——La noticia de que Arakia, que había sido capturada, había sido arrebatada, sacudió la sala de reuniones.
—Perdón. Ni siquiera con el arco de Holly pudimos alcanzarla y se nos escapó.
—Noo…
Holly, que se encontraba junto a Mizelda, dio un paso adelante.
Kuna, llevando consigo a Holly, que había traído la mala noticia, subió de inmediato al último piso para perseguir a Arakia, que había escapado. Y, del mismo modo que cuando había disparado a Todd desde fuera de la ciudad, apuntaron al fugitivo con un disparo de arco que combinaba la fuerza de Holly y la puntería de Kuna.
Sin embargo, el fugitivo logró lidiar con el ataque a distancia de ambos, los dejó en ridículo y terminó llevándose a Arakia.
—Uno se quedó atrás como señuelo, y el otro se llevó al Nueve Generales Divinos. No podemos terminar así, así que enseguida nos pusimos a perseguirlo…
—Es inútil —dijeron ambos al unísono.
Las palabras de Kuna, que fruncía el hocico con frustración, fueron interrumpidas por dos voces.
Quienes dijeron al mismo tiempo la misma frase fueron Abel y Priscilla, que seguían sentados sin moverse en la mesa redonda. Ambos cruzaron una mirada fugaz, y Priscilla cerró los ojos.
Era una señal de que le cedía la palabra a Abel.
—…Es el tipo de gente que se infiltra en territorio enemigo con pocos hombres y se retira tras cumplir solo su objetivo. Si son dos y se separan así, sus funciones son evidentes. Tanto la determinación para hacerlo como la capacidad de escapar merecen reconocimiento. Aunque mandes perseguirlos, no los atraparán.
—Tch, pero…
—Arakia despertará en menos de medio día. Cuando eso ocurra, sus perseguidores no tendrán ninguna posibilidad. Si cambia de idea y regresa a la ciudad, estaremos perdidos. No habrá una segunda fortuna como la anterior; enfrentarnos a ella con nuestras fuerzas actuales sería una imprudencia.
—Grr…
—Kuna… Abel tiene razón, noo.
Abel fue encadenando palabras y empezó a quebrar el ánimo de Kuna, que seguía insistiendo. Holly, de pie a su lado, le acarició con suavidad el hombro a Kuna, como para consolarla.
Para Kuna, que ocupaba un asiento en la mesa redonda como representante del jefe tribal, debía de ser un golpe durísimo. Pero, dejando de lado la mala forma de decirlo, Subaru no podía más que asentir con la postura de Abel.
El soldado imperial que había irrumpido allí tampoco habría intentado algo sin posibilidades de victoria. Había fijado un objetivo alcanzable en esa situación, había encontrado una forma de ganar y la había ejecutado. Naturalmente, no se habría conformado con una huida a medias como un boleto de ida; debía de tener también un plan acorde para escapar.
—Por más que uno retuerza las palabras, el destino de esa chica no terminó aquí. Entonces, todavía debe de quedarle una función.
—Priscilla…
Cuando cayó el silencio, Priscilla arrojó esas palabras.
Para Subaru, que hasta hacía un momento había estado discutiendo sobre el trato de Arakia, el hecho de que no la ejecutaran y de que se la llevaran sin siquiera poder escucharla dejaba sentimientos encontrados.
Sin embargo, Priscilla, que había mantenido una postura ajena a la vida o muerte de Arakia, ¿qué impresión tendría de que ella hubiera escapado? Eso no podía leerse en sus ojos rojos.
—Entonces, ¿qué haremos con Arakia? ¿La dejaremos así?
—…Si logró escapar al exterior, no hay otra cosa que hacer.
Ante las palabras de Al, que no leía el ambiente, Subaru respondió con gesto amargo.
Después de haber lidiado con la puntería de Kuna y Holly, no se podía mandar a perseguir al fugitivo por alguien de habilidad a medias. Eso dejaba pocas opciones para los perseguidores, pero los que tenían verdadera capacidad no podían ser apartados de Guaral en la situación actual.
Por más que se retorciera la cabeza, la fortaleza de Subaru solo servía, en esencia, para los ataques sorpresa; cuando el otro se adelantaba, era débil. Eso había quedado al descubierto.
—Por cierto, no creo que sea así, pero ¿qué tal si en realidad no escapó y sigue escondido dentro de la ciudad?
—No creo. Aunque se la proclame como una ciudad fortaleza sólida, además de las dos grandes puertas existen otras rutas de escape. Todas las hicimos cerrar con cuidado en estos últimos días.
—Con cuidado…
—Sí. Dábamos por hecho que usarían esos pasadizos para infiltrarse en la ciudad. Jamás imaginamos que la romperían de frente con una estratagema.
Había quedado con la pierna barrida de lleno, pero Zikr respondió con calma, sin poner mala cara ni una sola vez.
Si uno era el comandante de una ciudad fortaleza, vigilar los pasadizos era una precaución natural. Pero las órdenes de Zikr, que había reinado en posición defensiva, terminaron favoreciendo al soldado que huyó llevándose a Arakia.
—Probablemente, el soldado que se llevó a la general de primera clase formaba parte del equipo que buscaba pasadizos. Tal como dijo el señor Abel, no habría actuado sin posibilidades de éxito. Creo que lo hizo precisamente porque sabía que existía una ruta utilizable.
—¿No se puede saber en un mapa dónde estaban esos agujeros que cerraron?
—… Podría plasmarse en un plano, pero ahora mismo es imposible. La ciudad ha caído y la agitación entre los soldados también es grande. Este caos no se va a calmar fácilmente.
—…No es un juego, así que claro que sí.
Si esto fuera una escena de un videojuego, al poner de nuestro lado al comandante enemigo derrotado, la unidad de sus subordinados también pasaría íntegra a nuestro bando. Pero la realidad no es un juego. Incluso los soldados que en un juego se representan con números tienen una vida propia, uno por uno.
Y justo cuando pensaba eso——
—Holly, ¿estás herida?
—¿Eh? ¿Te preocupas por mí, noo? Natsumi, qué amable eres, noo.
Ante la pregunta de Subaru, Holly sonrió ampliamente y levantó ambos brazos. Mostrando con orgullo sus bíceps, ella presumió que seguía en buen estado.
—Me golpearon un poco, pero no tengo heridas graves, así que sanaré pronto, noo.
—Ya veo. Qué bien… Pero…
Subaru habló con evasivas y bajó la mirada, y Holly levantó una ceja con gesto de duda. Al notar lo que pasaba por la cabeza de Subaru, Kuna se rascó la cabeza con un «ah».
Y entonces…
—A varios de los guardias que estaban puestos dentro del edificio los mataron. Todos murieron, así que no se puede hacer nada.
—No te pregunto si fueron «algunos». ¿Sabes cuántos exactamente?
—…Siete, no.
Cuando pidió el número exacto de muertos en combate, Kuna respondió, aunque con vacilación.
Ese número de siete muertos en combate se clavó hondo en el pecho de Subaru. —En el último piso, no había informes de muertos entre los shudraq y los soldados imperiales heridos por el ataque de Arakia, a quienes Rem seguía tratando con esmero. No había informes, pero——
—¿Y a esto lo llamo una toma incruenta…?
Apartándose la peluca de cabello negro largo, Subaru soltó un suspiro lamentable desde lo más hondo.
La toma incruenta de Guaral, que había prometido llevar a cabo con tanta seguridad, terminó cobrándose muchas vidas, en contra de todo aquel entusiasmo.
La promesa había sido rota, y aunque lo llamaran mentiroso descarado no tendría cómo defenderse. Incluso si nadie lo acusara de estafador, Subaru mismo se reprocharía.
Qué mentiroso tan atroz había resultado ser——
—¿Una toma incruenta, dices?
Al oír el murmullo de Subaru, hubo una voz que lo repitió como si lo estuviera saboreando.
Quien lo hizo fue Priscilla, apoyando la mejilla en la mano sobre la mesa redonda. Ella alzó apenas sus cejas bien formadas y lo miró con una expresión poco común.
Con esa misma expresión, Priscilla antepuso una sola palabra: «Tú», y luego dijo:
—He oído una idea sumamente temeraria. ¿De verdad intentaste tomar la ciudad sin derramar sangre, en plena guerra y sin contar con una fuerza abrumadora?
—Sí. ¿Está mal? Claro que está mal… Al final fracasé.
—Solo estaba estupefacta ante una idea tan absurda. Lo realmente sorprendente es que hayas intentado convertir esa fantasía en realidad. Abel, ¿estás en tus cabales?
—La estrategia en sí rozaba la locura.
Cuando la pregunta se dirigió a Abel, él, con los brazos cruzados, respondió en voz baja.
El plan que Subaru había propuesto era una locura, dijo. En realidad, si se escuchaba el resumen, cualquiera pensaría lo mismo. Pero Abel había aprobado su ejecución.
Eso, al parecer, era algo que Priscilla, que parecía conocerlo, no podía comprender.
—Desde el trono, contemplas el Imperio y aun así preguntas cómo aflojar tanto. No hay victoria sin sacrificio. No se puede conservar el orgullo sin derramar sangre. Ese debería ser el estilo del Imperio.
—Yo tampoco tengo intención de quebrantar la ley del lobo espada. Dije que era una locura, pero había probabilidades de éxito. De hecho, si Arakia no hubiera estado allí, habríamos tomado la ciudad sin derramar sangre.
—…
—Lo que estuvo mal no fue la estrategia. Fue mi evaluación. Priscilla, aunque seas tú, no permitiré que insultes la propuesta de mi estratega militar. Fue mi decisión. La responsabilidad es mía.
—Oh…
Con unas palabras demasiado inesperadas, Abel se enfrentó de lleno a Priscilla.
Lo habían nombrado para un cargo que no podía tomarse a la ligera, el de estratega militar, pero las palabras y acciones de Abel eran claramente para proteger a Subaru. Ante el intercambio hostil de miradas entre ambos, no podía intervenir.
—Vaya, hermano. Parece que le caes bastante bien. Eso sí que es un ascenso.
—…Yo ya tengo suficiente con ser el caballero de Emilia y el guardián de Beako. No quiero que me den más cargos de los que no tengo ni idea.
Apartando a Al, que se le pegaba encima, Subaru también rechazó la responsabilidad que se le venía encima por su cuenta.
Aunque, gracias a que Abel lo había defendido, parecía que el interés de Priscilla se había volcado hacia él. Pero eso no curaba la herida en el interior de Subaru.
La responsabilidad por las vidas perdidas debía recaer en Subaru, que había ideado y ejecutado la estrategia.
—No puedes salvar a todos, hermano.
A la silueta de Subaru, Al murmuró eso mientras jugueteaba con los herrajes de su casco. Subaru le lanzó una mirada de reojo, y él, sin mirarlo, alzó la vista al techo.
—No puedes salvar a todos aquellos con quienes te cruzas. No digo que esté mal intentarlo, pero si sigues así terminarás destrozándote el corazón. Yo no te lo recomiendo.
—Al…
—Todos viven como quieren y mueren como quieren. Como dijo el hermano, esto no es un juego. Entonces, quien carga con las consecuencias de su propia vida es uno mismo.
Era una forma de hablar propia de la postura cínica que Al mostraba a veces.
Aquello sonaba a consejo o advertencia y, al mismo tiempo, a la explicación dirigida a un niño obstinado: Subaru debía aceptar tal como eran los trágicos acontecimientos ocurridos.
En cierto sentido, eso debía de ser lo correcto.
En realidad, Al tenía razón. No se puede salvar todo, y si uno decide intentar salvarlo todo, no hay fin. Por eso Subaru tampoco había intentado salvarlo todo hasta ahora.
Pero la guerra era de otra escala. —¿De verdad podía decirse que esa elección era la correcta?
¿No eran más de diez o cien las vidas que Subaru podía salvar con una sola acción?
—Qué farsa tan ridícula.
Mientras Subaru y Al hablaban, Priscilla y Abel seguían midiéndose con la mirada.
Abel, que había dicho que la responsabilidad era suya, recibió de Priscilla un abanico sacado del escote, con el que señaló en círculo la sala de reuniones —no, toda la ciudad.
—Incluso después de tomar la ciudad gracias a la propuesta de tu estratega, este es el resultado. El milagro de expulsar a Arakia no se repetirá. Y ese método tampoco podrá utilizarse de nuevo, ¿cierto?
—Sí, no habrá una segunda vez.
Ante la pregunta de Priscilla, Abel asintió sin vacilar.
Al oír que hablaban del método con el que habían ahuyentado a Arakia, Subaru frunció el ceño y también lo entendió. —Mientras Al y Arakia intercambiaban golpes, hubo un momento en que Arakia se comportó de forma extraña.
—Eso no fue porque Al hiciera algo…
—¿Eh? No fui yo. Para empezar, si hubiera sido yo, después lo habría manejado un poco más elegante, ¿no? A mí me rebotaron y me hicieron caer.
—Cierto.
Ahora que lo decía, para ser obra de Al, lo que vino después había sido bastante torpe.
A raíz de esa conversación entre los dos, las miradas en la sala de reuniones se concentraron en Abel. Si alguien había podido preparar algo en ese momento, era él, y ante las miradas reunidas, Abel resopló con fastidio.
—Arakia es una «devoradora de espíritus». Tiene la naturaleza de devorar los espíritus del aire e incorporar su poder.
—¿Devoradora de espíritus…?
Con un sonido tan desconocido como peligroso, Subaru abrió los ojos de par en par sin querer.
Ya había intuido que el Imperio de Vollachia estaba hecho de reglas distintas y de un terreno distinto al del Reino de Lugunica, pero una «devoradora de espíritus» era otra rareza considerable.
Subaru mismo era un aprendiz de hechicero espiritual que recibía prestado el poder de los espíritus, pero aquello sonaba demasiado ajeno; en pocas palabras, era—
—Definitivamente no quiero acercarla a Beako… ¿Eso de «devoradora de espíritus» es algo común?
—No exactamente. La «Devoradora de Espíritus» era originalmente una de las artes secretas transmitidas únicamente entre las tribus que habitaban las fronteras de Vollachia. Sin embargo, debido a su poderosa naturaleza, esas tribus fueron exterminadas y se perdió la forma de heredarla.
—Hasta donde sé, no se ha confirmado ninguna «devoradora de espíritus» aparte de Arakia. Si hubiera otra, la habríamos protegido con sumo cuidado. Esa era la observadora de las… no, ahora no viene al caso.
Aborreciendo desviarse del tema, Abel negó con la cabeza y volvió al carril con un «retomemos».
Al oír que la «Devoradora de Espíritus» no era algo común, Subaru se sintió aliviado de que Beatrice no corriera peligro de ser mordisqueada y volvió a preguntar: «¿Y entonces?».
—¿Cómo lograste engañar a Arakia, la «Devoradora de Espíritus»?
—No la engañé. —Solo la hice emborracharse de maná.
—¿Embriaguez de maná…? Ah, ya veo. Vaya, sí que hiciste una maniobra ingeniosa.
Al escuchar la respuesta de Abel, Al pareció comprenderlo y asintió con admiración mientras se acariciaba la barbilla.
Aunque oyó lo de la embriaguez de maná, Subaru no lo captó del todo.
—Si no recuerdo mal, cuando vas a un lugar con una concentración de maná bastante alta, las personas con un cuerpo sensible al maná tienden a sentirse mal… o algo así.
—Por la naturaleza de «devoradora de espíritus» de Arakia, es especialmente vulnerable a ese tipo de efectos. Aun así, para absorber espíritus se requiere como condición previa una resistencia superior a la necesaria. Si se supera esa condición previa y se intenta emborrachar a Arakia con maná…
—Sí, se usó un tesoro secreto. Y lo que se gastó en eso también cuenta; lo que me queda se acabó.
Mientras decía eso, Abel señaló con la barbilla a Subaru. Ante esas palabras, Subaru frunció el ceño y ladeó la cabeza: ¿Tesoro secreto?
No tenía ni idea de qué tesoro secreto hablaba, ni cuándo había usado él algo de Abel.
—¿De qué tesoro secreto hablas? ¿Qué te hice yo y cuándo…?
—Durante el «Rito de la Sangre», debiste romper el anillo para quebrar el cuerno de la mabestia. Eso era.
—Ah…
Se le había pasado por completo, pero al decirlo así volvió el recuerdo de haber tomado prestado un anillo que podía usar magia.
En medio del caos de la batalla, no tuvo más remedio que golpear el cuerno de Ergina con el anillo y hacerlo estallar, quebrando el cuerno de la mabestia; pero a cambio, el brazo de Subaru y el anillo quedaron hechos pedazos.
Entonces, al parecer, habían utilizado contra Arakia algo que se había mencionado junto con aquel anillo.
—Aprovechando que derribábamos el balcón, aplasté el anillo que había escondido. El maná contenido se desbordó, y aunque tardó en llenar el entorno…
—Así que Arakia se emborrachó de maná y terminó en ese estado. Aunque yo fui quien acabó derrotado con toda facilidad por ella incluso así.
—Así que en aquel instante estabas preparando una artimaña como esa…
Aunque todos estaban gravemente heridos y hechos un desastre, haber buscado una forma de ganar aun acorralado por uno de los más fuertes del Imperio hacía que la tenacidad de Abel mereciera respeto.
Subaru también creía tener bastante tenacidad, pero la diferencia entre Abel y él en cuanto a inteligencia innata era demasiado grande; la diferencia entre una simple lucha desesperada y una contraofensiva a muerte era algo que no podía salvar.
En fin——
—¿No era una estrategia preparada originalmente para Arakia? Si no sabías cuándo te iban a cortar el cuello, hacer semejante preparación es bastante cobarde.
—Cuanto más cerca se tiene a alguien, más conviene preparar medidas por si se vuelve un enemigo. …Especialmente Arakia, de quien nunca se sabía cuándo me mostraría los colmillos.
—Sin embargo, una estratagema solo funciona una vez. Tampoco es fácil reunir suficientes cristales mágicos para provocar una borrachera de maná. Antes de la próxima ocasión será indispensable conseguir fuerzas convencionales. Pero…
Y justo cuando llegó a ese punto, Priscilla cortó sus palabras con intención.
Ocultando la boca con el abanico desplegado, Priscilla entrecerró sus ojos carmesí y fulminó a Abel con la mirada. Con una expresión que parecía escrutarlo, ponerlo a prueba, dejó escapar un pequeño suspiro.
—Que hayas incorporado al pueblo shudraq a tu bando era previsible… pero adoptar la estrategia de un estratega soñador que predica la apertura pacífica de las puertas e invadir una ciudad fortificada es una estupidez que no tiene remedio.
—…
—Con esto, ni siquiera yo puedo recomendar a mis colaboradores que te apoyen.
—¿¡Un aliado?!
Subaru se sorprendió ante la forma tan tranquila y natural en que Priscilla lo soltó. Y no fue el único; todos en la sala de reuniones, salvo Abel y Al, quedaron atónitos.
Al, que era el acompañante de Priscilla, podía pasar, pero que Abel no se sorprendiera solo le parecía injusto; aun así, Subaru no se detuvo en eso y dijo:
—Espera, espera, espera, te estás yendo demasiado lejos. ¿Colaboradores? Para empezar, no entiendo cuál es tu postura. Escuché que viniste a ayudar a Abel, pero…
—No he venido a ayudarlo. No tomes en serio las palabras de mi bufón.
—¡Ya entendí! Me da igual si viniste a ayudar a Abel o no. Eso no es lo importante. Lo que quiero saber es tu objetivo principal.
Como objetivo inmediato y menor, había oído que el propósito era hablar con Abel.
Pero lo que Subaru quería saber era por qué Priscilla —ella, Al, y probablemente los otros que había traído— estaban en el Imperio de Vollachia.
Y, sobre esa base, si tenía intención de ponerse del lado de Abel o no; eso sería todavía mejor.
—Respóndeme. Sinceramente, yo y todos los demás no sabemos bien qué pensar de ti.
—Ja, qué arrogancia tan desmedida. No me importa lo que piensen unos necios mediocres como ustedes de mí. Aunque ustedes piensen lo que piensen, yo haré lo que me plazca. Después de todo…
—El mundo está hecho para favorecerme. ¿No es así?
Subaru, repitiendo su filosofía ya familiar, hizo que Priscilla resoplara. Luego, al notar que el número y la agudeza de las miradas dirigidas hacia ella habían aumentado, Priscilla cerró un ojo.
—Mi objetivo es devolver al emperador expulsado al trono. De lo contrario, no dejarían de acudir invitados molestos a mis dominios.
—No hace falta que me lo digas, pero esos asesinos no fueron por orden mía.
—No lo he dudado. Por eso vine hasta aquí. Más exactamente, sería más apropiado decir que hice que me trajeran por las alas.
Con un ojo cerrado, Priscilla respondió a Abel mientras alzaba la mirada. Lo que señalaba no era el techo, sino el cielo nocturno más allá de él.
O, más exactamente, no era solo el cielo, sino una existencia que se adueñaba del cielo—
—¿No me digas que tú y Al vinieron volando desde el cielo?
—Ah, algo así como un servicio exprés en dragón volador. La verdad, cuando la princesa saltó sola pensé que era el fin del mundo. Yo no puedo hacer lo mismo y tardé bastante en bajar, porque primero tuvieron que reducir la altura.
—¿Dragones voladores…? Ya me sorprendieron bastante los dragones acuáticos de Priestella.
Además de los dragones terrestres, ya conocía a los dragones acuáticos; ahora se sumaba la existencia de los dragones voladores.
Por lo que había oído, los dragones voladores eran extremadamente feroces y domesticarlos exigía una técnica especializada. Como había muy pocas personas capaces de hacerlo, poder montar uno era algo excepcional.
—Entonces, ¿el aliado de Priscilla es alguien capaz de enviar un servicio exprés en dragón volador?
—No hagas una bajeza tan miserable como andar pescando las palabras ajenas. En tu caso, la mezquindad te supera a la astucia. Pule tu encanto. Si te retocas el maquillaje, todavía podrías ser agradable a la vista.
—Si me retoco el maquillaje aquí mismo, parecería un loco, ¿no…?
Si se seguía por ese camino, también podría ponerse en duda el hecho de que aún no se hubiera quitado el disfraz de mujer, pero como los presentes sabían leer el ambiente, no tocaron ese tema.
En fin, la conversación otra vez estaba a punto de desviarse demasiado, pero——
—¿Entonces el objetivo es devolver a Abel al trono? ¿Eso quiere decir que podemos cooperar?
—Si pudiera asentir con tanta facilidad, sería sincero de mi parte. ——No olvides lo que dije antes. Si a este hombre le falta la aptitud para ser emperador, devolverlo no tendría sentido.
—…
Con la mirada afilada, Abel, a quien se le cuestionaba de frente su aptitud para ser emperador, fulminó con la vista a Priscilla.
Lo que Priscilla estaba cuestionando no era que Subaru hubiera propuesto y Abel hubiera aceptado la «toma incruenta»——ni siquiera que no hubieran logrado llevarla a cabo, sino el planteamiento mismo.
Si se juzgaba según la lógica de Vollachia, la blandura podía costar la vida. De hecho, por la falta de previsión de Subaru se habían perdido vidas. No podía negarse la sospecha de ella.
Sin embargo…
—Recuperaré el trono. Digamos lo que digan, eso es absoluto. ——Priscilla, aunque me lo digas tú, eso no cambiará.
En lugar de Subaru, que estaba a punto de quedarse callado, Abel lo declaró con firmeza.
Era una proclamación tan cargada de fervor como cuando reveló su identidad ante Subaru y dijo que recuperaría este país, o incluso más.
—…
Al oír la determinación de Abel, también cambiaron las expresiones de quienes estaban en la sala de reuniones.
Kuna y Holly albergaron el espíritu de lucha de quienes seguían a las shudraq, y Zikr inclinó la cabeza como si estuviera frente a algo divino. Al miró a Priscilla, preocupado por su reacción, y Priscilla, ante aquella declaración frontal, entrecerró los ojos y dijo:
—Aunque no te falte ánimo, la realidad no acompaña. En efecto, has sido expulsado del trono.
—…
—Ya conocemos las circunstancias. La pregunta es quién lo inició. ¿Quién urdió el plan?
—Quien trazó el plan fue el canciller Belstetz, sin duda.
Ante la pregunta de Priscilla, Abel respondió así, con hostilidad en sus ojos negros.
El canciller era el cargo que, en la práctica, ocupaba la cúspide de la administración del país, el consejero más cercano del rey o del emperador. Si la cúspide de los militares era el general o el comandante de la orden de caballería, quizá podría decirse que era la cúspide de los funcionarios civiles.
En cualquier caso, sin duda era una posición de número dos desde la cual resultaba fácil llevar a cabo una traición.
—¿Ese viejo tronco? Qué ganas de usar el legado de Lamia.
—Por supuesto, preví su intención de rebelarse y me preparé en consecuencia. Pero…
Abel cortó ahí sus palabras y soltó un suspiro en silencio.
Era una reacción cercana a una debilidad que no le correspondía, algo que mostraba por primera vez. El emperador que, aun siendo expulsado de su asiento, no había vacilado, mostraba por primera vez una leve fragilidad.
La causa de esa fragilidad no era el canciller traidor, sino——
—A Chisha Gold, a quien tenía vigilado… no pude ver la intención de rebelarse del «Cuarto» de los Nueve Generales Divinos.
—¡Imposible! ¿Chisha, general de primera clase?
Quien alzó la voz sin poder evitarlo ante el desahogo de Abel fue Zikr.
Para Zikr, general de segunda clase del Imperio, el nombre de los «Nueve Generales Divinos» debía de serle familiar de una manera que Subaru no conocía. Atrayendo las miradas de la mesa redonda, se acarició su abundante cabello y dijo:
—Chisha, general de primera clase, es una figura excepcional entre los Nueve Generales Divinos. Se hizo famoso más por su habilidad estratégica que por sus hazañas marciales y, durante el Rito de Selección Imperial, fue quien mejor apoyó a Su Excelencia Vincent…
—¿Eso quiere decir que era el brazo derecho principal? ¿Que los traicionaron tanto el brazo derecho político, el canciller, como el brazo derecho de toda la vida, el general?
—No lo repitas. Mi brazo derecho está en mi hombro derecho.
—Eso, dicho ahora, solo suena a que estás tratando de hacerte el fuerte…
Al escuchar la explicación de Zikr, Subaru se sorprendió por la inesperada falta de prestigio de Abel.
Aunque, al oír las ideas extremas del Imperio de Vollachia, no sería raro que un emperador considerado insuficiente fuera traicionado de inmediato.
—¿Es habitual que el emperador tenga que huir por todo el país?
—Desde que ascendí al trono, solo me han expulsado de él, aunque fuera de manera formal, en dos ocasiones.
—¡Pero entonces sí tienes antecedentes!
—Tonto. Quienes me llevaron de un lado a otro fueron los caballeros de la guardia del reino. Si tienes quejas, díselas a ellos.
Con una expresión genuinamente ofendida, Subaru se cansó incluso de replicar y cerró la boca.
Ahora que lo pensaba, antes había oído que Julius había ido al Imperio como emisario, pero quería creer que eso no tenía relación. Si así fuera, el mundo sería demasiado pequeño.
—Ah, entonces sus hombres de confianza y sus ayudantes expulsaron del trono a Su Excelencia, y Arakia también se pasó al enemigo… ¿No es grave? ¿No le queda ningún aliado?
—Goz Ralfon, uno de los mismos Nueve Generales Divinos… hizo todo lo posible para ayudarme a escapar. Si no hubiera sido por él conteniéndolos, no habría podido activar el mecanismo de transferencia.
—¡Oh, como se esperaba del general de primera clase Goz…!
—Sin embargo, si además de Chisha y Arakia los demás Nueve Generales Divinos también se pasaron al otro bando, no sé hasta dónde habría podido resistir Goz solo. Es muy probable que haya muerto en combate.
La existencia de los «Nueve Generales Divinos» que arriesgaron la vida para proteger a Abel era una esperanza, pero al parecer era una esperanza bastante frágil. Aun así, Zikr negó con la cabeza y dijo:
—Con todo respeto, no me ha llegado ningún informe de que el general de primera clase Goz haya muerto. Ya fuera en combate o por enfermedad, no podrían ocultar durante mucho tiempo la muerte de alguien como él.
—Entonces también cabe la posibilidad de que esté cautivo.
—Probablemente… No, ¡sin duda! ¡Un guerrero como Goz, general de primera clase, tiene que seguir con vida!
Ante las palabras de Abel, Zikr inclinó la cabeza con solemnidad.
Si había ganado tanto respeto de parte de Zikr, entonces ese tal Goz debía de ser un hombre extraordinario. O, en contra de lo imponente de su nombre, quizá era una mujer.
—Si el canciller y los Nueve Generales Divinos son enemigos, el Imperio no es más que una tierra de muerte.
Antes de que Subaru pudiera intercalar una pregunta inútil, Priscilla, que había escuchado hasta el final, murmuró aquello. De acuerdo con ella, Subaru levantó la mano.
—Ahora que lo pienso, ¿qué tan bien está que Abel se presente como emperador? Así, los que andan gobernando tranquilamente en la capital imperial quedarían como traidores que cometieron rebelión…
—Lamentablemente, esperar que el pueblo indignado o los militares hagan pedazos al gobierno golpista es imposible, hermano.
—No estaba pensando en algo tan sangriento. ¿Por qué?
—Porque este es el Imperio de Vollachia, donde se honra a los fuertes.
La propuesta de Subaru fue rechazada, y Abel complementó las palabras de Al.
El emperador expulsado del trono cruzó los brazos y frunció apenas sus bien formadas cejas mientras decía:
—Si yo me presentara y declarara mi intención de recuperar por mi cuenta la capital imperial, sería bien recibido. Pero eso no significaría que me apoyen. Lo que se arrebata, se arrebata de vuelta. Esa es la costumbre.
—No solo cosas o tierras, sino también el trono del emperador…
—No hay excepciones. ——Por eso, lo que debo hacer ya está decidido.
Cuando Subaru estaba a punto de llevarse las manos a la cabeza, pensando que no había salida, las palabras de Abel lo sorprendieron.
Creía que ya no había nada que hacer, pero la respuesta de Abel era justo la contraria. Él se puso de pie en ese lugar y apoyó lentamente una mano sobre la mesa redonda.
Y entonces…
—Zikr, general de segunda clase, el mapa.
—¡Sí! ¡Enseguida!
Al oírlo, Zikr dio instrucciones al soldado imperial que esperaba en una esquina de la habitación. Entonces, el soldado imperial arrancó de inmediato el mapa colgado en la pared de la sala de reuniones y lo extendió sobre la mesa redonda.
Lo que desplegó de un vistazo era un mapa del mundo entero, incluido Vollachia.
—Nosotros estamos en la tierra del este, la ciudad fortaleza de Gualar está aquí. Y la capital imperial Lupgana, que debemos recuperar, está aproximadamente en el centro del Imperio.
—…Vollachia es enorme.
Señalado en el mapa, volvió a hacerse consciente del tamaño del territorio nacional, algo en lo que hasta entonces había pensado poco.
Este mundo está gobernado por cuatro grandes potencias, cada una dividiendo el mundo en cuatro partes, pero el territorio del Imperio de Vollachia, que ocupa el sur del mapa mundial, es el más grande de todos los países.
Incluso la selva de Badheim, por la que Subaru y los demás habían sufrido tanto para salir, no ocupaba más que una pequeña porción geográfica si se la comparaba con todo Vollachia.
—Cada ciudad del Imperio está administrada por su respectivo alcalde o señor feudal. Sin excepción respecto a Gualar, todas las ciudades cuentan con fuerzas de autodefensa y, en caso de emergencia, no dudan en combatir. ——Las incorporaremos a nuestras filas y aseguraremos la fuerza necesaria para recuperar la capital imperial.
—…Entiendo que es el patrón clásico de una simulación de conquista.
—Parece que no te satisface.
—Por supuesto. Una sola ciudad ya nos exigió todo este trabajo; no podemos esperar que siempre salga tan bien.
Mientras señalaba el mapa y explicaba eso, Subaru hacía lo posible por seguirle el ritmo a Abel. Podía seguirle el ritmo, sí, pero eso era en términos de lógica; en términos emocionales, era otra cosa.
Como ya dije antes, esto no es un juego. Un método que funcionaría en un RPG de simulación no tendría por qué funcionar con facilidad en la realidad.
La opinión de Abel solo podía parecerle demasiado optimista.
Pero…
—Hay una forma de disipar tus preocupaciones. Más bien, es una técnica indispensable para que yo haga lo que debo hacer.
—¿Condición indispensable…?
—Asegurar a los «Nueve Generales Divinos».
Al oír esa respuesta, Subaru abrió mucho los ojos.
Era obvio. Después de todo, acababa de decir que Abel había sido expulsado del trono precisamente porque esos «Nueve Generales Divinos» lo traicionaron.
Los «Nueve Generales Divinos» favorables estaban desaparecidos, y los dos «Nueve Generales Divinos» conocidos ya eran enemigos.
Lo único que quedaba era…
—¿Y los demás Nueve Generales Divinos…?
—Ahí está.
Ante la duda que surgió de pronto, Abel levantó un dedo y asintió hacia Subaru, que se había quedado desconcertado. Luego recorrió con la mirada los rostros de todos los presentes, excepto Subaru, y dijo:
—Los habitantes del Imperio deben ser fuertes. Los Nueve Generales Divinos encarnan esa tradición. Por tanto, quien aspire a dominar el Imperio de Vollachia no puede prescindir de reunirlos bajo su mando.
—O sea, entonces…
Al comprender lo que seguiría a las palabras de Abel, Subaru abrió mucho los ojos. Al ver esa reacción, Abel torció las comisuras de los labios y esbozó una sonrisa belicosa.
Y entonces…
—«Relámpago Azul», Cecilus Segmunt. «Devoradora de Espíritus», Arakia. «Anciano Malicioso», Olbart Dunkelkenn. «Araña Blanca», Chisha Gold. «Caballero León», Goz Ralfon. «Artífice de Objetos Malditos», Groovy Gumlet. «Colores Deslumbrantes», Yorna Mishigure. «Hombre de Acero», Moguro Hagane. Y «General de los Dragones Voladores», Madelyn Eschart.
—…
—En esta disputa, vencerá quien asegure a más de los «Nueve Generales Divinos». Esa es la estrategia para ganar, y la condición absoluta que debo cumplir.