——En el centro de la ciudad demoníaca «Chaosflame», el derrumbe del Castillo de Lapislázuli Carmesí y la inundación de sombras.
Ese es el origen del estruendo que sacude la ciudad y la visión de pesadilla que presenciaron los presentes.
El hermoso castillo, construido apilando las preciosas gemas de lapislázuli carmesí, donde el rojo y el azul se entremezclan como si danzaran dentro de una sola piedra, se quiebra con una facilidad pasmosa, como si fuera un castillo de arena.
Para quienes conocen la ciudad demoníaca, para sus habitantes, es un impacto equivalente a que el cielo se desplome.
Algo que no debía ocurrir ha ocurrido, hasta el punto de no poder distinguir entre sueño y realidad—— y eso no excluye a quienes están poco familiarizados con la ciudad demoníaca.
—…
La conmoción también se extiende por una habitación de la posada preparada en la ciudad demoníaca para los visitantes del exterior.
Algunos abren los ojos con rigidez; otros tensan todo el cuerpo por la fuerte alarma; otros gritan y caen de sentón; otros intentan sostenerse aferrándose a su propia confusión.
Pero, aunque sus reacciones sean distintas, lo que los ha atacado a todos por igual es el «peligro».
Mientras quedan atrapados en él y son enredados por un miedo instintivo, la situación irreparable——
—¡Todos, cállense!
En ese instante, lo que cortó el tiempo paralizado por la amenaza fue una voz aguda y «superpuesta».
Las dos voces que resonaron en la habitación —idénticas— golpearon los tímpanos y despertaron incluso a los cerebros que estaban a punto de caer en la suspensión del pensamiento al otro lado de ellos.
Ante quienes alzaron el rostro como si hubieran sido sacudidos, los que lanzaron esas voces agudas fueron ambos hombres de cabello negro.
Uno con el rostro descubierto, el otro con máscara de demonio; los dos hombres extendieron sus brazos hacia el devastador espectáculo de destrucción que podía verse por la ventana.
—¡No se detengan! Si tardan en ocuparse de eso, todos perderán la vida.
—Es un devorador que ha tragado el castillo y todavía pretende engullir el cielo. ¡Si no actuamos aquí, las víctimas aumentarán en un abrir y cerrar de ojos!
—…
—¡Kafma Irulux!
Como si siguieran el mismo hilo de pensamiento, las miradas de los dos hombres se concentraron en una sola persona.
El hombre de piel morena al que dirigieron su atención ——Kafma Irulux— abrió mucho los ojos y quedó sumido en la confusión, sin saber hacia cuál de los dos volverse.
Pero esa confusión no duró mucho. Porque——
—¡Detén las patas de esa sombra! ¡Ten presente que tu inmovilidad costará vidas de ciudadanos del Imperio!
—¡Sí!
En el instante en que se le mostró la acción que debía emprender y el objetivo claro que tenía que cumplir, la vacilación en los ojos de Kafma se disipó.
Kafma se llevó un puño al pecho e inclinó la cabeza en saludo.
—Me aparto de su lado. ¡Que la bendición de la espada solar los acompañe!
—Tus acciones serán mi bendición. Esfuérzate al máximo.
—¡Con gusto——!
Respondió con fuerza así, y Kafma se dirigió derecho a la ventana.
Con ese impulso saltó, y con el brazo extendido cortó la ventana, saliendo al exterior mientras esparcía fragmentos de vidrio. Justo después, su espalda se abultó de forma notable y, desde el interior de la capa que se quitaba y arrojaba, se desplegaron seis alas transparentes.
Aleteando esas alas que recordaban a un insecto, la figura de Kafma surcó el cielo de la ciudad demoníaca.
Su rumbo era directo: hacia el Castillo de Lapislázuli Carmesí, que estaba siendo derribado por la sombra desbordante.
—¿A cuántos trajiste?
Sin apartar la vista del vuelo de Kafma, el hombre de la máscara de demonio ——Abel— lanzó una pregunta aguda. El blanco de esa pregunta fue el apuesto hombre de cabello negro que había recibido el saludo de Kafma, Vincent.
El hombre que ocupa el trono del emperador del Imperio de Vollachia entrecerró levemente los ojos ante la pregunta de Abel.
—Los acompañantes son los que ves. Olbart Dunkelkenn está ausente en Kafma Irulux. El otro, aunque estuviera, no serviría de gran cosa.
—No hay piezas ocultas, entonces. Tu ligereza te jugó en contra.
—Sería demasiado absurdo que me echaras la culpa por eso.
A la respuesta de Vincent, que reveló sin vacilar sus cartas, Abel soltó una observación desprovista de compasión. Vincent le hizo esa objeción, pero Abel no le prestó atención.
Llevándose una mano al mentón y rozando con los dedos la parte inferior de la máscara demoníaca, Abel meditó unos segundos y luego desvió apenas la mirada hacia los demás presentes en la habitación: aquellos que no podían ocultar su inquietud ante la amenaza.
Quienes sí pudieron reaccionar a esa mirada, aunque no hubiera palabras, fueron dos niñas de aspecto infantil.
Una era Medium O’Connell, de cabello rubio y ojos azules; la otra, Tanza, una chica ciervo vestida con kimono y con los ojos redondos temblando. Ninguna de las dos tenía una carta decisiva en esta situación.
La única que quizá podía convertirse en alguna clase de pieza útil era——
—A-ah… ¿por qué, por qué, por qué justo ahora…?
—Al…
Hay una voz temblorosa que no alcanza a notar ni una pizca de la mirada silenciosa de Abel.
Quien se aferra la cabeza con un solo brazo, atormentado por el dilema de temer el paisaje fuera de la ventana y, aun así, no poder apartar la vista, es un muchacho de cabello negro que oculta el rostro con un harapo enrollado de manera descuidada.
Entre los que lleva Abel consigo, este muchacho es, en cierto sentido, el que menos ha mostrado su fondo, pero con un miedo que no parece ni siquiera actuación, resultaba dudoso incluirlo en cualquier plan.
No por consideración a sus sentimientos.——Sencillamente, porque se juzgó que no servía.
—Entonces, no habrá muchas medidas que tomar.
A la expresión pensativa de Abel, las palabras de Vincent, a su lado, se clavaron como una espina.
Dos hombres alineados uno junto al otro, mirando juntos por la ventana——no, quizá habría que decir dos emperadores.
Abel descartó como una tontería esa fugaz sensación de melancolía y soltó un suspiro.
Tal como dijo Vincent, no había muchas medidas que pudieran tomarse.
Y, en respuesta a Vincent, que seguramente había llegado a la misma conclusión, dijo una sola cosa——
—Nos reuniremos con Yorna Mishigure. Necesitamos su poder.
△▼△▼△▼△
Al percibir el cambio en la situación, Taritta humedeció con la lengua sus labios resecos.
El cambio en el aire, el olor de los perseguidores, la sed de sangre y la hostilidad que se le dirigían, todo le estaba diciendo que algo era distinto a lo de un momento antes, y ante ese juicio dejó correr el pensamiento por un instante.
Si aquello era bueno o malo, cuál de las dos cosas era.
Sin embargo—,
—No importa cuál sea.
Si el resultado que se obtiene es el mismo, Taritta no se preocupa demasiado.
De entrada, sabe que no es muy lista. Si fuera su hermana Mizelda, aunque tuviera una cabeza igual de hecha, seguramente acertaría por puro instinto.
Pero Taritta no tiene el mismo olfato que su hermana. Probablemente tampoco talento. No tiene nada, nada de nada.
Aunque se tomara el tiempo de pensarlo, al final seguiría dudando eternamente sobre si era la respuesta correcta o no.
Por eso decidió no dudar. Ya se preocuparía sin fin por si estuvo bien o mal una vez que el resultado saliera.
Así pues, aunque el aire de los perseguidores cambiara, Taritta no cambió su forma de actuar.
—Gah, guh…
—No puedo fallar, por poderosa que sea.
Estranguló al hombre que se retorcía con los ojos inyectados en sangre, mientras el cuello le quedaba obstruido por la chaqueta de Taritta.
El hombre bestia carnero, con el ojo derecho en llamas, forcejeaba desesperadamente para liberarse; pero Taritta le apretaba el cuello con la manga de la chaqueta que se había quitado y le cortó los tendones de los brazos para impedirle actuar.
Siendo sincera, la dureza de los perseguidores, que seguían levantándose incluso después de que les arrancara los puntos vitales, le había dado muchos problemas.
—Si conozco la forma de tratarlo, yo también puedo hacer algo.
—…
Al poco tiempo, los jadeos del hombre cesaron y su cuerpo perdió toda fuerza. Taritta esperó ese instante, retiró de su cuello la chaqueta con la que lo había estrangulado y apartó el cuerpo caído hacia un lado del camino.
Detrás de Taritta, que soltó un suspiro, los cuerpos de los perseguidores que ella había estrangulado estaban tendidos aquí y allá, alineados junto a las paredes de la calle.
Al ver que los golpes y los ataques con cuchillo no eran efectivos, y una vez que comprobó que las técnicas de estrangulamiento sí lo eran, se dedicó por completo a repelerlos de esa manera.
Por suerte, aunque los perseguidores poseían una fuerza y una resistencia fuera de lo común, parecían no tener ni idea de cómo aplicar esa fuerza con eficacia.
Gracias a eso, las técnicas de Taritta surtieron efecto y pudo seguir neutralizando a los perseguidores de manera relativamente pacífica.
——Si hubiera estado bien matarlos, todo habría sido mucho más rápido.
«No mates demasiado.»
Esa sola frase le cruzó por la mente y Taritta terminó pasando por bastantes dificultades.
Era lo que Abel le había dicho justo antes de separarse, cuando ella iba a servir de señuelo para que todos escaparan de la posada.
Pensando en la situación en la que estaban, quizá habría sido el momento de replicarle que no dijera tonterías. Pero, ¿acaso alguien con la mirada de Abel daría una instrucción imposible de cumplir?
O tal vez él pensó que Taritta sí podía hacerlo y por eso le dio esa orden.
Si era así, entonces Abel había visto a través de la habilidad de Taritta.
—…
¿Hasta dónde podía ver Abel las cosas?
Por supuesto, al ver la técnica secreta que atacó a Subaru, Medium y Al, se entendía que Abel no era un hombre capaz de prever a la perfección todos los acontecimientos y moverse en consecuencia.
Si pudiera hacer algo así, ya no sería obra de un ser humano, sino de algo fuera de lo común.
No parecía un hombre capaz de invadir el ámbito de la razón que no debía ser pisado.
Sin embargo, no podía evitar pensar que quizá sí era un hombre capaz de llegar hasta justo antes de ese límite.
Taritta, como una de las shudraq, poseía la habilidad de abatir a cualquier presa.
Y quizá Abel también podía saber que Taritta había aprendido una técnica de estrangulamiento que, en teoría, no debería servir contra las bestias, así como la razón de ello——
—Vaya, esto sí que es un espectáculo bastante impresionante.
—¡…!
La voz que se deslizó en el hueco de la atención de Taritta, mientras ella pensaba y se detenía.
De golpe, arrancada de la realidad, Taritta levantó la daga que tenía en la mano y se volvió. Iba a descargar un golpe contra el asesino que se había acercado a su espalda sin hacer ruido——
—¡W-w-w, espera, espera! ¡Un momento! ¡Eso es sacar conclusiones demasiado rápido!
—…¿Tú eres?
—…Ah, ¿estás bien? ¿Ya te calmaste? Oye, ¿puedo bajar los brazos?
A punto de inutilizarle las extremidades al otro, Taritta detuvo de inmediato la mano que blandía el cuchillo.
Ante sus ojos, quien se había protegido de forma torpe, llevándose las manos a la cabeza, era un hombre de cabello gris y porte apuesto, vestido con una túnica azul con capucha.
Era un hombre de rasgos finos, pero en sus ojos no ardía la misma llama que en los perseguidores, y sobre todo su manera de moverse, tan poco profesional, no inspiraba peligro.
Aunque eso no borraba el hecho de que había burlado la vigilancia de Taritta y se había plantado detrás de ella.
—…
—Ah, vaya, parece que te he ganado bastante desconfianza. Yo solo soy un ciudadano común que pasó por aquí por casualidad…
—…Un ciudadano común no creo que pudiera ver esto y quedarse tan tranquilo.
Aumenta una vez más la razón por la que no puede bajar la guardia ante ese hombre apuesto que se autoproclama inofensivo.
Al ver los cadáveres de los perseguidores alineados junto a la pared——o, al menos, algo que no sería raro tomar por cadáveres si no se acercaba a comprobar si seguían vivos—— él seguía tan tranquilo.
A menos que tuviera el corazón muerto, no había otra respuesta que no fuera que estaba muy acostumbrado a este tipo de escenas.
Ante la mirada vigilante de Taritta, el hombre apuesto esbozó una sonrisa que parecía algo avergonzada.
Por un instante, casi se deja distraer por la sonrisa de aquel hombre de facciones perfectas, pero la cautela ante algo más peligroso ganó sobre la reacción hacia un rostro hermoso. Si se trataba de un bello rostro de aire apuesto, Flop bastaba y sobraba.
——Aunque ahora no era momento de pensar en él.
—No, no, me rindo. Ciertamente no diré que es una escena a la que esté acostumbrado desde mi tierra natal. Tal como dije, es bastante impresionante.——¿Verdad, Taritta?
—¡…!
—¡Ah, no me atravieses, no me atravieses! ¡Yo soy sospechoso, pero no soy enemigo!
La desconfianza que había estado a punto de aflojarse por un instante se tensó de golpe.
El hombre apuesto frente a ella llamó el nombre de Taritta con absoluta naturalidad, como si fueran conocidos de toda la vida. Por supuesto, Taritta no tenía ningún trato con ese hombre.
Aquí no había nadie que pudiera llamarla por su nombre, y no debería ser información que él pudiera conocer.
La única posibilidad era que Abel y los demás, después de separarse de Taritta, le hubieran dado información a él——
—¿Te encontraste con mi familia?
—¿Viene con su familia? Mmm, he oído que los shudraq no suelen salir del bosque, ¿será un cambio de política del jefe de la tribu?
—¿Por qué yo sería shudraq…!
—Ah, vaya, cuanto más lo dices, más parece. Yo ya no sé qué pensar.
Aunque el hombre apuesto sonreía con una actitud que parecía ir acercándose más a Taritta, en contraste Taritta fue aumentando su vigilancia contra él y su repulsión por lo inquietante que resultaba.
No es que mostrara algo parecido a hostilidad.
Pero esa inquietud que iba creciendo le iba sembrando poco a poco la peligrosa impresión de que quizá debía eliminarlo aquí mismo.
Y Taritta tenía una idea de cómo germinaba esa semilla de sospecha plantada en ella, qué clase de brote daría y cómo florecería.
Porque——
—La impureza de las shudraq.
—Ah.
De pronto, al oír las palabras que los labios del hombre apuesto habían tejido, la conciencia de Taritta se tiñó de blanco.
—…
Por qué ese hombre había pronunciado esas palabras.——No, cómo las sabía.
Porque el hombre que antes le había dicho esas palabras a Taritta ya estaba——
—Es el destino. Taritta, convertida en la impureza de las shudraq.
—¿El des, tino…?
—Es eso que también puede llamarse el giro de las estrellas o una guía. Algo así como que cada persona tiene su propio destino. Yo me dedico a leerlo.
Tras decirle eso a una Taritta atónita, el hombre apuesto negó con la cabeza con un «no, no».
Luego se llevó una mano al pecho y, clavando en Taritta sus dos ojos con absoluta firmeza,
—Quizá debería decir que es nuestro destino.
—…
Ante esas palabras dichas en plural, Taritta tragó saliva con un sonido seco.
El volumen de ese sonido fue tal que dio la ilusión de que el mundo entero temblaba.——No, el aliento que Taritta tragó no hizo temblar al mundo.
Sin embargo, en efecto, el mundo estaba temblando.
Eran——
—Oh, vaya.
El suspiro del hombre apuesto, relajado, incluso con un aire despreocupado.
Pero lo que ocurrió era una alteración gigantesca que no podía expresarse con una actitud como la suya.
——A lo lejos, en el centro de la Ciudad Demoníaca, separado de Taritta y del hombre apuesto, se alzaba el hermoso Castillo de Lapislázuli Carmesí; aquel edificio se derrumbó con una fuerza tremenda, y una luz roja y azul cubrió la oscuridad negra.
No es una expresión metafórica: la oscuridad negra de verdad estaba cubriendo el Castillo de Lapislázuli Carmesí.
Como si lo bello fuera manchado por lo sucio, como si lo resplandeciente fuera cubierto por lo maldito.
—Ah, vaya, qué cosa tan… Esto quizá se salga un poco de lo que había previsto.
—Tú ha——
Un hombre apuesto que, con una mano haciendo visera, contempla el castillo derrumbándose y la oscuridad desbordándose.
Incluso podría sospecharse que este hombre, tan sereno, es la causa de aquella situación anormal. Pero, como si hubiera percibido la sospecha de Taritta, él se encogió de hombros y dijo:
—Acabo de hablar de la voluntad del cielo y demás, así que me da un poco de vergüenza decirlo, pero eso no tiene nada que ver conmigo. Para empezar, eso es un problema del Reino de Lugunica, ¿no? Yo estoy fuera de ese asunto.
—¿Fuera de ese asunto, Reino de Lugunica…?
—¿Será que esa chica no tiene conciencia de ser una «observadora de las estrellas»? Si es así, Su Excelencia se ha lanzado a una apuesta bastante audaz… ¿Quizá no le quedaba otra por las cartas que tiene?
—¡No digas cosas que no tienen sentido…! ¡Tú sabes algo, ¿verdad?!
Con la intención de intimidarlo para que respondiera, Taritta avanzó y le agarró del cuello al hombre apuesto. Luego, empujó su delgado cuerpo contra la pared y le apoyó la hoja que llevaba en la blanca garganta.
Si Taritta torcía la muñeca, del cuello del hombre brotaría una gran cantidad de sangre al instante.
La sensación fría de la hoja debió hacerle presentir con claridad ese futuro.
—Supongo que mi vida o mi muerte no tienen mucho que ver con resolver esto, pero…
—…
—Creo que usted no debería estar perdiendo el tiempo aquí. No es que yo haya leído las estrellas ni nada, así que es solo mi corazonada.
Y aun así, el hombre apuesto siguió mirándola con calma, ignorando por completo la sensación del cuchillo.
Fue el momento en que más creció el desagrado de Taritta hacia ese hombre. Sin una razón clara que pudiera poner en palabras, estalló el impulso de rebanarle el cuello ahí mismo.
Sin embargo, justo antes de dejarse llevar por ese impulso violento——
—Si me mata, la situación no mejorará. Antes también fue así, ¿no?
——esa sola frase hizo que Taritta no pudiera descargar el cuchillo que tenía en la mano.
—¡Uy, uy!
—¡Desaparezca! ¡Ahora mismoooo…!
Apretando los dientes, Taritta arrojó a la calle el cuerpo del hombre apuesto que había sujetado por el cuello de la ropa.
El hombre logró evitar caer gracias a sus largas piernas, y mientras se frotaba con la mano el cuello maltratado, miró a Taritta y preguntó: «¿Está bien?».
—Literalmente, sería como estrangularse el propio cuello, pero… quizá ya no tenga otra oportunidad de encontrarse conmigo así.
—Entonces eso sería lo mejor. Cuando veo su cara, es como si…
—…
—Como si me hiciera enfrentar una pesadilla que he visto muchas veces…
Con una sensación casi maldita, Taritta agitó la mano como para espantar al hombre apuesto.
Ante ese gesto, el hombre suspiró y, mirando a lo lejos hacia el castillo que se derrumbaba,
—Parece que, a diferencia de mí, usted sí tiene trabajo. Y eso podría convertirse en la carta clave para calmar esa sombra.
—¿Yo…? ¿Yo tendría esa clase de poder…?
—La voluntad del cielo ya ha descendido. Lo sabe, ¿verdad, impureza de Shudraq?
—…
—Cumplirla o no, queda a su libre albedrío. Para alguien sobre quien no ha descendido la voluntad del cielo, me da envidia que usted pueda seguir esa guía, aunque sea así.
Tras dejar esas palabras, el hombre apuesto se cubrió la cabeza con la capucha y echó a correr dándole la espalda a Taritta.
No era una velocidad que pudiera llamarse rápida. Si quisiera alcanzarlo, podría hacerlo de inmediato, pero Taritta no sintió ganas de perseguirlo.
También era cierto que, en el fondo, no quería volver a tener nada que ver con él.
Pero, por encima de todo, la razón más grande era la última frase que él había dejado——
—La voluntad del cielo ha descendido.
Ojalá no hubiera tenido ninguna idea al respecto. Pero sí la tenía.
Y esa idea llevaba, sin cesar, atormentando a Taritta desde hacía varios días.
No quería angustiarse antes de actuar.
No quería cargar con una angustia interminable, sin respuesta, sin fin.
—¡Taritta!
—¿Medium?
Una voz familiar llamó a Taritta, que se había abrazado los hombros y estaba mirando hacia abajo.
Al volverse apresuradamente, vio a una muchacha que corría hacia ella agitando la mano: era Medium, cuya elevada estatura también había sido reducida.
—¡Qué alivio! ¡Te encontré enseguida, y además estás bien, Taritta!
—Me alegra que tú también estés bien. …¿Abel y Subaru están bien? Y además, ¿qué pasó con eso…?
Frente a Medium, que se acercaba corriendo, Taritta lanzó preguntas una tras otra.
Que ella estuviera sola, y que además la estuviera buscando a ella, era algo inesperado. Por supuesto, que el Castillo de Lapislázuli Carmesí se estuviera derrumbando, y que siguiera esa especie de «escondidas» con Olbart, también era una situación extraña, pero tampoco parecía que hubieran podido hablar de suspenderlo.
Ante las dudas de Taritta, Medium, con la respiración un poco agitada, respondió:
—¡Abel y Al están bien! ¡Subaru y Louis se separaron! ¡Y además tenemos que hacer algo con la sombra que salió de ese castillo, así que ven, Taritta!
—¿Subaru y Louis? Y además, ¿a dónde voy yo…?
—¡Ahora vamos a detener esa sombra junto con Yorna! ¡Abel dijo que también hacía falta tu poder, Taritta!
—…
Abriendo mucho los ojos, Taritta no pudo ocultar su sorpresa ante lo que acababa de oír.
En el borde de su visión, aquella sombra negra que, incluso mientras Taritta se tambaleaba por el intercambio con el hombre apuesto, estaba expandiendo un daño tan absurdo que obligaba a reconocer la realidad.
Ni detenerla ni desafiarla eran ideas que Taritta hubiera concebido jamás.
Y encima, que ahora le dijeran que Abel la estaba llamando——
—¡Taritta! No estás herida, ¿verdad? ¿Todavía puedes? ¡Yo también voy a esforzarme, así que esforcémonos juntas!
La vacilación de Taritta fue barrida por las palabras firmes de Medium.
Aunque su estatura se hubiera reducido, la rectitud de su corazón no se encogía ni se torcía. Como si la tomara de la mano, Taritta asintió en silencio y dijo:
—Entendí.——Vamos de inmediato.
—¡Sí! ¡Gracias!
Ante el alivio de Medium, que asintió con fuerza, Taritta sintió un dolor en lo más profundo del pecho.
La angustia que la había estado atormentando sin cesar, largamente, interminablemente. Aquello que había podido olvidar al sumergirse en la batalla, ahora reclamaba su existencia frente a una gran lucha y la obligaba a decidir.
—Mandato celestial.
Taritta también murmuró en voz baja, solo dentro de su boca, las palabras dirigidas al hombre apuesto que había desaparecido.
Sintió como si la angustia en el fondo del pecho se agitara, complacida de haber sido llamada por su nombre.
△▼△▼△▼△
——El tiempo retrocede hasta el instante en que el Castillo de Lapislázuli Carmesí se derrumbó por la gran inundación de oscuridad.
—Niño——
—¡Uau!
A último momento, atrajo hacia sí a la chica llamada Louis, que intentaba lanzarse al frente sin dudar.
Luego, obedeciendo al peligro instintivo que todo su cuerpo le gritaba, sin siquiera ser consciente de que las tejas de la torre principal estaban estallando, saltó hacia atrás con un fuerte impulso.
Pisadas por sus tacones de plataforma, las tejas se quebraron, y el impacto se propagó a las tejas cercanas, extendiendo la destrucción.
Sin embargo, que las tejas se rompieran era algo demasiado insignificante frente a lo que ocurrió enseguida.
—…
De golpe, la sombra desbordante, la oscuridad, el negro azabache, engulleron la torre principal, y las tejas estalladas desaparecieron.
——No, no solo fue engullida la torre principal.
Los ojos de Yorna captaron con claridad cómo la torre principal del Castillo de Lapislázuli Carmesí, sus niveles superiores y medios, eran tragados por ese negro que se desbordaba como un torrente, y desaparecían del mundo.
Aquello era una oscuridad oscura, oscura, que no debía ser engullida.
Una oscuridad verdadera, imposible de iluminar, que, una vez que te absorbía, no dejaba forma alguna de salvarte, que cubría toda esperanza con desesperación hasta volverla invisible.
Lo percibe instintivamente.——Aquello era algo que no debía existir.
—¡Uu!
Dentro de sus brazos, sujetando a la chica que se retorcía, Yorna dirigió la mirada hacia la torre principal teñida de negro.
En el instante en que aquella sombra negra desbordó, no se veía ni al muchacho de cabello negro que estaba en el centro ni a Olbart, que había estado tocándolo con la mano.
En ese instante, vio cómo el brazo que Olbart retiró de golpe era aniquilado.
Incluso Olbart, tan ávido de vivir y tan hábil para detectar cualquier peligro, no pudo evitar sacrificar su propio brazo ante algo tan abrumador.
Justo después, como priorizó saltar abrazando a Louis, se desconoce si Olbart vive o muere.
Por un lado, pensó que ese viejo monstruoso no podía morir; por otro, una voz fría dentro de sí le preguntó si acaso podía permitirse soltar un pensamiento optimista mientras miraba aquel negro azabache.
Y, más que la vida o la muerte de Olbart, había algo que perturbaba los pensamientos de Yorna——
—Niño…
Era la seguridad del muchacho que parecía haber estado en el centro de la sombra negra que devoró el brazo de Olbart.
Según la evaluación de Yorna, aquel muchacho no tenía ninguna habilidad especialmente destacable. Era bueno juzgando la situación y no se equivocaba en el momento de jugar su carta.
Si había que señalar algo, eso había sido el factor que le permitió arrastrar la victoria en el enfrentamiento con Olbart. Sin embargo, eso solo merecía elogiar su capacidad de decisión; no llegaba a ser una habilidad sobresaliente.
Por eso, en ese instante, había que decir que la posibilidad de que el muchacho hubiera escapado era nula.
Claro que eso era así solo si aquel muchacho había sido, en esencia, una víctima.
—Si esto hubiera sido obra de ese niño…
¿Significaría eso que el muchacho se escondía en algún lugar de aquella inmensa oscuridad negra?
Yorna reconocía que había una parte de sí que no quería pensar que esto hubiera sido intención del muchacho. Aun así, había una decisión que debía tomar.
Eso mismo era la misión que debía cumplir como dueña de la ciudad demoníaca, la posición que debía cargar, el objeto de amor que debía elegir——
—…
En el momento en que pensó eso, se produjo un cambio en la oscuridad frente a los ojos de Yorna.
La sombra que había engullido la mitad del Castillo de Lapislázuli Carmesí y que ahora pretendía tragarse también los niveles inferiores y la muralla, hizo que la parte encargada de la torre principal se agitara y extendiera una «mano» hacia Yorna y los demás, que estaban en el aire.
—…
Aquello que se extendía era, literalmente, una «mano» sin otra comparación posible.
Una mano negra se extendía hacia Yorna y hacia Louis, a quien ella sostenía. Y no era una ni dos, sino diez o veinte a la vez, lo cual era impresionante.
Con el aspecto de una sombra alargada bajo la luz del sol, lo que no hacía sentir ninguna serenidad pastoril en aquella sombra que se extendía era que, en unos brazos que supuestamente no tenían expresión, rebosaban emociones.
La enorme cantidad de sombras, los brazos negros, expresaban una sola emoción: «hambre».
No un simple «hambre» en el sentido de tener el estómago vacío.
Sino un «hambre» insondable, que desea absorber todo cuanto existe.
—Niño, me voy a mover. ¡Tenga cuidado de no morderse la lengua!
—U-Au—
Para esquivar las sombras que se extendían, Yorna, en el aire, recurrió a una medida de emergencia.
No sabía cuál era la verdadera naturaleza de la sombra, y habiendo visto el daño sufrido por Olbart, entendía conscientemente que tocarla sería fatal; no había otra opción que evitarlo todo.
Por eso, Yorna abrió mucho los ojos y, atrayendo hacia sí las tejas que habían estallado al verse envueltas en el salto anterior, las convirtió en su punto de apoyo para abrir una vía de escape en el cielo de la ciudad demoníaca.
Con un sonido ligero, la figura de Yorna fue elevándose por los aires, usando como apoyo las tejas que volaban hacia ella.
Incluso intentó disparar una de las tejas contra el brazo de sombra, también con la intención de contenerlo, pero la teja no logró atravesar la sombra; en cuanto tocó el punto de impacto, desapareció y fue engullida, desvaneciéndose en el vacío.
Sin apartarse de la hipótesis que no debía tocarse, Yorna siguió el rastro de apoyos hacia las alturas.
Si la sucesión de ascensos de Yorna por las tejas lograba que los brazos de sombra que se extendían no pudieran alcanzarla, sería una ganancia. O, si lograba leer el alcance de la sombra, también podría idear una contramedida desde ahí.
Aun así——
—Que me estén haciendo esto sin poder devolverles nada también me resulta bastante irritante.
No se refería a que la persiguieran sin descanso.
Claro que eso también era una humillación, pero el mayor daño era, sin duda, el Castillo de Lapislázuli Carmesí.
El lapislázuli carmesí es una gema hermosa y, sobre todo, rarísima.
Pensar siquiera en construir un castillo con ella era algo tan absurdo que no quedaba más remedio que decirlo. Que ese castillo existiera no se debía a la riqueza ni al poder de Yorna.
Para empezar, no fue Yorna quien pensó en construir el Castillo de Lapislázuli Carmesí.
El hermoso castillo donde danzaban el rojo y el azul, el Castillo de Lapislázuli Carmesí, fue levantado por los habitantes de la ciudad demoníaca.
Ellos, considerando que la residencia de Yorna, soberana de la ciudad demoníaca, no debía ser miserable, se pusieron de acuerdo entre sí, reunieron gemas preciosas y levantaron aquel hermoso castillo.
Era una gema preciosa y rara. Su manejo también era difícil, y nadie más podría imaginar cuántas penurias costó construir el castillo. Yorna era igual; nunca había imaginado esas penurias.
Ni siquiera hacía falta imaginarlo: Yorna había visto con sus propios ojos todo el proceso de construcción del castillo.
Por eso——
—¡Te has tragado mi amor, malhechor——!
Yorna extendió sus delgados y largos dedos hacia la sombra que devoraba el castillo.
No era que de ahí fuera a brotar algo, ni que hiciera falta un movimiento especial. Solo quería señalarle a la sombra que aquello era la manifestación de su ira, que lo entendiera de una vez.
——En un instante, la enorme sombra que había engullido el Castillo de Lapislázuli Carmesí fue atravesada desde dentro por un impacto feroz.
—…
Yorna no tenía forma de saber si la sombra poseía una forma física, y mucho menos voluntad.
Sin embargo, Yorna sí sintió una certeza: aquello había sido un golpe real.
Lo que la sombra había engullido era el Castillo de Lapislázuli Carmesí; hasta cada una de las piedras que formaban sus murallas estaba impregnada del amor de los habitantes hacia Yorna.
¿Cómo iba a pensar que eso era solo un castillo?
¿Cómo iba a no amarlo?
La onda expansiva del castillo al estallar desgarró con furia, desde dentro, el impulso de la oscuridad negra.
Prueba de ello fue que los brazos negros que habían intentado aferrarse a Yorna se desvanecieron uno tras otro, y ya no hubo nada que pudiera alcanzarla mientras escapaba por los aires.
Incluso Louis, que se agitaba entre sus brazos, abrió mucho los ojos, sorprendida por la explosión del amor de Yorna.
Sin embargo, Yorna no pudo alegrarse ante la reacción de aquella muchacha, que bien podía llamarse admiración.
—Al fin y al cabo, no deja de ser un castillo; habrá quien diga que basta con reconstruirlo. Y, sin embargo.
—¿Uu?
—Aunque se construya un nuevo castillo, el castillo que amó aquellos días fue solo ese castillo… ¿Será que detesto que un amor que se extingue me cause tanto dolor porque mi sentir no alcanza?
Mirando hacia abajo el Castillo de Lapislázuli Carmesí, ya tragado en más de la mitad por la sombra y sin conservar casi nada de su forma original, el pecho de Yorna se vio golpeado por una punzada dolorosa.
Pero Yorna no tenía tiempo para dejarse llevar por la melancolía.
Aunque los brazos de sombra que la perseguían fueran desapareciendo, el origen de aquella oscuridad no se había esfumado.
Y más aún——
—Mi piel blanca me dice que el peligro aún no ha desaparecido.
El impacto de la explosión del Castillo de Lapislázuli Carmesí que había sido engullido no dejaba duda de que equivalía a recibir el golpe de un castillo entero. Y, sin embargo, aun habiendo recibido eso y disminuido su ímpetu, la sensación opresiva que emanaba de la oscuridad negra no vacilaba ni un ápice.
La sombra seguía en pie; entonces, por supuesto, su amenaza también seguía intacta.
Es decir, la condición de no poder tocarla seguía sin cambiar, y aun así había que construir o encontrar de algún modo una forma de barrer esa negrura absoluta——
—¡Señora Yorna!
Entonces, la voz que venía desde el suelo golpeó de lejos los oídos de Yorna, que tenía los nervios tensos.
Al mirar, quienes llamaban a Yorna eran los habitantes de la ciudad demoníaca que intentaban reunirse en torno al castillo derrumbado. Habían quedado atrapados en el colapso del castillo y estaban ayudando a los soldados del castillo a salir de entre los escombros, colaborando en el rescate.
Para la sombra negra, aquello sin duda debía de parecer una presa demasiado apetecible.
—¡Ustedes, aléjense——!
Impulsada por la señal de peligro que se agitaba en su interior, Yorna llamó a los habitantes bajo sus pies para que se retiraran.
Pero ya había subido demasiado alto al cielo como para lanzarse hasta ellos. La distancia era grande, no podía alcanzarlos. Y exigir que todos compartieran la conciencia de peligro que Yorna sentía era pedir demasiado.
——Como resultado, Yorna no pudo impedir que, bajo sus ojos, la sombra desbordada se abalanzara sobre los habitantes que, preocupados por ella, la soberana de la ciudad demoníaca, se habían reunido en torno al castillo.
Y sin embargo——
—¡No creas que te lo voy a permitir tan fácilmente!
Cuando los brazos de la sombra negra se extendieron hacia cada uno de los habitantes que permanecían inmóviles, a punto de tragárselos en el vacío eterno, sus cuerpos fueron arrebatados de lado.
Quien lo logró fue una enredadera de color verde oscuro que llegó hasta ellos desde la distancia.
Yorna también había visto esa enredadera alguna vez; la que se extendía con una fuerza feroz fue más rápida que la sombra, enganchó los cuerpos de los habitantes en sus espinas y los sacó de allí.
En la ciudad demoníaca, donde abundaban seres de biología extraña y maravillosa, la única persona que Yorna podía imaginar capaz de hacer algo así era una sola.
—¡Kafma Irulux, vengo en auxilio por orden de Su Majestad el Emperador——!
El hombre que hizo brotar zarzas de ambos brazos y batió las alas transparentes de su espalda ——Kafma Irulux— irrumpió en el centro de la escena, y Yorna abrió mucho los ojos.
No solo por su extraña apariencia, sino también porque hubiera protegido a los habitantes de Yorna.
En el pasado, con el pretexto de sofocar la rebelión de Yorna, el emperador Vincent también había enviado tropas para someter a Chaosflame.
Kafma había sido uno de los que, dentro de esas tropas, se habían desatado en Chaosflame.
Que ahora actuara para proteger a los habitantes de Yorna——
—Aunque sirva a quien sirva, mientras sea súbdito del Imperio, todos somos iguales.
—…
—¡General de primera clase Yorna! Sé que nuestras ideas son incompatibles, pero no podemos dejar esto sin atender. ¡Permítame cooperar!
Respondiendo así a la mirada fija de Yorna, Kafma batió sus alas y se lanzó a volar con furia por el cielo.
Desplazándose libremente por el aire y atrayendo sobre sí la atención de la sombra que absorbía el Castillo de Lapislázuli Carmesí, Kafma parecía dispuesto a ganar tiempo usando su movilidad y su capacidad de contención.
La cuestión era qué hacer con ese tiempo ganado.
—¡U! ¡A-u!
—¿Niño?
—¡U!
Justo después, Louis, que estaba en brazos de Yorna, volvió a forcejear mientras ella pensaba en la siguiente acción. Pero esa agitación ya no era la impulsiva y desesperada de antes.
La muchacha se retorcía en brazos de Yorna y gruñía, señalando un punto del suelo.
Yorna siguió con la vista la dirección que Louis señalaba y comprendió lo que quería decir.
Y entonces—,
—General de segunda clase Kafma, por un momento le confiaré este lugar.
—Si eso es necesario, lo tendré presente.
—Y además…
—¡¿Qué será?!
Kafma, que seguramente quería concentrarse en enfrentar a un enemigo formidable mientras esquivaba en círculos la sombra que se extendía, alzó un poco la voz ante las palabras de Yorna.
Aunque no quería interrumpirlo, Yorna pensó que sería un problema dejar de decirlo,
—Le agradezco que antes haya protegido a mis pequeños.
—… Como «general», no hice más que lo que correspondía.
Kafma se mostró ligeramente desconcertado ante el agradecimiento de Yorna, pero respondió así.
Luego volvió a su tarea y siguió ganando el tiempo necesario; Yorna revisó su valoración de él.
Sigue siendo un hombre rígido e inflexible, esa impresión no cambia, pero si esa convicción también la lleva hasta el final, entonces más bien es una virtud. Si la situación y las circunstancias lo permitieran, él también sería uno de los que podría amar.
Aunque, aun así, el primero de Yorna jamás cambiaría——
—Voy a bajar. Agárrate bien.
Sintiendo como respuesta la fuerza con que Louis se aferraba a ella, Yorna se dirigió al lugar deseado usando como apoyo los restos de edificios flotando en el aire, el suelo desprendido e incluso terrones de tierra.
En el camino, mientras les indicaba a los habitantes que querían saber cómo estaba la situación que se alejaran del Castillo de Lapislázuli Carmesí—— no, del lugar donde había estado el castillo, sus pasos la llevaron hasta el techo de una casa apartada del castillo.
Allí, quien esperaba con serenidad la llegada de Yorna era——
—Pensé que, sin duda, vendría Su Majestad el Emperador.
—Hum.
Con los brazos cruzados y plantado allí con toda solemnidad estaba un hombre de cabello negro y el rostro cubierto por una máscara demoníaca.
En cuanto Yorna aterrizó frente a ese hombre, Louis se soltó de sus brazos como si hubiera estado esperando ese momento y corrió hacia él.
Entonces, Louis tomó el brazo del hombre y, haciendo ondear su largo cabello rubio, señaló hacia el castillo,
—¡Uau!
—No hace falta que lo digas; ya lo entiendo. De entrada, discrepé con él sobre tu trato. Qué descaro el tuyo, aparecerte ante mí.
—¡Uu! ¡U!
—¿Piensas obedecerme? Entonces te incluiré entre los míos.
Mientras le tiraba del brazo, el hombre respondió con calma a la protesta de Louis. Ante su respuesta, Louis puso una cara de frustración, pero al final soltó su brazo con resignación.
Que no saliera corriendo aun así seguramente era porque la muchacha tenía sus propias razones.
——Para recuperar, cueste lo que cueste, al muchacho que había sido tragado por aquella sombra negra.
—Yorna Mishigure, entiendes la situación, ¿no? Eso es un Gran Desastre que no podemos dejar sin atender.
—Coincido, y así es. Una oscuridad negra que lo devora todo con solo tocarla; como soberana de la ciudad demoníaca, no existe la opción de dejarla pasar. Y además, esa cosa se tragó mi castillo. ——¿Acaso sabía que algo así iba a ocurrir?
—Pensé que algo había. Lo que fuera, estaba fuera de mis cálculos.
—…
Entrecerrando los ojos, Yorna trató de medir la verdadera intención del hombre que tenía enfrente.
Pero los pensamientos del hombre permanecían ocultos tras la máscara demoníaca, imposibles de ver a través de ella. Aunque, incluso si no llevara máscara, tampoco habría podido leer lo que había en su interior.
Una existencia solitaria que no permite que nadie adivine sus pensamientos, su interior ni sus planes—— esa es precisamente la forma de ser del septuagésimo séptimo emperador del Sacro Imperio de Vollachia.
Es decir…
—Su Excelencia.
—No me llames así sin cuidado. A menos que no quieras que rompa y arroje lejos tu carta de presentación.
—Qué descortesía la mía. …¿Dónde supo, en realidad, cuál era mi deseo?
—No tenía certeza. Hasta que tu emisario regresó sano y salvo de mí.
Al escuchar esa respuesta, Yorna quedó impresionada por la manera de pensar del hombre que tenía enfrente, y al mismo tiempo también se sintió exasperada.
La entrevista con el emisario de ayer: desde ahí, pensaba medir si su propia idea era correcta o no, dependiendo de si el emisario regresaba sano y salvo.
En ese sentido, Yorna también sentía el amargo pesar de haber bailado en la palma de su mano.
Pero más que eso——
—Su Excelencia debería regañar una vez a los pequeños emisarios.
—Eso también, todo será después de que las cosas se resuelvan. Yorna Mishigure, obedece mis órdenes.
—… Si eso es lo mejor, no me queda más que obedecer también.
Ante la manera autoritaria de hablar del hombre, sin embargo, la vacilación y la resistencia duraron apenas un instante.
Yorna tenía algo que proteger. La ciudad demoníaca Chaosflame y sus habitantes. Y para protegerlos, hacía falta alguien capaz de resolver correctamente esta situación.
No en el sentido de tener fuerza para pelear, sino en el de tener capacidad para gobernar.
Yorna también se enorgullecía de poseer esa capacidad. Pero el rival con el que se comparaba era el peor posible.
¿Quién podría competir en una prueba de fuerza contra un hombre capaz de dominar y gobernar el gran imperio que posee el territorio más vasto de este mundo?
—Entonces, ¿qué piensa hacer?
Dispuesta a aceptar cualquier plan con tal de proteger la ciudad demoníaca, Yorna preguntó.
Louis, que sin que se notara se había colocado a su lado, también brillaba con los ojos como si aprobara la voluntad de Yorna.
Recibiendo las miradas de Yorna y Louis, el hombre —no, el gobernante del imperio— asintió.
Y entonces—,
—Abandonaremos la ciudad y llevaremos a cabo una retirada. La ciudad demoníaca no tiene más opción que ser engullida por esa sombra.