«Mientras sigas vivo, todavía puedes tener una oportunidad de lavar tu vergüenza. Pero si mueres, hasta ahí llegaste. Así que yo voy. No puedo subirme a una pelea sin posibilidades de ganar».
No hay mentira en esas palabras.
Lanzarse a una batalla con pocas probabilidades de victoria es una estupidez que solo cometería un idiota de verdad.
No creo ni por un segundo que yo sea inteligente, pero precisamente porque no lo soy, debo juzgar con cautela. Llegar, a mi manera de tonto, a una conclusión que un sabio alcanzaría en un instante, pero tomándome mucho más tiempo.
Así es como pelea quien no tiene nada, y Todd lo sabe.
No puede subirse a una pelea sin posibilidades de ganar.
Sin embargo, dicho al revés, eso significa——
—Que sí me subo a las peleas que sí tienen posibilidades de ganar, no hay duda.
Llevó el puño cerrado frente a su ojo derecho y, a través del pequeño espacio que dejó, miró al otro lado.
Era un método rudimentario para ver más lejos estrechando el campo de visión. Todd podía distinguir cosas a gran distancia si entrecerraba los ojos, pero una cosa era divisar banderas en llamas y otra muy distinta saber qué ocurría dentro del caótico ayuntamiento.
Aunque la situación se hubiera vuelto bastante más despejada, seguía siendo así.
—¡Oye, el techo del edificio de la administración de la ciudad desapareció! ¿¡Qué está pasando?!
A su lado, el compañero feroz que estaba desbordando entusiasmo gritaba sin parar.
Era molesto y le desordenaba la concentración, pero Todd agitó la mano para indicarle que se callara. Sobre lo que estaba ocurriendo, él también lo estaba examinando con seriedad.
—No cabe duda de que los «Nueve Generales Divinos» entraron en acción.
Si no fuera así, no tendría sentido haberse quedado en una ciudad fortificada que ya había caído en manos del enemigo.
Como se dijo antes, en el momento en que el edificio de la administración de la ciudad cayó por la estrategia enemiga, Todd pensó abandonar la ciudad y huir. Tampoco tenía intención de obedecer dócilmente el desarme ni de rendirse.
Para empezar, mientras el cerebro del enemigo siguiera siendo aquel hombre que se había presentado como el engendro de la guerra —Natsumi Schwarz—… factores de riesgo como Todd o Jamal debían ser eliminados primero.
En Vollachia también se evita el linchamiento de prisioneros rendidos, pero él sin duda inventaría cualquier excusa para ejecutarlos.
Al menos, si fuera él, haría eso. Era una consideración obvia si quería seguir vivo.
Por eso eligió huir primero y abandonar la ciudad fortificada sin dudarlo. Y, sin embargo, cambió de opinión y se quedó porque confirmó la existencia de «refuerzos» que se dirigían a la ciudad.
—No hay duda. Es la mujer que vi hace dos años, cuando serví en la campaña de exterminio de los bárbaros. Era Arakia, general de primera clase del puesto «Dos».
Al ver a la mujer de ropa ligera que saltó con facilidad sobre la puerta principal cerrada y entró tranquilamente en la ciudad, Jamal soltó un resoplido y lo afirmó con seguridad.
Era un hombre que parecía llevar el instinto salvaje puesto como ropa. Tanto por su fuerza como ser vivo, como por la naturaleza del macho que identifica a la hembra, no olvidaría a quien le tocara una fibra.
En otras palabras, uno de los más fuertes del Imperio, uno de los «Nueve Generales Divinos», había aparecido para sofocar la rebelión. —No había duda de que esa era la «posibilidad de ganar» que Todd había descartado.
Y además…
—Vale la pena pensar si subirse o no.
Las artimañas y trucos de Natsumi eran brillantes, pero al menos en las tres ocasiones en que se habían visto, no tenía capacidad de combate directa. Incluso las «shudraq» que lo acompañaban, aunque eran conocidas por su dureza, seguían siendo fuertes solo en comparación con la gente común.
Los verdaderos fuertes, empezando por los «Nueve Generales Divinos», no estaban dentro de esa escala.
Incluso Jamal, que solo tenía como mérito una técnica de espada y una capacidad de combate extraordinarias, quizá equivalía a la fuerza de unos diez soldados imperiales regulares. Y aun así, esa seguía siendo una vara para medir a la gente común.
Quienes podían tratar con facilidad a alguien como Jamal eran los que estaban fuera de lo normal, y los «Nueve Generales Divinos» eran el mejor ejemplo. —El edificio de la administración de la ciudad, que había caído, sería recuperado.
—Entonces, lo inteligente es subirse al caballo ganador.
No hacía falta colaborar con los «Nueve Generales Divinos».
Bastaba con serle útil a uno de ellos más que los soldados del edificio de la administración de la ciudad, que ya estaban inmovilizados e incapaces de trabajar. Si lograba capturar al enemigo, interrogarlo o, de paso, obtener autoridad de mando, seguramente también se ganaría el favor de ese general de primera clase.
Si eso ocurría, podrían ascenderlo y quizá el camino de regreso a la capital imperial se abriría pronto.
—Bien, volvamos, Jamal. Nosotros también vamos a cooperar en la recuperación del edificio de la administración de la ciudad.
—¿Oh? ¡Oh, ya veo! ¡Kuahaha, eso está bien! Ya me estaba picando por todos lados por hacer algo que no me va nada, como salir huyendo. ¡No voy a dejar que un general de primera clase se lleve el mérito!
—No digas tonterías. Nosotros vamos a aprovechar las sobras del general de primera clase.
Jamal apretó el puño, entusiasmado por el cambio de rumbo. Todd suspiró ante su alegría por regresar a una zona mortal y volvió con él hacia la alcaldía. En vez de irrumpir directamente, observaron el interior desde una posición que les permitía evaluar la situación.
Siguiendo hasta el final su propia convicción, con cautela sobre cautela, y entonces——
—Mátalo, Arakia.
La planta superior de la alcaldía, arrasada por un viento semejante a una tormenta, y los estragos causados por una general de primera clase apenas visible.
La «Dos» de cabello plateado y piel morena que se alcanzaba a ver a lo lejos blandía unas ramas que parecían recogidas al azar por ahí y se desataba como si dominara las leyes del mundo.
Sin distinguir entre shudraq y soldados imperiales, todos yacían derribados en el salón devastado.
En medio de esa situación, quien se interpuso frente a Arakia, con una chica de cabello azul a la espalda, no fue otra persona que Natsumi Schwarz.
—…
En el instante en que vio eso, lo que surgió en la mente de Todd no fue algo relajado como «qué idiotez ponerse frente a un general de primera clase» o «y aun así sigue vivo, qué impresionante».
Más bien, tensó al máximo su cautela y gritó con fuerza en su interior.
——Aquí, mata con certeza a ese hombre, Arakia.
En el peor de los casos, su propio mérito no importaba. Tampoco le importaba que todo el tiempo que había pasado resistiendo y cambiando de opinión quedara en nada.
Mientras Natsumi Schwarz, el engendro de la guerra, dejara de respirar con certeza.
Y sin embargo——
—…Oye, oye, no me jodas.
En el instante decisivo en que Arakia iba a matar a Natsumi, justo cuando Todd concentraba toda su atención para no perderse ese momento, algo destelló y, al instante siguiente, su anhelo quedó hecho añicos.
El fulgor rojo que brilló se interpuso entre Natsumi y Arakia.
Se plantó con firmeza frente a Arakia y, como una fuerza absoluta, protegió a Natsumi a su espalda. En el instante en que Todd vio eso, la balanza dentro de él se inclinó de golpe.
—¿¡Qué fue eso que cayó del cielo?! ¿Un dragón volador? ¿¡De dónde salió?!
—…
—¿¡Me escuchas, Todd?! ¿¡Qué hacemos?! ¿¡No deberíamos auxiliar a la general de primera clase Arakia?! ¡Oye! ¡Escúchame…!
—Cállate, Jamal.
Jamal, que alzaba la voz por el cambio en la situación, se quedó sin aliento ante esa sola frase de Todd.
Todd ni siquiera miró a Jamal y mantuvo la vista fija en la alcaldía. La mujer del vestido rojo seguía enfrentándose frontalmente a Arakia.
Lo entendió de inmediato. —Esa mujer también era una de esas personas que «poseen» algo, apartadas de la gente común.
Y también sintió con fuerza que Natsumi, quien había logrado salvar su vida en una situación que parecía desesperada, también era alguien que «poseía» algo, aunque de una forma distinta a la fuerza de combate o la capacidad física.
—…
Antes de que interviniera la mujer de rojo, Arakia por sí sola habría bastado y sobrado.
Sin embargo, la situación cambió y el desenlace dejó de verse claro. ¿Bastarían solo Todd y Jamal como peso para inclinar de nuevo la balanza hacia este lado?
—¡Todd…!
—No te muevas, Jamal. —Aunque te muevas, no cambiará nada.
La ventaja que debía existir desapareció, y ante la mirada de Todd la situación empeoró todavía más.
Entendía la rabia de Jamal, que se iba acercando poco a poco, pero salir ahora solo sería morir en vano.
Después de todo——
—Justo ahora mismo acaban de derrotar al general de primera clase Arakia.
Con la hoja de la mujer de rojo clavada en la espalda, Arakia cayó al suelo sin poder hacer nada.
La balanza inclinada se rompió, y ya no volvería a inclinarse hacia el otro lado.
△▼△▼△▼△
—…
Arakia cayó, y el asunto en la alcaldía llegó a su fin.
Esta vez sí podía decirse, sin lugar a dudas, que la ciudad fortaleza de Gural había caído en manos enemigas.
No había forma de remontar la situación. Aunque hubieran enviado al «Dos» de los Nueve Generales Divinos, era impensable que otros refuerzos llegaran uno tras otro.
Los «Nueve Generales Divinos» eran un hombre por mil, la cúspide marcial del Imperio de Vollachia.
Mover a los «Nueve Generales Divinos» equivalía a movilizar un gran ejército, y no se organizaba algo tan desmedido como enviar dos o tres grandes ejércitos a un solo incidente. Esto era todo.
La balanza se había inclinado por completo. Lo único que quedaba era la forma de manejar la posguerra.
—Qué hago, eh.
A la sombra de un edificio, desde donde observaba el curso de los acontecimientos en la alcaldía, Todd meditó en silencio.
Siendo sinceros, tenía una mezcla de rabia y frustración hirviendo por dentro, pero desahogarla no resolvería nada.
Ahora que el motivo para volver había desaparecido, lo inteligente sería retirarse a toda prisa.
Sin embargo…
—¿Oye, Todd… no me digas que piensas largarte con el rabo entre las patas?
No encontraba palabras para convencer a Jamal, que decía eso con una vena azul marcada en la frente.
Al principio, incluso justo después de la caída de la alcaldía cuando quemaron la bandera, convencer a Jamal había sido una tarea dura.
Aun así, en aquel momento todavía era fácil dirigir las emociones de Jamal. Había podido guardar la espada que había desenvainado a medias y hacerlo obedecer, aunque fuera a regañadientes.
Pero esta vez, después de que volviera a desenvainar la hoja que había guardado, no sería tan fácil. Aunque le dijera otra vez que guardara la espada y huyera tranquilamente, no lo aceptaría.
De hecho, según lo que dijera a continuación, podría incluso volver el filo de esa espada contra él.
Si eso pasaba, ya no habría razón para no matar a Jamal, por más que fuera. —Era el futuro cuñado que tendría algún día. Si era posible, no quería matarlo.
Y si lo llevaba de vuelta sano y salvo, tampoco podría cumplir la promesa que habían hecho.
—Probemos por ese lado.
—¿Ah?
—Entiendo cómo te sientes, pero tranquilízate. Ahora que la general de primera clase Arakia ha sido derrotada, nosotros no tenemos ninguna posibilidad aunque irrumpamos allí. ¿Piensas morir inútilmente y entristecer a tu hermana?
—…
Intentó convencerlo apelando al amor familiar.
Justo después de mirarlo, esperando que eso surtiera efecto, un brazo que se extendió en silencio le agarró del cuello de la ropa. Y, acercando el rostro de golpe, Jamal, de un solo ojo, mostró los dientes.
—No te equivoques si crees que cada vez que hables de Kachua voy a echarme atrás.
—Ya veo. …Qué lástima.
Negando lentamente con la cabeza, Todd expresó su decepción con bastante sinceridad.
Si con dejar que lo golpeara dos o tres veces Jamal se quedaba satisfecho, no le importaría dejarse, pero no parecía ser esa su intención mientras lo empujaba con un chasquido de lengua.
No parecía que fuera necesario ensuciarse las manos directamente, pero tampoco tenía forma de detenerlo.
Entonces, Todd cambió la dirección hacia la que miraba junto con Jamal y pensó en cruzar el muro de la ciudad fortaleza.
Por suerte, ya había memorizado la geografía de la ciudad cuando fueron a tapar las rutas de escape.
Arakia, aunque no había logrado su objetivo, sí había causado confusión. Más bien, la fuga sería más fácil que antes de que Arakia llegara.
Parece que Jamal también iba a armar otro alboroto y atraer miradas.
—Jamal, lo siento, pero yo me voy. Aunque te lo diga, sé que no servirá de nada, pero sería una muerte inútil. Aunque entremos, no podremos matar a todos esos tipos…
—¡Qué idiota! ¡No voy a hacer algo que ni siquiera se puede hacer! ¡Yo voy a sacar al general de primera clase Arakia!
—¿Qué?
El sentimentalismo que sabía inútil, sin embargo, arrastró una frase inesperada.
Todd detuvo el paso que ya estaba dando para alejarse y miró fijamente el rostro de Jamal. Entonces Jamal resopló con fastidio.
—¿De verdad pensabas que iba a lanzarme con la intención de morir en una carga suicida?
—Sí, eso pensaba. Creí que lo que querías era morir en vano.
—¡No jodas! Aunque te sigo el juego cuando te pones a pensar esas cosas tan listas, yo también tengo cabeza para pensar. Sé distinguir entre lo que se puede hacer y lo que no.
Con una declaración que no podía ser más inesperada, Jamal sorprendió de verdad a Todd.
En combate tenía sus puntos fuertes, pero fuera de eso era tan impulsivo y tan mal portado que Todd pensaba que no servía para nada esa cabeza que tenía sobre los hombros.
—Si eres un cobarde sin agallas, no hay remedio. Kachua no supo elegir a un hombre. Yo sacaré de allí a la general de primera clase, aunque tenga que hacerlo solo. Después de todo, era una mujer con un buen trasero.
—Espera, yo también voy.
—¿¡Ah?! ¿Acaso ya no te basta con el trasero de Kachua…?
—No pensaba acompañarte en un suicidio, pero, si no se trata de eso, la cosa cambia.
Sin hacer caso a la sospecha deshonrosa, Todd le tapó la boca a Jamal con la palma de la mano. Obligándolo a callar, Todd fue armando en su cabeza el plan de acción conforme al cambio de rumbo que había tomado.
En principio, a Todd no le gustaba improvisar. Pero, por desgracia, al ir acumulando experiencias de actuar junto con Jamal, también había aumentado su experiencia en la improvisación.
Si Jamal iba a lanzarse solo a una carga suicida para recuperar la alcaldía, lo habría dejado. Pero si el objetivo era rescatar a Arakia, la cosa era distinta.
—…
La alcaldía, que poco a poco iba ocupándose de limpiar las consecuencias de lo ocurrido.
Lo que había que vigilar era a Natsumi y a la mujer de rojo; actuar en el lugar donde estaban ellas era un suicidio. Sin embargo, del otro lado tampoco habían logrado resolver la situación sin un rasguño.
Si aflojaban la tensión que habían mantenido todo el tiempo, habría una abertura por donde entrar.
—Entramos, armamos un alboroto. Si aprovechamos ese hueco para sacar al general de primera clase…
—Todo lo que acababa de admirar de ti se fue por el desagüe. Hay dos personas a las que debemos vigilar. No podemos actuar en ningún lugar donde se encuentren. Tranquilo, no tienes de qué preocuparte.
Mientras calmaba a Jamal, que se apresuraba, Todd sonrió apenas mientras observaba a distancia entre los dedos. Con la punta de la lengua tocó uno de sus colmillos blancos y sonrió para sí.
Al final de su mirada estaba Arakia, que, aunque al borde de la muerte, era llevada fuera del lugar.
Mientras no se hubiera convertido en un cadáver, siempre habría una forma de sacarlo.
△▼△▼△▼△
——Infiltrarse en la alcaldía fue fácil.
Después de todo, había sido su base, aunque solo por un corto periodo.
Todd tenía por costumbre, desde siempre, memorizar la distribución y la geografía de los lugares por los que pasaba al menos una vez. Era el tipo de persona que no podía sentirse tranquilo si no tenía en mente posibles rutas de escape y escondites.
Por eso, después de que quemaran su campamento en la selva de Badheim, una vez que entró en Gural recorrió todos los rincones de la ciudad, incluida la alcaldía, y se grabó el mapa en la cabeza.
Sabía perfectamente dónde matar sin llamar la atención y dónde esconder algo para que no lo encontraran.
Uno debe tener preparadas tanto la forma de matar como la de huir, para cualquier amenaza que pueda aparecer en cualquier lugar.
—Go.
Al colarse en el interior de la alcaldía, fueron eliminando uno por uno los pocos ojos vigilantes que había.
Los centinelas no eran soldados imperiales ni miembros del pueblo shudraq, sino la milicia de autodefensa de la organización autónoma que había protegido la seguridad de la ciudad. Fueron convocados como guardias, y ahora eran los oportunistas que se habían usado para derribar la ciudad; ya ni siquiera podían llamarse así con propiedad, una magnífica «fuerza rebelde».
—No voy a tener piedad con ustedes.
Jamal, después de quebrarle el cuello de arriba abajo al centinela que había sujetado con ambas manos, escupió con irritación.
Jamal estaba orgulloso de ser un militar imperial, más que un noble del Imperio. Su ira hacia la fuerza rebelde que había alzado las armas contra ese Imperio, y hacia los guardias que se les oponían, era inconmensurable.
Hasta antes de la caída de la ciudad, esos tipos habían cooperado con los soldados imperiales, así que no era extraño que le enfureciera lo rápido que cambiaban de bando.
—Bueno, no es una idea que yo tenga.
Solo mataba cuando era necesario; si no hacía falta matar, no mataba.
Ese cambio de bando demasiado rápido, si solo se habían unido al más fuerte para sobrevivir, tampoco era algo por lo que hubiera que reprocharles. Claro que el precio de su mala decisión lo pagarían con la vida.
Así, los dos, Todd y Jamal, avanzaron eliminando a los guardias que estorbaban hasta llegar al lugar objetivo.
En el subsuelo de la alcaldía había una prisión, y existía la costumbre de encerrar allí a los criminales que esperaban la sentencia del alcalde tras el juicio. Era muy probable que Arakia, hecho prisionero, también hubiera sido encerrado en esa celda.
Por supuesto, ante uno de los «Nueve Generales Divinos», una prisión de hierro no era muy distinta de una figura de azúcar; aun así, la naturaleza humana tampoco permitía agasajarlo en una habitación de invitados.
Todd, en cambio, quizá sí habría considerado incluso esa posibilidad——
—Ahí está, el general de primera clase.
En el espacio subterráneo al que habían bajado, varias celdas estaban dispuestas a ambos lados del salón. De adelante hacia atrás, se encerraba allí a los criminales según la gravedad de su castigo, y la más sólida era la celda del fondo.
Y, por supuesto, la celda más profunda donde habían metido a Arakia estaba fuertemente custodiada.
Quien hacía guardia no era un centinela como los anteriores, sino una mujer shudraq. Era una mujer de gran cuerpo, con el cabello teñido de amarillo, y se notaba a simple vista que era hábil en combate.
Además, por la estructura del lugar, no había forma de llegar a la celda de Arakia sin que la mujer los viera.
Es decir——
—Hasta aquí llegó eso de infiltrarnos poco a poco.
—…¿Y por qué te ves tan contento?
Con una batalla inevitable justo delante, la actitud contenta de Jamal era difícil de entender.
Todd no quería matar, y si podía evitarlo, tampoco quería pelear. Si ambas cosas eran inevitables, elegiría el método más fácil y menos peligroso.
Y, sin embargo, Jamal tenía la expresión de alguien que disfrutaba lanzarse de cabeza al peligro.
Seguramente estaba pensando que cuanto más peligroso fuera, cuanto más sangre derramara, más demostraría su lealtad al Imperio, o algo por el estilo.
—Pues claro. ¡Luchar como un militar imperial y ganar méritos! Solo así puedo decir con orgullo que soy un militar del Imperio.
—…
—Tch, ¿qué te sorprende tanto?
—No, fue prácticamente tal como lo había pensado.
También era raro encontrar a alguien tan coherente entre lo que decía y lo que hacía.
Jamal puso una expresión molesta ante la respuesta de Todd, pero enseguida negó con la cabeza. Luego se pasó un dedo por la barba de varios días y, soltando un «ah», gruñó:
—Ah, por cierto, tú también te lo pensaste mejor, ¿eh?
—No voy a acompañarte en un acto suicida. Si no es eso, lo consideraré. No es que me haya echado para atrás.
—Pero si ibas a huir y no huiste.
—Decidí llevarme un recuerdo de paso. La política no ha cambiado.
—Siempre tienes una respuesta para todo, maldita sea…
Con los ojos inyectados en sangre y furioso, Jamal rechinó los dientes con fuerza.
Sin prestarle más atención, Todd apartó la conciencia de él y concentró su atención en el objetivo que tenía delante.
La mujer de guardia tenía un cuerpo robusto, con brazos y piernas protegidos por músculos y carne abundantes. Considerando la capacidad física de las shudraq, quizá ni el hacha de Todd lograra cortarle una extremidad de un solo golpe.
Si era así, por fuerza el objetivo se reducía a la cabeza y lo que estaba por encima del cuello.
Golpearle la cabeza, cortarle el cuello o partirle la cara eran opciones posibles, pero——
—En momentos como este, yo soy el indicado.
Diciendo eso, Jamal dio un paso al frente con lentitud y salió de manera absurdamente directa.
Todd dudó un instante en llamarlo, pero no dijo nada. En realidad, empujar a Jamal para que atrajera la atención y moverse en ese hueco era la mejor jugada.
Si se ahorraba trabajo y el propio interesado tenía ganas de hacerlo, no había necesidad de frenarlo.
—¡Mmm, ¿quién eres tú, no?!
—¿Hace falta que te responda? Ustedes mancillaron a los lobos espada del Imperio de Vollachia. ¡No se crean vencedores solo porque yo no estuve en el campo de batalla!
—¡Apareció alguien muy extraño!
La mujer shudraq miró a Jamal, que había avanzado hasta el salón, y levantó la gran lanza que tenía al lado. Por su parte, Jamal desenvainó sus dos espadas, esbozó una sonrisa frenética y se lanzó a bailar hacia ella.
Jamal tenía muchos problemas de conducta, pero su habilidad era indiscutible. Al menos, frente a alguien del nivel de una shudraq, no se quedaría atrás.
—¡Toma, toma, toma, toma, toma, toma, toma, toma, toma!
—¡Es muy fuerte!
Ladrando con una voz escandalosa, las espadas gemelas desataban una lluvia furiosa de golpes sobre la shudraq. Ella los esquivaba con gran destreza gracias al manejo de su gran lanza, pero seguía a la defensiva.
Probablemente habían dejado a alguien con bastante habilidad para vigilar a Arakia. Pero no habían imaginado que alguien vendría a rescatarla apenas la encerraran.
Además, la falta de tropas confiables también podía considerarse una falla fatal del ejército rebelde.
—Aunque eso no es material que pueda usar ahora mismo.
Humedeciéndose los labios con la lengua, Todd salió corriendo detrás de Jamal y, pasando junto a los dos que intercambiaban espadazos mientras saltaban chispas con violencia, se lanzó directo hacia la celda.
—¡Ah! ¡Mi compañero… kyah!
—¿Tienes tiempo para distraerte? ¿¡Eh?!
Aprovechando la ayuda de Jamal, que por una vez estaba siendo útil, Todd descargó el hacha con toda su fuerza sobre el candado de la celda.
No había tiempo de buscar la llave. No podía destruir la celda, pero al menos el candado debía poder romperlo.
Se oyó un sonido sordo y una resistencia dura; la punta del hacha quedó deformada de forma grotesca. Pero, a cambio, la cerradura de la celda se rompió de manera espectacular, y Todd se lanzó al interior mientras la puerta se abría con un chirrido.
—¡General de primera clase Arakia!
Dentro de la celda, sobre una cama improvisada, yacía boca abajo una sola muchacha.
Aunque pertenecieran al mismo ejército imperial, un soldado raso rara vez tenía ocasión de tratar con un «general». Incluso un general de tercera clase comandaba un ejército; un general de segunda clase y, con mayor razón, un general de primera clase eran figuras que parecían vivir por encima de las nubes.
Por eso, para Todd también era la primera vez que veía de cerca a un general de primera clase —a uno de los «Nueve Generales Divinos».
—…
La inconsciente Arakia estaba tendida boca abajo porque la causa era el tajo que había recibido en la espalda. En ella quedaban grabadas cicatrices dolorosas, y además habían sido quemadas para cerrarlas.
La herida cortada había sido quemada al mismo tiempo, convirtiéndose en una cicatriz espantosa. —Si no hubiera sido herida con una hoja al rojo vivo, no habría quedado una marca así.
—Esa mujer de rojo, ¿qué…?
Aquella mujer no era una cualquiera; el poder de la espada preciosa que llevaba en la mano también estaba fuera de lo común.
No había más información detallada, y Arakia tampoco respondió al llamado. Así que, sin más remedio, Todd levantó el cuerpo de Arakia en brazos y salió disparado de la celda.
—¡La recuperé! ¡Jamal, vámonos!
—¡No dejaré que te la lleves…! ¡Au!
—¡Por eso! ¡No! ¡Te! ¡Distraigas!
Al ser arrebatada Arakia, la atención de la mujer shudraq se desvió por un instante.
En ese instante, el tajo de las espadas gemelas de Jamal se coló por una abertura en la atención de la mujer. Ella alzó de inmediato la gran lanza en vertical para bloquearlo. El impacto le arrancó el arma de las manos y la patada giratoria de Jamal, que se elevó en el aire, se hundió en su torso desprotegido.
Con un pequeño grito, el cuerpo de la mujer salió despedido y chocó con violencia contra la pared del calabozo subterráneo. Tras golpearse fuerte la cabeza, quedó tendida sin fuerzas y dejó de moverse.
Al verlo, Todd estuvo a punto de ordenar que le dieran el golpe final, pero——
—Se armó alboroto arriba. Deben de haber encontrado el cadáver del guardia.
—Tch, no podemos perder tiempo. La general de primera clase está…
—Está inconsciente, pero no muerta. Con eso basta.
Tras responder de forma concisa a la pregunta de Jamal, Todd echó a correr fuera del calabozo subterráneo. Jamal lo adelantó con facilidad y asumió el papel de abrirse paso.
—¿Quién demonios… ¡guah?!
—¡Quítense, bola de idiotas!
El guardia que se asomó al sótano salió despedido tras recibir un tajo, y Todd también corrió detrás de la espalda de Jamal mientras atravesaban el edificio municipal, ahora en máxima alerta.
Lo siento, pero no había tiempo de preocuparse por el cuerpo de Arakia que llevaba en brazos. Si era una de los «Nueve Generales Divinos», probablemente también tendría un cuerpo resistente. Solo quedaba confiar en su aguante y seguir corriendo.
—¡Salieron! ¿¡Adónde van?!
—La puerta principal estará cerrada. —Sígueme.
Cortando la oscura noche de la ciudad, Todd se metió con Jamal en un callejón trasero. Desde ahí, usando callejones estrechos y desvíos, logró despistar a los enemigos que los perseguían.
Acababa de terminar una batalla, el campo de guerra seguía sumido en el caos, y además en la ciudad había al menos trescientos soldados imperiales con el mismo uniforme. No podrían distinguirlos.
Lo único que quedaba era…
—¡…!
En el instante en que oyó el silbido del viento, una hoja se agitó justo detrás de Todd.
Al volverse, lo que vio clavado a sus pies fue una flecha gruesa y enorme. La habían cortado y, con una fuerza feroz, apuntaba a Todd; Jamal la había interceptado a tiempo.
Un golpe lanzado con precisión contra Todd y los suyos, que huían y se escondían dentro de la ciudad.
Sin duda era la misma persona que había atravesado el torso de Todd con una flecha unos días antes.
——Nos están viendo.
Si era así, no podían moverse a la ligera.
Si salían del callejón, se convertirían en blanco, y con Arakia a cuestas, a Todd le costaría incluso moverse con agilidad. Aunque intentara matar al arquero, por el ángulo la posición del enemigo era el edificio municipal; no había opción de volver por tercera vez.
Entonces, ¿abandonar a Arakia y huir? Era la opción con más probabilidades de salvarles la vida, pero entonces dejaría de tener sentido por qué se habían arriesgado.
Analizando la situación, buscando las opciones disponibles y viendo cuál daba más frutos, lo que más convenía era——
—Jamal, sabes que nos están apuntando, ¿verdad?
—Sí, unos tipos molestos. Están demasiado lejos como para ir a matarlos. Si seguimos así, nos van a acribillar sin poder hacer nada. ¿Qué hacemos?
—…Solo hay una forma.
Ante las palabras de Todd, el único ojo de Jamal se entrecerró.
La mirada de Jamal pedía una propuesta, y Todd soltó un largo suspiro y cerró un ojo.
—En cuanto salgamos, el enemigo nos va a apuntar de inmediato. Tú irás delante y cortarás las flechas, igual que hace un momento. No será una sola, sino dos o tres seguidas. Yo correré con todas mis fuerzas para no soltar a la general de primera clase.
—Ja, no te queda nada. ¿Ese es tu plan? Es una apuesta desesperada.
—Al final, cuando se te acaban las cartas, no te queda otra que hacer eso. Pero yo todavía tengo suerte, ¿no?
—¿Ah? ¿En qué?
—Porque todavía te queda una mano bastante fuerte.
El plan que había propuesto dejaba casi todo en manos de la fuerza de espada de Jamal.
Si Jamal no lograba cortar las flechas que venían volando, los dos morirían en ese mismo instante. Apostar la vida a una locura así era una insensatez según las creencias de Todd.
Sin embargo, lo propuso. Con la fuerza de espada de Jamal, la posibilidad no era cero.
—…Al final, Kachua no tenía buen ojo. Pensé que eras más listo.
—No hables mal de mi prometida, hermano mayor.
Todd respondió eso torciendo la mejilla ante Jamal, que se rascaba la cabeza. Al oírlo, Jamal soltó un breve «ha» y luego volvió a sujetar con firmeza las empuñaduras de sus dos espadas.
Entonces, volviendo esa espalda robusta hacia Todd,
—Está bien, me subo a tu apuesta. De vez en cuando una apuesta estúpida no viene mal.
—Si yo no estuviera, seguro que tú solo harías apuestas así todo el tiempo.
—Cállate. —Y tú limítate a seguirme la espalda en silencio.
Intercambiando pullas, Jamal fue elevando su ánimo en silencio.
Mientras miraba esa espalda, Todd volvió a acomodar el cuerpo de Arakia entre sus brazos y dijo:
—Jamal, cuando salgamos del callejón, corre derecho. Cuando llegues al final, toma el camino de la derecha. Ahí deberías tener margen para recuperar el aliento.
Al oír esa instrucción, Jamal la repitió mentalmente, cerró lentamente los ojos, luego los abrió una vez más y dio un paso al frente.
—¡…!
En cuanto salió disparado del callejón, una flecha envuelta en un viento feroz se clavó en Jamal.
Jamal la enfrentó con unos reflejos asombrosos y la cortó juntando sus dos espadas. El impacto le regresó a las muñecas, haciendo crujir sus muelas apretadas mientras sonreía como un perro rabioso.
La sangre ardía, el corazón saltaba y la sensación de que la vida hervía se apoderaba de Jamal.
La concentración extrema volvía lento el mundo, y tenía la impresión de poder sentir hasta una gota de sudor deslizándose por la piel, un grano de arena dispersándose en el aire, e incluso la forma invisible del propio aire.
—¡Ja!
Una tras otra, las flechas caían como una lluvia torrencial.
Pisando con fuerza el suelo, bailando mientras blandía la espada, cortaba flechas y las derribaba. Lo que se desplegaba era una danza de espada, la danza de la espada de Jamal Aureli.
En realidad, al día siguiente debía disfrutar de la danza de la bailarina que habían invitado al edificio municipal.
El plan había quedado en nada y ahora era él quien danzaba. Jamal se rio de la ironía, aunque su danza, sus movimientos y sus tajos, ejecutados con todas sus fuerzas, temblaban.
Mientras desbarataba los ataques con ferocidad, Jamal también admiraba la lucha de Todd.
Bajo la lluvia de flechas letales, tan furiosa como una tormenta, Todd lo seguía sin decir una palabra. Eso demostraba que también entendía que, si Jamal se distraía, eso significaría su muerte.
Por eso Jamal apartó a Todd de su conciencia y volcó todo su ser en esquivar la «muerte» que se acercaba.
Avanzar recto, esquivar, desviar, dar un paso, saltar, apartar, abrirse paso.
—El final——
Tras completar milagrosamente la carrera recta de la muerte, chocó contra el final del camino indicado.
El paso del tiempo era ambiguo, y la danza de espadas debió de haber sido unos segundos que se sintieron como horas. Pero todavía no había hecho más que superar el primer obstáculo. Rechazando aflojar la guardia, Jamal dobló a la derecha en el callejón sin salida, tal como le habían dicho, y allí——
——Más allá del recodo, un grupo de shudraq le cerraba el paso con las lanzas apuntadas hacia él.
—Mierda.
Apuntado por arqueros, era difícil lidiar con tantos shudraq. Podía decirse que era imposible.
Por supuesto, estaba dispuesto a luchar hasta quedarse sin fuerzas, pero aun agotándose no dejaría nada atrás. Que lo hubieran anticipado con tanta perfección significaba que, al parecer, la suerte lo había abandonado por completo.
—Por más astucia y maniobras que uno emplee, al final la suerte puede darle la espalda… Ja. Qué vacío. Pero no estuvo mal.
Asegurándose del tacto de las espadas gemelas entre sus manos ensangrentadas, Jamal le soltó eso a Todd, que estaba detrás de él.
«No estuvo mal» no era una excusa nacida del despecho, sino lo que sentía de verdad.
Había sido arrastrado de un lado a otro por las ideas y acciones de Todd, y muchas veces se había irritado.
Sin embargo, al final él también había elegido, como buen militar del Imperio, exprimir hasta el último resto de su fuerza.
—Le hice pasar un mal rato a Kachua, pero no hay remedio. Esa chica también es una noble imperial de pura cepa. Seguro que esperaba que tanto yo como tú acabáramos así.
Pensando en su hermana, a la que había dejado en la capital imperial, Jamal sintió un leve dolor en el pecho. Pero enseguida quedó borrado por el ánimo de combatir al enemigo que tenía delante, y el olor a sangre lo cubrió todo.
Se sintió aliviado por eso. —Hasta los huesos, él era el lobo espada del Imperio de Vollachia.
—Vamos, Todd. Aunque sea al final, démonos el gusto de enseñarles de qué estamos hechos.
Inclinándose hacia delante, Jamal lamió la sangre que corría desde su ojo derecho, cubierto por el parche.
Y entonces, con ferocidad, se lanzó de frente contra el enemigo para mostrar, como militar imperial, el último destello de su orgullo.
Los ataques mortales caían sobre él como una tormenta, pero ya no quedaba ningún arrepentimiento.
Haber podido ser él mismo hasta el último instante era, para Jamal, la mayor recompensa de todas.
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—…Hasta el último instante fuiste un idiota.
Mientras escuchaba a lo lejos el rugido bravío de Jamal, Todd murmuró al atravesar la pared.
Selló de inmediato el agujero por el que había pasado y borró con cuidado cualquier rastro para que no pudieran seguirlo. Durante un rato, en la ciudad estarían ocupados con Jamal, así que debía de tener tiempo para huir.
Tal como dijo Jamal, no era propio de él.
Entregar la vida a una estrategia desesperada jamás lo haría Todd, ni aunque muriera por ello. —No, precisamente para no morir, jamás haría algo así.
—Si haces que persigan al que salió disparado desde el callejón, también les desvias la atención de aquí. Bueno, le hice pasar un mal rato a Kachua, pero…
No podría cumplir la promesa de traer de vuelta a su cuñado, y su prometida sufriría un dolor terrible en el pecho.
Para consolarla, quería regresar a la capital imperial cuanto antes. Por suerte, en lugar de haber perdido a Jamal, había conseguido otra forma de volver a la capital.
Y, además, un as bajo la manga que parecía conducir a una oportunidad mucho mayor que Jamal, quien ni siquiera tenía asegurado el ascenso a general de tercera clase.
—…Prin… cesa.
—Vaya, qué cara tan inocente pones. Si eres uno de los «Nueve Generales Divinos», seguro que la cantidad de personas que has matado no se cuenta ni por cien ni por doscientas.
En brazos de Todd, Arakia derramaba lágrimas desde sus ojos cerrados. Mientras veía las lágrimas correr por sus mejillas, Todd pensó vagamente que, por cierto, otra vez su compañero llevaba un parche en el ojo.
Después de pensarlo, Todd ladeó de pronto la cabeza.
Y entonces…
—¿En qué lado de la cara llevaba el parche Jamal…?