——El tiempo retrocede apenas un poco, hasta antes de la llegada de la existencia alada.
—Uuuh… Volví a equivocarme… De verdad soy un completo desastre…
Moviendo con suavidad la cabeza coronada por un cabello ondulado color durazno, un muchacho caminaba por la calle.
El que mostraba sus piernas blancas con unos pantalones de bastas cortas era el muchacho que había salido de la mansión más grande de la ciudad: Shult. Con el rostro abatido, Shult suspiró y abrió y cerró sus manos delgadas y blandas, nada robustas.
Aún pequeño, Shult ya había fijado a una sola persona como su amo de por vida.
Nacido en una aldea pobre, Shult había sido expulsado de su casa por la dureza del impuesto de aquel año, y estaba destinado a morir de hambre en la calle. Quien lo salvó, cuando mordía el barro por el hambre y la sed y esa iba a ser su última comida en la vida, fue aquel sol deslumbrante que pasaba por allí——
Salvado por esa forma de vivir, como si quemara todo el mundo, Shult es quien es ahora.
Por eso mismo, Shult piensa de verdad que quiere entregar todo lo que tiene, y todo lo que tendrá en el futuro, a su gran y bondadoso amo, y servirle con todo su ser.
Y aun así…
—No sirvo para nada, y eso me hace odiarme…
Un profundo suspiro… incluso ese suspiro, por una capacidad pulmonar menor que la de una persona común, Shult lo soltaba con debilidad, y así tenía doloridos a la vez la cabeza, el pecho y el corazón por su propia inutilidad.
Hace poco también había corrido de un lado a otro para cumplir el papel que le había ordenado su querida ama, pero había fracasado.
Aunque solo era una tarea sencilla de llenar la bañera con agua caliente, dejó que el agua se desbordara y además manejó mal la piedra mágica para calentar el agua, así que todo terminó en un caos.
Encima, había causado molestias a Rem, que llevaba poco tiempo al servicio de Priscilla y, además, tenía mala una pierna; esta vez sí que se había hartado de su propia patética inutilidad.
—Señora Priscilla y señor Al me dicen que no hace falta ponerse nervioso ni cambiar de golpe, pero…
Le alegraba que la amable Priscilla y el amplio de corazón Al intentaran consolarlo así.
Pero Shult se odiaba por no poder devolverles nada a esos dos. En ese sentido, Heinkel, que lo trataba desde una perspectiva distinta a la de ellos, le daba la impresión de entenderlo.
El entrenamiento con la espada que le enseñó Al, y el hecho de que le dijera que esa manera no le convenía a Shult y le enseñara otra distinta, también fue obra de Heinkel. Gracias a eso, sentía que, aunque fuera un poco, la parte del bíceps se le había endurecido más que antes.
—La forma de señor Al, de practicar un día y descansar diez, no era para mí; la de señor Heinkel, de seguir todos los días, sí me venía mejor. No quiero decepcionar a señor Al, así que no puedo decírselo a señor Al, pero…
En fin, con esas señales de crecimiento, Shult se había dejado llevar un poco.
Y entonces, el cielo no perdonó la indulgencia y la arrogancia de Shult. Eso fue lo que llevó a aquel gran desastre en la bañera, y Shult lo lamentaba profundamente.
¿Sería que, para estas alturas, Rem ya estaría ayudando a su ama ——Priscilla— a bañarse en la bañera que habían vuelto a llenar? Pensó con sincera admiración que Rem podía hacerlo todo.
—Es casi como señora Yae… ¿señora Yae estará bien…?
De pronto, lo que volvió a la mente de Shult fue una mujer llamada Yae Tenzen, una doncella alegre y vivaz que antes había trabajado bajo las órdenes de Priscilla.
Ella se encargaba de atender las necesidades de Priscilla, siempre hablaba animadamente con Al y además era muy amable con Shult, así que él la apreciaba muchísimo.
Sin embargo, un día pareció ocurrirle una desgracia a su familia y, de repente, dejó el trabajo en la mansión para regresar al campo. Shult no tuvo tiempo ni de despedirse y se sintió muy triste. Por lo que contó Al, que fue quien la vio partir por última vez, ella había dicho que le diera recuerdos a Shult.
Tal vez Rem podría convertirse en la sustituta de Yae como asistente personal de Priscilla.
Si la amable y trabajadora Rem llegaba a ser así, Shult estaría muy feliz. Además, se llevaba bien con Priscilla, así que seguro Rem también lo pasaría bien.
Y, sobre todo——
—Si estoy junto a la señora Priscilla, todos estaremos llenos de felicidad.
Su propia experiencia le hacía a Shult comprender la enorme presencia de Priscilla.
Rem también parecía estar en esa edad en la que uno se preocupa por muchas cosas, y a menudo se quedaba pensando con aire melancólico. Esos rostros sombríos y preocupados también los disiparía con brillo el sol llamado Priscilla.
—A, Shu ki ta.
—¡Mmm! ¡Así es!
Con esos pensamientos en el pecho, Shult, que iba levantando y bajando la cabeza, se detuvo. La razón fue que oyó una voz conocida y vio de frente a alguien que lo señalaba.
Justo enfrente de Shult, que caminaba por la calle, quien lo señalaba era una niña pequeña con las puntas del cabello negro teñidas de rosa. La niña iba acompañada por un joven, y al notar la situación de Shult y la niña, que se miraban con atención, él soltó una voz alegre: «¡Vaya!».
—¿No eres el chico mayordomo que está ahí? Ese príncipe no está contigo, ¿verdad?
—Señora Priscilla está descansando en la mansión, señor Flop. ¿Estaban dando un paseo con señorita Utakata?
—Es raro que me traten de «señorita». Qué interesante.
El joven ——Flop— sonrió con suavidad y agitó la mano, y ante la pregunta de Shult asintió diciendo que sí. La niña que estaba con él, Utakata, también se llevó una mano a la mejilla y parecía conmovida por la forma en que Shult la llamaba.
Shult había conocido a Flop y Utakata por primera vez desde que llegó a Guaral. Por lo que había oído, Flop era un vendedor ambulante que viajaba de ciudad en ciudad haciendo negocios, y Utakata era una guerrera de la tribu llamada «el pueblo shudraq».
Los dos eran personas admirables, cada uno con un lugar al que aferrarse.
—¿Eh? Tienes una cara un poco apagada, chico mayordomo. Tal vez esa expresión significa que tienes algún problema.
—¿Eh? ¡S-sorprendente! ¡señor Flop, puede darse cuenta!
—¡Claro que sí, por supuesto! Después de todo, casi todo el mundo tiene problemas. ¡Y mira que hasta mi hermana, que parece no tener ninguno, también los tiene!
—Middy parecía no tener problemas.
—¡Sí los tiene! ¡Es una sorpresa!
Con una mano en la cintura, Flop abrió mucho la boca y soltó una gran carcajada. Al ver esa actitud tan luminosa de Flop, Shult también empezó a sentirse un poco más animado.
Flop, igual que Priscilla, era como un sol que iluminaba a quienes lo rodeaban. Seguro que alrededor de Flop florecerían muchísimas flores de todos los colores.
—Parece un príncipe de un jardín de flores.
—Ja, ja, ja, no soy nada tan grandioso como un príncipe. ¡Solo soy un simple vendedor ambulante! Y bien, chico mayordomo, ¿qué problema tienes? ¿No quieres contármelo?
—¿Está bien? ¿No estaban de paseo…?
Shult se sintió apenado cuando Flop, inclinando el cuerpo desde la cintura, le hizo esa pregunta. Echó una mirada de reojo a Utakata, que supuestamente estaba paseando con Flop.
Sin embargo, Utakata entrecerró sus ojos redondos y negó con la cabeza sin parecer molesta en absoluto.
—Uu, estaba aburrida. También me aburría jugar con Fu, así que escucharé los problemas de Shu.
—Ya veo. Ah, pero no quiero que pienses que solo es para matar el aburrimiento. Cualquier problema es algo serio para quien lo está sufriendo. Así que te escucharé con atención.
Dicho eso, Flop se golpeó el pecho, no muy robusto, y llevó a Shult y a Utakata hacia el borde de la acera, junto al parterre de flores que había allí.
Así, los tres se sentaron sobre el bordillo y empezaron a hablar mientras recibían el viento.
El problema de Shult era, como ya se había dicho, su propia inutilidad.
Quería volverse alguien más y más capaz, por el bien de Priscilla.
—No consigo que me salga bien. Señor Flop, señorita Utakata, ¿cómo lograron convertirse en las personas admirables que son ahora?
—Oh, ya veo. ¿Cómo llegué a ser quien soy ahora, dices…? ¡Qué filosófico!
—Filosófico… ¿eso es así…?
Ante la respuesta sonriente de Flop, Shult se puso en guardia por el aire de estudio que no había aprendido.
Si no entendía esa filosofía, ¿no podría encontrar la respuesta al problema de Shult? Si era así, estaba dispuesto a estudiar también esa filosofía.
—Yo llegué a ser yo porque Ma me dio a luz.
—¿Ma, en serio? Eso es…
—La madre de Uu. Se llevaba bien con Ta. Pero se apuñaló a sí misma y murió.
—¿S-sí fue así…?
Mientras movía las piernas en el aire, Utakata contó cómo murió su madre.
Aunque lo decía con naturalidad, Shult se sorprendió al oír un contenido tan inesperado. Flop, que estaba al otro lado de ella, entrecerró con suavidad los ojos y le acarició la cabeza con ternura.
—Ya veo, tu madre pasó por algo así. Debió de ser muy duro, señorita Utakata.
—Más duro fue para Ta que para Uu. A Uu y a todos los demás nos crió Mi, así que estoy bien. Crecí así.
—Sí, claro, señorita Utakata ha crecido de manera muy admirable. Seguro que tu madre también se alegraría por eso.
—¿…? Ma murió, así que no se alegraría. Fu, dices cosas raras.
Mientras Flop le acariciaba la cabeza, Utakata puso una expresión extrañada. Sin embargo, no parecía molestarle que la acariciaran, así que no intentó detenerle la mano.
Ante esa reacción de Utakata, Flop entrecerró en silencio sus ojos azules y dijo:
—Bien, la respuesta de señorita Utakata fue muy buena. De hecho, si hablo de cómo llegué a ser quien soy ahora, creo que yo también daría una respuesta parecida.
—¿La misma respuesta…? Entonces, ¿Señor Flop también fue criado por la gente shudraq igual que señorita Utakata?
—¡Si así fuera, significaría que tengo muchísima familia, y eso me haría muy feliz! Pero mi familia, aparte de mi hermana Medium, ya solo está formada por personas que murieron. Es algo muy triste y solitario, claro.
—…Ya veo.
Flop, con su tono habitual en la primera mitad y bajándolo un poco en la segunda, respondió así. Shult bajó la mirada ante su respuesta y volvió a sentir su propia inutilidad.
Le había hecho preguntas muy insensibles tanto a Utakata como a Flop.
Si a Shult le preguntaran por su familia que lo abandonó, tampoco podría darle a quien preguntara una respuesta que lo hiciera feliz. Debería pensar mucho más antes de preguntar.
—No hace falta que te culpes así, chico mayordomo. A partir de ahora puedes ir aprendiendo. Eso, de hecho, sería la continuación de mi respuesta de hace un momento.
—¿La de hace un momento…? ¿La que era igual que la de señorita Utakata?
—Así es. Lo que quiero decir con que es igual que la de señorita Utakata es que yo también me vi influido por la gente que me rodeaba y me convertí en este yo que ves ahora.
Abriendo los brazos, Flop sonrió como si estuviera exhibiendo su yo actual.
Esa sonrisa alegre y ese tono de voz que tranquilizaba a la gente; ambas cosas eran partes importantes de lo que hacía a Flop ser Flop. ¿También habrían sido cultivadas por la influencia de otras personas?
—Hace mucho tiempo, mi hermana y yo vivíamos en un entorno muy terrible. Era una institución que reunía y criaba a huérfanos, pero la comida era escasa, no nos pagaban aunque trabajáramos, y los adultos de ese lugar golpeaban a los niños en cuanto pasaba algo. Un sitio horrible.
—¡Q-qué lugar tan terrible…! ¡Si uno estuviera ahí, qué se supone que debía hacer un niño!?
—Uu lo incendiaría.
—¡Lo incendiaría!
—Ja, ja, ja, quizá esa también habría sido una opción. Pero no fue así.
Ante el pasado cruel de Flop, Shult también estuvo de acuerdo con la propuesta de Utakata de prender fuego al lugar. Pero Flop, que se reía de las respuestas de ambos, ya había superado ese pasado.
La pregunta era cómo había logrado superar aquel pasado…
—Bueno, fue gracias a alguien de fuera. Hubo una persona que nos ayudó; un benefactor que acabó convirtiéndose en familia para mi hermana y para mí, aunque ya falleció.
—…¿Alguien los ayudó? Eso es estupendo.
—¿Lo entiendes, chico mayordomo?
—Lo entiendo. …La señora Priscilla también me ayudó.
Shult posa suavemente una mano sobre su pecho y percibe bajo las yemas que su cuerpo ya no es aquel amasijo de piel y huesos. Esa es la prueba de todo lo que Priscilla le ha dado hasta hoy.
Cuanto más robusto, fuerte, saludable y digno llegue a ser Shult, mejor podrá demostrar que la decisión que Priscilla tomó aquel día no fue un error. Así evitará que ella se arrepienta.
Al ver el brillo de los ojos rojos de Shult, Flop sonríe levemente.
—En líneas generales, yo también llegué a sentir algo parecido. Por eso ahora me esfuerzo por cumplir mi gran objetivo. El camino es bastante difícil, pero quiero seguir adelante sin rendirme.
—¡Espero que no se rinda! ¡Ah! Pero quisiera que me explicara algo más concreto. ¿De qué manera se está esforzando, señor Flop?
—Sí, veamos. He pensado en varias cosas… Esta vez, en lugar de hablar de mí, te contaré sobre mi hermana menor: una muchacha más alta que yo, fuerte y llena de energía.
—¡Ooooh!
Flop alzó mucho una mano, quizá para indicar lo alta que era la hermana de la que hablaba.
No es la primera vez que Shult lo oye hablar de ella, pero nunca ha conocido personalmente a Medium. Cuando llegó a Guaral junto con Heinkel para reunirse con Priscilla, la hermana de Flop ya había partido hacia otro lugar.
En fin——
—Midi es grande y fuerte. Hasta yo quedé impresionada.
—Su mayor virtud es que habla con una voz muy fuerte y no se acobarda ante nada. Naturalmente, como hermano mayor también me enorgullece mucho lo hábil que es. Se esforzó bastante para volverse fuerte.
—¡¿Para volverse fuerte…?! ¡La respeto mucho!
Seguramente se esforzó con optimismo y sin perder nunca el deseo de superarse.
Shult intenta interpretar que la clave del progreso consiste en seguir esforzándose sin dejarse abatir. Sin embargo, Flop se encoge de hombros y niega con la cabeza.
—Eso pensarías, ¿verdad? ¡Pero resulta que no! Medium se volvió fuerte por una razón un poco más negativa.
—¿N-Negativa? ¿Qué quiere decir?
—Es muy sencillo. ——Cuando un adulto me golpeaba, Medium se pasaba mucho tiempo acariciando mis heridas con suavidad.
Flop baja las comisuras de los ojos mientras recuerda el pasado y habla con nostalgia.
La serenidad de su tono contrasta tanto con el contenido que Shult queda confundido. No entiende cómo acariciar una herida causada por un golpe puede convertirse en la razón para hacerse fuerte.
—Que lo golpearan es muy triste. Pero, mientras su hermana acariciaba con suavidad esas heridas, ¿qué hacía usted, señor Flop?
—¿Yo? Sonreía. Me alegraban los sentimientos de Medium y, si no sonreía, ella se habría culpado porque yo había recibido los golpes para protegerla.
—…
—Por eso, la primera vez que un adulto logró golpearme porque no pude protegerla por completo, Medium quedó sinceramente sorprendida. Cuando acaricias una herida causada por un golpe, duele. No se cura ni deja de doler. Por desgracia, así son las cosas.
Flop mueve lentamente la cabeza de un lado a otro y responde con tristeza.
Al escuchar su respuesta, incluso Shult, que no es muy perspicaz, termina por comprender la verdadera intención de Flop y por qué su hermana pudo aspirar sin descanso a volverse fuerte.
—Si no quería que doliera, tenía que evitar que volvieran a golpearlos. ¿Midi pensó eso?
—¡Exactamente! Es una respuesta muy simple, propia de mi hermana. Gracias a que Medium se volvió fuerte, los viajes de los dos se hicieron mucho más seguros.
La risa exagerada de Flop le parece a Shult un poco distinta de la habitual.
No solo luce alegre, sino también orgulloso. Sin duda Flop se enorgullece de su hermana desde el fondo del corazón. Shult lo encuentra muy envidiable.
—Yo también quiero volverme fuerte como la hermana de señor Flop…
—Si lo oyera, Medium se pondría muy contenta. No, quizá se avergonzaría. No debe de estar acostumbrada a que alguien la considere un ejemplo, y eso también sería muy divertido.
Flop sonríe y respalda con entusiasmo a Shult, que aprieta sus pequeños puños.
Mientras escucha la conversación, Utakata mira al niño y pregunta: «¿Schu?».
—Si quieres ser fuerte, ¿entrenas conmigo? Practicar con el arco.
—¿Con el arco? Pero también tengo que practicar con la espada… No, ¡lo haré! ¡Practicaré ambas cosas! ¡Así podré volverme el doble de fuerte!
—¡Si consigues dominar las dos, será exactamente así! ¡Muy inteligente!
Flop comparte el entusiasmo de Shult, que levanta ambas manos hacia el cielo con la determinación ardiendo en el pecho. Utakata también infla las aletas de la nariz y saca pecho ante la promesa de entrenar juntos.
Mientras le muestra a Shult el arco que lleva a la espalda, dice:
—Yo también me esfuerzo como Schu. Seré maestra como Ta.
—También quisiera conocer a señorita Ta. señorita Utakata, ¿por qué quiere convertirse en una maestra del arco?
—Ma dijo: para matar viajeros con mi arco.
—Comprendo. …¡¿Cómo dice?!
La respuesta resulta mucho más extrema de lo esperado, y Shult tarda un instante en procesarla.
Le pareció oír que quería matar viajeros. Se pregunta qué significa exactamente y si debería pedirle más detalles, sobre todo después de haberse arrepentido hace tan poco de preguntar sin pensar.
——Mientras Shult sigue dudando, pierde la oportunidad de interrogarla.
—¡Joven mayordomo! ¡Señorita Utakata!
—¡…!
—¿Flu?
De pronto, la expresión de Flop cambia y su voz aguda llama a Shult y Utakata. El sobresalto hace saltar los hombros del niño, y el brazo de Flop los sujeta con fuerza.
Luego atrae hacia sí a ambos niños, que estaban sentados en el borde de la calle, y grita:
—¡El cielo tiene un aspecto peligroso! ¡Será mejor que huyamos con bastante prisa!
△▼△▼△▼△
——Cuando la bandada es avistada en la lejanía del cielo, Heinkel se encuentra en el ayuntamiento.
Allí están reunidos quienes ejercen, en la práctica, el mando de las fuerzas apostadas en la ciudad amurallada.
Por un lado, el general de segunda clase Zikr Osman y sus subordinados, enviados originalmente a la ciudad y que, durante la conquista, se incorporaron a las filas de Priscilla —o, con mayor precisión, del hombre llamado Abel—.
Por otro, el «Pueblo de Shudraq», cazadoras de la selva menos numerosas que los soldados imperiales, pero cuya destreza individual no debe subestimarse, y Mizelda, quien actúa como jefa provisional.
Cuando Heinkel llega al ayuntamiento, los dos ya están reunidos y discuten intensamente qué hacer a continuación.
Se trata del presagio casi profético de Priscilla. Heinkel no cree que ella pueda ver el futuro, pero sabe que no debe subestimar la percepción de seres tan fuera de toda norma.
No solo Priscilla: quienes cargan con un poder o un destino especiales contemplan el mundo desde una altura distinta a la de las personas corrientes.
Una altura diferente implica un paisaje diferente. Ellos ven más lejos y distinguen cosas invisibles para el común de la gente. Las personas corrientes —no, los mediocres— jamás podrán comprenderlos por completo.
Heinkel ha aprendido esa verdad de la manera más dolorosa durante sus poco más de cuarenta años de vida.
Por eso no rechaza algo de plano solo porque sea incapaz de entenderlo.
Esa es también la razón por la que no desestimó las palabras de Priscilla y acudió al ayuntamiento.
Y entonces—,
—…
Desde la ventana, la primera en notar la anomalía es Mizelda, quien olfatea el aire y adopta la expresión de alguien que acaba de intuir algo.
La antigua jefa de las Shudraq perdió una pierna durante la batalla para conquistar la ciudad amurallada. Ahora lleva bajo la rodilla derecha una vara parecida al extremo de un bastón, que utiliza como sustituto de la extremidad.
Cada uno de sus pasos produce el golpeteo de un bastón, y el mismo sonido resuena cuando se vuelve.
En el momento en que se tensa el hermoso perfil de Mizelda y sus ojos intensos se afilan, Heinkel y Zikr perciben de inmediato la anomalía y miran en la misma dirección.
Al contemplar la multitud de puntos negros que avanzaba desde el horizonte, Zikr murmuró:
—Una bandada de dragones voladores.
—¡Zikr! ¡Avísales a los soldados! ¡Yo movilizaré a las Shudraq!
Apenas comprende el peligro, Mizelda golpea el hombro redondo de Zikr y patea el suelo con una fuerza tremenda para salir del piso superior del ayuntamiento.
Sin embargo, hace poco que perdió la pierna. En vez de saltar por la ventana, baja los escalones de varios en varios y se precipita hacia el exterior.
Arrastrado por su impulso, Zikr endurece su rostro normalmente distraído y ordena:
—¡Hagan sonar las campanas! ¡Ataque enemigo! ¡Viene desde el cielo!
Después grita y patea la espalda de un asistente para que la alarma se extienda por toda la ciudad amurallada.
Tras observar esas reacciones, Heinkel también lleva una mano a la espada de su cintura y chasquea la lengua con un sonido tan fuerte y agudo como las campanas de alarma.
—¡Señor Heinkel! ¿Y señora Priscilla…?
—La señorita Priscilla está en la mansión. Ya había previsto que ocurriría algo. Seguro que se pondrá en marcha enseguida.
Heinkel responde a Zikr sin apartar los ojos de las siluetas enemigas en el cielo.
En apenas unas decenas de segundos, los puntos se han vuelto claramente más oscuros y grandes, acercándose a la ciudad a una velocidad espantosa. Ya no queda ni un instante que perder.
—Si se trata de un ataque, ¿tienen alguna idea de quién lo dirige?
—… Esa cantidad de dragones voladores no es normal. Ni siquiera la capital imperial dispone de una fuerza capaz de movilizar a tantos jinetes… En ese caso, solo queda una posibilidad.
—¡Entonces dime cuál es esa posibilidad!
La manera indirecta de hablar de Zikr consume un tiempo precioso y endurece el tono de Heinkel.
Ante la exigencia, Zikr hace una breve pausa y responde:
—La «General de los Dragones Voladores», Madelyn Eschart… Ella puede controlar dragones voladores. Es decir…
—Maldición, uno de los «Nueve Generales Divinos»…
Al escuchar un nombre conocido, Heinkel se rasca el cabello con desesperación.
No conoce en detalle la situación interna del Imperio, pero sigue siendo el vicecomandante de la Guardia Real del Reino de Lugunica. Por su posición, sabe mucho más sobre otros países que una persona corriente.
También ha oído, por lo menos, los nombres y títulos de los «Nueve Generales Divinos», la máxima fuerza militar del Imperio.
Todos son guerreros extraordinarios, capaces de enfrentarse solos a ejércitos enteros. En el Reino, únicamente las máximas fuerzas, comenzando por el comandante de la Guardia Real, Marcos, podrían combatirlos de igual a igual.
Y, naturalmente, también el hombre más poderoso del Reino, el «Santo de la Espada», pero—,
—Dicen que entre ellos hay un monstruo capaz de medirse con Reinhard…
Ha oído que el espadachín más fuerte del Imperio de Vollachia posee una fuerza comparable a la de Reinhard.
Por supuesto, debe de haber diferencias de poder entre los «Nueve Generales Divinos», pero para Heinkel es una pesadilla que alguien con el mismo título que semejante monstruo esté atacando la ciudad.
Para empezar, Heinkel jamás tuvo la menor intención de venir al Imperio.
Priscilla decidió por su cuenta dirigirse a Vollachia y él acabó acompañándola por inercia. Ni siquiera le importa el destino de esta ciudad amurallada.
Pero…
—No puedo permitirme poner de mal humor a la señorita Priscilla… Aunque la señorita Priscilla llegue a ser reina, no tendría sentido si a mí me echaran.
Priscilla era caprichosa y, en última instancia, imposible de saber qué estaba pensando.
Por alguna razón, ahora tenía a Heinkel a su lado, pero si no demostraba su utilidad, podía terminar arrojándolo fuera con las manos vacías.
Eso era lo único que, bajo ninguna circunstancia, debía ocurrir. Ahora mismo, podía decirse que Priscilla era la única persona a la que Heinkel podía aferrarse.
—No hay tiempo para andar hablando tonterías. Vamos a ahuyentar a la bandada de dragones voladores. ¡Zikr, tú encárgate de dar las órdenes generales aquí!
—Eso pensaba hacer, pero ¿qué hará el señor Heinkel?
—Yo voy a hacer lo que me dé la gana.
A diferencia de Zikr y Mizelda, Heinkel no tenía soldados ni compañeros a quienes dirigir.
Incluso si los tuviera, el cargo de Heinkel como vicecomandante de la Guardia Real no era más que un adorno. Hacía muchísimo que había aprendido lo básico del arte de la guerra, y, para empezar, nadie obedecería sus órdenes.
Así que, desde el principio, lo único que Heinkel podía hacer era una sola cosa.
—…
Justo después de tomar esa decisión, Heinkel no esperó la respuesta de Zikr; corrió hacia el balcón del edificio administrativo de la ciudad y desde allí se lanzó al vacío hacia la ciudad que se extendía abajo.
Apoyó la punta de los pies en el techo de un edificio alto, pateó la azotea y siguió corriendo, luego saltó al siguiente edificio. Así, repitiendo saltos mientras el viento le golpeaba el cuerpo, se dirigió hacia las murallas que rodeaban la ciudad.
El cielo del oeste, por donde venía la bandada de dragones voladores; Heinkel saltó sobre las murallas que se alzaban hacia ese lado y tomó aliento.
Ya sonaban por toda la ciudad las campanas de alarma que anunciaban el ataque enemigo, y por todas partes se mezclaban el caos de la gente y los gritos de los guardias que intentaban calmarla y ordenar la evacuación.
—…Ah, mierda.
El olor del aire había cambiado claramente, y el sabor de la saliva en su lengua se volvió amargo.
A medida que se acercaba el olor del campo de batalla, de sangre y acero, Heinkel terminó oyendo en el fondo de sus oídos un zumbido agudo, como una alucinación.
Además de Heinkel, otros soldados del Imperio corrían hacia la muralla occidental.
Si la suposición de Zikr era correcta, quien atacaba era uno de los «Nueve Generales Divinos». ¿Con qué determinación se enfrentarían a un enemigo que ocupaba el rango de general de primera clase del Imperio?
Aun reuniéndose bajo la misma bandera, ¿no sentían ninguna contradicción? ¿O les bastaba con poder pelear? ¿Con morir luchando ya quedaban satisfechos?
—Mierda, mierda, mierda… malditos sean todos…
Desde lo más hondo del pecho, un calor espeso y negruzco empezó a inundarle todo el cuerpo.
Heinkel apretó los dientes hasta hacerlos rechinar mientras saboreaba ese calor oscuro que nacía en su corazón, recorría las vísceras y el bajo vientre, y se transmitía hasta las puntas de los brazos, las manos y los dedos.
Su mano se extendió lentamente hacia la espada que llevaba colgada a la cintura, aquella que llevaba el nombre de «Astrea», y Heinkel apretó con fuerza la empuñadura.
Y entonces—,
—¡Muéranse todos, malditos hijos de puta!
Gritando como si escupiera una ira insoportable, la espada de Heinkel trazó un solo tajo, y el grueso cuello del dragón volador que se abalanzaba sobre él salió despedido con un chorro de sangre.
△▼△▼△▼△
Las campanas de alarma que resonaban, los gritos de la gente que huía, todo eso se entrelazó de manera espantosamente perfecta, y la ciudad amurallada de Gural se convirtió en un campo de batalla dominado por el caos y los alaridos.
La fuerza de dragones voladores que se abalanzaba en masa desde el cielo occidental, una presencia que no bajaba de varios cientos, quebró el ánimo de los habitantes, que se sentían seguros gracias a las murallas que protegían la ciudad por los cuatro costados.
Si había un punto débil en esas murallas, capaces de resistir incluso el poder destructivo de los cañones de piedras mágicas más potentes, no era otro que la existencia de una amenaza capaz de superar incluso un muro tan grande.
Un ser capaz de franquear las murallas, o el soberano del cielo capaz de sobrevolarlas.
No era exagerado decir que, ese día, la ciudad amurallada había sido atacada por su enemigo más formidable.
—Esto no es nada bueno.
Evitando la avenida donde resonaban los gritos, Flop asomó desde un callejón y frunció el ceño.
Habían pasado apenas unos minutos desde que descubrieron la presencia de los dragones voladores en el cielo, y la situación había empeorado a ojos vista; la ciudad amurallada había olvidado por un instante su paz y volvía a ser transformada en el mismo campo de batalla de diez días atrás.
Solo que esta vez el cambio era todavía peor que el de hace diez días.
Después de todo——
—El señorito intentó causar el menor daño posible… pero, por lo visto, esta vez el enemigo no tiene ese tipo de consideración.
Subaru, que recurrió al audaz método de vestirse de mujer para intentar lograr la «rendición sin derramamiento de sangre» de la ciudad.
Ese objetivo terminó fracasando por la irrupción inesperada de un intruso, pero aun así, si se hubiera adoptado cualquier otro plan que no fuera el de Subaru, la cantidad de sangre derramada habría sido incomparablemente mayor.
Flop pensaba que el hecho de que los habitantes de la ciudad amurallada y los soldados imperiales apostados allí no hubieran empeorado tanto su ánimo también era resultado de esa consideración de Subaru.
Sin embargo, al parecer, el enemigo de esta vez no tenía ninguna intención de ser caballeroso.
—¡Hii!
Un estruendo tremendo y una sacudida que hizo temblar la tierra recorrieron el lugar, y junto a Flop, Shult soltó un grito.
No era para menos. El ataque del enemigo, que contaba con dragones voladores, era feroz y eficaz hasta ese punto.
—Aunque solo están haciendo que los dragones voladores carguen piedras y las dejen caer desde lo alto del cielo.
Lo que hacían era simple y claro, un ataque primitivo de principio a fin.
Pero incluso si una piedra del tamaño de una cabeza humana bastaba para causar una herida grave, las piedras que habían estado arrojando hasta ahora eran enormes rocas del tamaño de uno o dos abrazos.
Su poder destruía edificios de piedra y abría grandes agujeros en el suelo de las calles. Por supuesto, si golpeaban a una persona, el resultado era una tragedia imposible de mirar.
Flop y los demás también se habían apresurado a refugiarse en un callejón, pero no había certeza de que ese fuera un lugar seguro.
Si existía un lugar seguro, sería bajar al subsuelo o dirigirse bajo la protección de alguien con fuerza pura.
—Mi tía y yo estamos en el edificio grande del centro.
—P-señora Priscilla está en la mansión…
—Ah, sí, claro. Los dos son muy listos y yo también estoy de acuerdo. El problema es que justo estamos más o menos a la misma distancia de ambos lugares.
Mizelda y Zikr, quienes contaban con la fuerza defensiva confiable de la ciudad.
Aunque se trataba de poder individual, la capacidad de Priscilla no se quedaba atrás ni siquiera frente a uno de los «Nueve Generales Divinos».
A cuál de los dos lugares debían apresurarse a ir, también era un dilema para Flop.
Y mientras dudaba——
—¡A-ayuda… ¡Aaaaah!
Frente al callejón donde estaban Flop y los demás, una figura humana que huía por la calle soltó un grito y desapareció. No, no desapareció. El cuerpo de ese hombre fue atrapado por una sombra que volaba a una velocidad increíble y se lo llevó de golpe hacia el cielo.
Al parecer, entre los dragones voladores que habían llegado había una división de funciones; se habían separado en un grupo que arrojaba grandes rocas como la de antes y otro que realizaba ataques directos.
O quizá hubiera más dragones voladores encargados de otras tareas.
—La persona de ahora…
—¡Quise ayudarlo, pero no pude! Y nosotros tampoco podemos salir a la ligera. Si nos alcanzan las garras y los colmillos de los dragones voladores, los tres acabaríamos siendo arrastrados al cielo.
—¡Uu tiene un arco! ¡Con esto, también podemos derribar dragones voladores!
Desde sus brazos, Utakata mostró el arco y las flechas mientras se entusiasmaba así. Si quienes estuvieran allí fueran Holly, Kuna o una shudraq adulta, Flop también lo habría considerado.
Sin embargo, Flop, que incluso había acompañado a Utakata en sus prácticas de arco, sabía que su habilidad no estaba a la altura de este campo de batalla.
—Lo mejor para los niños, ¿verdad? Lo entiendo.
Cerrando con fuerza los ojos, Flop pensó en el benefactor que había salvado a su hermana y a él del fondo del abismo.
Con una actitud brusca y tosca, aun así ese benefactor insistía una y otra vez en ese principio sin ceder. Por eso, Flop también quería ser un «adulto» que no deshonrara eso.
No podían seguir escondidos aquí para siempre. Fuera hacia el edificio administrativo de la ciudad o hacia la mansión, hacía falta alguna medida.
Para poder poner a salvo a Shult y Utakata——
—Quiero que los dos me escuchen. A partir de ahora, yo…
Conteniendo el aliento, Flop estaba a punto de transmitirles su plan con determinación.
Fue justo en ese instante, cuando los dos pequeños levantaron la vista hacia Flop al oír sus palabras.
—¡Oooooaaahhh——!
—¡…!
Con un rugido que parecía escupir sangre, algo enorme cayó del cielo a la calle. Lo que fue arrojado contra el suelo entre rugidos y alaridos fue un dragón volador que derramaba sangre negruzca por todo el cuerpo.
Al desplegar sus alas, aquel gran dragón volador, de tres o cuatro metros de envergadura, agitó las alas rotas por el impacto de la caída e intentó desesperadamente escapar de allí.
Entonces——
—¡No huyas! ¡Tú, no huyas!
La figura humana que había caído al suelo junto con el dragón volador y rodado con violencia se abalanzó sobre su lomo. Luego, clavó la espada en el dragón que se retorcía y le atravesó el corazón por la espalda.
El grito del dragón volador se alargó, y la bestia cayó al suelo derramando lágrimas de sangre.
Y cuando se aseguró de que el dragón volador había exhalado su último aliento——
—Mierda…
Con los hombros subiendo y bajando con fuerza, un hombre pelirrojo descendió por el lomo del dragón volador muerto. Al verlo, Shult, en brazos de Flop, soltó un «¡Ah!».
—¡Señor Heinkel! ¿Estaba a salvo, de verdad?
—¿Ah?
Llamado por la voz aguda de Shult, el hombre pelirrojo volvió la cabeza con mala actitud. En ese instante, al ver la figura de aquel hombre teñido por completo de rojo, la garganta de Shult se quedó seca y se le atascó la voz.
Entonces, Shult abrió mucho los ojos, se soltó de los brazos de Flop y corrió hacia el hombre. Al verlo, el hombre se limpió la cara ensangrentada con la manga y dijo:
—¿Qué pasa, enano?
—¡S-señor Heinkel, está cubierto de rojo! ¿S-se hizo alguna herida grave?
—¿Herida? Ah, esta sangre es de otro. Si acaso, no es más que un rasguño.
—¿D-De verdad? ¿De verdad…?
Con los ojos desorbitados, Shult palpó con cuidado el cuerpo ensangrentado del hombre. El hombre que lo observaba desde arriba soltó un suspiro, sin preocuparse en absoluto por ensuciarse las manos o la ropa.
Ante ese intercambio entre los dos, Flop soltó el aire que había contenido desde su decisión anterior y dijo:
—Parece que no hace falta preocuparse, muchacho mayordomo. Por lo visto no estaba fingiendo, de verdad no tiene heridas.
—Tú eres… un hombre difícil de entender. ¿Fuiste tú quien se encargó de estos pequeños?
—Que me digas difícil de entender me parece un poco injusto, ¡pero sí, así es! Aunque solo estuve huyendo con el muchacho mayordomo y la señorita Utakata. Me alegra que hayas venido.
Cuando Flop le sonrió así, el hombre ensangrentado ——Heinkel— apartó la mirada.
No era porque estuviera avergonzado, sino una reacción de evidente disgusto. De hecho, incluso chasqueó la lengua. Pero era un hecho que había abatido al dragón volador y que había contribuido a tranquilizar a Shult.
Al igual que Shult, Heinkel parecía ser uno de los sirvientes al servicio de Priscilla. Pensaba que, por llevar una espada, debía de saber pelear, pero al parecer era mucho más hábil de lo que esperaba.
La enorme cantidad de sangre que teñía de rojo su cuerpo no parecía en absoluto ser solo la salpicadura del dragón volador que acababa de abatir. Era la prueba de que había recibido la salpicadura de varios dragones voladores.
—¡Desde ahora pensaba ir a donde está la señora Priscilla! ¿Qué hará usted, señor Heinkel?
—¿Adónde está la señorita Priscilla? …Tú estarás más seguro allí. Pero…
—Ahora mismo, dentro de la ciudad hay muy pocos lugares que puedan llamarse seguros. Si el enemigo son solo dragones alados, yo creo que lo mejor son los edificios con sótano y los lugares donde hay especias.
—¿Especias…?
Flop interrumpió la conversación entre Shult y Heinkel, y Utakata ladeó la cabeza ante la duda que surgía de esas palabras. Al mirar, vio que Heinkel también dirigía a Flop la misma mirada recelosa.
Si uno no conocía bien la biología de los dragones alados, era natural que no le quedara claro.
—Los dragones alados tienen un olfato muy agudo. Pueden detectar el olor de la sangre incluso desde bastante lejos. En cambio, son criaturas que no soportan los olores fuertes y picantes. Así que, tal vez, si te cubres todo el cuerpo con pimienta, podrías evitar que te atrapen.
—…Qué detallado.
—¡Después de todo, soy un comerciante ambulante que recorre muchas tierras! Además, sobre los dragones alados, casualmente conocía a alguien que sabía muchísimo. ¡Incluso podría haber sido la persona que más sabía de ellos en el Imperio!
Aun así, como de esa persona solía escuchar más bien las buenas cualidades de los dragones alados, no había imaginado que acabaría enfrentándose a ellos como una amenaza.
Al menos, si el conocimiento que había reunido no mentía, la idea de cubrirse de especias para escapar de los dragones alados no era del todo descabellada.
Haberse reunido con Heinkel, capaz de luchar, era una bendición para Flop y los dos niños, pero en esta batalla que recorría la ciudad fortificada no podía decirse que fuera una bendición sin más.
—No se puede decir que sea buena idea usar al pelirrojo como escolta para nosotros.
Heinkel, capaz de enfrentarse solo a un dragón alado, era una valiosa fuerza en una ciudad asaltada por incontables dragones alados.
Pasara lo que pasara de aquí en adelante, él sería uno de los factores que inclinarían la balanza de la victoria o la derrota. Tenerlo junto a los tres no combatientes no era conveniente.
Por eso——
—Nosotros pensamos dirigirnos al subsuelo mientras esquivamos los ojos y las narices de los dragones alados. ¿Podría el pelirrojo acompañarnos hasta una posada o un almacén cercano? Allí podríamos hacer una distracción… no, más bien un engaño para el olfato. Después de eso, podremos arreglárnoslas por nuestra cuenta.
—Señor Flop…
Al parecer, la idea de separarse no se le había pasado ni por la cabeza, así que Shult se quedó boquiabierto ante la propuesta de Flop. Sin embargo, en lugar de esa sorpresa, Utakata asintió y dijo:
—Uumo, yo pienso igual que Fuu. Shuu, nosotros te protegeremos. No tienes que preocuparte.
—¿Señorita Utakata también… en efecto?
Cuando Utakata asintió una y otra vez, Shult bajó la mirada de sus ojos redondos. Luego, tras unos segundos, levantó el rostro con expresión resuelta y miró a Heinkel.
—Entendido. Yo también haré mi parte junto con ustedes, señor Flop. Así que, señor Heinkel, usted también cuide de no lastimarse…
—Desde hace rato, no se anden emocionando por su cuenta. ¿Por qué tendría que hacer lo que ustedes digan?
—¡¿Eh?!
Pero esa resolución de Shult fue en vano, porque Heinkel frunció el ceño y soltó esas palabras.
Mientras se limpiaba con su capa la sangre de la espada, señaló a su alrededor con la barbilla y dijo:
—Te lo digo claro: no le debo nada a esta ciudad. Más bien, sería peor para el humor de la señorita Priscilla que yo no lograra proteger a este enano. Y eso sí que no lo pienso tolerar.
—Es-espera, espera, espera, pelirrojo. ¡Espera un momento! Entonces, ¿estás diciendo que cuidar el humor de ese príncipe es más importante que proteger la ciudad? Eso es…
—Así es.
—…
Respondido con una afirmación tajante y sin rodeos, Flop no pudo evitar quedarse sin palabras. Heinkel clavó la mirada en el rostro de Flop y, entre la suciedad roja que le cubría la cara, hizo brillar sus ojos azules.
—Para mí hay cosas más importantes que esta ciudad, más importantes que la vida de cualquiera. Y no hablo de este enano. Hay algo que tengo que conseguir de la señorita Priscilla, que es la que consiente a este enano. Y para obtenerlo, me da igual cuántos mueran.
—Pelirrojo…
—Además, ni tú ni yo somos gente tan grandiosa. Conoce tus límites. Lo que puedes hacer es limitado. No intentes alcanzar lo que está fuera de eso. Solo vas a quedar como un idiota.
—…
—Nadie puede convertirse en una espada.
Dicho eso con desprecio, la mano de Heinkel se extendió hacia el hombro de Shult.
El hombro delgado y pequeño de Shult fue sujetado por esa mano, y el joven alzó hacia Heinkel unos ojos húmedos. El miedo que llenaba esos ojos——
—Señor Heinkel, parece que le duele.
——No, eso no era miedo, sino algo que debía llamarse compasión.
Ante esa mirada sincera del pequeño, Heinkel tensó apenas las mejillas. Pero eso no bastó para mover su corazón ya decidido.
—Voy a llevar a este enano con la señorita Priscilla. Si ustedes quieren seguirme, háganlo como quieran. Pero no se equivoquen creyendo que yo los voy a proteger.
Dicho eso, Heinkel se dio la espalda a Flop y a los demás, todavía sujetando a Shult. Con ese paso salió a la calle, dispuesto a dirigirse a la mansión donde estaba Priscilla.
Flop también dudó si debía seguirlo, tal como le había advertido——
—¿Eres tú el que está matando a los dragones?
——En ese instante, junto con esa sola voz, la sombra que caía descendió al suelo con un estruendo feroz.
—…
Una nube de polvo se alzó por todas partes, y el recién llegado abrió un enorme agujero en el suelo.
Era una pequeña figura humana que, frente a Heinkel, que intentaba llevarse a Shult, estaba de pie bloqueando el camino de la calle, con los brazos cruzados.
——A primera vista, tardaba en entenderse qué era aquello.
Después de todo, lo ocurrido y la impresión que daba esa figura no coincidían en absoluto.
Su pequeña estatura, su rostro adorable, la piel blanca sin una sola herida, y el atuendo celeste que la adornaba realzando aún más su gracia. Su apariencia no parecía muy distinta de la de Shult o Utakata, y desde luego no parecía que acabara de aparecer con un impacto capaz de destrozar el suelo.
Sin embargo, lo ocurrido era la realidad, y nadie podía negarlo.
La sombra que había aparecido entornó sus ojos dorados, miró con desprecio a los cuatro que estaban en la calle y asintió.
Y entonces—,
—La retribución por hacer derramar sangre a los dragones: derrama esa sangre hasta vaciarla por completo y expía. ——Gente necia.