——Sentía que algo, algo repugnante, estaba arremolinándose.
Un remolino, sí, un remolino.
Giraba y giraba con fuerza, un remolino que lo devoraba todo.
En algún lugar, no, en su propio centro, el remolino giraba y giraba.
Un remolino negro, feroz como una tormenta, fulgurante como un relámpago, ardiente como el magma, que devoraba todo, estaba arremolinándose.
Tal vez era la maldita atadura que había permanecido dormida en lo más profundo de este cuerpo.
La atadura de la «muerte», que jamás se deshacía y seguía enredándose, anudándose y conectándose sin fin.
La marca de codicia que proclamaba que esta vida ya tenía dueño y que no la entregaría a nadie.
Las maldiciones, que en circunstancias normales devorarían la vida de su víctima, interferían entre sí: se rechazaban, se disputaban a Subaru y se negaban a cedérselo a la otra. El resultado era justamente el contrario al esperado.
La maldición no quería dejar morir a este recipiente.
Giraba y giraba con fuerza, un remolino que lo devoraba todo.
Alrededor de la bestia, del dragón, del recipiente maldito, giraba y giraba, arremolinándose…
△▼△▼△▼△
Las tiendas con bandera roja eran para tratamiento. Había cinco en total en el campamento.
Las tiendas con bandera negra eran para provisiones. Había veinticinco en total en el campamento.
Las tiendas con bandera blanca eran para los mandos. Había tres en total en el campamento.
Las tiendas con bandera dorada eran para el comandante. Solo había una.
Como le habían permitido correr de un lado a otro con el pretexto de ocuparse de tareas menores, Subaru había podido observar bastante bien las distintas zonas, pese al poco tiempo disponible.
Para Subaru, ver un campamento militar real era la segunda vez en el Imperio.
La primera fue en el Reino de Lugunica, antes y después de la batalla contra la Ballena Blanca.
Cuando se apostaron alrededor del gran árbol de Flugel para prepararse ante la aparición de la Ballena Blanca, montaron un campamento militar, aunque no tan formal como este.
Después también hubo varias oportunidades de acampar en grupos pequeños. Aun así, eran arreglos meramente provisionales, y no había muchos tan serios como los del Imperio.
Por la novedad, Subaru creía haber observado cuidadosamente todo cuanto se encontraba a su alcance.
Claro que, salvo una excepción, los soldados imperiales no parecían tener una buena impresión de él. Si hubiera intentado entrar en un lugar verdaderamente importante, su cabeza habría terminado separada del cuerpo; por eso solo conocía la superficie.
Sin embargo, incluso con ese nivel de conocimiento…
—Es información más que suficiente. Tenerla o no marca una diferencia abismal… Sobre todo, conocer la disposición del campamento permite estimar las fuerzas enemigas. Y después…
—Mostrar nuestro valor y nuestra fuerza. Lo entiendo bien, camarada.
—Ah, muéstralo entonces. El orgullo y la destreza de las shudraq, guerreras valientes que alguna vez marcharon junto al emperador llamado Emperador Guerrero y derribaron a todos sus enemigos.
Sentía una somnolencia, como si flotara en agua tibia.
En medio de eso, lo que llegaba a sus oídos eran las voces llenas de vigor de un hombre y una mujer.
—…
Además de las voces de ese hombre y esa mujer, también se oían muchas otras respiraciones.
Sentía la presencia de mucha, muchísima gente.
Sentía el calor, el calor intenso, la pasión de mucha, muchísima gente.
Y notaba que todo eso se elevaba de manera extraña, de forma rara, alrededor de sí mismo…
—Entonces, empecemos, ¡shudraq! ¡Desde aquí alzaremos el estandarte de la contraofensiva!
—¡O, oooo—!
——Un rugido formidable resonó como si fuera a masticar el mundo entero.
—¡¿Qué?!
Con un chapoteo, una sensación fría y húmeda le cubrió la cara, y todo el cuerpo de Subaru dio un salto por la sorpresa.
No sabía qué había ocurrido. Su conciencia emergió de golpe, y la visión que parpadeaba ante él estaba cubierta de blanco. No: aquella era la explicación de la sensación húmeda.
Lo que le habían puesto en la cara a Subaru era un trozo de tela mojado y casi sin escurrir.
Antes había leído en algún libro que existía una tortura que consistía en cubrirle la cara a alguien con una toalla y dejar caer agua encima. Bastaba con una toalla y agua para prepararla, y permitía hacerle sentir fácilmente la sensación de ahogarse, una técnica de tortura con agua que parecía salida del infierno…
—¡Y-yo no tengo nada que contarte…!
—Ooo, Su, despertó. Se puso bien y Uu también se tranquiliza.
—¿Ah…?
Oyó una voz infantil para ser la de un torturador, y Subaru movió la cara hacia un lado con sorpresa. Entonces, la tela que le cubría se deslizó y pudo recuperar la vista con normalidad.
Al parecer no se trataba de una tortura. Cuando recuperó la vista, alcanzó a ver el cielo, parcialmente oculto por las hojas de los enormes árboles. Entonces, como si quisiera cubrir aquel cielo, un rostro se asomó sobre él…
—Tú eres…
—Utakata. Uu, guardia de Su, enfermera, niñera. ¡Me alegra que hayas despertado!
—…Todavía no me queda muy claro.
La que soltó esa afirmación con una risa entrecortada y una voz aguda fue la chica que teñía de rosa las puntas de su cabello negro: Utakata.
Era una de las personas del pueblo shudraq, una chica a la que ya había visto en la aldea. —Y también alguien que una vez había matado a Subaru con una flecha envenenada.
Aunque, viendo esa sonrisa, parecía que ahora tenían una relación amistosa, así que ya no había que preocuparse por que le apagaran la vida con una flecha envenenada.
—Claro, tampoco parece que me hayan sometido a tortura con agua… ¿o sí? Eh…
—¡Su, el «Ritual de la Sangre Vital», terminó! ¡Le ganaron a Elgina! ¡Uu, Mii y Hoo, todos, todos se sorprendieron!
—…Ya me estoy acordando poco a poco. Sí, me hicieron hacer el «Ritual de la Sangre Vital».
Para que el pueblo shudraq los reconociera, se enfrentaron al «Ritual de la Sangre Vital».
Era un rito de paso transmitido entre los shudraq, una prueba para que los reconocieran como adultos. Subaru y Abel, que también había sido capturado, lo afrontaron juntos.
El enemigo de ese ritual era Elgina, una enorme serpiente mabestia que habitaba en la selva de Badheim.
Subaru y Abel, arriesgando la vida, intentaron de algún modo romperle el cuerno a esa gran serpiente…
—…No sirve. Como estaba completamente fuera de mí, no recuerdo nada de la segunda mitad. Si sobreviví, ¿fue porque Abel hizo algo bien…?
—¿…? ¿Tú no lo recuerdas? Yo me reía muchísimo.
—¿Se rió muchísimo de mi patetismo? Por favor, no me hagas esto… espera.
Utakata inclinó la cabeza, y Subaru frunció el ceño mientras intentaba incorporarse con fuerza. En ese momento, al apoyar la mano derecha en el suelo, sintió una extraña sensación.
No era el tipo de incomodidad que se siente cuando el suelo está mojado o cuando hay algo duro encima. Era algo más profundo, como si la causa estuviera en un nivel fundamental.
Dicho de forma simple, parecía que el problema no estaba en el suelo, sino en el brazo de Subaru.
—… Oye, Utakata, ¿mi mano derecha está… rara o algo así?
—¿La mano derecha de Su? ¡Ah, estaba increíble! Se hizo como chafita y luego ¡puf!
—¡¿Se aplastó toda y luego se hinchó de golpe?!
Ante esa serie de onomatopeyas que solo presagiaban algo horrible, Subaru abrió mucho los ojos.
Luego respiró hondo varias veces y, antes que nada, se preparó mentalmente. Primero giró el cuello hacia la izquierda. Tenía tres dedos rotos. Dolía, pero eso lo tranquilizó.
Entonces, poco a poco, dirigió la mirada hacia su mano derecha…
—…¿Qué demonios es esto?
Por un instante, lo que vio fue tan extraño que pareció un error.
De por sí, el brazo derecho de Subaru tenía un espantoso patrón de manchas negras, una marca que recorría su superficie, y era una secuela del enfrentamiento que había tenido en la ciudad acuática de Priestella contra el arzobispo del pecado de Lujuria.
Capella, la de Lujuria, llamaba a su propia sangre «sangre de dragón» y se la arrojó encima tanto a Subaru como a Crusch. Como resultado, Crusch sufrió una herida que no sanaba, y Subaru recibió en el brazo derecho una marca negra y siniestra, como si hubiera absorbido la sangre monstruosa que recorría el cuerpo de ella.
Aun así, como no era algo que afectara más allá de la apariencia, Subaru solía ocultarlo usando ropa de mangas largas y no había mostrado señales de cargar con ello de forma especial.
Pero esa marca negra…
—…
Ya no era cuestión de una simple marca.
Desde la punta de los dedos hasta la muñeca, y de la muñeca hasta casi la mitad del antebrazo, el brazo derecho de Subaru estaba completamente negro, como si llevara un guante negro.
Tragando saliva, Subaru tocó con cautela esa mano derecha negra con la izquierda.
La mano izquierda sintió una textura blanda y elástica, mientras que la derecha apenas percibía que la tocaban. La mano derecha estaba como si llevara un guante de goma, y además sus movimientos eran lentos…
—…No, esto quizá…
Para darle forma a la incomodidad que había sentido, Subaru clavó con más fuerza las uñas de la mano izquierda en la mano derecha negra. Hundió los dedos y los movió como si la rasgara.
Entonces, la parte negra de la mano derecha se desprendió con un sonido seco, como si arrancaran una pared de tierra.
Con un «¡¿Eh?!» de sorpresa, Subaru metió los dedos en la parte desprendida y se concentró, como poseído, en seguir arrancándola. Al final, toda la marca negra, desde las puntas de los dedos hasta el antebrazo, se desprendió y dejó al descubierto una mano derecha limpia y nueva: la mano de Natsuki Subaru.
—¡¿Q-qué demonios es esto?!
—¡¿Aaah?!
Al ver con sus propios ojos esa situación impactante que le había ocurrido, Subaru soltó un grito. Entonces Utakata, sobresaltada por la voz, cayó de sentón.
Pero Subaru tampoco tenía margen para ayudar a la chica que había caído.
—N-no, no, no… ¿qué está pasando con mi mano? Mi mano… ¿sí es mía, no?
Aturdido, Subaru cerró y abrió el puño de esa hermosa mano derecha, y luego, con cautela, se tocó la cara y después apoyó la mano en el suelo.
La sensación, el movimiento, todo estaba bien; nada parecía fuera de lugar.
La marca negra que antes quedaba en esa mano derecha también había desaparecido, y la mano derecha de Subaru era limpia, la misma que había sido moldeada durante un año de vida en otro mundo, la del «encantador de niñas».
—¡¿Quién es el «encantador de niñas»?!
—Si pensé que había una voz, resulta que eres tú. ¿Qué estás diciendo?
Mientras Subaru comprobaba que su mano derecha seguía intacta y se confundía, alguien se acercó a él. —No, no era «alguien» cualquiera. Solo había dos personas que podían decir algo con esa arrogancia insolente, y como una era hombre y la otra mujer, distinguirlas era fácil.
Esta era la voz de un hombre, es decir…
—¿Abel? Tú… ¿seguías vivo?
—Por supuesto. Mucho más tranquilo que tú, por cierto.
Quien resopló al decir eso fue Abel, cuya figura enmascarada ya empezaba a resultarle familiar.
Él había afrontado junto con Subaru el «Ritual de la Sangre Vital», pero al parecer había sobrevivido sin morir al combate contra Elgina. Más bien, quizá debía decirse que Subaru seguía vivo gracias a él.
Probablemente también había sido él quien derrotó a Elgina.
—Hm. ¿Qué le pasó a ese brazo derecho tuyo? ¿Ya te cansaste de esa apariencia tan espantosa?
—¿Podrías dejar de hablar como si yo pudiera cambiar el color de mi mano por voluntad propia? No estoy en la pantalla de creación de personajes de un juego occidental, no tengo tanta libertad. …La parte negra se desprendió limpia cuando la rasqué. ¿Verdad, Utakata?
—Sí, sí. ¡La mano derecha de Su se fue despegando toda! ¡Qué asco!
—¡Lo sé, pero igual!
Con el rostro crispado ante la opinión tan directa de Utakata, Subaru le mostró la mano derecha a Abel. Este examinó la mano sana de arriba abajo y murmuró: «Ya veo».
—En cualquier caso, si volvió a la normalidad, no importa. Jamás pensé que golpearías incluso con el anillo de piedra selladora de magia puesto. Creí que te habías quedado sin la parte de la muñeca hacia abajo y que no ibas a sobrevivir.
—Espera, espera, espera, ¿me estás contando algo aterrador? ¿A quién se le quedó sin la parte de la muñeca hacia abajo?
—A ti.
—¡Su!
Abel, con los brazos cruzados, y Utakata, levantando enérgicamente la mano derecha.
Ante la respuesta de ambos, Subaru sintió un escalofrío y miró su mano derecha limpia. No solo no había salido volando, sino que estaba en un estado casi nuevo.
—N-no, no me digan eso. Si se hubiera perdido, ¿entonces qué es esta mano derecha?
—Eso es un fenómeno extraño y espantoso. El brazo desapareció y obligó a tu moribundo cuerpo a escupir palabras. Después pensé que morirías, pero… de tu mano brotó una negrura turbia.
—¿N-negrura turbia…?
—En un instante tomó la forma de un brazo y se convirtió en un brazo negro. Si preguntas qué ocurrió, yo tendría que preguntarte a ti qué demonios pretendías.
Atrapado por esa mirada afilada, Subaru se quedó sin aliento.
Volvió a mirar su mano derecha, pero por más que Abel dijera lo que dijera, Subaru no tenía idea de qué había provocado aquello. Solo estaba claro que la marca negra que siempre había tenido grabada en la mano derecha —esa que ya no podía verse— no era ajena al asunto.
O quizá de verdad había sido el resultado de la sangre de dragón actuando…
—Aunque, si fuera eso, entonces habría que preguntarse por qué no se activó hasta ahora…
Dicho así, la sangre de dragón le había sido arrojada encima hacía casi tres meses.
Después, durante el viaje al cruzar las dunas de Augria y en medio de la batalla a muerte en la Torre de Vigilancia de las Pleiades, Subaru había sobrevivido a situaciones más cercanas que nunca a la muerte, y al final había terminado entrando al Imperio.
Durante todo ese tiempo, se había topado literalmente con situaciones en las que podía morir, pero no había ocurrido nada tan conveniente como que sus heridas sanaran en esos momentos.
Entonces, ¿por qué aquí sí…?
—…No sirve pensar en cosas que no entiendo. Además, las heridas que no son de la mano derecha no se me han curado ni un poco.
Mientras Subaru murmuraba, seguían siendo evidentes los tres dedos rotos de su mano izquierda. Tampoco se habían curado la herida de la espalda, cerca del omóplato, la quemadura desconocida de la nuca ni los numerosos moretones.
En serio, solo le había curado la herida de la mano derecha, así que, si se ponía a pensar mal, incluso podía surgir la posibilidad de que, como la marca negra estaba en la mano derecha, solo hubiera curado esa herida.
—Y como eso de la mano derecha también desapareció, ya no parece que vaya a curarse… y no puedo volver a volarme la mano derecha solo para probarlo.
—Entonces, al final, son circunstancias que no puedes contar. Parece que ocultas muchas cosas.
—No me lo digas tú, que traes la cara tapada…
Al responder con gesto agrio, Subaru soltó un «ah» y exhaló.
Mientras pensaba con calma en la anomalía de su mano derecha y comprobaba que Abel estuviera bien, recordó que había algo más prioritario.
Si había participado en el «Ritual de la Sangre Vital» y lo había superado sin morir, significaba que el tiempo había seguido corriendo mientras permanecía inconsciente.
Eso significaba que habían pasado varias horas más desde entonces…
—Rem. Sí, ¡Rem! No puedo quedarme así, tengo que ir por Rem…
Su objetivo original: traer de vuelta a Rem, a quien había dejado atrás.
Había afrontado el «Ritual de la Sangre Vital» para eso, y si por el paso del tiempo ya no podía salvarla, entonces todo el sentido de haber arriesgado la vida en esa batalla se perdería.
—¡Ah! ¡Su, no hagas locuras, no! ¡Te vas a morir!
—¡No digas tonterías! ¡Aunque yo no me muera, si Rem muere no tiene sentido… ghh!
Empujado por la ansiedad, Subaru cambió de postura para bajarse de la cama.
Solo ahora se daba cuenta de que, al parecer, lo habían acostado en una extraña cama: una especie de caja hecha con troncos, como un palanquín, y lo habían sacado del edificio.
Al lanzarse desde allí, Subaru gimió por el dolor que le atravesó todo el cuerpo.
—Gah…
—Idiota. ¿De verdad creíste que porque te volvió a crecer el brazo derecho tu cuerpo al borde de la muerte se iba a recuperar? Ya te lo dije. Yo vi que ibas a morir. ¿Crees que mi juicio se equivoca?
—Eso…
Mientras miraba desde arriba a Subaru, que se había encogido por el dolor, la voz fría de Abel cayó sobre él.
Como si afirmara las palabras de Abel, Subaru notó que desde lo más profundo de su cuerpo empezaba a filtrarse lentamente algo, como si algo estuviera empapándolo desde dentro.
Para Subaru, que conocía ya muchas clases de dolor mortal, aquello era una señal de peligro.
Era como si, igual que un globo o un balde con un agujero en un lugar donde no debía abrirse, el agua o el aire de adentro, aquello que lo mantenía inflado, se estuviera derramando…
—Pero, a Rem…
—… Incluso en este estado, sigues preocupándote por la mujer y no por ti mismo. Bueno, da igual. Ya lo sabía. Aunque te falte el brazo derecho, era algo que deseabas, después de todo.
—…¿Ah?
—Por aquí.
Le preocupaba más el bienestar de Rem, que no estaba allí, que su propia vida.
Ante esas palabras de Subaru, Abel soltó un suspiro exasperado y señaló con la barbilla. Luego, sin dedicarle una sola mirada a Subaru, echó a andar. Como si dijera que lo siguiera.
—Su-, ¿puedes ir? ¿Te presto mi hombro?
—No, puedo… Si me apoyo en el hombro de Utakata, con la diferencia de estatura se me haría todavía más pesado.
Subaru esbozó una sonrisa amarga ante Utakata, que asomó el rostro para preocuparse por él.
Después, Subaru respiró hondo y, como pudo, se puso de pie. Arrastrando los pies, alcanzó a Abel, que caminaba delante.
—…
Abel se había detenido un poco más adelante, esperando a que Subaru lo alcanzara.
De pie sobre una roca cubierta de hierba verde, observaba el otro lado desde el borde del acantilado, con buena vista. Subaru también trepó trabajosamente por la gran roca y se colocó a su lado.
Y entonces…
—Mira.
Obedeciendo una vez más el pequeño gesto de barbilla de Abel, Subaru alzó la vista.
Al levantarla, Subaru contempló el paisaje que se extendía ante él desde lo alto y abrió la boca.
Se quedó boquiabierto, atónito. Porque allí…
—¿Ah?
Una columna de humo negro se alzaba, y el campamento militar del Imperio, envuelto en llamas, estaba siendo devorado por el incendio.
△▼△▼△▼△
——Lo que se escucha son los gritos de guerra, el canto de la victoria que hace temblar el aire.
—¡…!
Las que lanzan alaridos, o cantan a voz en cuello canciones que Subaru nunca había oído, son guerreras de piel morena, con arcos a la espalda, que corren sin descanso por el campo de batalla.
Con el ataque sorpresa del pueblo shudraq, el campamento de los soldados imperiales cayó en un estado de destrucción total, y los soldados imperiales, sin medios para resistir, no tuvieron más remedio que huir despavoridos mientras eran abatidos uno tras otro.
—Esto…
—Pasar a la ofensiva, arrebatarles las armas, quemar los medicamentos y atravesar a los comandantes. Si pierden las manos y la cabeza, no les queda más que dar media vuelta y huir sin importarles nada. —Qué lamentable es un lobo espada.
—…
Abajo, Subaru veía a los soldados imperiales huir a rastras, acosados por el humo negro y los arcos poderosos.
Pero no podían escapar del pueblo shudraq, cuya ocupación es cazar bestias en el bosque. Las flechas de ellas, capaces de ver hasta el horizonte lejano, atravesaban con precisión el corazón de los soldados que daban la espalda y huían.
¿Cuántos habrán logrado escapar? ¿Cuántos habrán sobrevivido?
¿Y cuántos habrán muerto?
—Esto…
—¿Qué te quedas pasmado, Natsuki Subaru? Es el resultado que tus compatriotas lograron con el deseo que tú pediste y la información que tú trajiste. Si no vas a reírte de esto, ¿de qué vas a reírte?
Contemplando desde arriba la escena del campamento convertido en un auténtico campo de batalla, Subaru sintió que la conciencia se le alejaba. Encima, Abel, que le imponía la realidad con fuerza, soltó que esta hazaña era algo que Subaru había deseado.
Eso le resultó insoportable, y Subaru se puso de pie de un salto, agarrando a Abel por el cuello de la ropa.
Lo sujetó con el brazo derecho recién curado y le clavó la mirada de cerca.
—¿Que yo lo deseé? ¿Esto, esta escena? ¡No digas estupideces…!
—Entonces, ¿creíste que tu deseo se cumpliría sin derramamiento de sangre?
—…
Sin embargo, cuando Subaru, dominado por la ira, intentó morderlo, Abel le devolvió la mordida. La agudeza de su lengua lo despedazó, y Subaru no pudo replicar nada.
—…
Le dijeron que acaso creía que su deseo se cumpliría sin derramamiento de sangre, y no pudo decir nada.
Creía que podría lograrse sin derramamiento de sangre. Pensaba que sí, que era posible.
Porque…
—Te lo diré de otra manera, Natsuki Subaru. —¿Acaso creíste que tu deseo se cumpliría sin el derramamiento de sangre de nadie más que de ti mismo?
—Ah…
—Qué idea tan ridícula. Qué pensamiento tan necio e imperdonable. ¿De verdad creíste que, si tú derramabas tu propia sangre, podrías detener a terceros que estaban peleando? Eso es una fantasía de héroe todavía más perniciosa que esa ridícula aspiración heroica que proclamaste.
—…
—Eres un ser humano, Natsuki Subaru. No un héroe ni un sabio. Por eso, estés tú o no, la gente derrama sangre, pierde la vida, roba y es robada una y otra vez.
Mientras seguía agarrado por el cuello de la ropa, Abel machacó a Subaru, que iba perdiendo fuerzas.
Golpeado por aquellas palabras, Subaru hizo temblar los dientes y negó con la cabeza, a regañadientes.
Eso era así, seguramente.
Era un hecho imposible de negar. Lo entendía. Pero Subaru no podía tragárselo.
No había vivido en un mundo donde pudiera aceptar eso como algo natural.
Incluso después de llegar a otro mundo, la moral de Natsuki Subaru seguía siendo la de un estudiante de preparatoria japonés.
No podía aceptar como algo normal las reglas y el sentido común del campo de batalla.
—Yo no deseo un héroe. No tengo intención de aferrarme a ellos, depender de ellos ni dejarlo todo en sus manos. Cargaré con todo y avanzaré hacia algo mejor. Un héroe no puede hacer eso.
—¿Qué… qué quieres hacer, entonces…?
Sin fuerzas, Subaru volvió a caer de rodillas allí mismo y no lograba entender a Abel.
Habían afrontado juntos el «Ritual de la Sangre Vital» y, probablemente, habían arrancado la victoria. Sorprendentemente, sus conversaciones fluían bien y parecían compatibles. Aun así, Subaru no lograba saber qué pensaba Abel.
Era natural. —¿Cómo iba a entenderse así con alguien que ni siquiera mostraba el rostro?
—Con alguien que ni siquiera muestra la cara, ¿qué…?
—¿La cara? —Entonces te la mostraré.
Ni siquiera tuvo tiempo de dejar escapar un «¿Eh?».
Tras escuchar la débil y desesperada súplica de Subaru, Abel se llevó una mano al rostro. Luego, al desatar con los dedos el nudo de la tela raída que le cubría la cara, sopló el viento.
El fuerte viento agitó la tela y la arrancó de golpe, llevándosela volando.
Voló y voló, cruzó el campamento convertido en campo de batalla, y, montada en el viento que se alejaba hacia lo lejos, siguió volando, volando, cada vez más lejos…
—O quizá llegue hasta la capital imperial. Hasta la ciudad donde debería sentarme yo en el trono.
—…
Abel contempló el harapo que el viento se llevaba y soltó aquellas palabras grandilocuentes.
Al ver el rostro de aquel hombre al descubierto, Subaru contuvo el aliento en silencio y ya no pudo apartar la vista.
Era un joven apuesto de cabello negro, con unos ojos alargados que llamaban la atención.
Era varios años mayor que Subaru, quizá entre principios y mediados de los veinte. Tenía un rostro tan perfecto que robaba la mirada; aunque el desorden del cabello y la suciedad en las mejillas, causados por haber pasado un tiempo en el bosque y en la aldea, eran notorios, incluso eso servía para resaltar su belleza natural.
Aquel rostro coronaba un cuerpo esbelto, de extremidades largas y torso delgado; en conjunto, proyectaba la presencia plenamente formada de un hombre extraordinariamente apuesto.
Pero, aun así, lo más característico de su persona seguían siendo esos ojos negros.
Una mirada con un aura y una presión abrumadoras, como si obligara a todo lo que veía a postrarse ante él.
Al recibirla de frente, Subaru, que ya estaba de rodillas, sintió que no podía moverse desde esa postura por una razón distinta al dolor o al cansancio.
Lo entendía. Su alma se estaba rindiendo ante la persona que tenía enfrente.
La razón de esa presencia tan abrumadora era…
—Vincent Abellux.
—…¿Eh?
—Ese es mi nombre. Al menos hasta que vuelva a sentarme en el trono, llevaré ese nombre. Aunque, siendo sincero, creo que sería más prudente seguir usando Abel de ahora en adelante.
Dicho eso, Abel torció la comisura de los labios ante el pasmo de Subaru.
Subaru se dio cuenta un poco tarde de que aquella sonrisa era terriblemente feroz, casi salvaje.
Sin entender todavía lo que significaba ese nombre…
—¡Abel! ¡Subaru!
—…
La rigidez de Subaru se rompió por una voz aguda que le llegó de pronto.
Al girar la cabeza hacia allí, vio una silueta que se acercaba a ellos mientras agitaba la mano. Era la mujer de piel roja, la jefa de los shudraq, Mizelda.
Mizelda relajó con familiaridad su expresión belicosa y dijo:
—La toma del campamento ha terminado. Nuestras bajas han sido mínimas… ¿oh? Abel, es la primera vez que veo tu cara, pero eres bastante buen mozo…
—Mizelda…
—Ejem… Subaru, me alegra que tú también hayas despertado. Si hubieras muerto así, tampoco habría sido fácil de aceptar como compañero.
Por un instante, Mizelda se quedó embelesada con el rostro descubierto de Abel, carraspeó y luego dirigió a Subaru una mirada amable.
Era una sonrisa bondadosa que se ofrece a un vivo al borde de la muerte, y Subaru sintió que el corazón y el cuerpo se le encogían. Igual que Abel, ella también había juzgado que Subaru no aguantaría mucho.
Y, aun así, que lo tratara con tanta alegría solo podía explicarse por una diferencia en su manera de ver la vida y la muerte.
Sin embargo, enseguida quedó claro que esa diferencia no era la única razón por la que Mizelda sonreía, gracias a lo que hizo después.
—Holy, tráelo para acá.
—Sí, sí, ¡entendidooo!
Cuando Mizelda se volvió y llamó a alguien, llegó una respuesta animada y despreocupada.
Quien se acercaba pesadamente hacia ellos era una mujer de cabello teñido de amarillo, capaz de cargar sin esfuerzo incluso una gran roca: Holy, la joven a la que habían llamado así.
Y, abrazada en los brazos de la sonriente Holy, estaba…
—No te pongas violenta. La pobre Kuna sigue sin despertar después de que la mandaran volando.
—¡No hagan lo que quieran…! ¡Suéltenme! ¿Qué piensan hacer conmigo?
—Ay, qué problema con esta niña que no quiere escuchar a los demás no…
Había una chica en brazos de Holy, con gesto preocupado, retorciéndose y forcejeando.
Era una chica de cabello azul, con un rostro adorable teñido de ira, la chica que Subaru más quería ver en ese momento, cuya voz más quería oír, a la que más quería reencontrar…
—¡Rem!
En ese instante, Subaru olvidó por completo su mal estado físico, el temor que había sentido ante Abel, su rechazo al campo de batalla envuelto en llamas que se extendía abajo, todo.
Su velocidad era lenta. No pudo saltar desde la gran roca porque podía morir por accidente, así que movió los pies arrastrándolos y corrió más despacio que un niño trotando.
Y Subaru se dirigió hacia Rem, que estaba en brazos de Holy…
—Tú eres…
—¡Rem! ¡Qué bueno, estás a salvo y…!
—¿Fuiste tú quien me hizo esto? ¡Eres lo peor!
Y, en cuanto Subaru extendió los brazos hacia su cuerpo, la mano que Rem agitó golpeó su mejilla.
Se oyó un sonido fuerte, un ¡paf!, y Holy, Mizelda e incluso Utakata abrieron mucho los ojos, sorprendidos. Fue un golpe bastante potente, así que Subaru estuvo a punto de salir volando también.
Pero no salió volando. Tampoco se quejó de haber sido golpeado ni preguntó por qué.
No tenía ninguna queja.
Porque Rem estaba viva así, hablándole, y con eso bastaba.
—Rem…
—¡… Tú no tienes remedio!
La bofetada le golpeó la mejilla con bastante fuerza, pero Subaru abrazó a Rem de todos modos. La arrebató de los brazos de Holly y la estrechó contra su pecho. Rem se sorprendió y enseguida se le encendió el rostro de ira.
Cerró el puño, dispuesta a descargarle un golpe demoledor, pero…
—…Usted es…
Antes de rematarlo, pareció advertir hasta qué punto estaba cubierto de heridas.
—…
El alivio le robó las fuerzas y Subaru se desplomó en el lugar. Todavía entre sus brazos, Rem contempló las heridas del hombro, el torso, las piernas y la mano izquierda, y se quedó sin palabras.
—…Aunque los dedos de la mano izquierda me los rompiste tú, Rem, ¿sabes?
—¡Eso ya lo sé! Pero todas las demás heridas… ¡Vas a morir! Tenemos que atenderte de inmediato…
—Es inútil.
Rem suplicó desesperadamente al ver la sonrisa débil de Subaru, pero la respuesta breve y tajante de Mizelda rechazó su petición.
La dureza de aquellas palabras hizo que Rem alzara el rostro con un «¿Eh?».
Mizelda respondió a su mirada negando lentamente con la cabeza.
—Las heridas de Subaru son profundas. No sanarán aunque las tratemos. Hasta ahora se ha mantenido gracias a su fuerza de voluntad, pero eso también está a punto de agotarse.
—¡¿Agotarse?! Pero ¿por qué tan de repente…?
—¿…? Es evidente: porque recuperó a su mujer.
Mizelda inclinó la cabeza y lo dijo como si fuera la cosa más natural del mundo.
Rem contuvo el aliento y Subaru, incapaz ya de mantener la cabeza erguida, esbozó una sonrisa amarga.
—Mizelda, podrías decirlo de otra forma…
—¿Dije algo incorrecto? Si se trataba del último deseo de una camarada, todas pusimos cuanto teníamos. Eres un hombre que merece ese esfuerzo.
—Ja, ja… Me honra muchísimo.
Las palabras de confianza franca de Mizelda lo alegraban y, al mismo tiempo, le resultaban crueles.
Subaru sabía que la valoración de las shudraq era correcta. Precisamente por eso, sus palabras hacían que Rem cargara con un peso innecesario y volvían todavía más pesadas sus piernas.
Unas piernas que ya le costaba mover.
—¿Por qué…? ¿Por qué?
La voz de Rem llegó hasta Subaru, que ya no tenía fuerzas ni para levantar la cabeza.
Notó que le temblaba la voz y que, en algún momento, la situación se había invertido: él, que debía estar abrazándola, ahora era sostenido por los brazos de Rem.
Sus ojos azul pálido vacilaron mientras lo contemplaban con duda, desconfianza y tristeza.
—¿Por qué haces tanto por mí? ¿Por qué yo…?
—…
—¿Por qué?
Le preguntaba por qué actuaba de aquella manera.
Subaru recordó que ya había recibido antes una pregunta semejante.
Otra muchacha muy importante para él se la había formulado casi de la misma forma. ¿Qué le había respondido entonces?
La memoria comenzaba a difuminarse y su conciencia estaba a punto de hundirse, por lo que no lograba recordarlo.
Así que respondió a la muchacha que parecía a punto de llorar con las palabras que le dictaba el corazón.
—¿Por qué…?
Porque eso era lo que ella había preguntado.
—Porque quiero que seas feliz.
—…
—Quiero que sonrías… Con eso me basta.
Quería que, rodeada de muchísimo amor y junto a las personas que más quería, pudiera sonreír.
Quería verla sonreír como una flor al abrirse, como un cielo azul sin una sola nube, como las estrellas que resplandecen muy lejos, más allá del firmamento.
Solo quería que sonrieras. Tú.
—…
—¿Eh? Un momento… Espera, por favor…
La fuerza abandonó poco a poco el cuerpo de Subaru.
La cabeza cayó, el cuello dejó de sostenerla y el torso estuvo a punto de desplomarse. Rem lo atrajo con fuerza y lo llamó mientras la cabeza de Subaru quedaba junto a la suya.
No obtuvo respuesta.
—Camaradas, que el alma de este guerrero encuentre descanso.
Mizelda enderezó la espalda y de sus labios brotaron palabras de respeto seguidas por una canción.
Holly, Utakata y las demás shudraq, que antes habían entonado un canto de victoria en el campo de batalla, se unieron a la melodía de Mizelda.
Era un réquiem para despedir a un guerrero que había luchado hasta el final y honrado su orgullo.
—Esperen, por favor. No pueden… Porque para mí, esta persona…
Mientras el réquiem lo despedía y Subaru soltaba lentamente la vida, Rem negó con insistencia al contemplar su rostro sereno.
—…
No entendía el motivo ni el significado.
Al final, las palabras de Subaru tampoco habían respondido lo que ella quería saber.
Pero comprendía que, si aquello continuaba, la respuesta se perdería para siempre.
—Por favor… No mueras aquí. No mueras, no mueras, no mueras…
Su alma le gritaba que no podía perder allí al hombre que, aun envuelto en un olor insoportable y repulsivo que su instinto rechazaba, la había mirado con un cariño infinito.
Rem se mordió el labio, desesperada por encontrar una salvación…
—¿Aaah?
De pronto oyó el gemido infantil y sintió una mano apoyarse en su hombro.
—Ah…
Al volverse con los ojos llenos de lágrimas, vio que la niña de cabello dorado le había puesto una mano en el hombro. Con la misma expresión ausente, observaba a Subaru inconsciente.
La niña dejó escapar un «Uaaah» y entonces…
—¿Qué es esto…?
Una sensación cálida comenzó a fluir hacia Rem desde el hombro tocado por la niña.
Era suave y hacía cosquillas en lo más profundo de su pecho. La respiración se le volvió difícil y ya no pudo contener las lágrimas que le resbalaban por las mejillas.
Aquello que entraba desde la palma de la niña estimulaba una sensación extraña dentro de Rem.
La sensación se hinchó hasta que ya no pudo contenerla. Su instinto le ordenó expulsarla a algún lugar y Rem la liberó con todo el cuerpo.
La energía atravesó la palma de la niña, desbordó a Rem y siguió su curso.
—…
Fluyó hacia el cuerpo de Subaru, sostenido entre sus brazos y a punto de soltar la vida.
—Ya veo. Magia curativa. Ni siquiera yo había previsto esto.
—¿Eh…?
La voz de un hombre alcanzó a Rem, que no comprendía qué ocurría ni qué estaba haciendo. Al levantar la cabeza vio a un hombre de cabello negro que la observaba con los brazos cruzados y los ojos entrecerrados.
Estuvo a punto de abrir la boca para interrogarlo, pero…
—Mantén la boca cerrada, mujer. Incluso para ti es inconsciente: una especie de milagro activado porque se reunieron las condiciones necesarias. Si pierdes la concentración, se interrumpirá y dejará de funcionar.
—…
—Deja las dudas y el enojo para después de resolver lo que tienes delante. No desperdicies esta oportunidad.
Sus palabras poseían un peso imposible de negar, así que Rem cerró la boca antes de replicar.
Tal como él había dicho, se concentró en enviar aquella calidez al cuerpo de Subaru.
Rem no sabía qué efecto tendría, pero la respiración que estaba a punto de apagarse entre sus brazos recuperó un poco de fuerza.
Por ahora, eso era suficiente para ella.
—… Todavía no sé qué eres. Pero…
Se detuvo después de ese «pero», vaciló ante las palabras que seguían y cerró los ojos.
Porque cuando él dijo que quería verla feliz, no le había parecido una mentira.
—Si no sigues vivo, tampoco podrás verme sonreír.
Eso fue lo que le susurró.
△▼△▼△▼△
——La luz curativa se activó y las heridas mortales de Natsuki Subaru comenzaron a sanar.
—…
Con los brazos cruzados, el hombre que se había presentado como Vincent Abellux contempló a Subaru, cuya vida acababa de quedar unida de nuevo, y suspiró.
Pensó que era un hombre con una fortuna extraordinariamente obstinada. Al borde de la muerte había conquistado el corazón de las shudraq, recuperado aquello que quería y, para rematar, también había salvado la vida.
Podría sospecharse que había calculado que recuperar a la muchacha de cabello azul —Rem— también lo salvaría a él.
—Si fuera tan hábil, primero habría conseguido que le curaran los dedos rotos de la mano izquierda.
Había deseado recuperar a Rem cubierto de sangre y barro, dejando sin tratar los dedos que ella misma le rompió.
Si hubiese sido capaz de calcular todo aquello, habría que atribuirle una estrategia casi divina. Sin embargo, no mostraba en absoluto la presencia ni la agudeza de un sabio.
Era un hombre que no poseía ni una partícula de la apariencia del «héroe» del que hablaban los rumores.
—Pensaba ofrecerlo como despedida a un hombre moribundo… Pero, si sobrevive, tampoco me desagrada.
El hombre entrecerró los ojos y se tocó el rostro desnudo, expuesto al viento por primera vez en mucho tiempo tras perder la tela que lo cubría.
Natsuki Subaru había salvado la vida y el pacto de sangre con el pueblo shudraq estaba sellado. Parecía que los soldados del campamento no habían recibido información, pero aquello también entraba en sus previsiones.
La mayoría de las personas de aquella tierra —no, de todo el Imperio— todavía no se había dado cuenta.
Ignoraban la crisis de proporciones inéditas, el gran cambio político que había caído sobre el poderoso Sacro Imperio de Vollachia.
Pero…
—Canciller Belstetz, Nueve Generales Divinos que cambiaron de bando y necios soldados imperiales que desconocen la cima…
Sobre una colina recorrida por un viento caliente, el hombre —Abel— se volvió hacia el lejano oeste, en dirección a la capital imperial.
Hacia Lupugana, corazón del Sacro Imperio de Vollachia, donde se encontraba el trono que debía recuperar.
—Esperen temblando mi regreso.
Y entonces…
—Ya que lograste sobrevivir, me acompañarás, Natsuki Subaru. Recuperaré el Imperio de Vollachia con mis propias manos.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
¡Bien! Con esto comienza de verdad el arco 7, «El país de los lobos».
Con el Sacro Imperio de Vollachia como escenario, ¡comienza la conquista del país! ¡Subaru va a morir!