—¿Qué es exactamente el «Ritual de la Sangre Vital»?
—Una de las costumbres que el pueblo shudraq, tan apegado al orgullo y a sus pactos, no puede ignorar. Ellas te explicarán los detalles. Más importante aún…
Abel respondió solo a la superficie de la pregunta y le lanzó una mirada penetrante.
La niña shudraq había ido a transmitir el mensaje de Abel a la jefa Mizelda, de modo que en aquel lugar solo quedaban Subaru y él.
Eso significaba que disponían de poco tiempo para hablar en privado.
—Déjame oírlo. Dijiste que fuiste prisionero en el campamento de fuera del bosque. ¿Cómo te trataron?
—… Las heridas del hombro y la espalda son el resultado. También me obligaron a hacer trabajos menores.
En rigor, los trabajos y el maltrato habían ocurrido en bucles distintos, pero Subaru respondió así bajo la presión que emanaba Abel.
Abel entrecerró los ojos con un «Hum» y dirigió la mirada hacia la mano izquierda de Subaru.
—Como no mencionas los dedos, eso pertenece a otro asunto. La mujer a la que perseguías te los rompió.
—Ugh… ¿Y qué tiene que ver eso?
—Demuestra que eres lo bastante necio para enamorarte de una mujer que te rompe los dedos.
Aquello no describía de forma apropiada la relación entre Subaru y Rem, pero no tenía tiempo ni obligación de explicarle todos los detalles.
Abel apartó enseguida su atención de la mano izquierda de Subaru.
—Si realizabas trabajos menores, viste el interior del campamento. ¿Cómo está distribuido? Exprime esa cabeza inútil y arranca los detalles de tu memoria.
—Puedo recordar algunas tiendas y aproximadamente cuánta gente había… Oye, ¿para qué quieres saberlo?
—¿Todavía no lo entiendes? Es evidente. Lo que viste…
Abel resopló al ver que Subaru fruncía el ceño ante la sucesión de preguntas.
Pero no alcanzó a responder. Antes de que pudiera hacerlo, varios pasos volvieron a aproximarse a la jaula.
Eran Mizelda y su grupo, arrastradas hasta allí por la niña.
—Utakata me contó. Dijeron que se someterían al Ritual de la Sangre Vital.
Mizelda, de cabello teñido de rojo, apoyó una mano en la cabeza de la niña aferrada a su pierna —Utakata— y clavó una mirada seria en Subaru y Abel.
Era una mirada tan cortante como la presencia que había mostrado cuando Subaru pisoteó su orgullo como guerreras.
—¿Dónde conocieron el Ritual de la Sangre Vital? Se supone que es una ceremonia transmitida únicamente entre las shudraq.
—No me hagas reír, joven jefa de las shudraq. ¿De verdad crees que, en esta época, nadie conoce sus tradiciones? Basta con que dos personas compartan un secreto para que se filtre. Abandona la fantasía de que su unión es una roca sin fisuras.
—…
—Su preciado «Ritual de la Sangre Vital» tampoco es una excepción. Sé en qué consiste y conozco lo que ocurrió en el pasado.
La mirada de Mizelda se volvió severa, y también el tono de Abel, que le respondía, fue cargándose de fervor.
Ante esa manera tan autoritaria de hablar, no solo Mizelda, sino también los rostros de las personas del pueblo shudraq que la rodeaban, se fueron tensando, y Subaru tragó saliva con fuerza en su interior.
Por ahora, Subaru era el único que no entendía el contenido de ese «Ritual de la Sangre Vital» del que hablaba Abel, y el único que se había quedado atrás en la conversación. Sin embargo, estaba claro que para Mizelda y los demás se trataba de un ritual importante, y que Abel, al despreciar ese sentimiento, no era bien recibido.
Por eso, para evitar que la situación se descontrolara aún más, Subaru alzó la voz con un «¡Oigan!».
—Perdón por arruinar el momento, pero ¿podrían explicarme eso del «Ritual de la Sangre Vital»? Supongo que tampoco es algo ajeno para mí, ¿no?
—…¿Por qué piensas eso?
—No, hace un rato ese tipo enmascarado de aquí me amenazó. Algo como si pudiera sacrificarlo todo o no. Mi respuesta fue que no había manera de que pudiera hacerlo.
—Entonces, Ba…
—Lo único que puedo poner en juego soy yo. Estás sobreestimando un poco demasiado mi influencia.
Hablar de sacrificarlo todo era algo permitido solo para personas con un poder considerable.
Por desgracia, Subaru y Abel, atrapados aquí por el pueblo shudraq y sin poder mover ni manos ni pies, ni siquiera tenían derecho a enfrentarse a una elección tan grandilocuente.
Así que la apuesta solo podía ser con lo que uno tuviera en la mano. En este momento, solo Natsuki Subaru.
—Pero, como dice Abel, yo también necesito que Mizelda y los demás me escuchen. Aunque sea repetir lo de hace un momento, lo diré cuantas veces haga falta. En el peor de los casos, para proteger lo que es importante para mí, al menos tienen que dejarme hablar.
—…Ya veo. Parece que sí tienes la calificación para someterte al «Ritual de la Sangre Vital».
Ante el ruego de Subaru, que intentaba a toda costa que la conversación siguiera adelante, Mizelda murmuró eso en voz baja.
La respuesta dejó a Subaru con los ojos muy abiertos, y Abel soltó un leve sonido en la garganta. Pero al escuchar el murmullo de Mizelda, hubo alguien que reaccionó de forma exagerada.
Era una mujer de cabello teñido de azul, parte del grupo que rodeaba a Mizelda y que estaba a su lado.
—¡Hermana mayor! ¿Habla en serio? ¿Va a tomar en serio las palabras de estos hombres…?
—No las estoy tomando en serio, Taritta. Solo pensé que sería una lástima desecharlos.
—Hermana mayor…
La mujer llamada Taritta bajó la cabeza ante las palabras de Mizelda, a quien había llamado hermana mayor.
Al parecer eran hermanas, y ahora que lo pensaba, sus rasgos, con esa intensidad tan marcada en la mirada, sí se parecían bastante.
Entonces, Mizelda, tras rechazar las palabras de su hermana menor, volvió a mirar a Subaru.
—Ya escuché sobre el «Ritual de la Sangre Vital». Es un ritual transmitido desde hace mucho entre nosotros, los shudraq, para hacer que la tribu reconozca a uno como parte de ella. También podría llamarse un rito de mayoría de edad.
—¿De mayoría de edad…? Ah, ya veo, algo así. Pero nosotros no somos precisamente…
—No son pueblo shudraq. Eso ya lo entiende todo el mundo sin que se lo digan. No pierdas el tiempo con tonterías. Lo importante es la esencia del ritual.
Abel se mostró exasperado ante Subaru, que se había quedado confundido al saber que era un ritual para ser considerado adulto entre los shudraq. Subaru torció el gesto ante ese comentario, pero aun así entendió lo que quería decir.
La esencia de un rito de mayoría de edad consiste en hacer que el grupo reconozca que el aspirante ya es una persona hecha y derecha. Es decir, la esencia del «Ritual de la Sangre Vital» era…
—Un rito de paso para que los shudraq nos escuchen en igualdad de condiciones…
—Eso es.
Abel confirmó el razonamiento de Subaru y cruzó los brazos mientras miraba a Mizelda. Entonces, al recibir esa mirada, Mizelda también inclinó un poco el mentón.
—Si vas a desafiar el «Ritual de la Sangre Vital», tendrás que estar preparado.
—¿Y qué pasa si me retracto? ¿Vas a decir que nos liberas ahora? Lamentablemente, no tengo una cabeza tan desconectada del mundo como para esperar algo tan conveniente. Ni yo, ni este Natsuki Subaru.
—¡¿Eh?!
Entre ambos, que se estaban exaltando por su cuenta, Subaru, arrastrado a la fuerza dentro de ese entusiasmo, se sorprendió, pero Abel ni siquiera parecía tomarlo en cuenta.
Aun así, mientras se dejaba llevar por ese ritmo, Subaru respondió a Mizelda, que le preguntaba «¿Qué harás?»:
—…Lo haré. Si no hay otra manera, aceptaré ese ritual para que nos escuchen. Pero no me sirve que sea un ritual que tome varios días.
—Eso es cierto. Nosotros tampoco deseamos eso. Entonces, Ba…
—Hermana mayor, en ese caso, ¿no sería mejor Elgina?
Taritta le tendió una salida a Mizelda, que estaba pensando en la propuesta de Subaru tras decidirse a aceptar el ritual. Ante la sugerencia de su hermana menor, Mizelda asintió con fuerza.
—Eso es lo mejor. En el «Ritual de la Sangre Vital», se elige la mayor dificultad presente cuando se lleva a cabo.
—La mayor dificultad… eso sería.
—Elgina.
Subaru tragó saliva, y Mizelda repitió esa palabra.
Al oírla, Utakata dio un respingo y se encogió, y las mujeres shudraq también se vieron envueltas en cierta tensión.
La reacción de ellas, orgullosas de ser guerreras, fue más que suficiente para despertar la inquietud de Subaru.
Sin embargo…
—Ni tú ni yo podemos dar marcha atrás. ¿Estás listo?
—Qué arrogante, después de decidirlo todo por tu cuenta. Te estás pasando de la raya solo porque ahora te debo una…
Le habían regalado un cuchillo, y Subaru le debía ese favor, pero en este intercambio todo ese sentimiento de delicadeza salió volando por los aires. Claro que también estaba agradecido por haber compensado su error y haberle dado margen para que lo escucharan.
—¡Hasta donde yo sé, no hay nadie decente que se oculte la cara!
—Hay razones para ello. No negaré tu falta de respeto.
En las historias, cuando aparece alguien con el rostro oculto, suele tratarse de una persona relacionada con el protagonista. En este caso, el papel de protagonista le correspondía a Subaru…
—Abel tiene el cuerpo más delgado que el de papá, y además su voz es distinta. Y, sobre todo, yo jamás podría confundir a papá.
—…Parece que hablas de algo bastante inútil.
—No es inútil, estoy hablando de mi papá. El hombre más fastidioso y más genial del mundo.
—…
Tal vez no era un tema que le interesara mucho, porque la temperatura de la mirada de Abel bajó de forma visible.
En realidad, Subaru solo estaba diciendo tonterías comparándolo con aquellas viejas películas de guerras espaciales, porque en el Imperio había aparecido alguien con el rostro cubierto. Probablemente bastaba con considerarlo como una persona desconocida con la cara tapada.
Y, dejando de lado ese pensamiento inútil, Mizelda dio instrucciones a los suyos alrededor.
—A Abel y Natsuki Subaru, los llevaremos ante Elgina. ¡Demuestren si son capaces de completar el «Ritual de la Sangre Vital»!
Dicho eso, la celda se abrió, y Subaru y Abel fueron sacados al exterior.
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Una vez fuera de la celda, Subaru y Abel fueron obligados a caminar por las afueras del asentamiento, rodeados por el pueblo shudraq, sin venda en los ojos ni ataduras.
El bosque denso y sombrío era como avanzar a tientas dentro de la oscuridad, y Subaru tropezó varias veces con el suelo; cada vez, alguien de los shudraq a su alrededor lo ayudaba.
—Ups, perdón. Otra vez me están sosteniendo…
—No te preocupes… Yo soy fuerte, así que no pasa nada…
Diciendo eso, una mujer de cabello teñido de amarillo sostuvo a Subaru cuando estuvo a punto de caer.
Tenía una forma de hablar suave, un rostro amable y un cuerpo generoso. Entre los shudraq, donde abundaban las mujeres firmes y musculosas, era un tipo poco común, pero transmitía una sensación muy cercana.
—¿La herida va bien…? Yo fui quien te la curó…
—Ah, ¿fuiste tú quien me hizo eso? Sí, estoy bien. Todavía me duele un poco, no, bastante, o sea, bastante, pero ya está mejor.
—Ahahaha, qué sincero eres…
También lo salvaba esa actitud de reír con calma. En realidad, además le habían curado la herida, así que podría decirse que lo habían salvado en dos sentidos.
La mujer, con esa vibra amplia y amable, hizo que Subaru también aflojara naturalmente el corazón. Solo que le llamaba muchísimo la atención que llevara un trozo de carne con hueso en una mano todo el tiempo.
—¿Eh? ¿Tienes hambre…? ¿Quieres carne…?
—Ah, no, estoy bien. No es que no tenga hambre, pero si como no voy a poder moverme.
—Ahaha, eso sí que es cierto… Además, con el estómago lleno también se sufre al morir…
—Ja…
Mientras mordisqueaba la carne con hueso, incluso con ese aspecto bondadoso seguía siendo una shudraq.
De todos modos, por cómo iban las cosas, no se sentía ninguna hostilidad hacia ellos por parte de las personas shudraq que guiaban a Subaru y a los demás hacia algún lugar.
Mizelda también era así; desde el momento en que Subaru y los demás decidieron aceptar el «Ritual de la Sangre Vital», parecía que ya no arrastraban el fracaso de la primera negociación.
En otras palabras, pasara lo que pasara con el resultado del ritual, habían logrado recuperar la buena impresión que tenían de ellos.
Si era así, quizá, incluso si el resultado del ritual no era favorable, todavía podrían volver a sentarse a la mesa de negociación.
—Eso parece una cara de estar pensando cosas convenientes.
—…No leas mis pensamientos por la cara o la mirada. Tú también, pero ¿es que todos los del Imperio son así?
—No sé cuál sea la causa de tu hartazgo, ni me interesa con quién me compares. Solo que la gente del Imperio aprende a observar bien al otro para sobrevivir. Ahí está la diferencia con los del Reino.
—Observar bien al otro, eh…
Mientras era escoltado junto con Abel, Subaru sintió que esas palabras le llegaban hondo.
No era una lección exclusiva de los habitantes del Imperio, sino algo que debía tener presente cualquiera que no contara con una fuerza descomunal. Subaru también tenía que observar bien al otro, analizarlo, o no podría aprovechar ni siquiera las pocas probabilidades que tenía.
Era una tarea que debía seguir teniendo muy, muy presente.
—Por cierto. ¿No piensas escapar ahora que puedes?
Entonces, mientras Subaru pensaba así, Abel le susurró al oído.
La frialdad de ese comentario sorprendió a Subaru, pero aun así entrecerró los ojos.
—¿Podrías dejar de lanzarme tentaciones raras así? No es que no lo haya pensado, pero no lo voy a hacer.
—Vaya, ¿y por qué no? Ahora tendrías más oportunidades de huir que cuando estabas dentro de esa celda. Si logras crear una abertura, quizá puedas escabullirte de la vista de los shudraq.
—Claro, cuando tenía la cabeza hirviendo casi me lancé a una locura así, pero…
Ante las palabras de Abel, que sonaban casi como las de un bromista malicioso, Subaru volvió a mirar a su alrededor.
La oscuridad del bosque era profunda, y Subaru no podía ver ni siquiera unos cuantos metros por delante. Además, la dirección y la distancia hacia el campamento al que debía regresar eran vagas, así que aunque escapara no tendría adónde ir.
Encima de eso, todos los shudraq a su alrededor eran mucho mejores que Subaru, que tenía las dos manos inutilizadas.
—¿…? ¿Pasa algo…?
—Seguro que se quedó embobado mirando a Ho. Ho es la más bonita del pueblo.
—Wah… Me vas a poner en aprietos…
Sobre la mirada inquisitiva de Subaru, la mujer a su lado y Utakata hablaban así.
La mujer negó con la cabeza con desgana, y aunque se sonrojaba en las mejillas y era tremendamente adorable, no dejaba ningún hueco. Seguro que, aunque Subaru intentara escapar, lo inmovilizarían en un instante y ahí acabaría todo.
Y, sobre todo…
—Si yo escapara, ¿qué demonios te pasaría a ti?
—… Ya veo. O sea, que eres de esa clase de tipos. Una aspiración heroica despreciable y ridícula.
—¿Qué dijiste?
Abel apartó la mirada y escupió esas palabras con desdén.
A Subaru le molestó ese comentario, y estuvo a punto de lanzarse contra el perfil de su rostro oculto tras la máscara. Pero antes de que pudiera exigirle que aclarara su verdadera intención, Mizelda, que iba al frente, se detuvo.
—Aquí.
—¿Aquí qué? No veo nada, la verdad…
Aunque la antorcha que alzó iluminó los alrededores, lo único que alcanzaba a verse era un radio de apenas unos metros. A Subaru no le parecía más que el mismo paisaje del bosque extendiéndose ante él.
¿Qué demonios había aquí?…
—Si vas, lo entenderás.
—¡¿Aaaah?!
Subaru, que había entrecerrado los ojos para mirar en la oscuridad y se había inclinado hacia delante, fue empujado por la espalda por Taritta, que estaba detrás de él, y al dar un paso, luego dos, el suelo se le fue de debajo de los pies.
Había perdido el apoyo. Había perdido el fundamento para mantenerse firme.
—Esta sensación… ¡¿otra vez?!
Sin poder evitar alzar la voz, Subaru cayó sobre el vacío del suelo —más exactamente, sobre una pendiente abrupta—. Puso un pie en esa pendiente y se dejó resbalar para no volcarse.
Así, bajó corriendo por la pendiente empinada y, de algún modo, logró recuperar el aliento al pie de la ladera.
—¡¿E-eso estuvo cerca…?! ¡Ni siquiera puedo apoyar las manos y me empujan sin avisar!
—Apártate.
Apenas logró detenerse, pero recibió un impacto brutal en la espalda y terminó cayendo de bruces. Al mirar con resentimiento hacia atrás, vio que quien lo había golpeado era Abel.
Al parecer, a él también lo habían empujado hacia la pendiente abrupta, igual que a Subaru.
—Por lo que veo, no parece que estemos en el fondo de un pozo… ¿Aquí es donde se hace el ritual?
—Así parece. Ahora bien, ¿qué será lo que nos saquen? Habías dicho «Elgina», ¿no?
—¿Tienes alguna idea de qué sea?
—«El» significa «grande», pero… hum.
Al pie de la pendiente, mientras Subaru y Abel conversaban tras haber sido arrojados abajo, algo fue lanzado hacia ellos. Lo que rodó hasta los pies de Abel fue un bulto de tela.
Y lo que asomaba desde dentro de ese bulto era…
—Mis cosas y la basura de este tipo.
—¡Lo mío también es equipaje!
Lo que les habían arrojado eran las armas y pertenencias que les habían quitado a Subaru y a Abel.
Dentro estaba, por supuesto, el Guiltywhip, así como el cuchillo que había estado clavado en la espalda de Subaru —el que Abel le había dado—, que había regresado hasta allí tras dar una vuelta completa.
Abel también recogió su espada y su capa, y se las puso con rapidez.
—Pero ¿por qué nos devuelven esto…?
—¡Nosotros los estamos viendo! ¡Ánimo!
Imitando a Abel, Subaru recuperó su equipo, y una voz aguda respondió a su duda. Al mirar, vio a la chica que agitaba ambas manos en la parte alta de la pendiente, Utakata, quien al parecer había sido la que les arrojó el equipo.
Mizelda y Taritta tampoco dijeron nada ante la acción de Utakata. Supuso que una ayuda de ese nivel no interfería con el avance del ritual.
Y, al mismo tiempo…
—Entonces, espero que se esfuercen mucho, ¿sí?
—No puede ser…
La mujer de cabello teñido de amarillo, la misma de antes, sonreía con calma, con un tono igualmente despreocupado, mientras veía cómo bloqueaba la entrada de la pendiente con una enorme roca.
No había duda de que no era una ilusión, ni siquiera por el temblor que llegaba hasta ellos.
Una fuerza monstruosa e increíble: ya se entendía quién había levantado aquella sólida jaula improvisada.
Y una vez sellada la entrada, el espacio al que Subaru y los demás habían caído era un valle de unos veinte metros de ancho de lado a lado.
Frente a ellos, en dirección opuesta a la entrada sellada, se extendía la oscuridad, pero habría que desechar la idea ingenua de que, si corrían en línea recta, los dejarían escapar.
—Natsuki Subaru, ¿cuánto puedes mover ambas manos?
—¿Ah? Las manos… como ves. No puedo levantar la derecha y tampoco cerrar con fuerza la izquierda. Claro que los trabajos delicados también son imposibles y… ¡Uah!
—¡Póntelo en el dedo que esté mejor! No hay tiempo.
Dicho eso, Abel le arrojó a Subaru uno de sus objetos. Subaru lo atrapó por reflejo y, ante las palabras tajantes de él, se puso el anillo en el dedo medio de la mano izquierda.
Era un anillo con una gema negra incrustada, con un aire lujoso y una extraña sensación de presión.
—¿Y esto qué es?
—Un anillo que sella el poder mágico. Antes de usarlo, bésalo. Tiene un límite, pero escupe fuego.
—¿Eh? ¿Mágico? ¿Besarlo? ¿Qué demonios…?
—Viene.
Dejando atrás a Subaru, que no alcanzaba a seguir el ritmo de lo rápido que avanzaban las cosas, Abel desenvainó su espada. Entonces, al verlo entrecerrar los ojos, Subaru también tomó apresuradamente el látigo.
Y así, cuando ya tenían listo el equipo,…
—…Oye, oye, no me jodas.
Con la pendiente sellada a sus espaldas, Subaru, junto a Abel, quedó atónito ante lo que tenía enfrente.
Arrastrándose lentamente por el suelo, emergiendo de la oscuridad, apareció una masa de escamas verdes con un brillo húmedo y resbaladizo: una serpiente gigante.
La mabestia serpiente gigante con la que ya se habían topado dos veces en esta selva densa de Badheim.
—¿No será… Elgina…?
—¡…!
Subaru tragó saliva y murmuró con cautela su conjetura.
La serpiente abrió de par en par la boca y, como si lo afirmara, soltó un rugido enorme y atronador. Subaru recibió de lleno aquella violenta presión de aire y se quedó rígido.
Elgina = serpiente gigante, y el «Ritual de la Sangre Vital» se enfrentaba al problema más difícil.
Si era así, entonces el muro que Subaru y Abel debían superar esta vez era…
—¡Vamos, pelea! ¡Demuestra tu valor, guerrero! ¡Los ojos de caza de las shudraq serán testigos!
—¡Aaaah! ¡Sí que era eso!
Desde lo alto del acantilado, la voz enérgica de Mizelda resonó hacia Subaru y los demás, que estaban abajo frente a la mabestia, junto con las voces de las otras shudraq, que los animaban con un «¡waa—!» agudo y elevado.
Bajo el amparo de esos gritos que no eran ni aplausos ni aliento, la serpiente gigante se puso en guardia…
—¡Ahí viene, Natsuki Subaru!
—¡Ya lo veo! ¡Maldita sea, últimamente no han dejado de ponerme a prueba!
Y, con una fuerza capaz de aplastar el lamento de Subaru, la serpiente gigante se retorció, y comenzó el «Ritual de la Sangre Vital».
△▼△▼△▼△
——La mabestia «Elgina» que habita en la selva densa de Badheim.
Según lo que dijo Abel, «Er» parece significar «grande», así que la palabra serpiente probablemente esté en la parte de «gina».
O quizá ese también sea un nombre peculiar propio del pueblo shudraq.
En cualquier caso, comprobarlo y contribuir a la historia de la antropología cultural tendrá que esperar.
—¡Ahora mismo, lo prioritario es lidiar con el enemigo que tengo delante—!
Con la boca abierta de par en par y mostrando sus afilados colmillos, la serpiente gigante se abalanzó sobre ellos. Su longitud superaba los diez metros, y parecía como si un árbol gigantesco con voluntad propia estuviera desatado en el bosque.
Su cuerpo también era tan grueso como varios troncos juntos, y la fuerza de su cola al azotar era tal que bastaba con rozarla para sufrir una herida grave.
Como siempre, las mabestias estaban hechas para matar humanos desde su pura condición física.
—Beatri…
Estuvo a punto de pronunciar el nombre de su compañera ausente, pero apretó los molares.
Cuando se enfrentaba a una situación repentina, Subaru había considerado que lo mejor era confiar, antes de pensar, en la capacidad de juicio y de respuesta de su compañera Beatrice.
Eso, en la situación actual, se manifestaba como una falta de capacidad de respuesta por parte del propio Subaru…
—Primero…
—¡Idiota! ¿Vas a quedarte ahí atontado?
Justo después de que su rostro se tensara al darse cuenta de que había metido la pata, una voz furiosa le agarró la nuca junto con el cabello. Subaru soltó un grito de «¡gyeh!» y, al echarse hacia atrás, fue arrastrado y derribado.
Encima de la cabeza de Subaru, que había caído, los colmillos de la serpiente gigante se cerraron sin piedad, se produjo un estruendo brutal y el aire fue mordido hasta morir. Al mismo tiempo, el humo y el viento que se levantaron barrieron la tierra con violencia.
—¡Uoooo—!
Empujado por aquel vendaval feroz, Subaru rodó por el suelo sin poder hacer nada. Pero no podía seguir rodando para siempre. Haber escapado por un pelo de la muerte y luego desperdiciarlo era trabajo de idiotas.
Se puso de pie con el impulso todavía intacto e intentó tomar distancia de la serpiente gigante.
—No me hagas repetirlo, imbécil. Contén la respiración.
—Ugo.
Le aplastaron la cabeza con un golpe seco, y Subaru fue inmovilizado contra la tierra. Al mirar, vio que Abel, también cubierto de polvo, lo había envuelto junto con él dentro de su capa.
Aun así, no era una capa muy grande. No alcanzaba para cubrir a dos personas, así que Subaru quedó en una posición en la que Abel estaba montado sobre él.
—¿Q-qué…? ¡Ya entiendo, es el manto de ocultación!
—Así es. Si contienes la respiración, ese tipo no podrá encontrarnos de inmediato. …Y aun así, qué mala suerte. Si el «Ritual de la Sangre Vital» fuera otra cosa que una prueba de fuerza, habría sido distinto.
Mientras percibía la presencia de la serpiente gigante a muy corta distancia, en los ojos de Abel se mezclaban la ira y la frustración.
Por cómo lo decía, Subaru también entendió dolorosamente lo que pensaba.
El contenido del «Ritual de la Sangre Vital» parecía cambiar cada vez.
Seguro que entre ellos había ocasiones en que no se trataba de luchar contra una mabestia. Sin embargo, a Subaru y a Abel los habían arrojado a un camino en el que debían enfrentarse a la serpiente gigante y demostrar su valor como guerreros.
—Con ambas manos en este estado y la esgrima de Abel siendo de segunda… una situación de mierda.
—Vaya, qué generoso eres al llamarla de segunda. Tú, en tu estado actual, ni siquiera puedes usar los brazos para estorbarme.
—Todavía me queda la boca para responder… Sí, sobre lo de hace un momento.
En medio del humo espeso que se alzaba por todas partes, Subaru levantó la mano izquierda y mostró el anillo del dedo medio.
Era el anillo que Abel le había arrojado, sin darle demasiadas explicaciones. Había dicho cosas incomprensibles sobre besarlo y que escupía fuego, pero…
—¿Cómo se usa?
—Ya te lo dije. Besa la gema y haz que te reconozca como su dueño. Después, es como usar magia.
—¡¿Qué clase de anillo con aspecto de arma de novela ligera es ese?!
Mirando el anillo con escepticismo, Subaru frunció el ceño ante la explicación. Pero, al margen de la opinión de Subaru, Abel observaba los movimientos de la serpiente gigante al otro lado del humo.
Incluso él, que había mostrado calma dentro de la jaula, no podía ocultar la tensión frente a una amenaza real. Respirando hondo una y otra vez, Abel apretó con fuerza la empuñadura de su espada y dijo:
—Aunque logremos acercarnos, será dudoso que podamos atravesar esas escamas. Tendremos que apuntar a una parte sin escamas… al ojo o a la boca, o a alguna zona con escamas más delgadas, si queremos que el ataque surta efecto.
—Para eso hay que crear una abertura, si no, no sirve. Hay que hacer algo…
—Esa abertura la crearás tú. ¿Para qué crees que estamos tú y yo juntos?
—Iba a proponerlo yo, pero ¡qué irritante es que otro me ordene servir de señuelo…!
Aun así, por el equipo que tenían y por su estado físico, esa era la única distribución de roles posible.
Subaru como apoyo, Abel como ofensiva: un reparto bastante familiar. Como siempre, el papel de Natsuki Subaru no era otro que el de asistente.
—Ahora mismo, la mabestia nos ha perdido de vista. Usa el fuego del anillo para llamar su atención. Aprovecha esa abertura.
—Sí, ya entien…
La base de todo combate es invertir primero los recursos y buscar el máximo efecto.
Aprovecharían la cortina de humo que la mabestia había creado por casualidad y usarían el entorno para derrotarla.
Al llegar a esa conclusión, Subaru percibió de pronto una incongruencia.
La causa era la mabestia Elgina.
Era una mabestia con forma de serpiente gigantesca, comparable en tamaño a una anaconda, aunque mucho más peligrosa porque cazaba activamente a los seres humanos.
Y, si aquella era una mabestia con forma de serpiente y su fisiología se parecía a la de una serpiente…
—…
La revelación lo estremeció. Subaru llevó los labios al anillo de manera inconsciente, lo alzó sobre la cabeza y lo apuntó hacia la nube de polvo que Abel vigilaba.
Antes de que Abel pudiera preguntarse qué hacía, Subaru abrió la boca.
—Goa.
La enorme serpiente atravesó la nube de polvo para atacarlos y una explosión de fuego estalló frente a su hocico.
△▼△▼△▼△
——El llamado órgano de foseta es el sistema con que las serpientes detectan el calor.
Muchas serpientes viven entre bosques o rocas y son nocturnas. Para localizar presas en la oscuridad poseen órganos de foseta que perciben su temperatura, permitiéndoles encontrarlas y devorarlas aun sin luz.
La termografía aplica un principio semejante, pero las serpientes lo poseen por naturaleza: verdaderas asesinas de la oscuridad.
Y, para desgracia de Subaru, aquella serpiente gigantesca también parecía contar con esos órganos.
—…
La serpiente se había acercado poco a poco, pero su ataque fue recibido en el instante decisivo. Al sentir el fuego quemarle el hocico, alzó la cabeza con un chillido y Abel se lanzó sobre ella.
Abel no dejó escapar la ocasión. Su estocada, el ataque de mayor penetración, se dirigió a la garganta y pareció a punto de hundir profundamente el filo entre las escamas de la mabestia.
—¡Tch…!
Abel gruñó y el impacto desvió su brazo derecho.
La punta apenas penetró la escama antes de que la espada quedara detenida. Su postura no era perfecta, pero no cabía duda de que había golpeado con todas sus fuerzas.
Y, aun así, no atravesó.
—¡Otra vez!
Una bola de fuego impactó en un costado de la cabeza de la mabestia cuando esta se disponía a perseguir a Abel, que retrocedía.
La luz roja explotó junto con una oleada de calor y quemó el aire húmedo del bosque, pero el daño a la enorme serpiente fue mínimo. La mabestia sacó la lengua, se lamió la mejilla chamuscada, volvió los ojos amarillos hacia Subaru y rugió con las fauces abiertas.
—¡Mierda…!
Solo habían intercambiado un ataque; no habían transcurrido ni treinta segundos desde el inicio de la lucha.
Pero ese breve tiempo bastó para comprender que Subaru y Abel no tenían posibilidades. La espada no atravesaba las escamas y los trucos de un Subaru herido eran incompatibles con aquel enemigo.
Ese era también el límite de Subaru: no tenía forma de imponerse ante una violencia abrumadora.
—¡Goa! ¡Goa! ¡Y otra Goa más!
Subaru agitó la mano izquierda y disparó magia sin apuntar contra la serpiente que se abalanzaba.
Cada descarga emitió luz. Las llamas del anillo fallaron a la mabestia, golpearon la pared del desfiladero y provocaron un derrumbe que los separó de ella por un momento.
—¡Mizelda! ¡Esto es…!
Subaru estuvo a punto de gritar que aquello era demasiado difícil, pero contuvo el aliento.
Las shudraq que contemplaban su lucha desde arriba habían tensado los arcos y apuntaban hacia Subaru y Abel.
—…
Habían borrado toda expresión y evaluaban a sus presas con miradas implacables.
Mizelda, Taritta, la mujer de cabello amarillo e incluso Utakata los miraban con la misma frialdad, sin excepción.
—Oh…
—La ceremonia ya comenzó. No existe una vía de escape del Ritual de la Sangre Vital. Si no derrotas a esa criatura, no solo perderás lo que deseas: tampoco conservarás la vida.
Abel se lo dijo a Subaru mientras este se congelaba bajo las miradas de las shudraq.
Era la diferencia en la concepción de la vida y la muerte que había percibido una y otra vez desde que fue enviado a Vollachia. Ellas podían reír junto a alguien y, un segundo después, luchar a muerte contra esa misma persona.
Bastaba mirar a Utakata para entender que aquella visión se inculcaba desde la infancia.
Preguntarse allí si era correcta o equivocada no servía de nada.
No era un lugar donde debieran enfrentar ideologías y derrotar al otro mediante argumentos.
Lo necesario era obedecer sus reglas y vencer en el Ritual de la Sangre Vital.
—Las escamas del torso son impenetrables. Si no podemos llegar al corazón, ¿apuntamos al cerebro por los ojos o la boca?
—El cerebro es un punto débil común a los seres vivos, pero seguramente también sea difícil alcanzarlo. Nuestra condición de victoria tendrá que estar un poco más arriba.
—¿Más arriba?
Derrotarla mediante una herida mortal parecía demasiado difícil.
Tendrían que obtener la victoria sin causarle una herida letal. Si aquel hubiera sido el nido de las mabestias, quizá podrían tomar sus huevos como rehenes y exigir la rendición con una táctica despreciable, pero no era el caso.
Solo les quedaba apuntar a la debilidad compartida por todas las mabestias.
—Si le rompes el cuerno, una mabestia se somete a quien lo hizo. Es nuestra única opción.
—¿El plan?
—El que propuse antes. Yo seré el señuelo y el sospechoso encapuchado se encargará de atacar.
—¿Sospechoso? Aquí solo veo a un noble caballero enmascarado.
Tras aquel intercambio con el incansable Abel, Subaru inhaló profundamente y expulsó el aire.
Habían acordado la condición de victoria y sabían qué debían hacer.
Vigilados desde atrás y desde arriba por las miradas heladas de las shudraq, Subaru y Abel desafiaron a la enorme serpiente que dominaba el bosque para demostrar su condición de guerreros.
Aquella prueba no les sentaba bien y Subaru tampoco la deseaba, pero…
—Si necesito conseguirla para llegar hasta ti, entonces la conseguiré.
——Pensando en Rem, a quien había dejado en el campamento imperial, Subaru avanzó con decisión.
—…
La enorme serpiente atravesó la nube de polvo con las fauces abiertas y se precipitó hacia ellos.
Subaru extendió la mano izquierda directamente hacia ella. Los ojos amarillos se llenaron de cautela; la criatura cerró la boca y desplazó la cabeza a un costado.
Las llamas más débiles apenas la habían dañado, pero sí habían provocado suficiente rechazo como para que evitara recibirlas.
Esa cautela se volvió contra ella. Subaru no llevaba el anillo en la mano izquierda.
—¡Mi mano izquierda no apuntaba a tu cara, sino a lo que está encima!
Lo que salió disparado de su mano fue la punta del látigo.
Clind lo había entrenado para usarlo casi igual con ambas manos. En vez del brazo derecho, que no podía levantar por encima del hombro, forzó la izquierda, cuyos dos dedos todavía se movían con normalidad.
La punta del látigo no apuntó a las escamas, sino a una gruesa rama sobre la cabeza de la serpiente. Se enroscó en ella y el cuerpo de Subaru salió impulsado hacia arriba.
—¡Hah!
La serpiente estiró el cuerpo y sus mandíbulas persiguieron a Subaru en pleno ascenso.
Si no hubiera recogido las rodillas a tiempo, los colmillos al cerrarse le habrían arrancado ambas piernas desde los muslos.
—¡… Hermana! ¡Ese hombre está huyendo!
—¡No…!
Taritta gritó al ver a Subaru elevarse y girar sobre el desfiladero, y tensó el arco. Mizelda bajó con una mano el arma que apuntaba hacia él.
Los ojos verdes de Mizelda brillaron.
—¡No huye! ¡Está peleando!
Ante el grito entusiasmado de Mizelda, Subaru giró en círculos por el aire sostenido por el látigo.
Trazaba una trayectoria semejante a una atracción giratoria de parque de diversiones mientras apuntaba con el anillo de la mano derecha hacia el borde del precipicio.
—¡Gooooooa!
Aquello sonaba más a un rugido que a un conjuro.
Las llamas desbordaron de la mano derecha de Subaru, prendieron las lianas y ramas que sobresalían del borde y se convirtieron en un incendio feroz que abrasó el desfiladero.
—¡¿Aaaah?!
—¡Uah, uah, uah! ¡Utakata, es peligroso!
—¡Hermana! ¡Hermana! ¿De verdad está bien esto?
Las shudraq que vigilaban el combate comenzaron a alborotarse al ver el desfiladero en llamas.
Utakata y la muchacha de cabello amarillo se abrazaron con fuerza, mientras las shudraq que las rodeaban las recibían con sonrisas.
Solo apretaba el puño, incapaz de apartar la mirada.
—¡Bien! ¡Muy bien! ¡Esto sí es interesante!
—¡Aaaaaaaaaah!
El clamor de Mizelda se superpuso con el último grito de Subaru antes de quedarse sin aire.
La luz del anillo se apagó después de esparcir el fuego. Como último estertor, otra bola de fuego golpeó el precipicio, derribó parte de la pared y obligó a la serpiente a retroceder para evitar las rocas.
Sin embargo…
—…
Al retroceder poco a poco, la serpiente comprendió que no tenía ninguna vía de escape alrededor.
El fuego ya había alcanzado los árboles caídos del desfiladero y las llamas brillaban con tanta intensidad que ni siquiera hacían falta antorchas.
Y, sobre todo, aquel incendio extendido por todas partes…
—Probablemente percibe el calor. Pero eso ya no le servirá.
Abel se ocultó bajo el manto de ocultación y saltó, haciendo que la enorme serpiente perdiera por completo su figura.
—¡…!
La serpiente percibió el peligro y sus ojos se agitaron con ferocidad. Pero Subaru, que desprendía miasma, estaba sobre su cabeza; el incendio había inutilizado la detección térmica y Abel era invisible.
Lo único que pudo hacer fue lanzarse hacia el camino donde las llamas parecían menos intensas.
Pero era una falsa salida que Subaru había preparado al distribuir el fuego.
—¡Haaaaaaaah!
En el instante en que la serpiente se arrojó hacia esa vía, Abel saltó desde el precipicio y atacó su cabeza.
La espada describió un arco y un destello plateado corrió hacia el cuerno retorcido. El filo entró en diagonal por el centro, dispuesto a partirlo de una vez.
—…
Faltaba un instante para que el cuerno saliera despedido y la mabestia perdiera su voluntad.
La serpiente rugió y, en un último movimiento desesperado, torció la cabeza para escapar de la espada. Pero un forcejeo desesperado no debía bastar.
——Siempre que aquel fuera el golpe de un guerrero.
—¡Gah…!
El giro de la cabeza desvió el filo y el golpe de Abel se detuvo a mitad del cuerno. Antes de que pudiera reforzarlo con el brazo, la cola lo alcanzó de lado.
El impacto lanzó su cuerpo esbelto por los aires. Incapaz de amortiguar la caída, rodó por el valle envuelto en llamas y escupió sangre entre accesos de tos.
—Kah… Maldita sea, me descuidé… No puedo hacerlo como aquel necio…
La serpiente volvió el rostro hacia Abel, que yacía en el suelo escupiendo sangre.
Sus ojos brillaron con locura ante la ocasión irrepetible de invertir la batalla y se deslizó hacia él. Abel no podía levantarse después del golpe ni tenía tiempo de envolverse en el manto de ocultación.
Las fauces se abrieron para tragárselo entero, como correspondía a una serpiente gigantesca.
Al verlo, Subaru ya no tuvo tiempo para pensar.
—Yo… Retorno por Muerte y…
Hacía muchísimo tiempo que no pronunciaba en voz alta que Regresaba por Muerte.
Pero para Subaru, que dentro de la Torre de Vigilancia de Pleiades había revivido sus propias huellas en el «Libro de los Muertos», aquella experiencia de intentar atraer mabestias parecía tan vívida como si hubiera ocurrido apenas ayer.
Por eso mismo, en ese instante, también podría decirse que esta mano se le ocurrió de improviso.
—Gah…
Cuando el color se desvaneció del mundo, el sonido desapareció y ni siquiera pudo sentir el flujo del aire, lo que en cambio llegó hasta Subaru fue la sombra negra que desbordaba hacia el mundo inmóvil.
Era una presencia de la misma naturaleza que la inmensa masa de sombras negras que se había abalanzado sobre Subaru después de superar la «prueba», perder a Shaula y quedar destrozado…
«—Te amo»
—…Ah, ya me lo sé de memoria.
A esa breve frase, Subaru también respondió así.
Justo después, la palma que se deslizó le apretó el corazón, y un dolor insoportable, como si todo su cuerpo fuera aplastado desde las yemas de los dedos, lo destruyó; más que teñírsele la vista de rojo, fue como si sus globos oculares hubieran estallado.
Un dolor al que nunca se acostumbraba, y una obsesión y desesperación que no presagiaban un final.
Sin embargo, cuando eso por fin se alejó…
—¡Mírameee—!
—¡…!
En cuanto el color, el sonido, el olor y la sensación regresaron al mundo, Subaru gritó con fuerza.
Al sentir el regreso de esa existencia, la gran serpiente se volvió al percibir el miasma que se hinchaba. No hacia el débil hombre enmascarado que tenía enfrente y que podía matar en cualquier momento, sino hacia el animado y apestoso Subaru que estaba sobre su cabeza.
—¡Confío en ti—!
En el instante en que sus ojos se cruzaron con los de la gran serpiente que se había vuelto, Subaru besó el anillo de su mano derecha.
De inmediato soltó el látigo y el cuerpo de Subaru salió disparado hacia la gran serpiente describiendo una parábola. Para alcanzar su cabeza, tendría que conseguir que se volviera.
Para eso iba a confesar lo del «Retorno por Muerte». Y, en parte, también para impedir que Abel muriera.
Y entonces…
—¡A, aaaa—!
Puso un pie sobre la mandíbula superior de la gran serpiente y se lanzó hacia delante de forma torpe, como si fuera a tropezar.
Frente a sus ojos había un cuerno blanco con la hoja hundida hasta la mitad; Subaru giró el cuerpo hacia la empuñadura de aquella espada que, a un paso más, cortaría el cuerno, y descargó con toda su fuerza un puñetazo de derecha.
Por supuesto, no creía que con un simple golpe de Subaru pudiera cortar el grueso cuerno de aquella mabestia.
Pero no era un simple puñetazo. Era un golpe cargado de maná, propinado junto con la piedra mágica.
—…
La gema del anillo que chocó con la empuñadura se quebró y dejó escapar una luz roja.
En un instante, esa luz roja que se filtró se expandió y provocó una explosión centrada en el brazo derecho de Subaru y en el cuerno de la cabeza de la gran serpiente, borrando por completo todo lo que veía y oía.
—Ha.
Dando vueltas y vueltas, Subaru cayó al suelo mientras giraba, y rodó dos, tres veces.
Se golpeó violentamente todo el cuerpo, pero ni siquiera podía saber cuánto daño le había causado. Solo sabía que la mitad derecha de su cuerpo ardía como si estuviera quemándose, y no podía ver en qué estado se encontraba.
—…
El cuerpo boca arriba sufrió espasmos, y mientras dejaba caer líquido gástrico amarillento por la comisura de los labios, Subaru, tendido en el suelo, sintió un temblor en la tierra.
No podía darse cuenta de que aquello era la vibración del cuerpo caído de la gran serpiente, que había dejado caer la cabeza justo a su lado, porque Subaru estaba al borde de la muerte y tenía asuntos mucho más urgentes que atender.
Pero…
—¡Natsuki Subaru! ¡Oye, Natsuki Subaru! ¡Levántate! ¡Ahora mismo, levántate!
Ya con la conciencia sostenida apenas por un hilo a punto de romperse, alguien se acercó bruscamente a Subaru y le gritó así mientras lo sacudía.
No sabía de dónde lo agarraban para sacudirlo, pero lo sacudían de todos modos. El ardor regresó con fuerza, y Subaru dejó escapar un gemido sin voz, mientras un líquido le corría por todos los orificios de la cara.
Ya no podía pensar en nada.
Quería que lo dejaran perder el conocimiento de una vez. El dolor, el calor, la sed, el sufrimiento y, en fin, todas las peores palabras que existen en este mundo se arremolinaban en su cabeza…
—¡Levántate! ¡Aún tienes algo que decir! ¿Qué harás con esa mujer, con Rem?
—Ah…
—¡Habla por tu propia boca! ¡Mi boca no puede hablar de tu deseo!
Una súplica fuerte y ardiente se le clavó a la fuerza en los oídos, y además lo obligaron a incorporarse. Aunque ya no sabía cuál era la cabeza y cuáles los pies, lo levantaron.
El cuerpo no se alzaba. Probablemente solo le habían levantado el torso como pudieron.
—¡Escuchen, pueblo shudraq! ¡Como pueden ver, hemos cumplido el «Ritual de la Sangre Vital» y hemos levantado la prueba de que somos guerreros! ¡Entonces, ustedes, nuestros camaradas, tienen algo que hacer!
—¡Sí! ¡Mizelda, jefa de los shudraq, ha sido testigo! ¡Guerrero, camarada! ¿Qué deseas? ¡Dinos qué quieres que hagamos!
Las voces desde justo al lado y desde arriba retumbaban dentro de su cabeza.
Como si ya no tuviera defensa en el cerebro, las voces pasaban de largo y se escuchaban directamente; aunque no entendía bien su significado, lo sacudían de los hombros, de la cabeza y del alma.
—Responde, Natsuki Subaru. Habla de tu deseo. Exprímelo todo, hasta la última gota.
—Oh…
—En el interior de esos párpados cerrados, dibuja aquello que anhelas. No hay nada que pueda darse a quien no puede hablar de su deseo. ¡No hay alimento que regalarle a un cerdo perezoso!
En el interior de los párpados cerrados, imagina lo que deseas.
Veía a una chica de cabello plateado. A una niña de cabello color crema, a una chica de cabello rosado, a un joven de cabello gris y a un muchacho rubio; además de muchas otras caras humanas, las veía.
——Y le alegraba que entre esas personas estuviera la chica de cabello azul.
—Re…mu…
—¡¿Qué?!
—Sa, lven…
—…
Mientras sentía como si partes de sí mismo se desprendieran una tras otra, los labios de Subaru articularon aquellas palabras. En cuanto lo hizo, la mano que lo sujetaba por lo que probablemente era el hombro apretó con más fuerza.
Entonces, el dueño de aquella voz asintió en silencio con un «ah» y dijo:
—¿Lo oyeron, pueblo shudraq? Este es el deseo de nuestro nuevo camarada. Ha demostrado su determinación apostando la vida. ¡Entonces, hagamos realidad su deseo y aquello que ha contemplado!
—No hace falta que sigas. Nosotros también tenemos orgullo y valor.
—…
El cuerpo se le aflojó por completo y la conciencia empezó a alejarse.
La voz que había intentado retenerlo con violencia tampoco lo hizo esta vez. Se fue alejando poco a poco, poco a poco, poco a poco…
—Has cumplido con tu deber. Deja a la mujer en mis manos.
Al final, al final de todo, solo le pareció escuchar una voz incomprensible, pero confiable.
Eso le pareció.