—Escucha bien, Subaru. A partir de ahora debes tener siempre presente que estás al borde de la muerte.
—Oye, oye, qué broma tan poco graciosa, pequeña señorita.
—¡No soy una niña pequeña y tampoco estoy bromeando! ¡Escúchame en serio!
Dicho eso, Beatrice, con el rostro enrojecido, hizo que Subaru asintiera con un «sí, sí».
Estaban en plena lección de la profesora Beatrice. Subaru se encontraba sentado de rodillas sobre una hermosa alfombra, frente a ella, que había cruzado sus cortos brazos; aun así, la conversación no avanzaba demasiado.
Principalmente porque Subaru interrumpía entre una cosa y otra…
—Y todo esto pasa porque Beako es demasiado linda…
—¡Si pones esa cara seria y luego dices algo así! …Bueno, es un hecho conocido que Betty es linda, así que ya no se puede hacer nada al respecto…
—Tú cambias de actitud en cuanto pasas un evento, ¿eh…?
—¡Eso sí que es dejarme colgada de la peor manera!
Beatrice, pisando fuerte con rabia, mostraba su enojo. Aunque parecía una actitud igual a la de siempre, el ánimo de Subaru era muy distinto.
Antes solían chocar mucho, y ella daba la impresión de ser como un gatito del vecindario que no se dejaba querer fácilmente. Pero la Beatrice de ahora era para Subaru…
—Una gatita irremplazable a la que quiero hundir la cara en el vientre y pasar el tiempo así.
—¡Escúchame! ¡En serio!
—¡Zas, sin respiración!
Mientras Subaru murmuraba con emoción, Beatrice le lanzó un golpe con la mano extendida y lo mandó volando por el impacto. Subaru quedó pegado a la pared y se desplomó, y ella se encogió de hombros con aire de resignación.
—No me hagas repetirlo. Esto es importante. Si no prestas atención, de verdad, de verdad estarás en peligro. Es por el problema de tu puerta.
—…¿La puerta?
Subaru se incorporó de golpe y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas.
Se llevó una mano al pecho con cuidado y pensó en lo que había dentro de él: ese órgano que no podía verse con los ojos ni tocarse.
La puerta era un órgano importante que existía en el interior de los seres vivos para usar magia en este mundo, distinto del sentido común de Subaru. Al parecer, la calidad de esa puerta influía en la aptitud como mago, y en el caso de Subaru también había tenido una puerta que no era precisamente buena.
Está en pasado porque esa puerta ya se había perdido.
—Técnicamente no la perdiste, la rompiste.
—Porque la usé sin parar aunque me habían dicho que no lo hiciera. Cuando vuelva a ver a Ferris, una simple reprimenda será lo de menos. Eché a perder todo el tratamiento que me había dado.
—Vaya inquietud tan ingenuamente optimista… Ni siquiera sabemos si habrá una próxima vez.
Era como haber ignorado por completo la advertencia de Ferris, que se había encargado de reparar la puerta sobreexigida. Subaru se encogió al imaginar que, con esa cara linda y esa voz, seguramente lo regañaría como un demonio, pero la mirada de Beatrice era mucho más seria.
—Como consecuencia de que tu puerta se rompiera, ya no puedes expulsar el maná como es debido. Aun así, mientras sigas vivo, el maná se genera o es absorbido y se acumula dentro de tu cuerpo. Pero tú no tienes forma de liberarlo, así que…
—No me digas que voy a inflarme hasta reventar, ¿no?
—…
—¡Oye, Beatrice! ¡Me da miedo que te calles así!
Al apartar la mirada y quedarse en silencio con gesto incómodo, Subaru alzó la voz. Ante esa expresión de por fin tomárselo en serio, Beatrice levantó un dedo y dijo:
—Sin bromas, lo entendiste bien. Si esto sigue así, el maná se acumulará poco a poco, terminarás enfermando y, al final, el maná corrompido te hará estallar.
—¡Qué miedo! ¿No hay forma de arreglar eso?
—Ahí es donde entra Betty. Por suerte, Betty hizo un contrato contigo… con Subaru, y unió nuestras existencias por el alma. Como te expliqué, Betty es un poco distinta de los demás espíritus y necesita recibir maná de otras personas. Es decir…
—¡Entonces tú te encargarás del maná que se me acumula!
Al oír aquella idea salvadora de Beatrice —un jonrón que daba vuelta el partido—, Subaru se levantó de un salto y alzó en brazos su pequeño cuerpo.
Sin dejar de sostener en alto a Beatrice, que soltó un grito de «¡Aaah!», Subaru dio vueltas sobre sí mismo.
—¡Eres increíble, Beako! ¡No sé cómo voy a pagártelo! ¡Ahora sí, en todos los sentidos, tú y yo compartimos el mismo destino!
—¡Y eso no es todo! A partir de ahora, cada vez que hagas enojar a Betty, recuerda que tu vida estará en grave peligro. Si no quieres morir, tendrás que esforzarte con toda tu alma para mantener a Betty de buen humor.
—Je, o sea que tengo que seguir mimándote con todo, ¿no? Más bien depende de cuánto puedas seguir brillando tú. Es una responsabilidad enorme, Beatrice.
—¡¿Y por qué tienen que decirle eso a Betty?! ¡No me parece justo!
Y mientras la Beatrice alzada en brazos gritaba con el rostro rojo, Subaru la escuchaba dando vueltas con ella.
Dando vueltas, dando vueltas.
Dando vueltas, vueltas, vueltas…
△▼△▼△▼△
Sí, la sensación de que la vista giraba en círculos se cortó de golpe, y la conciencia despertó.
La angustia de ahogarse que había sentido justo antes desapareció de repente, y lo que atacó a Subaru fue la incomodidad de haber perdido el ritmo de la respiración y la inmensidad de la tierra bajo su espalda.
—Cof… agh… ¡cof!
Se incorporó frotándose la garganta y recordó lo que le había pasado.
Al mismo tiempo, al mirar el centro del pecho, no encontró la flecha que se suponía estaba clavada allí. Además de eso, también habían desaparecido los raspones que parecían causados por rozarse con los árboles.
Era natural. Lo habían atravesado en el pecho con un golpe monstruoso.
—¿Me morí…?
Sintió un escalofrío, una sensación incierta como si el suelo se desmoronara bajo sus pies, y la sangre de Subaru se heló.
Como hecho, había sido tragado por una sombra negra en la Torre de Vigilancia de Pleiades, y desde que lo habían lanzado de allí habían pasado apenas unos diez minutos; solo eso bastó para que Subaru perdiera la vida.
Una vez más comprendió lo precaria que era su posición y se puso de pie. Sosteniendo como pudo el cuerpo tambaleante, Subaru miró a su alrededor.
Y entonces…
—Mierda, qué desastre…
Al comprobar que estaba en medio de una vasta pradera verde y que no había ni rastro de la silueta que quería ver, maldijo su mala suerte.
No había duda de que ese era el mismo prado al que Subaru y los demás habían sido arrojados desde la torre.
El problema era que no veía a Rem ni a Louis, que habían sido lanzadas junto con él. Es decir, el momento al que Subaru había regresado con su «retorno por muerte» era…
—¡Después de que Rem me estranguló y me soltó!
El punto de reinicio era después de que Rem, que iba cargada en su espalda, lo estrangulara y lo dejara inconsciente.
Quería decir que era una buena noticia que el despertar de Rem no hubiera sido borrado y que el último bucle de la Torre de Vigilancia de las Pleiades tampoco hubiera dejado de existir.
O quizá, si hubiera regresado al último bucle de la torre, podría volver a cruzar palabras con ella, que había desaparecido, y no faltaba esa frágil esperanza…
—¿Soy un idiota o qué? No, sí, soy un idiota.
Si iba a cargar con un sentimiento tan apegado al pasado, entonces habría sido mejor hacer más tiempo mientras todavía había tiempo para hablar, para tocarse, para escuchar lo que ella sentía.
Natsuki Subaru no tenía derecho a lamentarse de esa manera por no haber hecho eso.
Por ahora, lo importante era…
—Encontrar a Rem.
Tenía que perseguir a Rem, que había huido, y aclarar su malentendido.
Si la causa por la que Rem había escapado era el rastro de la bruja que rodeaba a Subaru, entonces probablemente ahora, después de haber regresado con «retorno por muerte», ese olor se habría vuelto todavía más intenso.
Era muy probable que ahora lo trataran aún menos que antes. Pero Subaru Natsuki no había pasado un año entero para rendirse con ella por una razón así.
—Además, hay alguien que me mató. …Por muy mal que esté, no creo que esa flecha haya sido un ataque de Rem.
En el peor de los casos, era posible que Rem intentara atacarlo, pero no creía que pudiera conseguir las herramientas para eso en tan poco tiempo.
Y mucho menos un arco y flechas, que no eran cosas que se pudieran preparar rápido y sin dificultad.
—La flecha que me atravesó tenía punta y plumas… Como me perforó el corazón, no sentí tanto dolor, pero…
Si aquel poderoso arco la atacaba, ni siquiera Rem tendría oportunidad de resistir.
Con las piernas inmovilizadas, a Rem le sería difícil escapar. Tenía que rescatarla como fuera antes de que cayera en los colmillos venenosos de esa flecha.
Aunque la Rem sin recuerdos no lo considerara un aliado.
—Vamos, Natsuki Subaru. Muéstrales lo increíble que eres.
Se golpeó las mejillas y olvidó por un momento el impacto de la «muerte» de hacía un instante y la tristeza de haber sido odiado por una chica importante. Aunque no sabía si podría reunirse con ella incluso si la encontraba, primero había que encontrarla.
Lamentarse o enfadarse, todo eso solo tenía sentido mientras siguiera con vida.
—…
Exhalando hondo, Subaru, igual que antes, siguió las huellas que Rem había dejado entre la hierba aplastada y se internó en el bosque.
Sin embargo, dudó mucho sobre si debía llamar a Rem en voz alta mientras la buscaba.
El bautismo de flechas de hace un momento seguramente se debió a que el enemigo encontró a Subaru indefenso.
La identidad y el propósito del otro lado eran desconocidos, pero habiendo venido a matar de un solo golpe, era difícil considerarlo un aliado amistoso. Si lo encontraban, sería «muerte»; había que tratarlo como un enemigo así.
—Pero si usan cosas como arco y flechas, entonces no son mabestias, sino humanos.
Si el otro también era humano, existía la posibilidad de evitar una matanza mediante una negociación. Aun así, era una incógnita si el otro aceptaría sentarse a esa mesa de negociación.
En términos de las veces que Subaru había muerto y regresado hasta ahora, la proporción de causas de muerte entre humanos y mabestias estaba más o menos pareja, quizá un poco inclinada hacia los humanos.
No creía que por el simple hecho de que el otro fuera una persona capaz de hablar, pudiera establecer una relación amistosa sin más.
Si aumentaban los aliados, también aumentaría la posibilidad de encontrar a Rem…
—Cor Leonis.
Cerrando los ojos, Subaru apartó los pensamientos inútiles y activó su autoridad interior.
La nueva fuerza que había mostrado su poder en la Torre de Vigilancia de Pleiades, «Cor Leonis», era una técnica de exploración que identificaba la posición de los aliados de Subaru que estaban a su alrededor, de quienes sostenían al «pequeño rey».
Se aferró a la esperanza de que eso le permitiera localizar a Rem.
Sin embargo…
—…No sirve, no hay reacción. ¿Se habrán ido muy lejos, o será que Rem no me considera un aliado?
Aunque no conocía el alcance exacto de «Cor Leonis», dentro de su radio de efecto no aparecía la tenue luz de quienes debían ser aliados de Subaru.
La causa de no poder encontrar la posición del otro era, pensó, la distancia o la relación.
A Emilia y a los demás, que en algún momento debieron haber sido objeto del efecto, ahora no podía sentirlos en absoluto.
Incluso con alguien conocido, no podía saber la posición de Reid ni de «Gula» dentro de la torre.
La activación de «Cor Leonis» sí podía confirmarse.
Dicho de otro modo, la energía del radar de aliados estaba encendida, pero no había reacción. La razón era que Emilia y los demás estaban fuera del rango de efecto, y que Rem, que debía estar dentro de ese rango, no consideraba a Subaru dentro de la categoría de aliado.
——Probablemente, el hecho de que tampoco pudiera ubicar a Louis, que se movía junto con Rem, era la prueba de ello.
—No hay forma de que yo la considere aliada, ni aunque me equivoque de cabo a rabo. Por eso mi radar de amor no la detecta.
Llegados a este punto, lamentó el malentendido que había tenido con Rem.
Como Subaru llevaba encima el rastro de la bruja, no sabía qué palabras habría tenido que elegir para ganarse la confianza de Rem. Aun así, aunque fuera una mentira, en ese momento Subaru no habría podido decir que quería proteger a Louis o llevársela.
—Mierda, maldita sea… ¿por qué…? ¡Con lo mucho que, con lo mucho que Rem despertó, por qué yo y Rem…!
Ahora tenía que perseguirla de aquella manera.
Había anhelado el día en que ella pudiera ponerse de pie y caminar libremente por sí misma; pero, ahora que de verdad se movía, Subaru no podía evitar maldecirlo.
Al preguntarse a quién debía odiar por aquello, solo le brotaba ira contra los Arzobispos del Pecado de la Gula, Louis incluida.
—…
Con aquellos pensamientos girando en círculos, Subaru avanzó con cautela por el bosque.
Se desplazaba agachado como medida desesperada para evitar otro encuentro con quien ya lo había matado una vez, a quien, por conveniencia, llamaría «la cazadora».
Pensó que debería embadurnarse el rostro con barro y cubrir la ropa con hojas para camuflarse mejor, pero, por desgracia, no tenía tiempo que perder en eso.
Si al menos supiera exactamente cuánto tiempo había pasado desde que se separó de Rem, la búsqueda sería mucho más sencilla.
—Piensa, piensa… ¿Cuándo, si no ahora, voy a sacarle provecho a esta cabeza mía tan avispada? Rem lo olvidó todo. No recuerda nada. Pero todavía puede derribarme y percibir el rastro de la Bruja. Eso significa que perdió la memoria episódica.
La «amnesia» aparece a menudo en mangas y videojuegos, y en la mayoría de esos casos consiste precisamente en la pérdida de la memoria episódica.
Era similar al estado en que había quedado Subaru dentro de la torre tras encontrarse con Gula. No exactamente igual, porque aquel Subaru solo había perdido los recuerdos posteriores a su llegada a ese mundo, pero sí bastante parecido.
En otras palabras, conservaba los nombres de las cosas y los reflejos grabados en su cuerpo, pero había perdido su propio nombre, los de otras personas y cuanto formaba parte de sus vivencias.
El hecho de que Rem se refiriera a sí misma como «yo» y desconfiara instintivamente de Subaru por su olor era una prueba de ello.
—Rem también debe de estar confundida. No puede huir para siempre. Cuando haya puesto algo de distancia entre nosotros, se detendrá a calmarse y a pensar en su situación. Sobre todo si se llevó a Louis con ella.
Era absurdo desear algo así, pero quería confiar en que Louis estuviera retrasando considerablemente la huida de Rem.
Si hacía berrinches, se negaba a caminar y le daba todo tipo de problemas, Subaru tendría alguna posibilidad de alcanzarlas.
O quizá Rem podía haber decidido abandonar a Louis.
Si la niña resultaba tan inmanejable que no podía seguir cuidándola, entonces…
—…No lo sé.
Subaru no sabía si Rem sería capaz de abandonar a Louis, que al menos parecía una niña indefensa.
Sin memoria episódica y, en cierto sentido, sin ser todavía nadie, Rem había perdido tanto el complejo de inferioridad nacido de su relación con Ram como la identidad que había construido a partir de él.
La estabilidad de Ram, que había perdido la existencia de Rem sin cambiar en absoluto, era anormal. Quedaba por ver si a Rem le ocurriría lo mismo.
Una Rem que no era hermana de Ram, ajena tanto al orgullo como al complejo de inferioridad de los oni, y que no sentía nada por Natsuki Subaru…
—¡…!
En cuanto la imaginó así, sintió que el pecho le ardía y dio una fuerte zancada.
La rama que pisó para desahogarse crujió al romperse. A punto de resbalar en el barro, Subaru se inclinó hacia delante y apartó la hierba alta que tenía enfrente…
—¿Ah?
De pronto el bosque se abrió y Subaru volvió a salir a una pradera.
Se le heló la sangre al pensar que había dado vueltas por el bosque hasta regresar al mismo lugar, pero, al mirar con atención, comprobó que no era así.
Se parecía a la primera pradera, aunque la hierba bajo sus pies tenía otra altura.
Aquí la hierba era un poco más alta. Además, la primera pradera estaba rodeada de bosque en todas direcciones, mientras que en esta solo quedaba a su espalda el bosque del que acababa de salir.
Frente a Subaru, más allá del límite de la pradera, se extendía un amplio horizonte. El cielo se veía tan distante y elevado que la ilusión de ser absorbido por él le hizo vacilar los pies.
Pero aquel cielo alto y lejano no fue lo único que atrajo su atención.
Mucho más cerca había un pequeño claro abierto entre la hierba y varios utensilios de campamento. En pocas palabras, señales de que alguien había estado allí.
—…
En ese instante, todo su cuerpo se puso en guardia y su campo de visión se estrechó.
Por suerte, no había nadie en aquel lugar que parecía un campamento improvisado. Solo quedaban rastros de una acampada, y era difícil imaginar que se tratara de una trampa.
El problema era quién había preparado aquel campamento.
—La posibilidad más obvia es quien me mató… ¿verdad?
Era muy probable que la cazadora que había acabado con Subaru hubiese establecido allí su campamento base para cazar en el bosque.
Si era así, debía marcharse de inmediato y ponerse a salvo.
La cazadora era peligrosa, tanto si se la encontraba en el bosque como en campo abierto.
Se hablaba de cazadores que confundían a una persona con un ciervo y disparaban por error en las montañas, pero alguien con aquella puntería no podía haber confundido con un ciervo a una persona que gritaba mientras buscaba a sus compañeros.
Debía actuar partiendo de la conclusión de que la cazadora era una enemiga peligrosa.
Sin embargo…
—Si al menos pudiera llevarme un cuchillo…
Con aquella densidad de árboles, digna de una selva, necesitaba una herramienta que le facilitara el avance. Por desgracia, solo llevaba su látigo de confianza: el Látigo Culpable, fabricado con materiales de enemigos formidables.
La ropa preparada para atravesar el mar de arena también le servía hasta cierto punto en la selva, pero disponer de una hoja para abrirse paso entre la vegetación cambiaría mucho las cosas.
Por eso, conseguir cualquier herramienta útil en el campamento supondría una enorme diferencia.
Tras una breve deliberación, Subaru se dirigió hacia el campamento.
También podía darse media vuelta y regresar al bosque, pero, teniendo en cuenta su objetivo, no quería marcharse con las manos vacías.
Atento a sus pisadas y a cuanto lo rodeaba, Subaru entró en el campamento.
—Hay señales de una fogata y esto, aunque es bastante precario… ¿será una cama?
En el centro había restos de una fogata y, a un lado, algo parecido a un lecho hecho con hierba cortada. No cabía duda de que alguien había pasado tiempo allí.
También estaba vacío y no parecía haber nada más, pero…
—Si al menos encuentro un cuchillo o algo parecido…
—Vaya, ¿quieres una hoja? Has aparecido en un momento de lo más oportuno.
Justo cuando terminó de inspeccionar el campamento y se disponía a buscar alguna herramienta, una voz sonó a su espalda y algo frío se apoyó contra su cuello, obligándolo a detenerse.
Contuvo el aliento y bajó lentamente la mirada. Contra el lado derecho de su cuello descansaba el filo de una espada pulida con esmero.
—…
Subaru tragó saliva y comprendió que había entregado su vida por completo a la voluntad de aquella persona.
Al mismo tiempo, no entendía cómo habían logrado hablarle desde atrás. Se había mantenido alerta; claro que sí, porque se jugaba la vida y había vigilado sin escatimar esfuerzos.
Sabía que entre los seres sobrehumanos de ese mundo había quienes se movían demasiado rápido para que sus ojos pudieran seguirlos, e incluso quienes eran capaces de trasladarse de un lugar a otro al instante.
Pero…
—¿Justo ahora tenía que toparme con una de esas escasas excepciones?… ¿Hasta qué punto puedo tener mala suerte?
—Necio. ¿Quién te dio permiso para hablar? Piensa bien cada palabra y cada gesto. No olvides que tu vida está en nuestras… en mis manos.
La voz que sonaba a su espalda no mostró compasión alguna por Subaru mientras este maldecía su mala fortuna.
Tal como advertía, le cortaría el cuello en el acto si intentaba algo extraño. Bajo aquella presión que le aseguraba que cumpliría su amenaza, Subaru buscó desesperadamente una salida.
Por la voz, se trataba de un hombre.
Sonaba bastante joven, quizá de la edad de Subaru o un poco mayor. Su elección de palabras era peculiar, aunque, de manera extraña, no resultaba fuera de lugar.
Y, sobre todo…
—Veo que mantienes la boca cerrada mientras haces trabajar la cabeza. Pero tampoco pareces dispuesto a tirar tu vida por un contraataque… Hum.
Poseía la perspicacia suficiente para leer los pensamientos de Subaru a partir de su silencio.
El hombre dejó escapar un suspiro pensativo, como si evaluara algo al contemplar la espalda de Subaru, y dijo:
—No es una vestimenta habitual por estos lugares. Tampoco parece adecuada para el clima de Buddheim. Tienes las manos y los pies blancos… No eres de aquí.
—Yo… ¡Uah!
—Cállate. ¿Quién te permitió abrir la boca? La próxima vez que me irrites, prueba a hablar después de que tu cabeza se haya separado del cuerpo.
Un corte superficial en el cuello le dejó claro que el hombre no tenía intención de conversar con él.
Sintió un pinchazo y la sangre comenzó a deslizarse lentamente por su cuello, pero el desconocido aún no terminaba de examinarlo.
—Ese látigo que llevas en la cintura resulta terriblemente incómodo en un bosque. Tus brazos y piernas están algo entrenados, pero no lo suficiente para contarte entre los lobos… Tú no venías siguiéndome.
—…
—¿Por qué callas? Si no vas a defenderte, ¿quieres morir aquí?
—¡¿Eh?! ¿Ahora sí puedo hablar? ¡Esto no tiene sentido!
Cuando Subaru protestó por aquella arbitrariedad, la mirada severa clavada en su nuca se agudizó.
Se puso rígido, consciente de que había hablado de más. Solo logró relajarse cuando la espada se apartó de su cuello.
Aunque con una condición:
—Date la vuelta despacio. Si intentas algo extraño…
—¿Me cortarás la cabeza?
—No. Te cercenaré las extremidades, te arrancaré el corazón y lo quemaré ante tus propios ojos.
—¡Esa amenaza es demasiado perversa!
Ante una amenaza cuya única cualidad era lo aterradora que sonaba, Subaru levantó las manos para demostrar que no pensaba resistirse y se volvió lentamente.
Entonces observó con detenimiento a quien se había colocado a su espalda…
—… ¿En serio?
——Y quedó cara a cara con un hombre que ocultaba el rostro bajo unos harapos enrollados.
△▼△▼△▼△
Su aspecto era verdaderamente extraño.
Era apenas más alto que Subaru y parecía de constitución delgada. Tenía brazos y piernas largos y esbeltos, y empuñaba una espada fina, semejante a un sable o un estoque, con la que le había abierto el cuello.
Vestía prendas nobles de excelente calidad, aún más fuera de lugar que las de Subaru. Al mirar mejor, los harapos que cubrían su rostro parecían haber sido originalmente una capa.
No quedaba claro si se ocultaba por una herida o simplemente porque no quería mostrar la cara, pero…
—¿Qué pasa con esa cara de idiota?
—Si dijeras que pongo cara de idiota, todavía, pero nací con estos rasgos; eso ya es un insulto… ¿Y cómo no voy a reaccionar así después de verte?
—Qué conveniente. Yo también, al verte la cara, estoy reconsiderando si eres un asesino.
—¡El trabajo de una persona no se decide por su mirada! Para empezar, mi función es justo la contraria a la de un asesino. Yo no ataco: más bien protejo.
El hombre —no, el encapuchado— mantuvo la guardia sin bajar la espada que apuntaba hacia Subaru.
Mientras respondía a aquella voz suspicaz, Subaru frunció el ceño al mirar su equipo y, detrás de él, los bultos que tenía colocados.
Además de la ropa, poco adecuada para acampar o moverse por el bosque, lo que llamó su atención fue el saco de equipaje colocado detrás del hombre enmascarado; parecía haber aparecido de pronto en ese lugar, igual que el hombre que había surgido de repente a espaldas de Subaru.
A eso se sumaba el equipo del hombre enmascarado. —No llevaba arco ni flechas.
—…Parece que no eres cazador.
—¿Cazador?
—Es cosa mía. Y, por cierto… ¿será que tú puedes teletransportarte o volverte invisible?
—…
En cuanto hizo esa pregunta, los ojos negros que asomaban tras la máscara se entrecerraron.
Sin embargo, aquella reacción no era de enojo ni de desdén, sino de interés hacia Subaru.
De hecho, el hombre enmascarado soltó un leve «oh» y dijo:
—¿Por qué llegaste a esa idea? Explica el motivo.
—…Bueno, antes de acercarme hasta aquí, estuve vigilando los alrededores. Claro, sé que hay un montón de tipos capaces de moverse sin hacer caso de mi vigilancia, pero tú no eres de esos.
—¿Por qué?
—No te enojes por lo que voy a decir, pero me pasa que, por casualidad, me topo bastante con gente muy capaz, o con los llamados superhumanos. Comparado con esos tipos fuera de lo común, la impresión que me das… pues, es normal.
Si el otro fuera un guerrero de primera, sin duda se habría ganado su ira con esas palabras.
Pero, al enfrentarlo, Subaru sintió eso. La impresión que le daba el hombre frente a él era, sin duda, la de alguien que sabía manejar una espada, pero dentro de lo que cabía esperar de una persona común que había entrenado lo suficiente.
A los ojos de Subaru, que conocía a Reinhard, Garfiel, Wilhelm y Julius, aquel hombre no podía sino parecer inferior.
—Entonces, queda descartada la teoría de que voló hasta aquí desde fuera de mi percepción. Lo que queda es que se teletransportó detrás de mí, o si no…
—¿O que usó «Ocultación de presencia» para volverse invisible?
—¡¿…?!
Al instante siguiente, la figura del hombre que debía estar frente a él desapareció del campo de visión de Subaru, y este se quedó atónito.
Pero el asombro no terminó ahí.
—Desapareció… pero ¿sigue justo enfrente de mí?
—Correcto. La «Ocultación de presencia» no borra la presencia.
Tras responder a la pregunta de Subaru, el hombre enmascarado volvió al mismo sitio en idénticas condiciones.
Así que, como era de esperarse, no había desaparecido; solo se había vuelto invisible. Y el hecho de que regresara justo en el momento en que respondió a la pregunta de Subaru significaba que…
—¿Se desactiva cuando alguien lo toca o se da cuenta de tu presencia?
—Es una herramienta perfecta para contener la respiración y ocultarse.
Dicho eso, el hombre enmascarado bajó la espada que había apuntado hacia Subaru y la dirigió hacia el borde del campamento. Hacia el lugar donde estaba el saco de equipaje.
—La cama es una distracción. Me oculté un poco más allá, conteniendo la respiración. Desde el principio vi cómo te acercabas a escondidas. Qué ridículo.
—La forma en que uno se pone en guardia se ve bien tonta desde afuera… ¡Pero eso no importa! Oye, si bajaste la espada, entonces…
—Tú no eres un perseguidor. No entiendo ni el motivo ni la intención, pero claramente eres un perdido. Entonces no tengo razón para denunciarlo a gritos. Ni necesidad de hacértelo entender con la hoja.
Como señal de que no tenía intención de pelear, el hombre enmascarado guardó la espada desenvainada en la vaina de su cintura. Al verlo, por fin la tensión empezó a abandonar el cuerpo de Subaru.
Y en cuanto se fue, recordó su verdadero objetivo.
—Espera, no estoy para andar tranquilo. Oye, perdón por tantas preguntas, pero ¿no has visto a una chica de cabello azul? Nos separamos por aquí.
—¿Cabello azul? No, no la he visto. Más bien, al venir a este lugar, lo primero que vi fue tu cara. ¿Qué vas a hacer al respecto?
—¡No voy a hacerte nada! Bueno, nada, pero… maldita sea, aquí tampoco está. Oye, sé que es mucho pedir, pero ¿podrías ayudarme a buscar a alguien…?
—…
—Ya veo…
El testimonio del testigo no dio resultado, y la última esperanza fue cortada de un tajo frente a él.
Tomando como respuesta aquella mirada fría del hombre enmascarado, capaz de cortar con solo rozarla, Subaru se dispuso a volver al bosque para recuperar el tiempo perdido, y entonces…
—Espera. Si se perdió en este bosque, no será fácil que vuelvan a reunirse. Lo mejor sería priorizar que tú sobrevivas, ¿no?
—… Lo siento, pero no puedo hacer eso. Justamente es una chica más importante que mi propia vida. Tengo que reunirme con ella cueste lo que cueste. No, tengo que llevarla de vuelta.
—¿Más importante que tu vida? No estamos en una balada de juglares; al oírlo en serio, solo puede sonar a fanfarronada. Y, sin embargo, lo interesante son tus ojos.
Cuando Subaru afiló la mirada ante aquella actitud burlona hacia su imprudencia, el hombre señaló precisamente sus ojos. Subaru se echó hacia atrás por reflejo, pensando que le iban a sacar los ojos, pero el hombre enmascarado soltó una pequeña risa.
—No son ojos que digan mentiras. Si se tratara de poner tu vida en la balanza, no lo sé, pero al menos aquí no parece que hayas dicho una sarta de engaños.
—Entonces… entonces, ¿qué? Si lo que digo es verdad, con eso basta.
—Con eso, me interesa un poco más. Yo te prestaré mi ingenio.
Toc, toc. El hombre enmascarado se dio golpecitos con un dedo cerca de la sien.
Al oír esa respuesta, Subaru pensó que incluso podría gritarle «no jodas», pero esas palabras no salieron de su garganta.
Por alguna razón, y esto también era extraño, no le nacía desconfiar del hombre. —No, sospechoso sí era. Pero tenía una fuerza de convicción mayor que eso.
Probablemente era la carisma innata del hombre.
—Cuéntame con detalle qué pasó. Encontraré la manera de buscarla.
—…Yo y esa chica fuimos arrojados de repente hasta aquí.
Sin darse cuenta, Subaru empezó a responderle al hombre a trompicones.
No porque confiara en el hombre enmascarado, ni porque creyera en él. —Solo estaba aferrándose a un clavo ardiendo. Cuando uno se siente así, aunque el otro sea menos confiable que ese clavo, igual quiere aferrarse.
Probablemente no era más que eso.
△▼△▼△▼△
—La has regado.
La primera frase del hombre enmascarado, después de escuchar toda la historia, fue cruel.
Subaru, obedeciendo las preguntas del hombre enmascarado, explicó con cuidado lo ocurrido entre él y Rem, omitiendo la compleja situación de alrededor.
Le explicó que Rem tenía los recuerdos confusos, que lo había dejado inconsciente para huir y que una niña peligrosa viajaba con ella.
—Ya lo sé. Sé que fui un completo idiota. Pero no creo que esto termine solo ahí. ¿Vas a sacar a relucir mi vergüenza más reciente para burlarte y ya?
—Tonto. ¿Crees que voy a desperdiciar mi valioso tiempo para burlarme de un payaso como tú? —Esa chica, ¿tiene la cabeza bastante bien puesta, no?
—Ah, sí, eso creo.
Abrumado por la presencia del hombre enmascarado, Subaru asintió con sinceridad.
Rem destacaba como una doncella capaz de resolver cualquier tarea cotidiana, pero una reputación así no se ganaba únicamente por sus habilidades domésticas.
Colocaba al personal adecuado en el lugar adecuado, según sus capacidades, y actuaba. —Incluso en combate, leía la respiración de Subaru y se ajustaba a él sin que él dijera nada.
Rem es inteligente. Aunque haya perdido esos recuerdos…
—Entonces, es muy probable que te hayan engañado.
—¿Eh, engañado? ¿Que me estafaron? ¿Cómo que… qué quieres decir con eso?
—En este caso, la presencia o ausencia de recuerdos no importa. Lo importante es que esa chica sabe que la persiguen y que tiene la capacidad de pensar varias cosas frente a quienes la siguen. Por ejemplo…
Ahí cortó sus palabras, y los ojos negros del hombre enmascarado recorrieron a Subaru de arriba abajo.
Ante esa mirada, Subaru sintió que le estaban reprochando su falta de previsión, y encogió un poco los hombros.
Mirándolo así, el hombre enmascarado entrecerró los ojos.
—Por ejemplo, dejar rastros a propósito en la pradera y fingir la dirección de la huida.
—…
—Te dejaron inconsciente y, al despertar, seguro que entraste en pánico. Cuando sentiste que debías buscar de inmediato a la otra persona, ¿qué harías si encontraras unas huellas demasiado evidentes?
Babeando, salió corriendo como un perro faldero siguiendo el rastro.
Eso fue lo que realmente ocurrió, y la respuesta a la mirada con la que el hombre enmascarado lo estaba burlando. Claro que podía decir que eso estaba mal, pero…
—… Es cierto que, desde la entrada del bosque hacia adentro, ya no encontré rastros. Pero como el terreno era malo, pensé que esa era la razón…
—¿No sueles apartar la vista de los hechos que te resultan incómodos?
—Desde hace tiempo sé que soy un idiota y un torpe. Pero la verdad es que tanto mi capacidad de adaptación como mi terquedad sí tienen algo de brillo, y eso es algo en lo que coincidimos mi otro yo y yo.
Aunque no serviría de nada decirlo, Subaru le respondió así al hombre enmascarado.
De hecho, la suposición del hombre enmascarado tenía sentido. Ahora que lo pensaba, los rastros dejados sobre la hierba eran demasiado, demasiado «obvios».
Entre los animales salvajes, como zorros y conejos, hay algunos que usan técnicas para confundir a los depredadores, como dejar huellas a propósito y luego lanzarse de golpe entre los matorrales.
Si los rastros que Rem dejó sobre la hierba eran eso, una trampa astuta para engañar a Subaru…
—¿Me hizo ir en otra dirección y, en cambio, ella se fue por otra…?
—En ese caso, por lo general la dirección que elige el otro es la opuesta. Psicológicamente, también tiene sentido escoger la forma de alejarse más. —¿Lo entiendes?
—…Me fastidia, pero sí. ¡Maldita sea! ¡Esa Rem!
Tal como dijo el hombre enmascarado, si dejó rastros a propósito como una distracción demasiado evidente, lo más probable es que haya huido en la dirección contraria.
Pero, una vez que se tenía una pista así, también surgía la posibilidad de ir al bosque opuesto para atraparla. De algún modo, empezaba a sentir que él era el villano…
—Estoy acostumbrado a que me juzguen mal por la cara o por el olor corporal. ¡La voy a alcanzar, cueste lo que cueste!
—Qué espíritu tan animado. Toma, llévatelo.
—¡¿Eh?!
Cuando Subaru se puso de pie, dispuesto a echar a correr porque ya no podía quedarse quieto, el hombre enmascarado rebuscó en el saco de equipaje y le arrojó algo.
Al atraparlo por reflejo, vio que era un pequeño cuchillo dentro de una funda de cuero.
Al abrir mucho los ojos por la sorpresa, el hombre enmascarado se encogió de hombros.
—No parece un bosque al que puedas enfrentarte con solo un látigo. Úsalo lo mejor que puedas.
—Te lo agradezco un montón, pero… ¿está bien? Yo no te he dado nada a cambio.
—No importa. A veces también me apetece hacer una caridad. ¿O prefieres intentar quitarme todo lo que llevo encima con ese cuchillo?
Aunque lo dijo en tono de broma, fue un hecho que le dio a Subaru la posibilidad de hacerlo.
La habilidad del hombre enmascarado era decente, pero no tanto como para afirmar que no corría ningún riesgo frente a Subaru. En ese sentido, aquello era una especie de apuesta.
Sin embargo…
—Mi nombre es Natsuki Subaru. Esto, sin duda, es una deuda contigo. Lo que recibo, lo devuelvo siempre. No voy a hacer una grosería.
Subaru se colocó bien el cuchillo en la cintura y se inclinó profundamente. Al verlo, el hombre enmascarado soltó un pequeño resoplido y dijo: «Hum».
—Ya te mostré el camino. Date prisa y vete. Haz cuanto esté en tus manos para ganarte la confianza de la muchacha que huyó.
—De verdad que sí. ¡Me salvaste! Ah, espera, aunque eso también es cierto.
—¿Qué pasa?
Mientras agitaba la mano con gratitud y estaba a punto de echar a correr hacia el bosque, se detuvo en seco. Ante su apuro, la voz del hombre enmascarado se tiñó de fastidio, pero Subaru señaló el bosque frente a él y dijo:
—Yo voy a pasar por aquí para volver a la pradera original, pero tú sería mejor que no usaras mucho este lugar. Dentro hay un cazador aterrador. Viene a rematarte con arco desde lejos, así que creo que no te alcanzarían las vidas, por muchas que tuvieras. Si vas a ir a algún lado, te recomiendo rodear este bosque.
—… Ya veo. Entendido. Lo tendré presente.
—Ah, haz eso. —¡Nos vemos!
Al oír la respuesta del hombre enmascarado, Subaru logró evitar un desenlace de mal gusto en el que su benefactor terminara de pronto en manos del cazador.
Y entonces, echó a correr a toda velocidad hacia el interior del bosque, lanzándose con todas sus fuerzas en dirección a la primera pradera.
—¡Qué filo tan bueno!
Por suerte, regresar a la primera pradera no le costó demasiado trabajo.
La navaja que había recibido del hombre enmascarado tenía un filo excelente, y le resultó de gran ayuda para ir cortando las ramas y hojas que se interponían en su camino.
En circunstancias normales, una navaja de ese tamaño debería astillarse bastante si se la usa en exceso, pero no sentía ese tipo de inconvenientes. Tal vez fuera una hoja de bastante renombre.
—Y la ropa que llevaba también parecía cara… ¿quién demonios era?
Mientras se preguntaba eso, Subaru regresó a toda prisa a la pradera original. Luego, al revisar a propósito la zona alrededor de donde lo habían hecho caer…
—La encontré. Esto debe de ser lo importante.
Justo en la dirección opuesta a las huellas dejadas de forma tan ostentosa, descubrió huellas irregulares sobre la hierba. Aunque había intentado borrar las señales lo más posible, seguramente pudo borrar las de Rem, pero no las de Louis.
Si había rastros de que se había esforzado por borrarlas, entonces no era probable que esto fuera otra distracción.
Es decir…
—¡Por fin te atrapé, Rem…!
Con esas palabras que acababa de considerar, unas palabras que sonaban exactamente como las de un villano de manual, siguió con desesperación las huellas que se habían convertido en una nueva pista. Las señales continuaban dispersas hasta la entrada del bosque, igual que antes; sin embargo, las ramas rotas en la entrada y las huellas en el barro no podían ocultarse.
—¡La encontré! Con esto…
Convencido de que alcanzaría a Rem, Subaru se lanzó con ímpetu a seguir las huellas en el barro.
Y entonces, al instante siguiente.
—¡¿…?!
Debajo de los pies de Subaru, que estaba concentrado en las huellas de barro, se cortó una enredadera atada. Esta lanzó con fuerza la rama que sostenía, y un golpe brutal lo alcanzó de lado en el costado.
—Geh…
Recibiendo de lleno el barrido lateral de una rama tan gruesa como su propio brazo, el cuerpo de Subaru salió despedido con violencia. Rodó sobre el barro, soltó un gemido y, por el impacto, no pudo levantarse durante un rato.
Su visión parpadeó intermitentemente; golpeado por ese ataque sorpresa que no había previsto, la conciencia de Subaru giró y brilló como la luz rotatoria de una patrulla, mareada por el dolor y el shock.
—Y-eso de ahora… ¿acaso…?
Al cabo de un rato, cuando el dolor empezó a ceder, Subaru por fin logró ponerse de pie. Seguía sintiendo las rodillas pesadas, y además entendió que el interior de su costado había sufrido daños enormes.
Pero el impacto mayor fue otro.
—¿Una trampa?
Aunque huía, no se limitaba a huir.
Esa era la aterradora Rem: una chica que, aun habiendo perdido la memoria, hacía todo lo posible con la fuerza que tenía.
Natsuki Subaru por fin lo comprendió.
——Esto era el comienzo de la segunda pelea seria contra Rem desde que llegó a otro mundo.