo que le hacía temblar las entrañas, pero no iba a perder, no iba a huir, no iba a llorar.
Aunque ya lo habían matado dos veces, aunque le tocaran cuantas veces más esos horrores.
—¡No crean que por ser un mocoso voy a ponerme a llorar y rendirme enseguida!
Junto con cobardes, pusilánimes y estafadores, pelearía con todo, al máximo, con cada fibra de su ser, hasta el final en este «Sparka».
——En el instante de la determinación, la feroz pata delantera del león lanzó con violencia la tercera tentativa de Natsuki Subaru, arrancándole la vida de un golpe.