——La abominable técnica dejada por el «Viejo Malvado» Olbart Dunkelkenn.
El arte secreto shinobi que interviene en el od de otros y hace retroceder de forma notable el crecimiento de su cuerpo, infantilizándolo.
Todo ser vivo no es más que un recipiente de od que pasa de la nada al ser. Según la forma del od, también cambian el tamaño y la forma adecuados del recipiente.
Por eso, todos los seres vivos adoptan formas distintas y se constituyen como vidas diferentes.
Si esa lógica es correcta, si el cuerpo no hace más que cumplir el papel de recipiente del od, entonces cambiando la forma del od se puede cambiar libremente la forma del recipiente.
Comprimiendo el od, incluso el cuerpo que lo contiene podría encogerse en consecuencia——
—Bueno, en realidad, no entiendo muy bien por qué los shinobi de generaciones anteriores se les ocurrió algo así. Además, tampoco entiendo cómo demonios hacen para medir hasta el borde de la muerte cuando entrenan el cuerpo hasta ese punto; da miedo, ¿no?
—Y por eso los shinobi son lo que son. Desde el momento en que decides convertirte en uno, entras en un camino de matanzas y acabas caminando alegremente sobre una montaña de cadáveres.
—Todas esas técnicas que tienen no pueden quedar en un manual secreto si no las prueban con la vida, ¿verdad? Mi as bajo la manga… bueno, es solo una entre decenas, pero tampoco es una excepción.
—Pero oye, el resultado y el efecto quedan bastante desfasados, y eso es lo divertido, ¿no? Yo pensaba que solo encogería, pero hasta el contenido de la cabeza se rejuvenece igualito.
—Por desgracia, ni yo entiendo la lógica. Bueno, es que estás manipulando el od a la fuerza, ¿no? Tal vez, así como el cuerpo se encoge para ajustarse al od, la mente también se ajusta al od, ¿no crees?
—Bueno, es una técnica que casi nunca uso, y a los tipos a los que se la aplico casi siempre tengo que matarlos, así que tampoco me he puesto a averiguar la razón. En realidad, si no solo el cuerpo sino también la cabeza se encogen, es más fácil matarlos, así que todo son ventajas, ¿no?
—Aunque, de vez en cuando, también hay tipos que desde niños ya tienen la determinación clavada a fuego. A esos no les sirve de mucho que se les encoja la cabeza. ——Ah, y además.
—…
—…No, nada. En fin, dentro de las técnicas shinobi es de las más interesantes, por eso me gusta. Cuanto más débil sea el enemigo, más fácil resulta todo, ¿no?
△▼△▼△▼△
——La ira, una ira que hervía desde lo más profundo, calentó el alma de Subaru.
El miedo está ahí. La tensión también. La ansiedad también.
Hay un montón de emociones negativas, todas las que se puedan imaginar; seguramente están todas.
Pero una ira ardiente sube, tan ardiente que quema todas esas emociones negativas, las junta, las quema también, y hasta quemaría hasta las cenizas de lo que se hubiera doblado y envuelto con cuidado.
—¡Mierda, carajo, por qué me pasa esto a mí…!
Cállate, idiota. Nadie va a hacer caso a esas quejas.
—Ya lo dije. Yo era un guerrero. Las usaré mucho mejor que ustedes.
Cállate, idiota. Ya quedó claro que eso era mentira y que eres un presumido.
—Ya lo dije. No pienso poner mi vida en manos de otros…
Cállate, idiota. Así no vas a salir adelante tú solo. Mira mejor a tu alrededor.
——Sí, mirar alrededor, y usar bien, todo, todo lo que sirva.
—¡Weitz, recíbela! ¡El que lleva una espada es el objetivo!
En el instante en que agarró la espada, con un rugido que retumbó en el coliseo, el león negro echó a correr con furia.
Ya sabía que su objetivo era él——no, el objetivo era la presa que llevaba una espada. Por eso, arrancó la espada que había agarrado y se la lanzó a Weitz, que seguía inmóvil.
Al principio, cuando Subaru salió corriendo por su cuenta, los tres se quedaron paralizados de la sorpresa.
Y entre esos tres paralizados, el único que logró reaccionar a tiempo y recibir bien la espada que Subaru lanzó fue el hombre tatuado——Weitz.
—¡M-mocoso…!
Al ver la espada clavarse girando a sus pies, Weitz agarró de inmediato la empuñadura.
Sin embargo, como sí había escuchado bien la voz de Subaru, entendió enseguida que esa espada no era la llave para derrotar al león, sino una señal para cambiar el objetivo del león.
El problema era——
—¡D-dame la espada! ¡Yo me encargo de esa bestia gladiadora…!
Entonces el de cabello color óxido, que también había vuelto en sí, intentó arrebatarle de lado la espada que Weitz había asegurado.
Con los nervios y el miedo llenándole la cabeza, el juicio del de cabello color óxido estaba hecho pedazos. Si seguían forcejeando por la espada, los dos acabarían siendo presa de la pata delantera del león.
Por eso, había que impedirlo antes de que ocurriera.
—¡Hiain! ¡Detrás de ti!
—¿D-detrás…!?
Justo antes de que el hombre de cabello color óxido se abalanzara sobre Weitz, Subaru llamó por su nombre al hombre lagarto que había quedado al margen ——Hiain— y le advirtió con desesperación que había un peligro detrás de él.
El más cobarde de los tres se volvió apresuradamente al oír a Subaru, intentando descubrir qué estaba a punto de atacarlo.
Pero no había nada. Subaru solo quería hacer que se girara.
Cuando Hiain se volvió rígido de miedo—,
—¡Guaaah!
La cola de Hiain, estirada por completo, golpeó de costado el flanco del hombre de cabello color óxido. La interferencia inesperada lo hizo rodar y evitó que le arrebatara la espada a Weitz.
Entonces, ahora que Weitz había podido adoptar una postura adecuada, el león cambió su objetivo de Subaru a él y se abalanzó.
—¡Agáchate!
—¡Tch!
Weitz obedeció la voz de Subaru y los colmillos del león mordieron el aire justo encima de su cabeza. Torció su rostro tatuado, se deslizó bajo el vientre de la bestia y soltó la espada antes de que llegara el siguiente ataque.
La espada, lanzada con ligereza, cayó contra el pecho de Hiain, que extendió las manos por reflejo.
—¿Eh?
—…
—¡H-hiaaaah—!
Naturalmente, el león dirigió su atención hacia Hiain, que había reaccionado tarde.
Sin entender en absoluto la situación, Hiain abrazó la espada, le dio la espalda al león y creó distancia con una velocidad de huida sorprendente.
El león lo persiguió sin piedad y lanzó una sucesión de ataques.
—Mientras tanto, yo…
Mientras Weitz y Hiain se desenvolvían como podían, Subaru corrió hacia la pared de la arena. Allí había una pequeña empuñadura fijada al muro, algo parecido a una palanca.
A primera vista, las dos espadas —una grande y otra pequeña— clavadas en el suelo atraían toda la atención, pero una observación cuidadosa revelaba aquellas palancas discretamente instaladas.
—¿Qué pasará si tiro de esto?
La palanca estaba un poco alta para el cuerpo infantil de Subaru, así que saltó para agarrarla y la bajó. Al colgar todo su peso y forzarla hacia abajo, resonó un sonido pesado.
Los engranajes encajaron y, a través de las vibraciones bajo sus pies, Subaru sintió que algo comenzaba a moverse con estrépito. Algún mecanismo se había activado justo debajo de la arena.
Con la esperanza de que aquello cambiara la situación, Subaru se volvió hacia el combate.
—¡U-uaaaah—!
Al instante siguiente, una reja de hierro se alzó desde el suelo con un estruendo y dividió la arena en dos.
Era una pared que partía la arena circular en dos semicírculos y, si la utilizaban bien, podrían empujar al león hacia el otro lado.
Sin embargo——
—…
Esta vez fracasó porque lo había conducido en la dirección equivocada.
El león había quedado en el lado cercano de la reja, que solo redujo el espacio por donde Subaru podía huir. Con su territorio de caza más pequeño, la bestia parecía haber duplicado su tamaño. De su boca empapada en sangre colgaban los restos de lo que había sido Hiain.
—¡Guaah!
Además, el hombre de cabello color óxido cayó con un gemido a los pies del león.
Al parecer estaba justo sobre la reja cuando esta se elevó. Salió despedido y tuvo la mala suerte de caer en el mismo lado que el león y Subaru.
En cambio, al otro lado de la reja, Weitz permanecía ileso y atónito.
—¡N-no…!
La pata delantera alzada descendió sin piedad y le quebró el cuello al hombre de cabello color óxido que yacía en el suelo.
Resonó un sonido semejante al hielo al romperse, y el grito quedó interrumpido. Al comprobar que no podía cruzar la reja, el león dirigió la mirada hacia Subaru.
Cuando la bestia bajó ligeramente el cuerpo, la piel de Subaru se erizó al comprender que iba a cargar.
La espada estaba al otro lado de la reja, junto a Weitz, pero el león no parecía considerarla peligrosa mientras sus ataques no pudieran alcanzarlo.
Por eso se lanzó con furia contra Subaru.
—¡Schwarz!
Weitz gritó. Cada vez que Subaru se encontraba en peligro, Weitz llamaba su nombre.
Claro, solo cuando él mismo no había muerto primero.
Subaru guardó también ese detalle en un rincón de la memoria—,
—¡Siguiente!
Cuando Subaru lanzó aquel rugido, las afiladas garras de la bestia gladiadora se hundieron en su pecho.
En menos de un segundo, una sacudida semejante a un relámpago partió su cuerpo en dos y lo hizo salir despedido. Su conciencia ardió de blanco—.
△▼△▼△▼△
—¡Idra! ¡La reja no aguantará mucho más! ¿Qué pasa con esa espada?
—¡No sale! ¡Es demasiado pesada! ¡No hay forma de moverla!
La reja de hierro se deformó violentamente bajo los poderosos embates, y el león empezó a introducir el cuerpo por el hueco.
Subaru había oído que incluso una persona podía atravesar la mayoría de los espacios estrechos si lograba meter la cabeza. Aunque su cuerpo fuera muy distinto, si la bestia gladiadora pertenecía a la familia de los felinos, quizá podría escabullirse con mayor facilidad.
Detrás de Subaru, que apretó las muelas ante el peligro, el hombre de cabello color óxido ——Idra— intentaba desesperadamente arrancar la gran espada clavada en el suelo, pero esta no se movía ni un ápice.
La palanca que alzaba la reja y las dos espadas de distinto tamaño. Después de buscar por toda la arena, esos eran los únicos dos mecanismos que habían encontrado. ¿A partir de allí todo dependería realmente de sus propias fuerzas?
—¡Muchacho! ¿Qué hacemos?
—¡No te acobardes! ¿No eres el heredero de un padre admirable?
—¡S-sí! ¡No voy a acobardarme!
La voz de Idra estaba teñida de miedo, pero las palabras de Subaru devolvieron la fuerza a sus ojos.
Idra no era un guerrero ni nada parecido. Había terminado en la isla prisión de esclavos gladiadores porque no pudo pagar sus deudas y cayó en la esclavitud.
Pero se había endeudado intentando proteger el negocio que heredó de su padre.
Aunque no fuera un guerrero, deseaba sinceramente ser un hombre del que su padre no tuviera que avergonzarse.
—¡U-oooooh!
El hijo de un molinero sin talento apoyó todo su peso contra la gran espada e intentó inclinarla para arrancarla. Subaru corrió a su lado e hizo lo mismo.
El león avanzaba poco a poco desde el otro lado de la reja. Detrás de él, Weitz y Hiain ya habían sido derrotados y yacían convertidos en cadáveres.
Casi no quedaba posibilidad alguna de vencer. ——Aun así, Idra no había abandonado a Subaru para huir. Era la primera vez que eso ocurría.
—¡…!
—¡Idra, viene!
—¡Lo sé!
La reja chirrió con violencia y, por fin, el león irrumpió en el lado donde estaban ellos.
La reja rota rasgó la piel cubierta de espeso pelaje negro, pero la bestia ni siquiera pareció sentir dolor. Más bien los culpó por el daño y cargó con mayor ferocidad.
—Guh…
La punta de la gran espada logró desprenderse del suelo e Idra la cargó a la fuerza. Subaru colocó las manos bajo la hoja para ayudarlo a blandirla mediante el principio de la palanca.
Si Subaru empujaba la punta desde abajo, la espada debería resultar un poco más ligera.
Y si conseguían que alcanzara al león—,
—¡A-adelante—!
—¡Uoooooh—!
Subaru e Idra unieron fuerzas y blandieron la espada contra el rostro del león que se abalanzaba sobre ellos.
La gran hoja, movida sobre el hombro de Idra con un impulso semejante a un lanzamiento por encima de la espalda, apuntó milagrosamente a la cabeza del león en el instante correcto.
Pero——
—Ah.
El ataque demasiado evidente fue rechazado sin piedad por las garras de la bestia. El león los embistió con el mismo impulso y los lanzó por los aires a ambos.
Subaru e Idra se enredaron en pleno vuelo, chocaron juntos contra la pared de la arena y se convirtieron en una sola masa.
—Bu.
Una mancha de sangre indistinguible, perteneciente a los dos, se extendió contra el muro.
—…La siguiente…
△▼△▼△▼△
——La ira, una ira que hervía desde lo más profundo, calentó el alma de Subaru.
—Robé porque no tenía qué comer… Si los demás creen que soy peligroso, sorprendentemente se pueden evitar situaciones mortales…
Weitz habló mientras acariciaba la piel tatuada hasta en el último rincón visible.
Parecía estar disculpándose por ser pura apariencia, pero Subaru lo interpretó como una prueba de que Weitz le había abierto el corazón en aquel momento decisivo.
—¡Seguro que ustedes también piensan usarme como señuelo para escapar! Yo… ¡No volveré a dejar que me utilicen! ¡No lo permitiré!
Hiain gritó casi entre lágrimas mientras apartaba la mirada con servilismo.
Su capacidad para cambiar el color de las escamas y esconderse seguramente era conocida por sus antiguos compañeros. Siempre le habían encargado las tareas más peligrosas y, al final, lo usaron como señuelo sin avisarle y permitieron que lo esclavizaran.
Su cobardía había sido cultivada por quienes lo rodeaban. Hiain no tenía la culpa.
—Confié en alguien, me engañó, me arrebató el negocio familiar y acabé convertido en esclavo. Si vivir honestamente solo sirve para que te tomen por idiota, al menos conservaré lo único que me queda: a mí mismo…
Idra se mordió el labio hasta hacerlo sangrar y se lamentó con frustración y vergüenza.
No estaba acostumbrado a mentir y no podía sostener una mentira hasta el final. Para empezar, afirmar que era guerrero solo porque lo habían llevado a la isla prisión de esclavos gladiadores era una falsedad demasiado poco meditada.
Tarde o temprano lo descubrirían. Y, tal como era de esperar, Subaru lo había descubierto de inmediato, aunque gracias a hacer trampa.
——Un cobarde, un pusilánime y un estafador cooperarían para sobrevivir a aquella «Sparka».
—La siguiente… La siguiente. ¡Siguiente! ¡La próxima sí! La siguiente será… ¡La próxima…! ¡La próxima funcionará…! ¡Siguiente! La siguiente… La próxima sí. ¡La siguiente…!
La contradicción de acumular «muertes» para sobrevivir crecía sin cesar.
Dolor, sufrimiento, miedo, agonía. Quería detenerse, llorar, gritar, rugir, lamentarse, chillar, rendirse, negarlo, arrepentirse, abandonarlo… y no abandonarlo.
Iba arrancando posibilidades.
Entre las posibilidades infinitas, aplastaba los caminos que conducían a callejones sin salida. Los aplastaba una y otra vez, sin detenerse.
Introducía su pequeño cuerpo por el camino desconocido que debía existir más allá de todo lo descartado.
Weitz moría. Hiain moría. Idra moría.
Por supuesto, Subaru moría el mismo número de veces, pero aun así levantaba el rostro y avanzaba.
—Bassu, ¿quiere que le transmita algo a la niña que duerme?
—¡Siguiente!
Subaru respondió con un grito a aquella voz insensible y recibió por todo el cuerpo las garras y la «muerte» que se abalanzaban sobre él. Aun así, Natsuki Subaru no se rendía.
Porque, porque, porque—,
—No voy a perder.
——Porque no sentía ni la más mínima posibilidad de derrota.
△▼△▼△▼△
—¿Mmm? ¿Qué fue lo que no terminé de decir antes? Diablos, sí que eres observador.
—Hablaba de los tipos que siguen siendo problemáticos aunque los vuelvas pequeños, ¿recuerdas? Aunque se les encoja la cabeza, el efecto se reduce a la mitad si su determinación no cambia. Claro que el cuerpo sigue siendo pequeño, así que resulta más fácil matarlos.
—Pero supongamos algo. ¿Qué crees que ocurriría si hubiera alguien que estuviera en su mejor estado cuando tanto su cuerpo como su mente son pequeños, y le aplicáramos esta técnica?
—Sí, sí, lo entiendo. Yo tampoco creo que exista alguien así. Pero soy un viejo terriblemente pesimista. Como siempre he pensado en lo peor, también sé infligirle al enemigo la peor molestia posible. ¿No es cierto?
—Esa es, a mi juicio, la peor posibilidad capaz de contrarrestar el principio de esta técnica: alguien que se vuelva más peligroso al encogerse. Esa clase de persona da miedo.
—Envejecer significa aprender a renunciar y a transigir, no solo para mí, sino para cualquiera. ¿Qué pasaría si a una persona así le desaparecieran todas esas cosas?
—¿No sería aterrador de verdad?
△▼△▼△▼△
—Siguiente.
——Era un resultado de una ironía abrumadora.
La técnica de Olbart Dunkelken, el «Anciano Perverso», había provocado la «infantilización»: convirtió a Natsuki Subaru en un niño y redujo incluso la poca inteligencia que poseía.
Los conocimientos y recuerdos que iba perdiendo poco a poco reconstruían a Subaru como un muchacho débil y frágil.
El principio de la técnica buscaba privar a la víctima de toda amenaza, tanto física como mental.
Podía considerarse un arte secreto digno de un shinobi, alguien que empleaba cualquier medio para cumplir su objetivo.
En efecto, los recuerdos se desprendían de Subaru y se desvanecían; los rostros importantes se alejaban.
Así, Natsuki Subaru regresó a la infancia propia de su apariencia, alrededor de los diez años.
Alrededor de los diez años: la época en que Natsuki Subaru había sido un «niño prodigio».
—Siguiente.
En otro tiempo, Natsuki Subaru había sido un «niño prodigio».
No importaba si en realidad poseía el talento suficiente para merecer ese nombre. Lo importante era que el propio Subaru tenía aquella confianza en sí mismo.
El joven Natsuki Subaru rebosaba seguridad y no dudaba de que podía hacerlo todo.
Guiaba a los demás niños y creía con absoluta certeza que incluso podía alcanzar las estrellas.
—Siguiente.
Conforme creció, la realidad desgastó y destruyó aquella confianza.
Dejó de ser el mejor en todo. En lugar de omnipotencia, solo quedaron impotencia e impaciencia, y las estrellas brillantes se ocultaron tras un cielo nublado.
A medida que aumentaba su estatura, Natsuki Subaru fue perdiendo la confianza en sí mismo.
—Siguiente.
El día en que fue transportado a otro mundo había sido el momento en que menos confianza poseía.
Después, los encuentros, las experiencias, los diálogos y sus acciones fueron envolviendo poco a poco a Natsuki Subaru en nuevos deseos, hasta permitirle reconocer que sus esfuerzos tampoco estaban tan mal.
Aun así, en su corazón seguía existiendo la lamentación de que todavía no era suficiente.
—Siguiente.
Entonces desaparecieron las cosas que Natsuki Subaru había ganado y perdido al crecer.
Al retroceder mentalmente junto con el cuerpo, una persona debería debilitarse. En el aspecto físico, Subaru se había debilitado. ——Pero ¿qué ocurría con su mente?
—Siguiente.
En otro tiempo, Natsuki Subaru había sido un «niño prodigio».
No conocía la derrota ni la rendición. No sabía que los sueños podían no cumplirse, que el esfuerzo podía no bastar, que la propia insuficiencia podía causar frustración, que un callejón sin salida podía provocar desesperación o que uno podía enfurruñarse y abandonarlo todo.
Con una insensibilidad casi temeraria, se limitaba a creer que podía hacerlo todo.
Era un niño capaz de creer sin miedo que él era el centro y el soberano del mundo.
Y aquella conciencia de Natsuki Subaru se sostenía gracias a unas palabras mágicas—,
«—Al final, es hijo de ese hombre.»
El poder infinito que brotaba de esas palabras liberó el corazón del joven Natsuki Subaru de sus cadenas.
Más que miedo sentía odio. Más que dolor, frustración. Más que llorar, quería reír.
Estaba en un país que detestaba, cooperando con compañeros por quienes apenas sentía apego, para regresar al lugar donde debían esperarlo las muchachas que amaba. ¿Por qué habría de vacilar?
Por eso, en aquel momento, Natsuki Subaru—,
—Siguiente.
——Arrasó Ginunhive como la versión más poderosa de sí mismo desde que fue invocado a otro mundo.
△▼△▼△▼△
—…
Todos se quedaron sin palabras.
El gobernador de la isla, Gustav Morello, había ordenado estrictamente a los esclavos gladiadores observar la «Sparka» en silencio.
En cierto sentido, era inevitable que una quietud extraña envolviera la arena.
Pero el silencio de aquel momento no se debía únicamente a la orden de Gustav.
Incluso sin sus instrucciones, nadie habría sido capaz de hablar. La escena, cargada de una intensidad casi demoníaca, los había abrumado por completo.
—¡Weitz! ¡Idra! ¡Sepárense a izquierda y derecha! ¡Hiain, sé que tienes miedo, pero no huyas! ¡Recoge la espada, atráelo y luego lánzala!
La bestia gladiadora Guiltylaw rugió con ferocidad y recorrió la arena a toda velocidad.
A la criatura le habían cortado los cuernos y adiestrado para la «Sparka». A cambio de perder parte de su libertad salvaje, le habían inculcado cuidadosamente el nivel de amenaza que representaban los humanos llamados esclavos gladiadores.
Por eso atacaba primero a quien llevara un arma y trataba de eliminar a los enemigos peligrosos.
Como repetía obstinadamente aquel único patrón, era fácil imaginar que los miembros del grupo podían dispersar su atención pasándose las armas entre ellos.
Sin embargo, no eran pocos los grupos que no lo descubrían en su primer encuentro y sufrían una aniquilación total.
Percibirlo ya garantizaba cierto nivel de competencia.
Aun así, la escena de aquella ocasión era extraordinaria.
—¡Ja, ja, ja! ¡Increíble, increíble! ¡Sí que se está esforzando, Bassu!
Mientras todos guardaban silencio, un solo muchacho aplaudía y celebraba la escena.
Llevaba el largo cabello azul atado detrás de la cabeza y una sonrisa adornaba sus facciones afables. Fingiendo desconocer la orden de Gustav, alentaba al grupo que luchaba con todas sus fuerzas.
No estaba claro si aquel apoyo surtía efecto, pero los cuatro participantes de «Sparka» continuaban su lucha desesperada, esquivando por un pelo los ataques de la bestia gladiadora.
No conseguían asestar un golpe decisivo y, en cierto sentido, era un duelo monótono.
Sin embargo, dos factores impedían que resultara aburrido: estaban siempre al borde de la muerte sin llegar a morir, y quien sostenía aquel equilibrio era un niño que no dejaba de gritar instrucciones.
Los tres hombres que seguían las órdenes del muchacho y continuaban moviéndose también combatían con desesperación.
Naturalmente, eran libres de desobedecerlo. Pero, como sus indicaciones les habían salvado la vida una y otra vez, aquella libertad quedó sellada.
De ese modo, el grupo se coordinó a la perfección alrededor del niño, como si fuera un único ser vivo.
Que aun así solo pudieran defenderse quizá se debía a la desesperante diferencia de poder. O tal vez—,
—¿Están preparando algo?
La misma expectativa comenzó a arder como una llama en los corazones de los esclavos gladiadores que observaban desde arriba.
△▼△▼△▼△
——La ira, una ira que hervía desde lo más profundo, calentó el alma de Subaru.
Las «muertes» se acumulaban y añadían nuevas capas de dolor y terror, haciendo que sus manos, pies y entrañas se encogieran. Al cerrar los ojos, veía tras los párpados el rostro del león, sus colmillos y el interior de su boca, contemplados tantas veces desde muy cerca.
Un miedo inconmensurable lo invadía. Pero junto con él también brotaba otra cosa. ——Ira.
La frustración infundió valor a sus extremidades y entrañas encogidas, y Natsuki Subaru abrió los ojos.
Se dirigió hacia un nuevo intento, cuyo número ya no quería contar, para arrancar una victoria a la que se acercaba paso a paso.
Para demostrarse que no tenía la menor intención de perder.
—¡Hiain! ¡Lánzale la espada a Weitz y ve con Idra!
—¡Mierda! ¡No entiendo nada!
Hiain corrió a cuatro patas a toda velocidad y lanzó la espada que sostenía hacia Weitz. Sin detenerse, aceleró para reunirse con Idra junto a la gran espada.
Weitz atrapó por poco en el aire la espada que giraba. Subaru estaba a punto de indicarle la siguiente ruta de escape cuando abrió mucho los ojos.
—…
El león rugió. Las patas que perseguían a Hiain hasta un instante antes se detuvieron justo en el otro lado de la línea que dividía la arena circular por la mitad.
Al mismo tiempo, todos sus compañeros se encontraban en el semicírculo más cercano.
Por primera vez, todos seguían vivos y ocupaban posiciones ideales.
—¡Weitz, prepárate! ¡Idra y Hiain, ustedes también!
Subaru les asignó sus funciones con tanta fuerza que parecía escupir sangre desde la garganta.
Aunque probablemente no entendieron todo, Weitz alzó la espada y se enfrentó al león, mientras Idra y Hiain se abalanzaban apresuradamente sobre la gran hoja.
Subaru también corrió hacia la pared con una entrega casi vergonzosa.
—¡…!
Mientras avanzaba con una lentitud frustrante, paso tras paso, el león rugió detrás de él.
La bestia pateó el suelo con una fuerza explosiva y se lanzó hacia Weitz, que sostenía la espada.
Weitz apuntaba recto hacia delante, pero nada podría detener aquella embestida. Moriría con un solo golpe. Subaru lo sabía demasiado bien.
Sin embargo, solo Weitz tenía el valor de sostenerle la mirada hasta el último instante.
—¡U-aaaaah—!
La boca de aliento fétido, repleta de colmillos como espadas, aquella misma boca que había triturado incontables veces a Subaru y a los otros tres, se precipitó contra Weitz.
Y justo antes de arrebatarle la vida—,
—¡Ahora!
En cuanto sus dedos alcanzaron la empuñadura, Subaru utilizó todo el peso de su cuerpo ligero para tirar de la palanca.
De inmediato, el sonido de los engranajes recorrió el suelo y una reja de hierro golpeó el rostro del león desde abajo. El impacto bajo la mandíbula cerró su boca por la fuerza.
La inercia de la carga se estrelló contra la reja, y la onda de choque lanzó a Weitz —que había atraído a la bestia hasta el límite— con un grito de «¡Guaah!».
La reja se deformó por el impacto y la cabeza del león atravesó una parte torcida. Tras recibir un golpe brutal en el rostro, la bestia arañó el suelo con las patas delanteras, tratando de recuperar la postura y romper la barrera.
——Pero no se lo permitirían.
—¡Idra! ¡Hiain!
—¡U-oooooh—!
—¡Yaaaaah!
En sustitución de Weitz, que había salido despedido, Idra y Hiain corrieron hacia la reja. Entre ambos sostenían la gran espada, un arma imposible de blandir para cualquiera de ellos por separado.
Ninguno podía utilizarla correctamente, pero ninguna regla decía que debían hacerlo solos.
Tampoco existía una regla que les impidiera cargarla entre dos y descargarla sobre un enemigo inmovilizado.
—…
El golpe de la gran espada, descargado con todas las fuerzas de ambos, cayó desde arriba sobre el cuello del león que sobresalía de la reja. La hoja se hundió en la gruesa carne y el alarido de la bestia resonó en el cielo.
La sangre brotó y el león se agitó como si se negara a morir.
—¡Muere, muere, muere, muereee!
—¡Acábate de una vez—!
Hiain e Idra cargaron su peso sobre la espada entre gritos casi llorosos, hundiendo más la hoja en el cuello. Si lograban decapitarlo, por fin llegaría la victoria que tanto ansiaban.
Una y otra vez habían sido destrozados por aquellas garras y colmillos—.
—…
—¡Gah!
—¡¿Los dos?!
Un paso más, pero el león tampoco quería morir.
Con la gran espada hundida en el cuello, el león retorció el cuerpo a la fuerza y arrastró su pata delantera derecha al otro lado de la cerca. Esa pata apartó de un golpe los cuerpos de los dos que sujetaban la gran espada.
Entre gemidos de dolor, Subaru vio a Hiain e Idra rodar por el suelo.
No sabía qué tan graves eran las heridas de los dos.
Pero, más que correr hacia ellos, lo importante era lanzarse sobre aquella gran espada.
—¡No voy a dejar que se escape!
Al llegar hasta ahí, Subaru se abalanzó sobre la empuñadura de la gran espada para no dejarlo huir. Pero era ligera. Para compensar el peso de Hiain e Idra juntos, Subaru era demasiado liviano ahora.
La gran espada se hundió apenas un poco más, pero como respuesta la pata delantera se agitó.
Igual que antes con los dos, Subaru también fue golpeado por esa pata y——
—No te lo voy a permitir, bestia…!
Esa pata fue clavada contra el suelo por una espada que descendió de golpe.
Quien había clavado la espada era Weitz, que se suponía había sido arrojado por la carga. Con los dientes apretados y el tatuaje del rostro retorcido, Weitz inmovilizó con todas sus fuerzas la pata delantera del león con su espada.
Y entonces—,
—¡Si te quedas tirado aquí, no puedes llamarte guerrero!
—¡Muérete ya, maldito de mierda!
Hiain e Idra, que se habían puesto de pie, se lanzaron sobre la gran espada de la que colgaba Subaru.
Con la fuerza de tres personas——más o menos dos personas y media—— la gran espada abrió más profundo el cuello del león. Weitz también clavó con fuerza la pata delantera, y los cuatro de «la unión» intentaron cortar el cuello del león entre todos.
El león rugió, se retorció con violencia y la reja de hierro chirrió con fuerza.
No habría otra oportunidad. Subaru apretó los dientes y se aferró desesperadamente a la gran espada, pensando que no podía perder, que no quería perder, que no debía perder.
Y aun así——
—…
—¡Uaaaa——!
Sacudiendo la cabeza con todas sus fuerzas, el enorme cuerpo del león se sacudió para desprender a Subaru y a los demás.
Los cuerpos aferrados fueron arrancados de la gran espada, y los tres——no, los cuatro, incluyendo a Weitz——rodaron por el suelo.
Literalmente, habían agotado hasta la última gota de sus fuerzas, así que no les quedaba energía en brazos ni piernas.
—Te… tengo que… levantarme…
Tenía que ponerse de pie, volver a lanzarse sobre aquella gran espada y cortar el cuello.
Aunque lo pensaba, el cuerpo no le obedecía. Y no solo Subaru; los otros tres parecían estar en la misma situación.
Después de hacer todo eso, aun así quien seguía con más energía era el león.
—…
Con la espada clavada hasta más o menos la mitad del cuello, el león gruñó con voz baja.
Más que débil, sonaba como si hubiera acumulado su ira hasta el límite. Claro que debía de estar haciéndole efecto, pero no había alcanzado a agotarlo.
—Mierda…!
Habían luchado, luchado y luchado, y por fin habían llegado a un paso más.
Y aun así no había sido suficiente. Habían usado todo lo que se les ocurrió para llegar hasta ahí.
Así que la próxima vez no perdería.
—La… próxima…
Subaru juró con firmeza que la próxima vez llegaría antes a la misma situación.
Sin prestar atención a ese juramento, el león atravesó la reja de hierro, levantó la pata delantera sana hacia Subaru——
—Disculpen la grosería.
En el instante siguiente, el grueso cuello del león fue cercenado de un solo golpe.
—¿Ah?
Subaru, que tenía la muerte frente a sus ojos, abrió mucho los ojos ante la muerte de otro.
La cabeza cercenada cayó al suelo con un ruido seco, y lentamente el cuerpo del león se desplomó de lado. Quien había hecho eso era la gran espada profundamente clavada en el cuello del león.
Como si cayera desde el cielo en un ataque sorpresa, una pequeña sombra pisó la gran espada y la empujó hacia abajo.
Con eso, le arrancó la cabeza al león.
Y quien lo había hecho era——
—…Eh, ¿por qué estoy en un lugar como este?
La chica de rostro poco expresivo, convertido ahora en una expresión de desconcierto muy clara, era Tanza.
La chica se había quitado el kimono y solo llevaba una prenda interior, y ante su pregunta Subaru soltó un pequeño suspiro.
No podía responder nada. Solo que, al volver la vista, los otros tres además de Subaru también parecían haber salvado la vida por muy poco.
Es decir——
—¡Hasta aquí! ¡Han sobrevivido admirablemente a la «Sparka»! ¡En virtud de mi autoridad, los acepto como miembros de la isla prisión de esclavos gladiadores!
Una voz grande, enorme, resonó con fuerza, y la declaración de Gustav dio por terminada la batalla.
De inmediato, los espectadores——no, los esclavos gladiadores que habían estado observando la pelea en silencio se pusieron de pie y alzaron al unísono sus voces para celebrar la victoria de Subaru y los demás.
—¡Bien hecho!
—¡Eso estuvo increíble!
—¡No estuvo nada mal, enano!
Mientras caían las voces de los hombres exaltados, Gustav cruzó los cuatro brazos sin decir nada.
Escuchando los vítores de aquellos hombres, Subaru se dejó caer de espaldas en el suelo. Tanza, acercándose con cautela, se asomó al rostro de Subaru.
—Disculpe, usted es…
—Natsuki Subaru.
—¿Eh?
Al ver la cara sorprendida de Tanza, cuyos ojos redondos se abrieron todavía más, Subaru, tendido en el suelo, soltó un largo, larguísimo suspiro y continuó.
—Por ahora, yo soy Natsuki Subaru, así que mucho gusto. Tengo muchas cosas que decir, pero…
—¿Pero?
—…Quisiera descansar un poco.
Aunque le supiera mal a Tanza, Subaru también había llegado a su límite.
El hilo tenso de su nerviosismo se había cortado, y el calor de su alma, que ardía como si hirviera, también se iba apagando. Claro que seguía quedando algo que humeaba, detestando esta situación.
Aun así, habían logrado sobrevivir a «Sparka».
—Por favor… déjenme dormir un poco…
Y la conciencia de Subaru se cortó de golpe, como si cayera sin remedio en un pozo.
△▼△▼△▼△
—…
Desde arriba, Gustav entrecerró los ojos al ver al muchacho tendido de espaldas en la arena de combate, inconsciente.
Había sido una batalla tremenda, y podía decirse que el resultado había sido inesperado.
Jamás habría imaginado que aquel muchacho tuviera semejante talento innato.
—Vaya, fue increíble, ¿verdad, Gustav? Recoger a Bassu fue todo un acierto; qué bueno que no lo tiramos y lo guardamos. ¿No fue un gran mérito mío?
—…Segmunt.
Mientras Gustav se perdía en sus pensamientos, Cecilus se le acercó con familiaridad.
Ante las palabras del muchacho, que tenía las manos detrás de la cabeza, Gustav se frotó la frente y el entrecejo con dos de sus brazos derechos.
—Tu argumento tenía algo de razón. ¿Habías previsto esto?
—Claro que tenía expectativas. Deseé que las cosas salieran así y ocurrió exactamente eso. ¡Se siente como si la fe hubiera recibido su recompensa!
—…¿Arriesgaste tu propia vida por una posibilidad tan incierta?
—¿Eh? Sí, claro que sí.
Cecilus inclinó la cabeza y puso una expresión extrañada.
Era como si dijera que acaso había dicho algo raro.
Como si no hubiera insistido en que, si los dos que había sacado——Subaru y Tanza——no servían para nada, pagaría con su propia vida la responsabilidad por las vidas de ambos.
—En realidad, no pasó nada, ¿verdad? Para mí fue una propuesta muy conveniente. ¡Yo no soy alguien que vaya a perderse inútilmente en un lugar como este!
—Tu lógica es incomprensible para este oficio. Y además, ¿qué hiciste en el último momento?
Gustav lanzó su pregunta a Cecilus, que sonreía sacando pecho con su pecho delgado.
En el último momento, en plena «Sparka», donde incluso había apostado su propia vida, Cecilus desapareció una sola vez, solo por un instante brevísimo.
Si se pensaba en lo que ocurrió después, era fácil imaginarlo——
—¿Fuiste a despertar a la chica?
—Ay, qué feo. Si ya lo sabe, no hacía falta preguntar. Además, fue Gustav quien dijo que «la unión» era de cinco personas y que, si la chica no despertaba, no habría suficientes y tendrían que hacerlo así. Eso significa, al revés, que si la chica despertaba podía unirse cuando quisiera, ¿no?
Cerrando un ojo, Cecilus alzó la vista hacia Gustav, que le sacaba bastante altura, y añadió:
—¿O quiere anularlo ahora? ¿Que esta vez «Sparka» quedó invalidada porque se descubrió una trampa?
—…No. No se trata de una trampa. Su Majestad Imperial también se alegrará del nacimiento de un magnífico esclavo gladiador.
—Ja, no soy yo quien lo dice, pero Su Majestad Imperial tampoco parece ser una persona muy decente.
—No se permite insultar a Su Majestad Imperial. No habrá una segunda vez.
Gustav lo reprendió con voz severa, y Cecilus se encogió de hombros y se retiró sin darle importancia. Exhalando por la nariz ante esa actitud, Gustav volvió a mirar la arena de combate.
Subaru, el mayor responsable, y los tres hombres eran llevados por los guardias subordinados de Gustav. En la sala de curación, recibirían atención de los sanadores.
La chica, sin saber muy bien qué hacer, parecía que por ahora los seguiría.
—¿Logró que todos los de «la unión» sobrevivieran él solo?
Era un final que no habría sido posible si faltaba cualquiera de ellos, pero no hacía falta decir quién había desplegado la mayor fuerza.
No pasó por alto los mecanismos y armas preparados en la arena de combate, prestó atención a sus compañeros en la misma situación y observó también los movimientos del enemigo en la medida de lo posible, hasta cruzar ese hilo tan fino.
Como testigo de ese desenlace——
—¿Lo ves? Sientes que está por comenzar una historia grandiosa, ¿verdad?
Ante Cecilus, que pedía aprobación con aire satisfecho, a Gustav le pareció fastidioso responder cualquier cosa, así que se limitó a cruzar en silencio sus cuatro brazos robustos, manteniendo el rostro severo.