Ante esa sonrisa insolente y arrogante —visible a través de la máscara—, Subaru contuvo el aliento en silencio.
Ese hombre insolente no debía de ser otro que el mismo que, cuando Subaru se separó de Rem en la llanura, le mostró el camino y le cedió aquel cuchillo. No podía afirmarlo con certeza por la máscara, pero reconocía su voz y su actitud. Que el otro conociera el nombre de Subaru también era prueba de ello.
—…
Dentro de la jaula de madera, acostado sobre el suelo de tierra desnuda, con el cuerpo hecho un desastre de pies a cabeza, no solo manos y pies, Subaru parecía seguir con vida.
Entró en el bosque llevando consigo a los soldados del Imperio, atrajo mabestias usando su propio miasma como señuelo y trató de escapar aprovechando el momento en que ellas los atacaran…
—Y entonces, yo…
—Por lo que escuché, al vagar por el bosque cayó en una trampa. La gente de la aldea armó un alboroto porque un humano cayó en una trampa puesta para capturar bestias.
—¿Una trampa…? ¿Una aldea…?
Tras la explicación del hombre enmascarado, Subaru dirigió la conciencia fuera de la jaula mientras sacudía la cabeza dolorida.
La jaula de madera que lo encerraba era, comparada con la de hierro que había visto en el campamento de los soldados del Imperio, una construcción bastante precaria. Parecía algo improvisado, hecho a toda prisa.
Y fuera de la jaula, lo que se veía a lo lejos era un grupo de árboles altos y el terreno despejado que habían abierto entre ellos; para Subaru, se parecía a la aldea del «Santuario».
El «Santuario» también era una aldea erigida en las profundidades del bosque de Cremaldi. Sin embargo, a diferencia de aquel lugar, que contaba con casas y una iglesia, este asentamiento solo tenía cabañas de troncos en el mejor de los casos y viviendas primitivas en el peor.
Parecía mejor suavizarlo diciendo que eran gente de espíritu natural, o algo así.
Además, para Subaru era más importante que la pobreza de la aldea quién vivía en ella.
Es decir…
—¿El pueblo shudraq?
—Vaya, ¿ya lo sabías? Bueno, viendo tu lamentable estado, seguro que cargaste con muchas dificultades en apenas un día. ¿Encontraste a la mujer con la que te habías separado?
—…Sí, por suerte.
Al oír el murmullo de Subaru y la pregunta que le hizo el hombre enmascarado, Subaru soltó un largo suspiro.
El hombre enmascarado no perdía su actitud relajada; sin embargo, él también estaba dentro de la jaula, igual que Subaru. A menos que fuera una figura importante de esta aldea con la extraña afición de meterse en una jaula junto con un prisionero, su posición debía de ser la misma que la de Subaru.
Acababa de convertirse en prisionero en el campamento del Imperio, pero aquí también había terminado capturado.
Aun así, había algo más.
—Oye, ¿me están curando las heridas del hombro y la espalda?
Al tocarse el hombro y la espalda, Subaru notó la sensación de un vendaje apretado y comprendió que le habían detenido la hemorragia. El olor punzante que le irritaba la nariz también le parecía cercano al de un desinfectante o algún líquido medicinal.
Ante la duda de Subaru, el hombre enmascarado soltó un «hm» por la nariz.
—Si no te hubieran atendido, habrías muerto así como estabas. También ellos debieron de tener problemas para tratarte. Igual que yo, no sabían cuál era la forma correcta de proceder.
—¿De dónde sacas esa calma…?
—Si tuviera que decirlo, del alma. Tú deberías preguntarte cuánto tiempo más piensas seguir mostrando esa vergüenza, Natsuki Subaru.
—Nadie te pidió que…
Iba a decirle que no se metiera, pero el dolor de la herida lo obligó a apretar los molares.
La atención médica era mínima, solo lo suficiente para no dejar morir a Subaru; no servía para cerrar las heridas con rapidez ni para quitar el dolor. El entorno era peor que el del campamento del Imperio.
Entonces, al pensar en el campamento del Imperio, Subaru se dio cuenta.
Había una razón por la que debía regresar a ese campamento cuanto antes.
—Mierda… ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que me trajeron aquí?
—… Unas dos horas, diría yo. Y que conste: eso ya es bastante consideración de mi parte. Si no hubiera tenido mis razones, te habría despertado antes…
—¡¿Por qué no me despertaste antes?!
—…
El hombre enmascarado entrecerró los ojos ante la súplica de Subaru, que se arrodilló sobre el suelo con las piernas temblorosas.
Desde su punto de vista, era una acusación absurda. Probablemente lo había dejado dormir dos horas porque Subaru había sido traído cubierto de heridas y en estado agónico, y juzgó que necesitaba reposo.
Si después de eso pisó la cabeza de Subaru porque ya no pudo contenerse, entonces también podía decirse que era un hombre con una humanidad muy propia de Vollachia. Pero, si era así…
—Habría estado bien que llegaras antes a tu límite de paciencia.
—Qué cosa más rara. ¿Entiendes lo que estás diciendo? Estás diciendo que habrías preferido que te pisara la cabeza antes, Natsuki Subaru.
—¡Sí, exactamente! ¿Qué otra cosa podría…? Ggh… ah…
Mientras soltaba aquella protesta absurda, la visión de Subaru parpadeó en rojo.
Le dolía cada rincón del cuerpo, pero sobre todo la nueva herida punzante de la espalda, cerca del omóplato: el cuchillazo que Todd había lanzado contra él mientras huía.
Ahora que lo pensaba, el cuchillo clavado en su cuerpo se lo había dado el encapuchado que tenía delante. Reencontrarse con él herido por esa misma arma era una ironía del destino.
En fin…
—Dejé a Rem en el campamento imperial… Tengo que volver antes de que los soldados a los que lancé contra la mabestia salgan del bosque. Si no, Rem…
No quedaba mucho tiempo antes de que Todd y los demás atravesaran el bosque, regresaran al campamento y terminaran de presentar sus informes.
Cuando la enorme serpiente rompió la formación, Jamal y los otros dieron prioridad, como era natural, a enfrentarse a la mabestia. El único que decidió matar primero a Subaru fue Todd.
Todd seguramente había deducido que Subaru atrajo a la mabestia. Para impedir que llamara a una segunda, intentó eliminarlo de inmediato. Aquella capacidad para decidir y actuar en un instante no podía subestimarse.
Subaru había recalcado que apenas conocía a Rem y Louis, con la intención de hacerles creer que no podrían obtener información sobre él mediante ellas, pero…
—Aunque no tengan pruebas, son capaces de torturarlas primero y preguntar después.
Todd y el Imperio de Vollachia inspiraban precisamente esa clase de temor.
Para evitarlo, Subaru tenía que volver y rescatar a Rem.
Y aun así…
—¡No puedo quedarme aquí…!
—… Ya veo. Supongo que esa Rem es la mujer que buscabas. Después de separarte de mí debiste de pasar por algo terrible. ¿Fueron los soldados imperiales de fuera del bosque?
—¡Sí! ¡Me habían capturado! Monté una farsa para escapar… pero no pude llevarme a Rem. Por eso…
—De ahí tu desesperación. Con razón tienes rostro de prisionero veterano.
—¡¿Quién tiene cara de prisionero?! Además…
El encapuchado también estaba encerrado, después de todo.
Aunque le debía un favor, la falta de tiempo estuvo a punto de hacerlo gritarle. Sin embargo, una observación repentina frenó su impulso.
—…
Concentrado en intercambiar pullas con el encapuchado, Subaru percibió otra mirada clavada en su perfil.
Al volverse, vio dos destellos al otro lado de la jaula, asomados entre los barrotes. Cuando sus ojos se acostumbraron, comprendió que eran dos pupilas verdes.
La dueña de aquellos ojos parpadeó al notar que Subaru la miraba.
—Ah, Uu se dio cuenta.
—¿Qu…?
—Tengo que avisarle a Mii.
Dicho eso, la niña se apartó de los barrotes. Subaru se apresuró a gritar «¡Espera!», pero ya era tarde.
Cuando alcanzó la jaula, ella ya se alejaba con pasos ligeros y echó a correr sin volver la mirada.
—Eso de ahora…
—Es una muchacha del pueblo shudraq. Debe de ser muy curiosa. Cuando estaba solo venía de vez en cuando a mirar dentro. No dejaba de exigirme que mostrara el rostro y me quitara la máscara… Qué insistencia tan irritante.
—…
El encapuchado cruzó los brazos y refunfuñó, claramente descontento con la conducta de su visitante.
Subaru no tenía margen para acompañar sus quejas. Toda su atención estaba puesta en la niña que acababa de alejarse.
Era una niña de piel morena, de unos diez años.
Llevaba telas blancas enrolladas alrededor del cuerpo y una vestimenta ligera que dejaba mucha piel al descubierto, apropiada para el clima subtropical de aquella región.
Su cabello, casi cortado a la altura de la mandíbula, solo era rosado en las puntas, quizá porque estaba teñido. Las raíces negras coincidían con lo que Todd había dicho sobre el cabello del pueblo shudraq.
Pero lo que realmente conmocionó a Subaru no fue lo singular de su apariencia, sino que no era la primera vez que la veía.
—Ella fue quien…
Sus recuerdos insistían en que aquella niña lo había matado.
Era la misma que le había atravesado la espalda con una flecha envenenada y lo había llevado a la muerte.
La niña que había escapado del bosque incendiado por la indiscreción de Subaru y lo había mirado con los ojos empapados de odio.
Las piezas encajaron en la mente de Subaru.
La razón de que lo hubiese contemplado con tanto odio era evidente: se vengaba de quien había provocado la destrucción de su tierra y la muerte de sus compañeras.
—¿Qué te ocurre? Te has quedado manso como si te hubieran arrojado un balde de agua.
—Ah…
La voz del hombre llegó a la espalda de Subaru mientras este apoyaba la frente contra los barrotes y se mordía el labio.
El encapuchado seguía sentado en el mismo lugar, observando los bruscos altibajos emocionales de Subaru. Aquella mirada lo incomodó y apartó los ojos.
—Eres difícil de descifrar. En cualquier caso, deja de vociferar. Aquí resulta molesto hacerte callar y solo desperdicias fuerzas. Aunque no grites a cada momento…
—¿Aunque no grite…?
—Vendrán por su cuenta a interrogarnos. Mira.
Siguiendo el movimiento de su barbilla, Subaru se volvió y abrió mucho los ojos.
Una llama iluminó poco a poco la penumbra: la luz de una antorcha. Varias figuras aparecieron con antorchas en las manos y avanzaron hacia la jaula.
Al frente marchaba una mujer alta, de cuerpo fuerte y entrenado. Se había teñido de rojo el cabello, probablemente negro en su estado natural, y llevaba dibujos blancos pintados sobre el rostro y el cuerpo morenos. Sus ojos verdes poseían una intensidad extraordinaria.
La niña de antes caminaba medio escondida detrás de ella. El grupo que se acercaba estaba compuesto por unas diez personas, todas mujeres.
—…
Aun así, Subaru se sintió abrumado por la presión que emanaban.
Aquel grupo de aire salvaje no se parecía ni a los caballeros de Lugunica ni a los soldados imperiales vistos antes. Poseía la belleza de una manada de fieras coordinada por el instinto.
Daban la impresión de ser una comunidad cuyo núcleo no era la lógica, sino el instinto.
Con esa impresión, Subaru las vio detenerse ante la jaula. Las mujeres del pueblo shudraq fijaron la mirada en los dos cautivos.
Y entonces…
—Parece que ya despertaron. Díganme: ¿quiénes son ustedes?
La pregunta incluía por igual a Subaru y al encapuchado.
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——¿Quién eres?
Era una pregunta bastante frecuente en las historias, pero rara vez formulada de verdad en la vida cotidiana.
No era habitual que sospecharan de la identidad de alguien y lo interrogaran al respecto. Salvo para quienes ejercían profesiones que exigían formular o responder preguntas así, era posible pasar toda una vida sin oír aquellas palabras.
En ese sentido, tampoco era una pregunta familiar para Subaru.
Sin embargo, recordaba con claridad la primera ocasión en que se la habían hecho.
Quién era Subaru y qué pretendía.
La primera persona que se lo preguntó fue Rem, cuando desconfiaba de su identidad en la mansión.
—¿No «quién eres», sino «quiénes son»…?
Subaru apartó aquel recuerdo y reparó en la forma plural de la pregunta.
Aunque compartían prisión, su relación con el encapuchado era tenue. En realidad, las shudraq los habían metido juntos por conveniencia propia y Subaru no había tenido participación alguna.
Tratar a ambos como si estuvieran en la misma situación le parecía una conclusión demasiado apresurada.
—No tropieces con trivialidades. Fui yo quien les dijo que tú y yo nos conocíamos. Esa es la única razón de que preguntaran por ambos.
—¡Tú…! ¿Que nos conocemos? ¡Tampoco llegamos a tanto!
—No mentí. Al mirarnos, ambos reconocemos al otro. ¿Qué más se necesita para decir que conocemos a alguien?
—Q-Qué lógica tan abusiva…
Era un argumento descaradamente forzado, pero Subaru ya había oído antes aquella clase de razonamiento.
Una de las personas que conocía solía imponer esa misma lógica para acorralarlo a él y a cuantos la rodeaban.
Subaru se mareó al preguntarse si las personas de alto rango tendían a ser así, pero…
—Oigan, ¿qué están cuchicheando? Respondan.
—Bueno, bueno. Me llamo Natsuki Subaru. Como pueden ver, soy un pobre y miserable extraviado hecho pedazos. Y el de atrás es… ¿cómo era?
—Abel.
—¡Eso, Abel! Lleva el rostro oculto bajo una máscara y tiene una personalidad arrogante e insoportable, pero también regala cuchillos a los viajeros perdidos. Esa inesperada faceta seguro ha hecho llorar a muchas chicas. Un auténtico rompecorazones. Y con eso, adelante con tu presentación.
—¿O-Oh…? Yo soy Mizelda, pero…
Arrastrada por la avalancha verbal de Subaru, la mujer que encabezaba el grupo se presentó como Mizelda.
Cuando pudo observarlas con calma, encontró una palabra perfecta para describir el aire de Mizelda y las demás: amazonas.
Eran numerosas mujeres de cuerpos robustos y entrenados, con pinturas corporales propias de una tribu y, en algunos casos, arcos a la espalda. Encajaban por completo con aquella imagen.
Para Subaru, el pueblo shudraq era, sin lugar a dudas, una tribu de amazonas.
—Aunque también me sorprende haber descubierto tan casualmente que el enmascarado se llama Abel…
—…
—¡Pero eso puede esperar! ¡Escúchenme, Mizelda, y todas las shudraq!
Dejó para después el asunto del encapuchado —Abel— y alzó la voz hacia las mujeres reunidas.
Por lo que podía ver, no pretendían matarlo sin hacer preguntas. El hecho de que lo hubieran atendido y estuvieran dispuestas a escucharlo lo demostraba.
Quizá lo comprenderían si les hablaba con sinceridad y buena fe.
—Tal vez ya lo sepan, pero los soldados imperiales levantaron un campamento fuera del bosque. Allí tienen cautiva a una muchacha muy importante para mí, y estará en peligro si no regreso ahora mismo. ¡Por favor, libérenme!
—…
—Además, esos soldados vinieron por el pueblo shudraq. Dicen que prefieren negociar, pero están preparados para luchar si las cosas salen mal. Si hace falta, yo podría…
Subaru estuvo a punto de ofrecerse a mediar y crear una oportunidad para conversar, pero cerró la boca.
Si lo lograba, quizá evitaría una batalla entre los soldados imperiales y las shudraq, pero ya era imposible que Subaru sirviera de intermediario.
Para Todd y los demás, Subaru era el responsable de haberlos atraído a una trampa con una mabestia. No confiarían en él, y esperar lo contrario sería demasiado conveniente.
Subaru había puesto claramente en la balanza a Rem y a Todd y los demás.
Y había elegido hacerles daño a ellos para ayudar a Rem. No podía escapar de la responsabilidad de esa decisión.
—Perdón, corrijo lo que acabo de decir. Es verdad que los soldados están apuntando a todos los shudraq. Han levantado un campamento con muchísima gente, así que, aunque peleen…
—¿Quiere decir que perderemos?
—Ah…
Por la diferencia de fuerzas y de las estrategias que podían tomar, era innegable que estaban en desventaja.
Mizelda interrumpió a Subaru, que intentaba decir eso, y lo soltó con una voz tranquila. Al oír esa reacción, Subaru entendió que había elegido mal sus palabras.
El pueblo shudraq era, probablemente, una comunidad dedicada a la caza.
Para ellas, que afinaban sus habilidades para eso y siempre estaban elevando su fuerza, decirles que pelearían y perderían era tocar una fibra delicadísima, una forma de convencerlas que no debía usarse bajo ninguna circunstancia.
—Sé que los soldados de Vollachia han venido. Pero entre ellos y nosotros hay un antiguo pacto. No habrá pelea.
—¡No, espera! No conozco ese pacto, pero ellos de verdad quieren…
—¡Basta ya!
—¡…!
Cuando Subaru intentó acercarse, el impacto a través de la reja de madera lo hizo caer de espaldas. Mizelda, que había golpeado la reja con el puño, tenía indignación en la mirada.
Esto también era otro error de Subaru al elegir sus palabras.
Tan importante como el orgullo por la lucha era ese antiguo pacto para ellas.
Subaru lo había pisoteado, otra vez, sin darse cuenta y con una falta de tacto imperdonable.
—Los soldados de Vollachia entrenan moviendo tropas fuera del bosque. Lo han hecho muchas veces.
—¿Mover tropas…? ¿Te refieres a un ejercicio militar?
Parecía ser una palabra desconocida para ella, porque Mizelda frunció el ceño ante las palabras de Subaru. Sin embargo, Subaru empezó a ver poco a poco el panorama completo de la trampa tendida por Vollachia.
Era habitual que los soldados de Vollachia levantaran posiciones alrededor de esta selva de Badheim con el pretexto de realizar ejercicios militares. El pueblo shudraq ya estaba completamente acostumbrado a eso.
Aprovechando esa confianza convertida en descuido, el ejército de Vollachia pretendía rodear la selva de Badheim y, de una vez, someter al pueblo shudraq.
Si había algo que le preocupaba era…
—¿Por qué tendrían que ir tan lejos para atacar a esta gente?
Por supuesto, no había duda de que el pueblo shudraq, empezando por Mizelda, que estaba de pie frente a él, era una tribu de gran capacidad. Eso también se notaba en el vigor que rebosaba de ellas.
Pero Subaru no entendía en absoluto por qué tenían que movilizar un ejército y rodear el bosque para someterlas.
Tal como ocurría ahora, parecía que ellas no tenían intención de salir del bosque. Eran seres que solo vivían aquí, y nada más.
Y, aun así…
—Natsuki Subaru y Abel tampoco dicen la verdad. Así no nos llegan al corazón.
—¿…Eso quiere decir que acaso…?
—…
Mizelda negó lentamente con la cabeza, declarando el final de la conversación.
Ante su decisión implacable, los demás del pueblo shudraq tampoco objetaron nada. Al parecer, Mizelda, que iba al frente, era la líder de ese lugar, o quizá de todo el asentamiento.
Siguiendo su decisión, el pueblo shudraq dio la espalda a la súplica de Subaru y resolvió rechazarla.
Mientras el grupo se alejaba con antorchas en la mano,
—¡Espera! ¡No es mentira, no es mentira! ¡Todos están en peligro! ¡El pacto… el pacto será roto! ¡Todos ustedes también, Rem también está en peligro!
Subaru les suplicó eso con desesperación.
Sin embargo, los pasos del pueblo shudraq, que ya había recibido la decisión de su jefa, no se detuvieron. La única que de vez en cuando miraba a Subaru era aquella niña pequeña, pero ni siquiera eso bastaba para que se detuviera.
Nadie prestó atención a Subaru, que seguía gritando con la voz rota y escupiendo flema con sabor a sangre.
—Cof… maldición. ¡¿Por qué siempre me pasa lo mismo?!
Subaru se dejó caer en el lugar y golpeó la frente contra la reja mientras se lamentaba así.
La mano derecha tenía el hombro mal, la izquierda tenía los dedos dañados; con ambas inutilizadas, ni siquiera podía desquitarse con la celda. Un inútil hecho pedazos, y para colmo sin poder usar ni la labia.
Entonces, ¿qué valor le quedaba a Natsuki Subaru?
—…Solo tu terquedad y tu astucia barata, ¿no?
Mientras sentía una desesperación que le oscurecía la vista, Subaru se negó con firmeza a rendirse y decidió apretar los dientes para resistir como fuera.
Si hubiera sido el Subaru de antes, seguramente se habría puesto él mismo un límite sin pensarlo.
Pero el Subaru de ahora, que había repasado su propio pasado y vuelto a mirar el camino que había recorrido, entendiendo que no había sido nada fácil, era un poco distinto.
Se había vuelto un poco más terco que antes. Eso era una luz segura que iluminaba el camino nocturno.
—Vaya negociación tan patética.
—…
Y entonces, mientras Subaru se aferraba a las ramas que hacían de reja de la prisión, mascándolas con los dientes y tramando cómo abrir un hueco por donde salir, le llegó la burla despectiva de Abel, cargada de mofa.
Le molestaba. Pero no podía replicar. En realidad, Subaru había pisado de lleno la mina del otro y arruinado la negociación. La falta de previsión, llevada al extremo.
Sin embargo…
—Si yo fui patético, tú fuiste la nada misma. Para empezar, ¿no te dije que no entraras al bosque porque había tipos peligrosos?
—Así fue. Esa opinión me sirvió de guía. Te lo agradezco.
—Aunque me lo digas, sigo atrapado. Estoy lleno de impotencia. …Maldición, ¿no habrá algún punto flojo por aquí?
Subaru se lanzó con todo el cuerpo, pero no encontró ningún hueco en la prisión de madera, que parecía improvisada. Las rejas, hechas como troncos, estaban clavadas profundamente en el suelo una por una, con una instalación tan sólida que parecía hecha con maquinaria pesada.
Por supuesto, como en este mundo no existía la maquinaria pesada, aquello debía de haber sido obra de manos humanas: o de un grupo numeroso, o de alguien con una fuerza monstruosa comparable a la de Emilia o Garfiel.
—En un asentamiento lleno de mujeres, y aun así levantaron algo así…
—No subestimes al pueblo shudraq. Son una raza matriarcal en la que solo nacen mujeres, descendientes de diosas de la guerra que han vivido en este bosque durante cientos de años. No necesitan manos de hombre salvo para aumentar la descendencia. Y lo habitual es que incluso a esos hombres los traigan de fuera.
—Eso sí que son unas amazonas de verdad… Oye, no me digas que nosotros estamos atrapados para…
Capturar hombres y usarlos como herramientas para derramar su semilla.
Ese tipo de ideas y pensamientos existían desde antiguo en aldeas montañosas y remotas. Y más aquí, en un país extranjero dentro de otro mundo donde el sentido común de Subaru no servía; era una posibilidad real.
Sin embargo, Abel soltó una risa por la nariz ante las palabras de Subaru y dijo:
—Tranquilízate. Ellas también eligen la semilla. De los que mienten y tratan de engañarlas, solo nace impureza de su semilla. Ese tipo de semilla no la querrían ni en pintura.
—…Mentiras y engaños.
Al oír las palabras de Abel, Subaru maldijo lo torpe que había sido al explicarse.
Mizelda y las demás shudraq no le habían creído porque, aunque estaba apurado, Subaru había estructurado muy mal su explicación.
Incluso una persuasión cargada de sinceridad y desesperación no es más que una agresión grosera si no se entiende el estilo ni el lugar donde se apoya el orgullo del otro. Y no había sido diferente.
—Pero no es mentira. Los soldados del Imperio están apuntando al pueblo shudraq. Y…
—¿Además?
—Ellos van a recurrir a la última medida… No, no. Como primera medida, van a prender fuego.
Ante esa declaración de Subaru, Abel contuvo apenas el aliento por primera vez.
Las llamas soltadas sobre el bosque eran un hecho provocado porque Todd había descubierto la existencia de las mabestias ocultas en el bosque. La vez anterior, con solo escuchar la historia de Subaru, el ejército imperial había elegido arrasar la selva de Badheim con fuego.
Si confirmaban de verdad esa existencia, sería inevitable que volvieran a quemar la selva esta vez.
—…Aunque sería distinto si Todd y los demás hubieran sido aniquilados.
En el momento en que eligió soltar a las mabestias, también había considerado suficientemente esa posibilidad.
Una estrategia que atrae a enemigos que quizá mueran no es diferente de un asesinato indirecto. Subaru lo sabía y aun así ejecutó la táctica de señuelo; de hecho, quizá sí hubo muertos.
Al pensar en eso, se formaba una masa pesada en el fondo del pecho, y el corazón dolía como si se le hubiera atorado.
Sin embargo, cargar toda la vida con esa aversión al asesinato y con esa culpa era algo que debía asumir como una carga de por vida; lo que había que mirar era otra cosa: que Todd y los demás probablemente no habían sido aniquilados.
—…
Unos veinte hombres, y poca experiencia en combate contra mabestias.
Pero si se sumaban la capacidad de juicio de Todd y la inesperada iniciativa de Jamal, era demasiado optimista esperar que aquella sola serpiente gigante hubiera acabado con Todd y los demás.
Lo natural era pensar que Todd y los suyos habían sobrevivido, se habían retirado del bosque y habían regresado a su campamento.
Una vez de vuelta, Todd informaría sobre la traición de Subaru y sobre la presencia de mabestias. Dependiendo de las circunstancias, incluso podrían seguir creyendo que Subaru pertenecía al pueblo shudraq y concluir que la tribu había emprendido acciones hostiles.
Si eso ocurría, por supuesto, igual que la vez anterior, para minimizar los daños del ejército, los soldados imperiales prenderían fuego al bosque sin dudarlo. —El pueblo shudraq sería quemado.
—¿Qué es esa mirada tuya, bastardo?
—No, nada…
Al pensar eso, Abel señaló la mirada de Subaru. Subaru apartó los ojos de inmediato, pero lo que había estado pensando era el destino de Abel.
Probablemente, la vez anterior Abel también había sido capturado así por el pueblo shudraq, pero en ese caso, si el bosque era incendiado, él también habría sido quemado junto con ellos.
Era difícil creer que, en aquel gran incendio, el pueblo shudraq hubiera hecho un esfuerzo por garantizar la supervivencia del hombre que tenían prisionero. En el peor de los casos, podría haberse quedado sin escapar a tiempo dentro de la celda y morir quemado.
Si así fuera…
—El pueblo shudraq y Abel… sería como si yo los hubiera matado.
No quería que murieran ni su propia vida, ni Rem, ni Abel, ni el pueblo shudraq.
Precisamente por eso, Subaru tenía que ponerse de pie aquí y buscar una forma de salir adelante.
—¿No entiendes que es inútil? Con tu fuerza, y encima estando herido, no son tan idiotas como para dejar una abertura por donde escapar. ¿Por qué hacer tanto por una simple mujer?
Abel, mientras Subaru seguía aferrado al árbol y resistiendo con todas sus fuerzas, habló con aire de fastidio.
Pero esas palabras encendieron a Subaru.
—Porque ella no es una simple mujer para mí. No hay nadie que la reemplace. Rem es Rem, y solo Rem.
—…
—Y tú, ¿de verdad te parece bien quedarte ahí solo criticando lo que hago? No sé por qué estás aquí, pero ¿acaso te atraparon y ya, y eso es todo?
La primera vez que lo vio, Abel llevaba puesto ese manto de «ocultación de presencia» y parecía haber venido al bosque con algún propósito. Y aunque no fuera así, según lo que dijo Todd, era alguien que entregaría sin más una daga digna de ser otorgada por el emperador a otra persona.
Era difícil creer que se encontrara allí sin ningún propósito.
—¿Qué pretendes hacer sentado en el suelo frío de un lugar como este?
—Solo aguardaba el momento adecuado.
Abel respondió a la pregunta con una voz extraordinariamente serena.
Sonó diferente de sus provocaciones y burlas anteriores, como si aquellas palabras hubieran escapado de sus verdaderos pensamientos.
—¿Aguardabas el momento? ¿Una oportunidad? ¿Qué oportunidad…?
—No sé qué es esa «oportunidad» de la que hablas. Yo esperaba que el tablero estuviera preparado. Hasta entonces, si intervenía, introduciría elementos innecesarios, así que me limité a observar. En un principio pensaba actuar cuando se movieran los de fuera del bosque, pero…
—…
—Si pretenden quemar el bosque, no puedo seguir esperando eternamente con los brazos cruzados.
Abel descruzó los brazos y se puso de pie con lentitud.
Subaru abrió mucho los ojos ante sus palabras y quedó rígido al contemplar su figura esbelta.
—¿A qué viene esa expresión atontada? Es una falta de respeto dirigirla hacia mí.
—N-No sé si es una falta de respeto, pero… ¿crees lo que dije? Porque las shudraq…
—Ellas no te creyeron. Pisoteaste su orgullo y descartaste como inútil el antiguo pacto que atesoran. Una negociación desastrosa digna de pasar a la historia.
—Ugh…
Subaru sabía que no había nada que defender en su actuación, así que la valoración de Abel lo golpeó de lleno.
Al verlo hacer una mueca, Abel continuó con un «Sin embargo». Después miró a Subaru, que levantaba la cabeza, a través de la máscara.
—Yo no pertenezco al pueblo shudraq. Su orgullo y su preciado pacto me importan tanto como el polvo. Solo necesito el hecho verdadero, sin engaños, que tú has traído.
—… ¿Y si estoy mintiendo?
—Es evidente. Pagarás con tu vida.
Aquellas palabras poseían un peso muy distinto del de alguien que mencionaba la muerte a modo de juego.
Abel hablaba en serio: si Subaru actuaba mal, debía expiarlo con la muerte. No era una broma ni un capricho, sino un momento que exigía auténtica determinación.
Al percibirlo, Subaru enderezó la espalda sin darse cuenta.
Sin darse cuenta había dejado de forcejear con la jaula y ahora enfrentaba directamente a Abel. Al sostener sus ojos negros, la mirada de este se volvió aún más opresiva.
—Responde con plena conciencia, Natsuki Subaru. ¿Estás preparado para sacrificarlo todo por aquello que deseas salvar?
—…
La pregunta fue directa y no admitía vacilaciones ni falsedades.
La voz de Abel tenía el poder suficiente para convencer a Subaru de que moriría si mezclaba verdad y mentira en su respuesta.
Subaru recibió aquella pregunta en lo más profundo de su corazón.
¿Estaba dispuesto a sacrificar cuanto quedara fuera de aquello que quería salvar?
La respuesta era…
—No estoy preparado para eso.
—…
—Lo único que puedo ofrecer soy yo mismo. Si se trata de eso, puedo apostarlo todo.
Subaru llevó al pecho la mano izquierda, cuyos dedos estaban rotos, en vez del brazo derecho apuñalado, y respondió.
Aquella era su respuesta sincera, sin una sola mentira, a la pregunta de Abel.
No podía aceptar que le exigieran sacrificar absolutamente todo.
En aquel mundo había demasiadas cosas valiosas para Subaru y demasiadas maravillas que todavía no había visto.
Por eso…
—Qué respuesta tan insolente. Bufón irritante.
—…
—Pero no has mentido. Entonces te ahorraré el fuego.
Al oírlo, Subaru comprendió que acababa de salvar la vida.
Un sudor helado le brotó de golpe por todo el cuerpo y entendió que Abel había sostenido su vida entre las manos.
Tal como había juzgado cuando se encontraron en la pradera, Abel no era un combatiente fuera de toda norma.
Comparado con los seres poderosos que Subaru había visto o conocido, su fuerza no superaba los límites humanos. Aun así, sentía que acababa de escapar de la muerte.
Abel poseía una clase de poder distinta de la fuerza física o la destreza con la espada.
—Entonces no hay tiempo que perder. Tú, muchacha.
—¡¿Aaah?!
Sin prestar atención a Subaru, que sudaba por haber salvado la vida, Abel llamó de pronto a alguien. Una breve exclamación respondió desde las sombras.
Subaru se volvió sorprendido y vio, bajo un árbol a cierta distancia de la jaula, a la niña que los observaba tímidamente en la dirección de la mirada de Abel.
La niña de puntas rosadas intentó huir al sentirse descubierta, pero…
—Si huyes, perderás tu ocasión, muchacha. No creo que eso sea lo que deseas.
—Uu…
La advertencia de Abel se adelantó a sus movimientos y la niña dejó escapar un gemido. Con una expresión incómoda, se acercó cabizbaja.
Luego movió los labios con vacilación y murmuró: «Uu… Uu…».
—Mii dice que no escuche a los hombres. Pero Uu tiene curiosidad. Tú le das curiosidad.
—¿Yo…?
La niña, que se llamaba a sí misma Uu, señaló a Subaru. Él abrió los ojos ante aquella observación inesperada y ella asintió.
—Antes te esforzabas mucho. Uu y las demás están en peligro. Pero Mii no escucha.
—Ah…
—¿Por qué te esforzabas tanto? Tú no tienes relación con Uu y las demás.
Quería saber por qué se entrometía aunque aquello no tuviera nada que ver con él.
Por un instante, Subaru contuvo el aliento, pensando que le reprochaba su intromisión. Pero la niña no pretendía censurarlo; solo sentía una duda sincera.
¿Por qué Subaru se había desesperado no solo por sí mismo, sino también por el pueblo shudraq?
Ni él mismo conocía del todo la respuesta, pero…
—Creo que no quiero volver a verte con aquella expresión.
—¿…?
—No quiero que tengas que mirar a un enemigo con los ojos enturbiados por el odio.
Aquella niña había atravesado a alguien con una flecha envenenada y observado su muerte con una mirada llena de odio.
Subaru todavía llevaba en los ojos el odio de la niña y la culpa por el terrible suceso que la había empujado hasta él. Se arremolinaban en su interior y dolían como espinas.
Aquello no debía acumularse ni repetirse.
Siempre era preferible no recurrir al «Retorno por Muerte».
Y, aun así, si en un mundo reiniciado por la muerte de Subaru existía una manera de conducir a quienes se cruzaban con él hacia un camino mejor…
—Creo que ahí está el sentido de que me esfuerce con todas mis fuerzas.
—… Uu no entiende.
La niña no comprendió la verdadera intención de su respuesta. Era natural: para quien ignoraba el Retorno por Muerte, aquellas palabras solo podían resultar incomprensibles.
Subaru tampoco pretendía que lo entendiera. Incluso saber que una realidad así había existido era algo innecesario en la vida de aquella niña.
—¿Ya quedaste satisfecho? Ni tú ni yo tenemos tiempo para conversaciones interminables.
—… Ah, sí. Perdón.
Abel cortó sin piedad la conversación entre Subaru y la niña, como si no le interesara en absoluto.
Cuando Abel se volvió hacia ella, la niña tensó el pequeño cuerpo y lo miró hacia arriba, quizá sometida a la misma presión que había sentido Subaru.
—Muchacha, no pienso perder el tiempo hablando contigo. La mujer de antes se llamaba Mizelda, ¿verdad? Tráela. Ella es la jefa.
—¿Mii? ¿De qué hablarás con Mii?
—De nada extraordinario. Solo tengo una propuesta.
—¿Una propuesta?
Observado por Subaru y la niña, que inclinaron la cabeza, Abel asintió profundamente.
Después formó una sonrisa que la máscara impedía ver y declaró:
—Dile que aceptaremos el Ritual de la Sangre Vital. Es la manera más rápida de convencerlas.
Eso fue lo que le ordenó transmitir.