——El tiempo retrocede hasta antes de que la bailarina danzara en el ayuntamiento de Guaral.
—¿Una rendición incruenta?
Natsuki Subaru, que irrumpió en la sala de reuniones y lo afirmó con firmeza delante de todos.
Tras arrancarle por la fuerza la máscara oni, Abel alzó la vista hacia Subaru y repitió con voz helada aquel «sueño imposible» que le había hecho vibrar los tímpanos.
En esa voz no había burla —no, no había ningún matiz de mofa hacia ellos. Solo había una duda pura, un suspiro del tipo de «no entiendo qué está diciendo».
Su intención era clara.
—Aunque pienses en una forma de reducir al mínimo las bajas, ni siquiera contemplas la posibilidad de que no haya ninguna.
—Por supuesto. Lo reconozcas o no, lo que estamos haciendo ahora es una guerra. De una forma u otra, las muertes no pueden evitarse. Lo único que puede hacerse es evitar el desperdicio de recursos humanos.
—Esa forma de pensar, la de «recursos humanos», de entrada ya me cae mal.
Mirando de frente a Abel, que estaba sentado con las piernas cruzadas, Subaru chasqueó la lengua.
Subaru consideraba detestable la expresión «recursos humanos», pues combinaba «ser humano» y «recurso», dos palabras que nunca deberían tratarse como equivalentes.
Al separar así la mirada un paso más de lo «humano», la gente termina viéndose solo como números.
O quizá ese equilibrio fuera indispensable para un gobernante como Abel…
—Entonces, yo no voy a aceptarlo. ¿Flop también piensa lo mismo, no?
—… ¿Y la alternativa que propones es una rendición incruenta? Haces una declaración bastante grandiosa para alguien que hasta hace poco estaba tan abatido.
—No voy a negar que di una imagen miserable y hecha pedazos. Además, desde que me mandaron volando a este país, no han dejado de caerme desgracias una tras otra.
Subaru se burló de sí mismo ante la observación de Abel y miró fijamente su propia palma.
Su mano derecha, extrañamente impecable, también podía contarse entre aquellas «desgracias ininterrumpidas»: el brazo había sido reemplazado por uno nuevo. Aunque quizá el cambio de la mano derecha fuera uno de los pocos golpes de suerte que había tenido.
El reemplazo de la mano derecha, el despertar de Rem y el encuentro con los hermanos Flop y Medium sí podían contarse, sin exagerar, entre sus verdaderos golpes de suerte.
Todo lo demás, en cambio, era simplemente la otra cara de la suerte y la desgracia.
Lo mismo daba el Abel que tenía enfrente, lo mismo daba el pueblo shudraq, lo mismo daba el ejército imperial, incluido Todd…
—Ha sido una sucesión de dificultades capaz de desgastarme el alma. Pero…
—…
—Cuanto más roce, más se enciende el fuego.
Apretando la palma que estaba mirando, Subaru lo dijo con claridad.
Justo entonces, Rem llegó a la entrada de la sala de reuniones, un poco después que Subaru. Apoyándose en su bastón, apareció junto a Utakata y Louis.
Había venido a presenciarlo.
Porque la súplica egoísta de ella había encendido el alma de Natsuki Subaru.
—Escuché de Flop sobre un pasaje secreto, una estrategia para infiltrarnos en la ciudad… ¿un ataque sorpresa? Eso jamás va a salir bien.
—Vaya, ¿y por qué dices eso? Es una ciudad amurallada protegida por fortificaciones. ¿Hay otra forma de atravesarla?
—Cualquiera pensaría en buscar un pasaje secreto si hay un muro. Claro, quizá el pasaje en sí esté oculto con mucha astucia…
Si se trataba de un pasaje secreto construido para entrar y salir de una ciudad fortificada, naturalmente se pensaría que era para hacer pasar a gente de origen dudoso o mercancías de procedencia sospechosa.
Por supuesto, seguramente estaría oculto para que no lo encontraran los guardias. Pero eso solo serviría para pasar por alto la vigilancia en tiempos de paz.
No creía que pudiera atravesar algo más que eso, mucho menos la red de vigilancia en tiempos de guerra.
Y, sobre todo…
—El tipo que nos acorraló en la ciudad no es de los que dejan pasar algo así.
Rápido de mente, astuto y sin vacilar al tomar decisiones.
Ahora que Todd había reconocido la supervivencia de Subaru y los demás, un pasaje secreto sería el «agujero» más vigilado. El enemigo no sería tan amable como para dejarlo tal cual.
Lo más probable era que lo bloqueara sin más, o que, al no bloquearlo, lo convirtiera en una «trampa».
—Por eso, un ataque sorpresa queda fuera de lugar. En cuanto salgamos por el pasaje, también podría pasar que el tipo que nos esté esperando del otro lado nos reviente la cabeza con un hacha.
—¿P-por qué dices eso mientras me miras a la cara, joven esposo? ¡Es una idea aterradora!
Quería advertirle a todos del peligro, pero terminó mirando fijamente el rostro de Flop.
Lo que le vino a la mente fue la imagen de él cayendo una y otra vez frente a Subaru, no ante una espada maldita —no, ante un hacha maldita. Verlo así otra vez sería insoportable incluso en la muerte, y no podía permitir que se repitiera.
—…Si se tratara solo de un ataque sorpresa, yo también coincido en que el otro lado se pondría en guardia.
—¿Qué?
Ante ese asentimiento inesperado, Subaru abrió mucho los ojos. Porque quien había respaldado su opinión no era otro que el propio Abel.
Abel alzó una ceja ante la sorpresa de Subaru y continuó:
—¿Te sorprende que lo apruebe?
—Pues claro… Actúas como si todo en este mundo fuera correcto solo porque tú lo dices, y aun así reconoces tan fácilmente que estabas equivocado…
—Idiota, ¿cuándo he admitido que yo estaba equivocado? Solo dije que coincido en que una estrategia de usar un pasaje secreto para lanzar un ataque sorpresa no tendría éxito.
—¿…? Entonces, ¿cómo pensabas usar el pasaje secreto?
En la negativa de Abel había un tono distinto al de un simple intento de salvar el orgullo tras haber sido descubierto.
Subaru, que le pedía que fundamentara esa postura, vio cómo Abel cerraba un ojo.
—No hay razón para que quienes entren y salgan tengan que ser necesariamente seres humanos. Si solo se trata de paralizar la función de los soldados atrincherados en la ciudad, basta con introducir objetos.
—¿Objetos…?
—Veneno.
—¡Entonces menos todavía se puede dejar pasar!
La forma tan llana en que Abel lo decía, lejos de restarle gravedad, le daba una sensación de eficacia implacable, y Subaru terminó alzando la voz para condenar el plan.
El uso de veneno era inadmisible. —De hecho, precisamente porque Subaru había experimentado el poder del veneno que podía manejar el pueblo shudraq, se oponía a usarlo bajo cualquier circunstancia.
Aquello, ese sufrimiento infernal, sería todavía más atroz que morir en combate.
—Además, ¿no se suponía que estabas hablando de reducir al mínimo los daños, de disminuirlos, para convencer a Flop? ¿Qué tiene de eso un plan para usar veneno…?
—¿Qué estás diciendo? Incluso en un ataque sorpresa mediante un pasaje secreto, nuestras fuerzas podrían sufrir bajas durante el asalto. Con veneno no habría ese riesgo.
—…
—Reducir el sacrificio de las fuerzas que tenemos. Eso es lo que significa minimizar los daños.
Ante la afirmación tajante de Abel, Subaru contuvo el aliento.
Y entonces volvió a reconocer con claridad la enorme diferencia entre su posición y la de Abel, entre el gobernante y quienes no lo eran. Esa distancia estaba más allá de lo que Subaru podía comprender.
En otras palabras, Abel no estaba considerando los daños para los habitantes de Guaral. —No, incluso si no causaba daños a los habitantes, no estaba considerando en absoluto los daños para los soldados imperiales.
Algo así ya había quedado claro desde que quemó el campamento imperial que lo había apuntado a él.
—Todavía era demasiado ingenuo de mi parte. Tú…
—Así es, tu forma de pensar es ingenua. Por eso, en este lugar no hay sitio para ti…
Se miraron fijamente, y las miradas de Subaru y Abel saltaron chispas.
Sus opiniones chocaron de lleno y la conversación estuvo a punto de romperse, pero…
—Bueno, bueno, bueno, ¡esperen un momento, los dos! ¡No hace falta que se miren así ni que se peleen!
Quien se interpuso entre ambos y los obligó a separarse fue Flop.
Con una sonrisa algo empalagada, fue alternando la mirada entre Subaru y Abel, y aplaudió frente a su pecho diciendo: «¡Calmémonos y hablemos!».
—¡La verdad es que mi conversación con el joven jefe de la aldea no avanzaba en absoluto! Entonces el joven esposo regresó lleno de entusiasmo. ¡Quiero oír esa historia de la «rendición incruenta» que contó! Si es cierta, ¡parece un sueño!
—Flop…
La expectativa de Flop, que sonreía con una sonrisa amplia, hizo que Subaru contuviera la ira que traía de antes. Al parecer, Abel también había quedado desarmado por la conducta de Flop.
Abel soltó un pequeño resoplido por la nariz y,
—… Muy bien, escucha. Si con tu plan logras engañar a este comerciante y hasta sacarle la ubicación del paso secreto, habremos dado en el clavo.
—¡¿Eh?! ¡¿Joven esposo?! No me digas que tú…
—¡No, no, no! ¡No nos pusimos de acuerdo! ¡Tú, no me arrastres contigo solo porque tu idea no parece que vaya a salir!
Una declaración que provocó en Flop una sospecha innecesaria; sin embargo, Abel no mostró el menor reparo. Subaru, al verlo mantener esa cara de piedra con toda naturalidad, masculló: «Ni siquiera hace falta una máscara de demonio…».
—Entonces…
En la grieta del ambiente que así se había creado, una voz tenue se deslizó.
Era la voz de Rem, en la entrada del salón de reuniones, donde permanecía inmóvil, mirando la espalda de Subaru.
Rem no se dejaba llevar por el aire del lugar; solo seguía mirando a Subaru.
—Y entonces, ¿qué haría usted? ¿Puede encontrar un camino distinto, que no sea un sueño tenue ni una realidad teñida de sangre?
—…Siempre sabe decir las cosas de una forma que me enciende por dentro.
—…
Subaru soltó una amarga sonrisa ante la mirada de Rem, que mantenía los labios apretados, y reafirmó su determinación.
Luego volvió a recorrer con la vista los rostros de los presentes en el salón de reuniones. Reuniendo sobre sí las miradas de Abel, Flop y también de los shudraq encabezados por Mizelda,
—Mi plan no necesita un paso secreto ni derramar sangre. Eso sí, voy a necesitar que Flop me eche una mano.
—¿No necesitas un pasadizo secreto, pero sí mi ayuda…? Joven esposo, ya sabes que no soy más que un comerciante ambulante sin fuerza y con algo de labia, ¿verdad?
—Sí, claro. Pero Flop no solo es comerciante: también posee un talento innato. Es apuesto.
—¿Eh? ¿Cara?
Al oír eso, Flop abrió mucho los ojos y se llevó ambas manos al rostro.
Del mismo modo, los presentes en el salón inclinaron la cabeza con un «¿cara?».
—Ya veo. Es verdad.
—¡…! Hermana, ¿te has dado cuenta de algo?
—No, solo estaba de acuerdo con lo que dijo Subaru sobre que tiene buena cara.
—Hermana mayor…
Taritta, con gesto agrio, bajó la cabeza mientras Mizelda asentía con los brazos cruzados.
Sin embargo, en mayor o menor medida, nadie lograba captar la intención de las palabras de Subaru, y una atmósfera de duda se extendía entre todos. Eso incluía a Flop, e incluso a Abel.
Pero la actitud de Mizelda, que sentía un fuerte interés por la belleza ajena, no estaba fuera de lugar. Precisamente ese ojo estético, capaz de dejar a cualquiera sin energía, fue lo que le dio a Subaru una gran pista en esta situación.
La debilidad de Mizelda por los rostros atractivos le había dado la idea para aquella «operación de rendición incruenta».
—Una demostración vale más que cualquier explicación. Flop, acompáñame para hacer una prueba.
—¿Acompañarte? No tengo problema con eso, pero ¿para qué…?
Ante un Flop que seguía sin despejar sus dudas, Subaru lo apremió con un «da igual».
Luego dirigió la mirada hacia Mizelda y,
—Si te tiñes el cabello o te pintas el cuerpo, significa que sí usas maquillaje, ¿no? ¿Me prestarías un poco esos utensilios?
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—…
Un rato después, al volver al salón de reuniones y mostrarles aquel «resultado», los presentes se quedaron sin palabras.
Sin embargo, Subaru sabía que ese silencio no venía de emociones negativas como la confusión o el fastidio, sino de algo mucho más puro: sorpresa, admiración o incluso una emoción cercana al asombro.
Podía afirmar con orgullo que el acabado era tan bueno que merecía provocar justo ese impacto.
—Si el material es bueno, hasta yo puedo hacer algo así.
—…
Subaru se frotó debajo de la nariz y terminó su explicación, pero nadie reaccionó. Mientras todos seguían mudos, sin recuperarse de la impresión, se oyó la voz inquieta de Flop: «J-joven esposo…».
Aquella voz procedía de la única persona, aparte de Subaru, ajena a la conmoción…
—Todavía no veo muy bien el resultado, pero ¿qué está pasando exactamente? No parece que vaya muy bien…
—Vamos, no hay de qué preocuparse, Flop… no, no hay de qué preocuparse, Flora.
—¡¿Flora?!
Flop abrió mucho los ojos, sorprendido; no, Flora. Pero Subaru, satisfecho, asintió ante esa expresión teñida de asombro, tan encantadora a su juicio, y le acarició la mejilla.
Luego, volvió a tomar por los hombros a Flora y la hizo mirar al frente.
Peinó con suavidad su largo cabello dorado, le aplicó sombra de ojos para que la mirada se viera más definida de lo habitual, arregló sus pestañas para que su longitud resaltara mejor, añadió un leve rubor en las mejillas para destacar aún más su piel ya de por sí clara, pintó sus labios de rojo y cambió su atuendo.
Con un cuerpo tan delicado como el suyo, bastaba un poco de ingenio para hacerla pasar por «ella».
Es decir…
—¡Esta es la clave de la rendición incruenta, la mejor estrategia que puedo ejecutar!
Subaru alzó el puño con fuerza y presentó a Flop=Flora ante los presentes del salón de reuniones.
Aunque había sido en poco tiempo, estaba convencido de haber logrado una pieza de acabado exquisito que aprovechaba al máximo el encanto del material. Que nadie se sorprenda: esto fue creado en medio de una preparación insuficiente, y Flora, en su versión menos adorable.
Si se reunían las herramientas necesarias y la propia persona aprendía los gestos, su atractivo no aumentaría por suma, sino que se dispararía de golpe por multiplicación.
—La belleza se puede crear.
—¿Se está burlando de mí?
—¡¿Eh?!
A Subaru, que había mostrado una obra maestra sin escatimar esfuerzos, le atravesó una voz fría.
Al mirar, quien la había pronunciado era Rem, con ojos helados. La mirada que hasta hacía un momento estaba llena de expectativa hacia Subaru había desaparecido por completo; ahora lo miraba con la misma expresión que tenía desde que despertó.
Subaru tragó saliva ante aquella agudeza y extendió las manos.
—¡N-no estoy bromeando! ¡No estoy bromeando en absoluto, así que no me mire así!
—¿Esto no es una broma? No diga tonterías. Yo… fui una idiota por intentar confiar en usted, aunque fuera un poco.
—¡Qué rápido llegas a esa conclusión! ¡Esa forma de descartarme, aunque ya es tarde, es igualita a la de Ram!
—¿Eh?
Para la Rem de ahora, sería algo que no conocía, pero esa velocidad para juzgar era digna de Ram.
También le daba cierta calidez pensar que, al fin y al cabo, eran hermanas, pero ahora lo prioritario era recuperar la confianza perdida de Rem.
En realidad, Subaru no estaba haciendo ninguna tontería. Todo lo que hacía era serio, y lo estaba pensando con seriedad.
La razón por la que había transformado a Flop en una mujer llamada Flora era…
—El objetivo es Zikur Osman.
Fue Abel quien llegó primero a esa conclusión, llevándose una mano al mentón.
A diferencia de los demás, que no podían ocultar su sorpresa ante la transformación de Flop en Flora, Abel había permanecido en silencio para medir la verdadera intención de Subaru.
Y, en efecto, había descifrado de lleno el objetivo de Subaru.
——El objetivo es Zikur Osman.
Era general de segunda clase del Imperio y comandante de las tropas imperiales estacionadas en la ciudad fortificada de Guaral. Un militar competente que prefería tácticas sólidas y prudentes y, además…
—Escuché que es un auténtico «amante de las mujeres». Parece que es famoso entre los soldados imperiales.
—Es un hecho conocido que se le llamaba así como apodo.
—«Amante de las mujeres»… No es un apodo que cause una impresión muy favorable.
Al oír la conversación entre Subaru y Abel, Rem frunció el ceño.
Subaru compartía esa impresión. Si uno oye que un oficial militar es un mujeriego, cualquiera imaginaría a un tipo obsceno y ruin. Pero ahí había una grieta por la que colarse.
—En el campamento de los soldados imperiales, incluso se hablaba de ofrecerle al tal Zikur a las mujeres capturadas. Es decir, si es una mujer inofensiva, hay muchas posibilidades de que pueda acercarse.
No era algo que quisiera recordar, pero en el campamento Jamal le había soltado a Subaru que pensaba ofrecerle a Rem a Zikur.
Rem es una chica hermosa, así que, en otras palabras, el gusto estético de Zikur puede considerarse bastante común.
—Entonces, con la ayuda de esta Flora, debería funcionar.
—¿J-joven esposo? Desde hace rato me llamas Flora con una expectación muy intensa, pero ¿qué está ocurriendo conmigo? ¡No entiendo nada y me da miedo!
—Tranquilo, Flora. Claro que no voy a dejarte hacerlo solo. Yo también pienso pelear de la misma manera.
—¡Eso es una locura, Subaru!
Mientras Subaru calmaba a la confundida Flora, Mizelda se puso de pie ante esas palabras. Su expresión, de mirada intensa, se ensombreció, y tomó a Subaru por el hombro mientras negaba con la cabeza.
Luego, bajó el tono de voz como si fuera a transmitirle un hecho difícil de decir,
—Tus ojos también tienen encanto, pero lo que se posee desde el nacimiento…
—Vamos, no digas eso, Mizelda. ¿Acaso no estabas escuchando lo que dije?
—¿Qué di-ces?
—La belleza se puede crear.
Subaru puso su mano sobre la de Mizelda, que seguía aferrada a su hombro, y lo afirmó con fuerza.
Ante eso, Mizelda abrió mucho los ojos y contuvo el aliento. Luego miró a Flora y entrecerró los ojos, como si el maquillaje aplicado en su rostro fuera algo deslumbrante.
—Te he perdido. …Pero muéstrame, si quieres, tu potencial.
—Sí, mira bien.
—No en-tiendo de qué están hablando.
Mizelda, que le confiaba algo a Subaru, y Subaru, que lo recibía. Kuna observaba su intercambio con aire de fastidio, pero de eso no hubo comentario.
En cualquier caso, el problema inmediato era…
—Si vamos a aprovechar las preferencias de Zikur Osman, ¿qué piensas hacer? Ese hombre también es un lobo. No es un perro que vaya a morder solo porque le cuelgues algo bonito delante.
—Claro que no tendría sentido colgarle algo sin más. Por eso hace falta ingenio para que pique. Por ejemplo, atraerlo a una fiesta.
—¿Una celebración? Pero no será fácil hacerlo caer. Naturalmente, no tiene motivo para salir de dentro de las murallas hasta que lleguen refuerzos desde la capital imperial. No va a aceptar una invitación sospechosa.
—Sí, eso mismo. Todavía estoy afinando las opciones…
—¡E-esperen!
Mientras Subaru y Abel conversaban, Rem alzó la voz.
Con la sorpresa aún pegada al rostro, fue alternando la mirada entre Subaru y Abel,
—E-esto… ¿hablan en serio? ¿Van a centrar toda la conversación en una broma pesada hecha a Flop?
—¿Eh? ¿Una broma pesada hacia mí? De verdad, ¿qué me está pasando? ¿Desde el punto de vista de mi esposa, parezco estar bromeando…? Sobrino, ¿qué está pasando?
—¿Auu? ¡U! ¡Uu!
A la vera de la tensa Rem, Flora, que todavía no había podido verse la cara en un espejo ni una sola vez, buscó auxilio en Louis. Pero Louis, asustado por Flora, a quien veía por primera vez, se escondió detrás de Rem.
Es decir, para los ojos de Louis, Flora y Flop eran personas distintas.
—Dejando de lado si la reacción de esa chica es o no un buen criterio de prueba, yo no considero que esto sea una broma pesada. Por fin has traído una idea que merece ser discutida.
—Entonces tú también lo admites. La belleza de Flora.
—…Lo que reconozco es esa idea tuya, que a mí no se me había ocurrido. Aunque sea una idea retorcida.
Ante la respuesta obstinada de Abel, Subaru torció los labios para expresar su descontento.
Sin embargo, Abel no le hizo caso y, tras llevarse una mano a la boca durante un momento para pensar, dirigió luego su mirada aguda hacia Subaru.
—Natsuki Subaru, te pregunto una cosa… ¿tu maquillaje solo sirve para los comerciantes?
Eso fue lo que preguntó.
—…
Por un instante, la pregunta de Abel lo dejó atónito.
Subaru desentrañó mentalmente la intención de aquella pregunta y negó con la cabeza.
—Ya te lo dije. ¡Si ponemos en marcha el plan, yo también asumiré la misma posición!
—Necio. ¿Quién va a esperar algo de ti? Mejor mírate la cara en un espejo antes de hablar.
—¡Qué manera de decirlo!
Abel frunció el ceño y escupió sus palabras con un desprecio salido del fondo del alma. Mientras Subaru se hería con esa sola frase, él se llevó una mano al pecho y dijo:
—Solo los comerciantes no bastarán. En ese caso, iré yo después.
—¿Ah, Abel va a hacerlo?
Al oír aquella propuesta tan rotunda, el ambiente del salón de reuniones se agitó, con Mizelda en el centro.
Por supuesto, Subaru también se sorprendió por las palabras de Abel. Jamás se le había ocurrido que él mismo lo propondría.
—…Sinceramente, pensé que el mayor problema sería cómo convencerte a ti.
—En tiempos normales, sería una idea tan estúpida que ni valdría la pena considerarla. Pero ahora mismo tenemos pocas cartas en la mano y las opciones son limitadas. Si es efectivo, sacrificarme es una necesidad.
—Tch, qué manera tan insoportable de hablar. Por eso la gente carismática…
Aunque lo hubieran expulsado de su asiento, seguía siendo el emperador sin la menor vacilación.
Ese debía de ser el credo de Abel, su principio inquebrantable. Subaru solo pudo admirarlo con honestidad al ver de frente una parte de ello.
El ejemplo de un gobernante inútil sería alguien que, por cuidar demasiado su propia vida, termina metiendo la pata.
Pero Abel, desde su primer encuentro con Subaru en la selva, incluyendo el «Ritual de la Sangre Vital», había seguido apostando su propia existencia en grandes jugadas y ganándolas.
Esta vez no parecía ser la excepción; seguramente no tenía la menor intención de retroceder.
—Las estrategias poco convencionales solo funcionan cuando se lanzan desde fuera de lo que el enemigo espera. Aprovechar las preferencias del «general» y ocultarse en una distracción inevitable. Vale la pena considerarlo.
—Ah, en un libro llamado Kojiki también dice eso. Que disfrazarse de mujer es lo mejor para apuntar a la cabeza del general enemigo.
—No puedes tragarte así como así el contenido de un libro tan sospechoso…
Era una cita de un antiguo libro de gran prestigio, pero intentar explicarle la fiabilidad del Kojiki a Rem ahora mismo sería como hablarle a la pared. En este momento, no se le ocurría ninguna forma de recuperar rápidamente la confianza que había perdido con ella.
Aun así, como le preocupaba que lo rechazaran de plano, la reacción de Abel fue inesperada y, al mismo tiempo, bienvenida.
—Cuando mencionaste el veneno, sospeché que eras de los que quieren matar a todos los que se les oponen…
—Si hace falta, tampoco me negaré a eso. Pero las emociones son un estorbo innecesario para las decisiones futuras. Además, no solo debemos hacernos con la ciudad de Guaral.
—…
—Si logramos controlar al «general» Zikr Osman, también podremos obtener lo que queremos sin un rasguño. Y si además reducimos el riesgo de que se desmorone desde dentro, mejor todavía.
—…Ya veo. Como era de esperarse, las palabras de alguien que fue expulsado por dentro y se quedó sin lugar tienen bastante peso.
Fue una provocación con una advertencia implícita, pero la expresión de Abel no se alteró ni un poco.
¿Sería que ese nivel de sarcasmo e irreverencia no alcanzaba para que valiera la pena reprenderlo? —O quizá, como él mismo había dicho, no era tan terco como para no reconocer sus propios errores.
En cualquier caso…
—Si vas a colaborar, mejor. El nombre… Abel, Vollachia… ¿Bianca está bien?
—No me importa el nombre falso. Llámame como quieras. Más bien, entre tú, yo y el comerciante no vamos a tener suficientes manos. Veamos…
Abel cruzó los brazos y recorrió con la mirada los rostros del salón de reuniones.
Luego, con un «hmm», cerró un ojo.
—Los que parecen servir son Kuna y Taritta.
—¿Eh?
—Es una preparación natural. Aunque consigamos sacar a Zikr Osman con éxito, hará falta gente suficiente para mantenerlo bajo control. Sin embargo, queremos evitar a toda costa algo que a simple vista se reconozca como «pueblo shudraq».
Subaru entendió la intención de Abel al mover la barbilla de esa manera.
Taritta y Kuna, a quienes habían señalado de pronto y que estaban algo confundidas, eran de las shudraq que, comparadas con otras, no parecían especialmente peligrosas.
Mizelda, que a todas luces era una combatiente de pura cepa, y Holy, que de entrada daba una impresión singular, no eran adecuadas para esta ocasión, en la que querían ocultar que eran del pueblo shudraq.
Al final, lo que se necesitaba era una feminidad que no despertara sospechas en el otro…
—O sea, algo que yo pueda disimular con maquillaje y coordinación, ¿no?
—Yo también.
—¿Rem?
Entonces, quien levantó la mano con suavidad fue Rem.
Desde el asunto de Flora, Rem no había ocultado su desconfianza hacia Subaru, pero quizá al ver que seguían considerando el plan con seriedad, algo cambió en su expresión, que se volvió más solemne.
Y con sus ojos azul pálido encendidos de determinación y resolución, dijo:
—Yo también quiero acompañarlos. Seguro que podré ser útil.
—Rem… lo siento, pero eso no es posible.
—¡…! ¿Otra vez intentas alejarme innecesariamente del peligro…?
Al ver que su resolución estaba a punto de quebrarse, Rem fulminó a Subaru con la mirada.
Es cierto que Subaru tenía esa tendencia sobreprotectora que seguramente la irritaba. No mentía al decir que quería mantenerla lejos del peligro y que descansara tranquila, como en una cuna.
Sin embargo, no era esa la única razón por la que había frenado su participación.
—Es verdad que me preocupas. Pero si rechazo que participes, es simplemente porque baja la probabilidad de éxito del plan. …Los soldados imperiales de la ciudad te vieron la cara.
—Ah…
—También cuando te capturaron en el campamento, y cuando escapamos de la ciudad. Por la misma razón, tampoco podemos contar con Medium. Nos pasamos de llamativos.
Después de haberse hecho notar tanto, los guardias del puesto de control no olvidarían fácilmente la cara de Rem, Medium y, de paso, Louis.
La operación dependía de infiltrarse en los puntos ciegos del razonamiento enemigo. Como la presencia de Rem pondría en peligro ese fundamento, no podía llevarla consigo.
—Pero… pero si la condición es que nos hayan visto la cara, ¡usted también está en la misma situación!
—Sí, pero no es igual. Porque la próxima vez que cruce la puerta principal de Guaral no seré yo, sino Natsumi Schwarz.
—¿Eh?
Tal vez creyó que lo estaba engañando otra vez, porque la ira encendió los ojos de Rem mientras insistía. Pero por más que lo explicara con palabras, no iba a entenderlo.
Así como Flop se había disfrazado de Flora, Natsuki Subaru solo tenía que disfrazarse de Natsumi Schwarz. —En esto, más que palabras, había que mostrar pruebas.
—En fin, ya expliqué por qué no podemos llevar a Rem. Pero Taritta y Kuna también tienen que aceptar, porque será una operación peligrosa…
—No, es interesante. Yo lo permito. Llévate también a esas dos.
Mizelda interrumpió a Subaru justo cuando intentaba confirmar la voluntad de Taritta y las demás.
Sorprendido, Subaru se volvió y vio que Mizelda lo observaba con los ojos brillando de curiosidad. Eran los ojos de una cazadora, como si quisiera levantarle la piel y mirar debajo.
Por un instante, Subaru sintió incluso un escalofrío.
—¿Mizelda, señora?
—Subaru, tú y Abel ya han demostrado su valentía. Los shudraq nos enorgullecemos de la bravura. Pero eso no significa que despreciemos la astucia. Un guerrero supremo es aquel que sobresale tanto en la fuerza como en la inteligencia… Demuéstralo.
Mizelda aflojó las mejillas con evidente agrado ante un plan de maniobra indirecta.
Subaru había pensado, por puro prejuicio, que Mizelda y los suyos, el pueblo shudraq, detestarían este tipo de estrategias. Por eso había querido preguntarles también a Taritta y a las demás si querían participar.
Pero cuando Mizelda respondió así, Taritta y Kuna también asintieron como si fuera lo más natural.
—Si la jefa lo dice, no tengo nada más que agregar.
—Seguiré el parecer de mi hermana mayor. …También me interesa el maquillaje.
Con las manos entrelazadas detrás de la cabeza, Kuna aceptó con una actitud despreocupada. Taritta pensaba igual, pero ella seguía lanzando miradas furtivas hacia Flora.
Parece que se había interesado en la habilidad de Subaru para maquillar. Aunque, para ser la fase de preparación de una operación de vida o muerte, faltaba un poco de tensión…
—Si no hay objeciones, pongámonos a preparar esto cuanto antes. Antes de que los cobardes de la ciudad fortificada reciban una paliza de la capital imperial, tenemos que resolverlo.
—…Sí, entendido. Si todos están de acuerdo con eso. Rem, ¿puedes aceptarlo?
—… De todos modos, no vas a escucharme, ¿verdad?
Con el corazón lleno de amargura, Rem siguió mirando fijamente a Subaru. Subaru lamentaba tener que decepcionarla, pero al poner en la balanza la seguridad y el éxito del plan, no había opción de llevarla.
Por eso, Subaru bajó las cejas y se preparó para recibir la ira de Rem con resignación.
Sin embargo…
—Pero fui yo quien te pidió que hicieras algo al respecto, a ti.
—¿Rem?
—Si yo misma te lo pedí, no tengo derecho a meterme. …Haz que funcione.
Aunque seguía sintiéndose frustrada, Rem no había perdonado a Subaru. Solo le dijo, apartando la mirada, que respetaría su decisión.
Solo con eso, las nubes oscuras dentro de Subaru parecieron disiparse.
—Solo para Rem, esto sale barato… no, ¿o no tanto?
Cuando Rem mostraba aunque fuera un mínimo de buena voluntad, Subaru sentía que podía volar por los aires de la felicidad.
Pero si Emilia le sonreía, sentiría que ascendía al cielo; y si Beatrice le explicaba algo con esa cara de suficiencia, el pecho se le llenaría de un calor enorme.
Vaya, Subaru se dio cuenta de que era mucho más barato de lo que pensaba.
—¿Qué pasa, te echaste para atrás ahora?
—Lo de «ahora» va por otro lado, creo. …Solo que me estoy encendiendo poco a poco.
—Ya veo. Entonces, trabaja todo lo que puedas para demostrarlo.
Abel resopló ante la respuesta de Subaru, que había recibido valor de las palabras de Rem.
No hacía falta que se lo dijeran; esa era su intención. Si la rendición incruenta tenía éxito, quizá por fin se abriera el camino de regreso al Reino de Lugunica.
Y aunque no fuera así, no iba a permitir que esparcieran veneno a la vista de Subaru.
—¡Oyeee, hermanooo! Ya casi es hora de dejar descansar a Botecin, así que quiero ponerlo en algún lado, pero me da penaaaa.
Entonces, quien asomó la cara de golpe en el salón de reuniones, con el ánimo por las nubes, fue Medium.
Incluso entre los shudraq, que en su mayoría tenían cuerpos robustos, la estatura de Medium, que sobresalía casi una cabeza completa, llamaba muchísimo la atención. Y, destacando todavía más, ella recorrió el salón con sus ojos redondos.
—Eh, ¿y el hermano?
—¡Oh, hermana menor! ¡Perder de vista a tu hermano es bastante cruel! ¡Aquí estoy!
—¿…?
Al inclinar la cabeza Medium, Flora se puso de pie y reclamó su propia presencia. Ante las palabras de Flora, Medium frunció el ceño y se quedó pensando.
Luego, permaneció en silencio por un rato y, al cabo, gritó como si se hubiera dado cuenta de algo.
—¡Hermano mayor, en realidad eras una hermana!
—¡¿Joven esposo?! ¿Qué me está pasando? ¡Tengo miedo!
Si podía engañar incluso los ojos de su hermana de sangre, aquello parecía convertirse en un gran punto de apoyo para el plan.
La supuesta afición de Subaru por vestirse de mujer —una descripción bastante engañosa— aparece en los volúmenes 3 y 6 de las colecciones de relatos breves.
En la versión web no había encontrado un momento adecuado para incluirla, pero como autor tenía pensado hacerlo desde el principio. Así que esta es una presentación postergada durante unos ocho años desde el inicio. Ja, ja, ja. Qué perseverancia tan admirable.