—De verdad, Subaru, eres súper trabajador.
—¿Eh, sí?
Al ser elogiado por aquella voz de campanillas de plata, Subaru infló las aletas de la nariz.
Estaba exprimiendo el trapo que había sacado del cubo de agua y limpiando el piso con esmero. Se encontraba limpiando la habitación de huéspedes, y quien asomó la cara con ligereza fue la dueña de aquella voz: Emilia.
Ella se alisó su largo cabello plateado con la mano y, con un «sí» despreocupado, asintió.
—Acaba de haber todo ese alboroto por lo de las mabestias, y aun así, apenas te recuperaste de la enfermedad ya empezaste a trabajar. Me sorprende.
—Jeje, no es para tanto… ¿Eh? ¿Esto quiere decir que me están regañando por no hacer locuras justo después de recuperarme de una enfermedad?
—Eh, no era mi intención… pero, pensándolo bien, quizá sí. No está bien, Subaru. Tienes que guardar más reposo.
—Uf, qué metida de pata.
Subaru lamentó haber sacado conclusiones de más; habría sido mejor aceptar el elogio sin más.
Sin embargo, justo frente a Subaru, que se arrepentía de eso, empezó a oírse una voz de un tercero, un «je, je, je» a la altura del hombro de Emilia.
Era un pequeño gato gris que se arrastraba desde dentro del cabello plateado de Emilia.
—Te atrapé, Subaru. Tal como esperaba, si Lia te elogiaba con sinceridad, intentarías buscarle una segunda intención y acabarías enredándote todavía más.
—Puck, tú… ¡qué manera tan rebuscada de hacer las cosas! ¿Cuál es tu objetivo?
—Je. ¿No está claro? Soy un espíritu gato caprichoso. Así como uso mi ternura y mi pelaje para hechizar el corazón de la gente, esto también es por puro gusto de hacer travesuras… miau, miau, miau.
—Ay, Puck, otra vez diciendo cosas raras. No debes poner a Subaru en aprietos.
El espíritu gato, con cara de pillo, fue derrotado al ser tomado de la oreja en plena confesión de sus fechorías. Emilia, que lo había hecho, dejó a Puck colgando de una mano y le pidió disculpas a Subaru con un «perdón».
—Ya había terminado de estudiar, así que estaba dando una vuelta por la mansión. Entonces Puck dijo que había encontrado a Subaru…
—No, no, está perfecto. Yo, por mi parte, quiero pasar con Emilia todo el tiempo posible, aunque sea un segundo más al día. Más bien, aquí debería agradecerle a Puck por haberlo planeado.
—¿Sí? No entiendo muy bien, pero si no estás enojado, me alegra. Me quedo tranquila.
—¿No se entendió? ¡Si te lo dije con una franqueza que hasta da vergüenza!
Emilia sonrió, frunció sus bonitas cejas ante la queja de Subaru y ladeó la cabeza.
Era una expresión de afecto bastante directa, pero, por desgracia, no pareció llegarle bien a Emilia. Más allá de eso, ya solo quedaban palabras directas.
—Eso de elegir la situación, el ambiente y el día propicio para decirlo es el espíritu de un hombre…
—Y también te recomiendo hacerlo de noche. Si estoy despierto, seguro voy a estorbar.
—Qué paternalismo tan admirable, casi feroz.
Es costumbre de los padres del mundo no permitir que sus hijas salgan con nadie, y viendo a Puck se entiende bien que eso no cambia aunque, en otro mundo, el padre sea un peludo.
Al mirar a Puck con ojos de reproche, el espíritu gato se irguió sobre el hombro de Emilia y dijo con el pecho hinchado:
—Claro que sí. Pensando en lo linda que es Ria, hay una cantidad descomunal de bichos que se le acercan. Si no me pongo serio para espantarlos, no acabaría nunca, ¿no?
—No, no, aquí lo que conviene es elegir pronto a un bicho.
—No acepto bichos con mala cara. Además, sería raro acercarle bichos a Ria, ¿no? Buscaré durante mil años o algo así a alguien que le quede bien a Ria.
—¡Escala de nivel mítico!
El sobreproteccionismo había llegado a su máxima expresión, pero el problema era que, tratándose de la combinación de una semielfa y un espíritu, existía la posibilidad real de que pudiera esperar mil años sin problema.
Por desgracia, Subaru era humano, así que no podía competir con una escala así.
—Si me esfuerzo muchísimo, ciento veinte sería más o menos mi límite…
—¿…? ¿De qué están hablando desde hace rato?
—Ah, ahora mismo hablaba de mi esperanza de vida.
—¿Esperanza de vida…? Ay, Subaru, qué raro eres. Todavía eres un niño, así que preocuparte por eso es demasiado pronto.
—Mmm, hay una diferencia de percepción…
Cubriéndose la boca con la mano y soltando una risita, Emilia se rió como si hubiera escuchado un chiste buenísimo.
Subaru respondió con una sonrisa torcida ante la de Emilia, pero aun así, qué corazón tan complicado el de un hombre feliz de ver sonreír a la chica que le gusta. Lo primero era lograr que se fijara en él.
—Por lo menos, mientras me sigan tratando como a un niño, ni siquiera estoy en la cancha.
—Buena actitud, Subaru. Sí, primero hay que llegar a ser un adulto hecho y derecho. Si no, no te dejaré cruzar el umbral de nuestra casa.
—Esto es la mansión de Roswaal, ¿no? ¿Qué umbral?
Al oír la firme determinación de Subaru, Puck cruzó los brazos con sus cortos bracitos, y Emilia le lanzó una pregunta.
Aun así, Subaru no se desanimó. Si ya tenía claro lo que debía hacer, entonces solo quedaba ir directo hacia la meta.
—Je, mira bien, Puck. Yo soy de los que no se quejan de repetir lo mismo todos los días, paso a paso. ¡Como subir de nivel en un juego!
—¡Fuhahaha, qué necio eres, humano! Entonces demuestra que no eres un jovenzuelo de pura palabrería. Te esperaré en lo más profundo del castillo, junto con la princesa. ¡Ve, princesa!
—¿Princesa soy yo? Ay, yo no quiero ser princesa, sino rey.
Mientras Subaru y Puck se exaltaban por su cuenta, Emilia, con una actitud muy distinta a la de ellos, sonrió a Subaru, que seguía exprimiendo el trapo hasta dejarlo seco.
—Pero trabaja con ganas, ¿sí? Si haces las cosas con empeño, seguro alguien te estará mirando.
—No quiero que sea alguien, quiero que seas tú, Emilia…
—Sí, sí, entendido. No podré mirarte todo el tiempo, pero de vez en cuando sí vendré a verte. Y además…
Emilia bajó un poco las cejas y cortó ahí sus palabras por un momento.
Luego, hacia Subaru, que esperaba lo que iba a decir, dibujó una sonrisa que lo dejó embelesado.
—La persona que más te mira cuando te esfuerzas eres tú mismo, ¿no? Por eso, para no decepcionarte a ti mismo, tienes que esforzarte.
Y así, al señalar la esencia del esfuerzo, hizo que Subaru se enamorara de ella una vez más.
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—Bueno, recordé el episodio en el que volví a enamorarme de Emilia… pero, al final, lo pesado sigue siendo pesado.
Mientras murmuraba eso, Subaru se rascó la cabeza y miró el interior de la tienda, que estaba hecho un desastre.
Era el campamento donde acampaban los soldados del Imperio de Vollachia; allí lo habían recogido y, hasta que llegara el convoy de suministros a la ciudad, lo estaban haciendo trabajar como ayudante en tareas menores.
Para Subaru, que estaba poniendo en práctica el «el que no trabaja, no come» en lugar de Rem, que no podía moverse, y de Louis, que solo comía sin aportar nada, no le molestaba ayudar a Todd y a los demás imperiales, quienes le habían dado cama, comida y hasta tratamiento para sus heridas.
Sin embargo…
—Cuando te hacen cosas así, sí que pega fuerte.
Mientras murmuraba eso, Subaru volvió a meter en una bolsa los distintos suministros esparcidos por el suelo.
Por supuesto, por muy descuidados y bruscos que fueran los imperiales, no iban a guardar de forma tan improvisada y desordenada los recursos que sostenían su vida en el frente.
De hecho, los suministros de esta tienda los había ordenado Subaru apenas ayer. La razón de que estuvieran tan deshechos solo podía ser una.
—Una molestia de alguien con mala leche…
—Aa.
—Ah, o también existe la posibilidad de que tú hayas estado desordenándolo a escondidas durante la noche. ¿Acaso por fin decidiste mostrar tu verdadera naturaleza malvada, Arzobispo del Pecado?
—¿Uu?
Mientras recogía los materiales esparcidos, Subaru fulminó con la mirada a Louis, que observaba sus manos desde un lado.
Pero Louis solo respondió de manera ambigua a la pregunta de Subaru, mordisqueándose un dedo. Al parecer, todavía no pensaba mostrar sus verdaderas intenciones.
Aunque, si siguiera ocultándolas para siempre, Subaru también se vería aliviado.
—…Lo de Rem de ayer, no sé cómo demonios debería tomarlo.
Desde esta mañana, Louis lo había seguido pegada a él desde que despertó.
Le venía a la mente la mirada severa de Rem, que se había separado de ellos para hacer su rehabilitación de la pierna, pero quien estaba siendo molestado por que ella lo siguiera así era Subaru, así que era injusto.
En cualquier caso, el hecho de que Subaru hubiera sumado una razón más para no saber cómo tratarla en comparación con ayer era precisamente la información que Rem le había dado: el testimonio de que no sentía el rastro de la bruja en Louis.
—…
Hasta ahora no lo había pensado a fondo, pero no era posible que el rastro de la bruja fuera una exclusiva de Subaru.
De hecho, recordaba que Rem ya había usado esas palabras antes contra seguidores del Culto de la Bruja. También debía haber reaccionado ante Petelgeuse y ante los seguidores del Culto de la Bruja que él comandaba.
En ese sentido, Subaru, cuya concentración de miasma aumentaba cada vez que regresaba por la muerte, también le había parecido extraño incluso a la Rem de cuando era favorable hacia él.
—Con los Ulgarm, la batalla contra la Ballena Blanca y todo eso… he estado dependiendo bastante del poder del miasma, pero al final, en esencia, esto solo es un factor que atrae desgracias innecesarias.
Aunque era cierto que había habido ocasiones en que le había sido útil, en este mismo instante solo le estaba dando a Rem una razón para odiarlo, así que para Subaru la impresión del miasma era la peor de las peores.
Y por más que lo pensara…
—Es imposible que un miembro del Culto de la Bruja… y más aún un Arzobispo del Pecado, no tenga nada que ver con el miasma.
Subaru llegó a esa conclusión.
Como no sabía cuál era la causa del miasma ni sus detalles concretos, si alguien decía que eso no era más que una teoría de escritorio, tendría razón. Aun así, había cosas que no podía ceder.
La conexión entre los Arzobispos del Pecado y la «Bruja» era evidente: los miembros del Culto de la Bruja encarnaban la manifestación misma del mal.
Sin embargo…
—Por el contrario, ¿se puede pensar que alguien que no desprende miasma no es un miembro del Culto de la Bruja? ¿De verdad, teniendo a esta cosa justo enfrente?
—¿Aoo?
A un lado de Subaru, que se consumía en sus dudas, Louis solo gruñía con una cara y una voz despistadas.
Suspirando por eso, Subaru se incorporó con fuerza y decidió retomar la limpieza dentro de la tienda desordenada.
Las herramientas apoyadas habían sido tiradas, y los paquetes que había acomodado habían sido desatados para esparcir su contenido.
Era una situación que parecía obra de un niño.
—Bueno, seguramente solo sea una molestia…
Lo más probable era que el desorden de la tienda recién arreglada no fuera obra de Louis, sino una molestia o una zancadilla de alguien del campamento.
Estando en un campamento imperial, era natural que tuviera contacto con gente además de Todd. Y la actitud de ellos, por lo general, no podía llamarse amistosa.
En ese punto, tal como el propio Todd había dicho, él era una rareza.
—Aunque, aun así, sigue siendo mucho mejor que me den una paliza de repente o que me obliguen a comerme una bota.
Si se dijera que su estándar de felicidad y de funcionamiento normal había bajado, no podría negarlo, pero en realidad, el simple hecho de no haber recibido una bienvenida tan dolorosa hacía que la situación fuera más llevadera.
Dicho así, Subaru estaba acostumbrado a que lo mantuvieran a distancia o le tuvieran fastidio.
No en vano tropezó en el debut de su vida de preparatoria y, desde entonces, estuvo fuera de lugar durante casi dos años seguidos. No hubo acoso activo, pero en cuanto a ser tratado como una presencia amarga, estaba más que curtido.
Pensándolo así, sus compañeros de la preparatoria debieron de ser un grupo de buena gente.
Aunque trataban a Subaru como si fuera aire, nunca se les ocurrió fastidiar al aire ni divertirse maltratándolo.
—Rezo para que todos esos corazones bondadosos estén triunfando allá. Ojalá Inahata, el que se tomó la molestia de traerme las copias, también se haya vuelto alguien importante.
Al recordar a aquellos compañeros cuyos rostros ya eran apenas borrosos, Subaru terminó de ordenar la tienda en menos tiempo que ayer, aunque más o menos al mismo nivel que ayer.
Aun así, como si hubiera tapado un hoyo para luego volver a cavarlo, el balance del trabajo de hoy ya estaba completamente en negativo.
Emilia le había dicho antes que el esfuerzo siempre lo ve alguien, o al menos uno mismo, y Subaru quería aferrarse a esas palabras, pero…
—Si el que me está viendo eres tú, no me sirve de nada para animarme. Al menos, si Rem fuera la que me viera, mi ánimo sería bastante distinto…
—Ooo, uaa.
Tal vez había aprendido algo después de que lo regañaran, porque hoy Louis no le estorbó el trabajo a Subaru, al menos por ahora. Con eso bastaba para que Subaru se sintiera aliviado, así que salió de la tienda para pasar a la siguiente y…
—¡¿Uah?!
Justo al salir del toldo, se le enredó el pie con algo y salió volando de forma estrepitosa.
Por reflejo apoyó las manos en el suelo, pero, dejando de lado la derecha, la izquierda le dolió un poco. Aunque estaba en proceso de curación, no estaba del todo sanada; esa era la marca que había dejado Rem.
Por eso, mientras gemía «g…», Subaru miró hacia atrás y,
—Oye, inútil. ¿Qué haces arrastrándote tan miserablemente por el suelo?
—Tú eres…
Ante los ojos muy abiertos de Subaru, junto a la entrada del toldo estaba un hombre de aspecto tosco.
Con un parche cubriéndole el ojo derecho y una barba de varios días desordenada, tenía el aspecto de alguien en quien la palabra «pendenciero» se hubiera materializado por completo; era el mismo tipo que en este campamento le había hecho comer una bota a Subaru.
Si no recordaba mal, de la boca de Todd había salido…
—¿Jamal? Así lo llaman y… ¡Gah!
—Jamal, señor. Y tú, junto con esa mujer que traes, son unos maleducados sin disciplina, ¿eh?
En el instante en que juzgó que lo había llamado sin honorífico, el hombre —Jamal— pasó a la acción de forma directa.
Jamal pisó la mano izquierda de Subaru, que estaba tendido en el suelo tras la caída, aplastando los dedos aún sujetos con tablilla y vendaje, y empezó a restregarlos con el talón.
El dolor de los dedos pisoteados volvió con fuerza. Mientras Subaru lo soportaba, ahogando un grito en el fondo de la garganta,
—¡Auu!
—¿Ah?
Louis se abalanzó, gritando, sobre la pierna de Jamal, la misma que estaba aplastando la mano de Subaru. El peso de la niña era ligero, y Jamal, con su cuerpo entrenado, ni siquiera se inmutó.
Entonces agarró el largo cabello de Louis, que seguía aferrada a él, y la arrancó a la fuerza.
—¡Oye, es una niña!
Al verlo, Subaru soltó de golpe lo primero que le salió, con la sangre hirviéndole.
Jamal, al oír esa protesta, torció la comisura de los labios con fastidio, alzó con fuerza la mano que sujetaba el cabello de Louis y obligó a la niña a soltar un «¡aah!» de dolor.
—¿Y qué si es una cría? Además, por lo que escuché, tú le tratas de una forma bastante fría a esta mocosa, ¿no? ¿Y ahora de repente cambias de bando?
—No… si la provocas demasiado, el que va a arrepentirse eres tú.
—No digas tonterías. Inventa una excusa mejor.
Resoplando, Jamal agitó el brazo y lanzó a Louis al suelo. La niña rodó, se llevó una mano al cabello que le habían arrancado y, con lágrimas en los ojos, se acurrucó mientras fulminaba a Jamal con la mirada y soltaba un «uuh».
Siendo sinceros, no podía descartarse que la brutalidad de Jamal fuera el detonante para que Louis no volviera a la normalidad. La salida desesperada que Subaru había soltado tampoco era del todo inventada.
Por suerte, o eso habría que decir, no parecía que el dolor y la rabia fueran a despertar la personalidad original de Louis. En este caso, costaba decidir para quién era una suerte.
—Es una mocosa sin disciplina. No, no solo hablo de la mocosa. ¡Tú también, y esa otra mujer, me caen mal a todos por igual!
—¡Guh!
Tal vez la rabia le subió mientras hablaba, porque Jamal le soltó una patada en la mejilla a Subaru. Lo tomó con la boca abierta por el golpe inesperado, y se cortó la boca de forma brutal con los dientes. La sangre empezó a brotar a borbotones.
Mientras el sabor a óxido se extendía de inmediato sobre la lengua, Subaru alzó la vista hacia Jamal y,
—Pff… En todo caso, nosotros tenemos la identidad garantizada por Todd, o sea, se nos dijo que podíamos quedarnos aquí…
—Ah, ¿Todd, eh? Vaya que le tienes confianza. ¿Ese es tu salvavidas?
—…
—Por desgracia, mi rango está por encima del de él. No es que no vaya a escuchar peticiones, pero no tengo ninguna razón para obedecerte.
Diciéndolo con voz áspera, Jamal volvió a avanzar hacia Subaru. Subaru se encogió de inmediato para protegerse la cabeza, pero la siguiente patada se le clavó en el abdomen.
La punta del pie le revolvió las entrañas, y mientras Subaru gemía por el impacto, las patadas siguieron cayendo con insistencia.
—Para empezar, junto al río, dos de mis subordinados fueron derrotados por tu mujer. A esos tipos, que ya no sirven para nada, tengo que mandarlos de vuelta. Nos metieron en un lío de mierda. Y todavía tengo que hacer que paguen por esto… pero ese maldito Todd fue y encontró algo innecesario.
—¡…!
—Si no llevaras encima ese cuchillo, te habría hecho pedazos y ahí se acababa todo. Qué duro es ser militar, ¿eh?
Patadas insistentes y palabras que le rozaban los nervios a propósito.
Ni siquiera hacía falta mirar el ojo único de Jamal, que lo observaba desde arriba, para entender cuál era su objetivo.
El objetivo de Jamal no era simplemente golpear a Subaru. Había algo más allá.
Lo más probable era que quisiera provocar a Subaru para que contraatacara y así poder matarlo por desobediencia.
Jamal decía que no iba a hacer caso a las palabras de Todd, pero por la forma en que habían hablado cuando le hicieron comer la bota por primera vez, también se notaba que no podía ignorarlo por completo.
Por eso Jamal quería una razón. Una razón para poder matar a Subaru.
Y, a la vez, también una razón para tomar represalias contra Rem.
Entonces Subaru no iba a caer en la provocación.
Si era para evitar que la mezquina malicia de Jamal se dirigiera hacia Rem, aunque le volvieran a romper los dedos de la mano izquierda, aunque le rompieran los que quedaban, Subaru saldría ganando.
Para eso mismo, aguantar, aguantar, aguantar, aguantar…
—Oye, ¿qué haces ahí?
—Tch.
Mientras Subaru seguía soportándolo, una voz distinta a la de Jamal se alzó. En ese instante, Jamal chasqueó la lengua, retiró el pie y retrocedió lentamente.
Entonces, acercándose con pasos firmes, apareció un joven de cabello anaranjado.
—Vine porque escuché que te habías ido hacia acá sin tener ningún asunto. Y sí, eras tú.
—¿Todd? Qué sobreprotector eres. ¿Te gusta tanto la daga ligada a la capital imperial? ¿Hasta el punto de hacerle la pelota a un cobarde como este?
—…Jamal.
Entrecerrando los ojos, Todd fulminó a Jamal con la mirada. Entre ambos se extendió un ambiente algo hostil, pero ese ambiente se cortó cuando Jamal dijo: «Ya basta».
Jamal, que había roto el aire por su cuenta, miró hacia abajo a Subaru, al que había estado pateando hasta hacía un momento, y,
—Si aprendes algo de esto, la próxima vez cuida tus pies cuando estés dentro de mi campo de visión. ¿O quieres que vuelva a verte caer como ahora? Ja, ja, ja.
Con esas palabras, remarcó que no había pasado nada de la violencia que había descargado sobre Subaru y pasó junto a Todd.
Subaru tampoco tenía palabras para detenerlo. Si aquí denunciaba lo ocurrido, sería lo mismo que caer en la provocación de Jamal.
Solo cuando la espalda de Jamal desapareció por completo, Subaru se incorporó.
—Ah, mierda… Duele… Ese bastardo tiene el corazón podrido como una mujer resentida. Lo que hace es mezquino…
Parecía una queja cargada de rencor hacia Rem, pero en resumen, era simplemente un tipo de mala calaña.
De entrada, lo de que Rem lo había golpeado primero seguramente también se debía a que Jamal la había provocado con esa actitud altanera y de esa manera.
Claro, también era posible que Rem, sin recuerdos, hubiera actuado por impulso.
—Eso es porque Rem no entiende nada, así que no se puede evitar.
Mientras llegaba a esa conclusión, completamente indulgente con Rem, Subaru escupió la saliva mezclada con sangre que tenía en la boca y se puso de pie lentamente en el lugar.
—¿Estás bien? Qué mala suerte que Jamal se te haya echado encima.
A Subaru, que estaba tambaleándose, Todd le habló frunciendo el ceño. Si él no hubiera venido, el abuso de Jamal habría seguido todavía.
Se lo agradecía por haberlo interrumpido. Pero más que eso…
—Yo estoy bien. Más bien, Rem…
—Esa chica está ayudando en la cocina. Si la sientas en una silla, trabaja bien. Jamal tampoco hace nada cuando hay gente mirando… debería.
Con una afirmación tan poco segura, no podía tranquilizar a Subaru.
Limpiándose la sangre de la boca, Subaru miró su mano izquierda. La tablilla se había soltado y el vendaje estaba desatado. Los dedos que en un momento habían empezado a sanar volvían a adquirir un color desagradable.
—Vaya… entonces parece que tendré que volver a curarla. Qué fastidio, Jamal.
—…¿Qué clase de tipo es ese?
—¿Jamal? Es un compañero mío desde que entramos al ejército, y además es de los que más han ascendido. Viene de una familia de baja nobleza, y dicen que hasta podría llegar a general de tercera clase… ah, ¿sabes qué es un general de tercera clase?
—No, no lo sé. ¿Un rango?
Cuando Subaru negó con la cabeza, Todd asintió levantando un dedo.
Según su explicación, entre los militares del Imperio de Vollachia existe un sistema de rangos llamado «general». Soldado raso, soldado de primera, general de tercera clase, general de segunda clase, y así va subiendo…
—Cuando llegas a general de primera clase, ya eres una categoría aparte, y solo hay nueve en todo el Imperio. Son guerreros al servicio directo del emperador, y se les llama los Nueve Generales Divinos. Bueno, a ese nivel ya no importa tanto el linaje ni los méritos.
—O sea, talento.
—Eso mismo. Por eso los tipos normales como nosotros apuntamos a general de tercera clase o por ahí.
Después de escuchar la historia de Todd, que no tenía nada de trágica, Subaru recordó la actitud de Jamal de antes.
«General» debía de ser, en otras palabras, una posición que cumplía el papel de oficial dentro del ejército, pero no podía imaginar que Jamal tuviera la capacidad para ocuparla.
Era egocéntrico y tenía poca empatía. Un tipo de superior incompetente, fácil de reconocer.
—Si estás en el campo de batalla, dile de mi parte que hay bastantes soldados que mueren por recibir una flecha perdida por la espalda.
—Qué cosa tan aterradora. Entonces, ¿cómo hacemos con la curación?
—¿Podrías encargarte? …Antes, quiero ver la cara de Rem.
—Vaya, estás perdidamente enamorado, ¿eh? …Pobre de esta chica.
Incluso soportando el dolor de los dedos, lo primero era comprobar que Rem estuviera bien. Ante esa actitud de Subaru, Todd se encogió de hombros y desvió la conversación hacia Louis, que estaba hecha un ovillo frente a la tienda.
Con los dedos enredados en el cabello que Jamal le había arrancado, gruñía bajo como una bestia.
—Tiene cara de que no soporta recibir una paliza sin devolver el golpe. Me gustan las chicas con tanto espíritu de lucha.
—¡Ah! ¡Uu, ah!
Ante la sonrisa de Todd, Louis respondió como si le estuviera ladrando.
Estuvo a punto de decir que, si le gustaba tanto, mejor que se la llevara, pero luego pensó que no quería que eso le llegara a Rem y volviera a regañarlo, así que Subaru se cerró la boca con llave.
△▼△▼△▼△
—Ese olor… ¿Ha vuelto a hacerse más heridas?
—U… ¿se nota?
—Se nota. Hay un niño mirando, así que procure comportarse con decoro.
Ese fue el consejo de Rem durante el almuerzo, cuando compartieron la misma mesa.
Aunque había partes con las que no podía estar de acuerdo, no tenía ningún beneficio en llevarle la contraria, así que asintió. A un lado de Subaru, Louis imitó el gesto y también asintió.
Era después de haber sufrido el acoso mezquino de Jamal y de recibir tratamiento gracias a la amabilidad de Todd.
Después de comprobar primero que Rem estuviera a salvo, Subaru recibió atención en la tienda médica —el encargado del tratamiento se había quedado pasmado de que hubiera vuelto otra vez— y, una vez terminado eso, acabó de ordenar otra carpa y se unió al almuerzo.
Las comidas en el campamento eran casi un sistema de raciones: quienes recibían su parte en el punto de distribución formaban grupos al azar y luego iban terminando de comer por turnos.
Como Rem ayudaba con la preparación y el servicio de la comida, y además por la consideración hacia los forasteros, Subaru y los demás acababan recibiendo casi siempre las sobras al final.
—Bueno, no estamos en posición de pedir lujos. Con que haya algo que comer, ya es ganancia, ganancia.
Dijo Subaru mientras traía la porción de él y de Rem, y las acomodaba sobre la mesita del rincón. Louis, con descaro, también había asegurado su propia ración igual que Subaru.
Así, los tres, cada uno a disgusto, se sentaron a la mesa para tomar un almuerzo tardío.
—¿Qué hicieron hasta el mediodía? ¿No tuvieron ningún problema?
—Ninguno en particular. También se preocuparon por mi pierna… Lo único que hice fue ayudar un poco en la cocina. Y aun eso, mientras me enseñaban.
—Mientras te enseñaban… así, como si el cuerpo lo recordara o algo así, ¿no?
—…
Ante la lluvia de preguntas de Subaru, Rem entrecerró sus ojos azul pálido y apretó los labios.
Subaru se alarmó, pensando que quizá había ido demasiado lejos, pero Rem soltó un suspiro enseguida y dijo:
—…Si dijera que no lo esperaba, mentiría.
—Rem…
—Pensé que, si probaba una cosa y otra, quizá habría algo que se me diera de forma natural. Pero eso habría sido demasiado conveniente.
Bajando la vista hacia sus propias manos, Rem murmuró como si se avergonzara de su propia ligereza.
Pero, ¿quién podría reprocharle a Rem que su esperanza fuera una ligereza? En una situación en la que no podía recordar los elementos que la componían, ¿quién podría culparla por aferrarse a una respuesta?
—…¿Por qué tú pones una cara más dolorida que la mía?
—¿Por qué? Pues, eso es…
—… Tú conoces a la yo de antes. Eso lo entiendo. No hace falta dudarlo.
Subaru, que había bajado la mirada, fue sorprendido por esas palabras de Rem.
Hasta ese momento, Rem no había hecho más que expresar opiniones negativas hacia Subaru; aquello era casi la primera vez que mostraba una concesión.
¿Lo había entendido?, una chispa de esperanza brotó en el pecho de Subaru.
Sin embargo…
—Solo que, por más veces que tú me llames «Rem», no puedo aceptar que ese sea mi nombre. Pase lo que pase, eso no cambia.
—Ah…
—Tal vez, si fuera esta niña la que me lo dijera, sería distinto.
Mientras hablaba, Rem bajó las comisuras de los ojos y acarició la cabeza de Louis, que estaba a su lado. Louis, dejándose acariciar, seguía concentrada en terminar su propia comida frente a ella.
Además de esa actitud indiferente, aunque Louis tuviera una autoconciencia normal, no hablaría de Rem por su boca. Incluso si tuviera boca para hablar, Subaru no se lo permitiría. De cualquier modo, esa enemistad que no desaparecía era lo que lo hacía actuar así.
—Vaya, vaya, qué caras largas. Qué mesa tan triste.
Con esa actitud despreocupada, Todd se metió en la comida de los tres.
Era una irrupción justo cuando el silencio incómodo estaba a punto de caer. Aliviado por la sensación de que el ambiente cambiaba, Subaru miró al hombre que se sentaba a su lado y dijo: «Ah, es Todd, ¿no?».
Con lo de Jamal hace un momento y todo eso, ese hombre tan amable no había hecho más que ayudarlo.
—Te agradezco un montón que te preocupes, pero ¿no deberías estar comiendo con tus compañeros?
—¿Eh? Bueno, son gente con la que llevo mucho tiempo. Nuestra relación no va a cambiar por no comer juntos uno o dos días. En cambio, prefiero ganarme el favor de ustedes.
—Aunque te den a conocer, yo no traigo dinero encima.
—Ahí entra el pago por resultados, o mejor dicho, el pago a plazos. Piensa que es una inversión inicial.
Con su tono ligero, Todd cambió el ambiente, quisiera o no. Y luego, diciendo «aunque, por cierto», pasó un brazo por encima del hombro de Subaru.
Sin soltarlo, atrajo a Subaru hacia sí y, junto a su oído, le susurró:
—Comparado con ayer, parece que ya pueden hablar bien. ¿Ya hicieron las paces?
—Hacer las paces… quién sabe. Quiero creer que mi sinceridad sí llegó un poco.
—… Sí los oigo. Si crees que ya nos llevamos bien, estás equivocado.
—¡Uu!
Con aire altivo, Rem expresó su descontento por la conversación entre los dos hombres. Louis también parecía querer ponerse de su lado, cooperando con ella mientras le limpiaba la boca. La respuesta fría de Rem y el hecho de que Louis la aceptara hicieron que el pecho de Subaru se volviera todavía más pesado.
Parece que eso también le llegó a Todd, que seguía con el brazo sobre sus hombros. Él dijo «oye, oye» y le dio unas palmaditas ligeras en el hombro con el mismo brazo.
—No te hundas tanto. Con que estén aquí, a distancia y en un lugar donde puedan hablar, ya es mucho mejor que lo mío.
—Ah, cierto, Todd, dijiste que estabas separado de tu prometida, ¿no?
—Sí. Mi prometida vive en la capital imperial. No solo tengo que terminar esta misión, sino que además ya llevamos demasiado tiempo separados. La verdad, es una pena que me trae de cabeza. ¿No crees?
—¿Esa tristeza es la razón por la que te estás ocupando de nosotros?
—Así es. Por eso, haz el favor de dejarte usar por mí. Vale la pena haberte recogido.
Tal vez para no hacerlo sentir presionado, Subaru agradeció en silencio la consideración de Todd. Decírselo directamente también sería de mala educación. Él pareció entenderlo así.
Con ese ritmo, la comida de los cuatro siguió avanzando, pero…
—En realidad, nos dijeron que nos subirían al vehículo del convoy de suministros, pero ¿cuánto crees que les tome la misión a ustedes, Todd?
—Ya te lo dije, ¿no? Hasta encontrar al pueblo shudraq que se esconde en el bosque… y si no lo encuentran, existe la posibilidad de que los dejen ahí durante años. Servir al gobierno no es fácil.
—El pueblo shudraq…
Con una cuchara de madera en la boca y el ceño fruncido, Todd respondió, y Subaru se quedó pensando.
El pueblo shudraq… Cuando Todd lo interrogó por primera vez en el campamento, Subaru supuso que ese nombre se refería al hombre enmascarado que había conocido en el bosque.
Le debía el haberle regalado un cuchillo. Por eso no le había contado a Todd sobre su existencia, pero ahora eso empezaba a parecerle una falta de consideración.
En términos de gratitud, Todd también lo había ayudado tanto como el hombre enmascarado, si no más.
Entonces, ¿por qué había una razón para guardar lealtad con el hombre enmascarado y no con Todd?
—Todd, ¿qué piensan hacer cuando encuentren a ese «pueblo shudraq»? Están levantando un campamento así, así que van a pelear… ¿o no?
—…
Intentó formular la pregunta con el aire más casual posible. Sin embargo, aun así, una especie de tensión imposible de ocultar terminó impregnando su voz.
De hecho, aunque no se metía en el tema, la expresión de Rem también reaccionó al oírlo. Incluso si intentaba no pensarlo, la reacción de rechazo ante la palabra «pelea».
Y Todd, al que le habían preguntado eso, guiñó un ojo ante las palabras de Subaru y dijo:
—No, si se pudiera evitar pelear, parece que eso es lo que quieren los «generales». Yo tampoco sé los detalles, pero por lo visto el pueblo shudraq es una tribu bastante poderosa. Si llegara a haber combate, sería una lucha dura; esta vez, al parecer, el objetivo es negociar.
—¿Negociar? ¿Con una tribu del bosque, negociar qué?
—¡No le preguntes tantas cosas a un simple subordinado, carajo!… No lo tengo muy claro, pero supongo que será algo como pedirles que juren lealtad a la capital imperial, o incluso a Su Majestad el Emperador, ¿no?
—¿Eso significa que el pueblo shudraq no obedece al emperador del Imperio de Vollachia?
—Hay quienes no obedecen. Eso también es muy de Vollachia, ¿no?
Con una sonrisa propia de un guerrero, Todd dijo eso, y Subaru alzó una ceja. Luego respondió en voz baja solo con un «¡Viva Vollachia!» y asimiló el intercambio de ahora.
Si se creían las palabras de Todd, parecía que incluso el ejército imperial quería evitar atacar al pueblo shudraq. Entonces, quizá sería mejor que Subaru proporcionara la información por su cuenta; tal vez así podrían evitar derramamiento de sangre y choques innecesarios.
Aun así, la información que tenía Subaru tampoco era gran cosa, y si intentaba explicar por qué la había ocultado, también tendría que contar que había fingido su identidad.
—Ugh, qué difícil. Si favorezco a uno, perjudico al otro…
—…De algún modo, siempre tiene el ceño fruncido. Ya de por sí no tiene una cara muy agradable que digamos, así que al menos debería sonreír, ¿no le parece?
—¡Qué golpe tan duro!… Si yo te hablara siempre con una sonrisa de oreja a oreja, ¿me responderías con un poco más de amabilidad y alegría?
—¿Ah?
La respuesta de Rem, genuinamente desconcertada, quebró el corazón de Subaru en un instante.
Abandonó su intento de responder con una sonrisa temblorosa y, al dejar caer los hombros, Todd se echó a reír.
—Bueno, un camino largo no empieza si no das el primer paso. Yo estoy viendo tu esfuerzo tan digno, así que no te preocupes.
—Gracias, Todd.… ¿Y cuál es la verdad de alguien que no puede ver a su prometida?
—Ja, ja, ja, así me gusta, sufre, sufre.
—¡Maldita sea!
No sabía si lo estaba consolando o burlándose de él.
En cualquier caso, era un hecho que Subaru se estaba salvando gracias a esa forma de actuar de Todd. En esta situación de emergencia, el poder no ponerse demasiado pesado también se debía, sin duda alguna, a él.
Precisamente por eso, al menos quería desear que el objetivo de ellos se cumpliera pronto.
—En realidad, ¿a partir de cuándo empezarán a avanzar en el bosque?
—Cuando terminen de desplegar los otros campamentos, dicen que empezarán todos al mismo tiempo. El bosque es grande y profundo. Aunque le dediques un día entero, lo que puedes avanzar es poco, pero…
—Ya veo. Bueno, tampoco se puede avanzar a toda prisa. No sabes qué puede haber dentro del bosque, y además es un lugar donde anda suelta una mabestia enorme.
El hombre enmascarado que Subaru sospechaba que era parte del pueblo shudraq. O quizá el cazador, que también podía ser del pueblo shudraq. Y la enorme mabestia serpiente con la que se toparon en medio del combate contra los cazadores; además, por esa zona todavía quedaban trampas tendidas por Rem.
Pensándolo así, el esfuerzo que tendrán por delante Todd y los demás cuando entren al bosque es fácil de imaginar.
Aunque no pudiera contarles los detalles, sentía que al menos debía hablarles de la trampa que había preparado Rem; de lo contrario, podía surgir una confusión innecesaria…
—¿Una mabestia?
Sin embargo, junto a Subaru, que pensaba así, Todd, que estaba bebiendo agua, abrió mucho los ojos. Se limpió con la manga el agua que le corría por la comisura de los labios y miró a Subaru con expresión sorprendida.
Sin entender el significado de esa sorpresa, Subaru también abrió los ojos de par en par y dijo: «¿Eh?».
—¿Acabas de decir mabestia? ¿Hay mabestias en ese bosque?
—No, bueno, sí lo dije, pero… ¿dije algo raro?
—Claro que sí. No es algo con lo que uno se encuentre así como así. Salvo en Lugunica, ese país de las mabestias, esto ni siquiera está en la línea fronteriza con el reino.
—…
—No era una broma, ¿verdad? Oye, chica.
Ante las palabras de Todd, que se volvían cada vez más serias, Subaru no pudo decir nada, todavía confundido. Entonces Todd desvió el blanco de su pregunta hacia Rem.
Rem, a quien se dirigió, respondió «sí» a la pregunta de Todd y luego,
—Respóndeme. Chica, ¿tú también viste una mabestia? En esta selva de Badheim.
—No tengo claro qué es eso de mabestia… pero si se refiere a una criatura grande y verde, sí la vi.
—¿Tenía cuernos en la cabeza?
—¿Cuernos? …Si mal no recuerdo, eran blancos y deformes.
En cuanto oyó esa respuesta, Todd endureció las mejillas y se puso de pie de un salto. Miró una vez más hacia Subaru y dijo:
—¿Qué clase de mabestia era? ¿Cómo se veía?
—E-era una serpiente. Una serpiente enorme. Una bestia gigantesca de casi diez metros.
—Una, una sola… Mierda, en este bosque tan grande ni siquiera se puede saber si era una sola. Pero no parece que estén mintiendo. ¡La situación cambió!
Rascándose la cabeza con brusquedad, Todd, con el rostro desencajado, les dio la espalda a Subaru y a los demás. Estuvo a punto de alejarse, pero en medio del camino soltó un «ah» al darse cuenta de algo, dio media vuelta y regresó hacia Subaru y los demás.
—Era información valiosa. Sin eso, quizá habríamos terminado en un buen lío. Nos salvaste.
—Oh…
Todd les revolvió la cabeza a Subaru y a Rem, que estaban sentados, con rudeza. Subaru y los demás reaccionaron tarde, boquiabiertos, pero él no le dio importancia y volvió a darles la espalda.
Y mientras se dirigía hacia la gente que estaba almorzando por su lado,
—¡Los jefes de unidad, reúnanse! ¡Vamos con el «general»! ¡Es un asunto importante!
Aplaudió para reunir a sus compañeros y, armando alboroto en el campamento, se encaminó hacia la tienda del fondo—probablemente la tienda importante donde se celebraban consejos de guerra y cosas por el estilo.
Despidieron aquella energía desbordante con una mezcla de aturdimiento y desconcierto.
—…Vaya reacción. Esa criatura… ¿las mabestias son tan importantes? Entiendo que son peligrosas, claro, pero…
—… No, en realidad quizá yo tampoco la había reconocido bien.
—Ah…
La reacción de Rem merecía, sin duda, el calificativo de desconfiada, pero Subaru tampoco había terminado de ordenar del todo lo que tenía en la cabeza.
Para Subaru, aquella reacción había sido completamente inesperada.
—En el Imperio, las mabestias son raras…
Eso estaba totalmente fuera de sus cálculos, o mejor dicho, era una circunstancia que jamás se le había ocurrido imaginar.
Para empezar, para Subaru la vida en otro mundo y la existencia de las mabestias eran cosas inseparables. Dejando de lado la capital real del primer día de su invocación, la mayor parte de lo que ocurrió después tuvo que ver con mabestias.
En el alboroto de mabestias que armó Meili, estaban los Ulgarm; la batalla contra la Ballena Blanca, necesaria para que Wilhelm cumpliera su anhelo, y luego el Gran Conejo, que intentó devorar por completo el «Santuario».
En Priestella no había mabestias como tales, pero no sería exagerado llamar al Desierto de Auguria y a la Torre de Vigilancia de las Pleiades, adonde habían ido para resolver aquel problema, el principal foco de mabestias.
Por supuesto, la mabestia que más recuerdos le traía a Subaru era la «Escorpión Carmesí».
—…Me puse un poco sentimental, pero en fin. Como venía de esa manera, ni siquiera se me ocurrió pensar que las mabestias fueran raras.
Había creído que, como los monstruos de los RPG de videojuegos, las mabestias aparecían en cualquier parte del mundo. Pero al parecer no era así.
Pensándolo bien, en su mundo original tampoco había leones y jirafas en todas partes del planeta, así que en cierto sentido quizá era natural.
—Y recién ahora me entero de que a Lugunica la llaman país de las mabestias…
Aunque eran seres poderosos, Todd había cambiado de expresión solo por ver aparecer una mabestia. A la luz de esa lógica, no era extraño que a Lugunica la llamaran país de las mabestias.
Meili ya parecía una criatura salida de un cuento de hadas.
—Entonces, ¿quizá esa niña, si fuera a un país o una región donde hubiera pocas mabestias, podría vivir como una chica normal…?
—Disculpe.
Mientras pensaba en el futuro de Meili, que se había separado del grupo, la voz de Rem se dirigió a su perfil pensativo.
Al mirar hacia ella, preguntándose qué ocurría, Rem señaló la mesa con la mano. Allí estaba Louis, con su comida terminada por completo, durmiendo sobre la mesa con respiración tranquila.
—Parece que se llenó y se quedó dormida. Me resulta molesto, pero ¿podría cargarla?
—¿Molesto, dices…?
Subaru soltó una sonrisa amarga ante la forma de hablar de Rem y negó con la cabeza, resignado. Después de recoger los restos de comida de cuatro personas, incluyendo la porción que Todd había dejado sin ordenar, levantó a Louis en brazos con desgana.
A veces se aferraba a él, así que lo sabía: era liviana. A simple vista no era más que una niña. De verdad, solo por su apariencia era una niña cualquiera.
—¿Rem está bien? Tengo espacio en la espalda…
—¿Qué clase de postura ridícula me está pidiendo? No necesito su ayuda. Con mi propio cuerpo puedo…
Dicho eso, lo que Rem tomó en la mano fue el bastón de madera apoyado contra la mesa—aunque de bastón solo tenía el nombre; era una rama gruesa de árbol que parecía recogida en algún lado.
Había envuelto la parte del mango con tela para que no se le clavaran las astillas. Era un bastón improvisado, hecho al momento. Apoyándose en él, Rem se puso de pie.
Sus pasos todavía eran algo inseguros, pero…
—Estoy bien.
—…¿De verdad? No te hagas la fuerte; si te cuesta, puedes pedirme ayuda.
—No la pediré. Con esto basta. Usted cuide de no dejar caer a esa niña.
—Ay, ya entendí. Pero acuérdate de esto: si la cargo así no es porque yo quiera hacerlo, sino por ti.
—¿Qué es lo que lo obliga a decir algo así…?
Subaru, que no quería bajo ningún concepto que pensaran que estaba haciendo algo bueno por Louis por iniciativa propia, soltó esa frase. Rem, exasperada, caminó apoyándose en el bastón y lo siguió con pasos vacilantes.
Por ahora, Subaru tendría que llevar a Rem y Louis de regreso a la tienda que les habían prestado y continuar ordenándola, aunque le preocupaba lo que harían Todd y los demás.
—… ¿Le preocupan esas personas?
—…¿Eh? Ah, sí, algo así. Bueno, la verdad es que soy consciente de que estoy siendo desconsiderado con gente que nos ha hecho un favor. Y quizá también hablé de las mabestias sin pensar.
—¿Gente que les ha hecho un favor?
Subaru empezó a sentirse como un canalla que solo decía mentiras, y sin saber por qué se le fue hundiendo el ánimo. Sin embargo, mientras escuchaba su explicación, Rem murmuró con un tono algo significativo.
Solo extrajo esas palabras, «gente que les ha hecho un favor», y la emoción que encerraban era difícil de leer. Pero no parecía, en absoluto, una emoción positiva.
—¿Rem?
—… No, no es nada. No le dé importancia.
—No, con el rumbo que lleva la conversación, no darle importancia es imposible…
—¿Es así? Entonces no me hable.
—¡Eso es alejarse todavía más! ¡Si ibas a decir algo, dilo! ¡Me da curiosidad!
Como caminaba al ritmo de Rem, el avance de ambos era lento. Quizá también por la irritación de tener que acompasar sus pasos, Rem soltó un pequeño suspiro.
Y luego, al sentir que Subaru seguía sin querer dejarlo pasar, negó suavemente con la cabeza y dijo:
—Eh… ¿Todd, era? …No tengo una buena impresión de él.
—¿Eh? ¿Por qué? Nos dejó quedarnos en el campamento cuando no teníamos a nadie en quien apoyarnos y, además, nos protegió de ese monstruo malintencionado al que llaman «el que hace comer zapatos». Sería demasiado no sentir gratitud por eso.
—No digo que no sienta gratitud. Claro que estoy agradecida. Solo que…
—¿Pero?
Rem cortó ahí sus palabras y, ante el impulso de Subaru para que siguiera, mostró una leve vacilación. Sin embargo, el silencio que se formó duró apenas dos segundos; al exhalar hondo, dijo:
—Creo que es difícil confiar en alguien que no intenta preguntar el nombre de la otra persona.
—…
Al oír eso de Rem, Subaru contuvo el aliento sin querer.
Y cuando estuvo a punto de replicar preguntando qué estaba diciendo, de pronto repasó lo ocurrido hasta ahora.
——Rem había dicho que no intentaba preguntar el nombre de la otra persona.
Al volver sobre ello con esa idea en mente, era cierto.
Todd no había llamado a Subaru por su nombre ni una sola vez hasta ahora. Siempre lo había llamado «tú». Si no conocía su nombre, eso era natural.
Pero…
—¿N-no será casualidad? Rem tampoco me llama por mi nombre…
—Natsuki Subaru, ¿verdad? Creo que no es lo mismo saberlo y no llamarlo, que no intentar saberlo desde el principio. Eso es todo.
—…
—Mi opinión es esa. De todos modos, no nos queda más que depender de esas personas.
Mientras decía eso, Rem adelantó a Subaru, que se había detenido, y siguió caminando al frente.
Subaru, viendo la espalda de Rem alejarse poco a poco, se quedó sin poder decir nada.
Por desgracia, Subaru no tenía forma de deshacer la obstinación del corazón de Rem.
Tal como quedó claro con el asunto de las mabestias, Subaru desconocía demasiado las costumbres de este mundo. El reino ya era bastante desconocido para él; el Imperio era todavía más un territorio ignoto.
Tal vez en el Imperio tuviera un significado especial preguntar o no preguntar el nombre de alguien. Quizá preguntar antes de que se presentara era una falta de respeto.
Pero aunque existiera una regla así, Subaru no podía explicársela a Rem. Su ignorancia y su falta de educación le resultaban insoportables.
—…¿Hasta cuándo piensa quedarse parado?
—Ah…
Al levantar la vista por la voz, Rem estaba un poco más adelante, volviéndose hacia él.
Con una expresión ligeramente impaciente, apoyaba ambas manos en el bastón y lo fulminaba con la mirada. En cuanto vio que ella lo estaba esperando, sintió un nudo en el pecho.
Sin darse cuenta, estuvo a punto de doblar las rodillas allí mismo.
—Guh…
—¿Q-qué pasa? ¿Acaso sus dedos…?
—No, es que pensé que Rem me estaba esperando, y sin querer…
—No diré qué, pero siento que salí perdiendo.
Con el rostro y la voz apagados, Rem le dio por fin la espalda a Subaru.
Subaru se apresuró tras ella mientras repasaba tanto su disculpa como lo que Rem acababa de decirle, y entrecerró los ojos.
Se preguntó si ella no estaría pensando demasiado las cosas.
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——La duda que quedó atorada en el pecho de Subaru no se resolvería hasta el día siguiente.
Todd se separó de ellos después del almuerzo y fue a hablar con los llamados «generales» del campamento. Al parecer, el consejo militar se prolongó hasta bien entrada la noche.
Al final, Subaru llevó a Rem y Louis de vuelta a la tienda y no tuvo más remedio que continuar con el trabajo que le habían asignado mientras cargaba con aquella inquietud. Para colmo, esa noche Rem lo trató con aún mayor frialdad que la anterior, dejándolo sin saber dónde meterse.
Sin embargo…
—Oye, despierta. Vamos, despierta. ¿Hasta cuándo piensas dormir?
—¿Mmm?
Alguien lo sacudió por el hombro y despertó a Subaru.
Levantarse con facilidad era una de las pocas virtudes de Subaru, pero no era lo mismo despertar solo que ser arrancado del sueño. Abrió los ojos mientras ponía en marcha su mente entumecida y, desde el suelo donde yacía, vio el rostro de Todd.
—… ¿Todd?
—Sí. Parece que estás agotado. No te culpo después de hacer un trabajo al que no estás acostumbrado. En cualquier caso, gracias a ti…
—Natsuki Subaru.
—¿Hm?
Todd hablaba deprisa mientras Subaru se incorporaba lentamente, pero abrió mucho los ojos cuando este pronunció de pronto su propio nombre.
Por un instante, pareció no comprender qué significaba aquello.
—Natsuki Subaru. Ese es mi nombre.
—Hum… Ah, ¿te molestaba que te llamara «muchacho»?
—No es que me molestara tanto… Solo pensé que quizá estaba siendo muy grosero por no haberme presentado.
—Ja, ja. Le das demasiadas vueltas. Natsuki Subaru, ¿eh? Ya lo recordaré.
Todd soltó una breve risa y palmeó el hombro de Subaru, que había bajado la mirada con incomodidad. Al ver que su actitud no cambiaba, Subaru sintió cierto alivio.
Al parecer, la inquietud de Rem el día anterior había sido excesiva y las preocupaciones de Subaru no tenían fundamento.
Todd realmente había pasado por alto aquel detalle. Tras murmurar «qué descuido», añadió:
—Pero, aunque eso importa, tengo algo más importante que contarte. Gracias a lo que dijiste ayer, los generales cambiaron de plan.
—¿Cambiaron de plan… con respecto a conquistar el bosque?
—Eso mismo. Una cosa es abrirse paso por un bosque desconocido y otra que, además, esté habitado por mabestias. Las bajas de nuestro lado podían ser enormes. Por eso…
Todd se interrumpió y esbozó una amplia sonrisa. Luego tomó entre ambas manos el rostro de Subaru, que aún no terminaba de despertar, y declaró:
—Decidieron dar por terminada la operación sin más demora.
—¿Así de pronto? Entonces, Todd, ¿podrás volver con tu prometida?
—¡Ja, ja! ¡Exactamente!
Todd asintió con fuerza y Subaru compartió su alegría con un «¡Oh!».
Si una campaña prevista para durar años se cancelaba y podía regresar a su hogar, la felicidad de Todd era comprensible. Subaru chocó las manos con él y los dos se pusieron a bailar dentro de la tienda.
Como era de esperar…
—… ¿Podrían hacer un poco menos de ruido?
—Ah, perdón, Rem.
Rem se incorporó en su lecho con expresión malhumorada y fulminó con la mirada a los dos hombres.
No debía de estar molesta simplemente por haberse despertado. Su desagrado se debía, sin duda, a que el zapateo de ambos había interrumpido su sueño.
Entonces sacudió ligeramente la cabeza, murmuró «De verdad…» y preguntó:
—¿No perciben un olor extraño?
—¿Un olor?
—Sí. Uno distinto de tu olor corporal.
Rem olfateó y agitó la mano hacia Subaru como si quisiera apartar un mal olor. El gesto lo hirió un poco, pero Todd se disculpó enseguida.
—Creí que, por la distancia, no se notaría, pero con ese olfato era inevitable. Además, una vez tomada una decisión, da mala espina demorarse en cumplirla, ¿no?
—¿Todd?
Mientras hablaba, Todd abrió la entrada de la tienda y les hizo una seña para que salieran.
Subaru intercambió una mirada con Rem, le entregó el bastón y se dirigió a la salida.
Luego se colocó junto a Todd y miró.
—¿Eh…?
Una columna de humo negro se alzaba con una fuerza aterradora, acompañada por un intenso olor a quemado.
Y la inmensa selva que hasta entonces había llenado el horizonte de un extremo al otro —la Selva de Buddheim— estaba envuelta en llamas rojas y ardía con furia.
—Esto es…
A su lado, Rem quedó sin palabras al contemplar la misma escena.
Subaru y Rem permanecieron inmóviles, observando el bosque teñido de rojo como una pesadilla, la selva consumida por el fuego, un mundo que llegaba a su fin.
—Si había mabestias ocultas allí, nadie podía saber cuántas bajas sufriríamos. Cuando lo planteé así, el general de segunda clase Zikr, que está al mando, lo entendió.
—…
—Gracias a la información que nos diste, evitaremos bajas entre los nuestros. Nos ayudaste muchísimo.
Todd sonrió y le dio una palmada amistosa en la espalda. Aquel impacto ligero hizo temblar los labios de Subaru. Le temblaron los pulmones, la garganta y también la voz.
Ante la cordialidad inalterable de Todd, la voz temblorosa de Subaru logró articular:
—¿P-Por qué…?
—¿Qué quieres decir con «por qué»?
—Dijiste que no querías combatir contra el pueblo shudraq, ¿no?
Había dicho que una batalla sería difícil y que prefería negociar para obligarlas a jurar lealtad al emperador.
Eso era lo que Todd le había explicado el día anterior durante la comida.
Por eso Subaru se había sentido aliviado, creyendo que no habría combate.
—Esto es peor que combatir…
—Claro que no quería combatir. No sabíamos cuántas bajas sufriríamos, y yo mismo podía morir. Pero, gracias a que conseguimos un argumento para convencer a los generales, el problema quedó resuelto. El pueblo shudraq ya no podrá oponerse a Su Majestad.
—¡…!
—Y yo podré volver pronto con mi prometida. Vaya, fuiste todo un hallazgo. Ya les hablé de ti a los generales, así que seguro recibirás una recompensa.
Todd bromeó con que quizá le darían una segunda daga y volvió a palmearle la espalda.
Entonces murmuró «Ah, cierto», como si acabara de recordar algo, y dijo:
—Me ordenaron regresar después de mostrarte el resultado. Lo siento, pero quizá el desayuno se retrase un poco. Tampoco hace falta que recojan la tienda. Dentro de poco levantaremos el campamento.
—… ¿Eh?
—Vamos, reacciona. No hagas que la muchacha se preocupe.
Sus últimas palabras fueron un susurro al oído. Todd dejó una sonrisa genuinamente bondadosa y se marchó.
Subaru no consiguió decir nada a la espalda que se alejaba. Solo pudo guardar silencio.
—…
Pero, aunque Subaru callara y la confusión lo atormentara, la escena del bosque ardiendo a lo lejos no iba a cambiar.
Las llamas lo devorarían todo y reducirían a cenizas cuanto vivía en aquella tierra.
Ni la enorme serpiente convertida en mabestia, ni el encapuchado que vivía en el bosque, ni la cazadora que había perseguido a Subaru y los demás serían excepciones. Todo acabaría hecho cenizas.
—…
Mientras Subaru apretaba los dientes ante el impacto, el cuerpo de Rem vaciló a su lado.
La sostuvo por reflejo, pero su cuerpo esbelto se tensó en cuanto la tocó. Al alzar la mirada hacia Subaru, su rostro se llenó de miedo y rechazo.
—Ah…
—Sé que no es culpa tuya… Lo entiendo. Pero…
—…
—Por favor, no me toques.
Rem reprimió el miedo que por un instante estuvo a punto de dominarla y apartó lentamente la mano de Subaru. No la sacudió ni se la quebró: solo la retiró.
Sus palabras debían de ser sinceras. Rem comprendía que Subaru no había provocado aquello intencionalmente. Sin embargo, el consuelo que eso brindaba era mínimo.
Demasiado mínimo frente a lo que acababa de ocurrir ante sus ojos.
—Parece que esa niña se despertó.
Rem apartó la mirada de Subaru, luego del bosque en llamas y, como si quisiera huir de cuanto no deseaba ver, se volvió hacia Louis dentro de la tienda.
Subaru no pudo llamarla de inmediato mientras observaba su espalda.
Él tampoco lograba ordenar lo sucedido. En ese momento, cualquier cosa que pudiera decirle le parecía equivocada.
Por eso no pudo detener a Rem mientras se alejaba torpemente, con la lentitud de un bebé que gatea.
No pudo detenerla y…
—¿Oh…?
Subaru se mordió el labio mientras contemplaba la pequeña espalda de Rem, que lo había rechazado. Entonces notó un leve contacto a su espalda y dejó escapar un sonido.
Se volvió para ver qué había sido, pero no encontró a nadie ni nada detrás de él. Solo alcanzó a percibir algo que cruzaba el borde de su visión en el instante en que giró.
Como si aquello se hubiera deslizado a su espalda al mismo tiempo que él se volvía…
—¡Uu!
Al instante siguiente, Louis gritó dentro de la tienda como una niña en plena rabieta.
Era una Arzobispa del Pecado ruidosa desde el momento en que despertaba, pero había cosas más urgentes ante ellos que atender a una Arzobispa reducida a una niña. Aunque, en realidad, tampoco podían hacer nada por la situación que tenían enfrente.
—¡Uah, aaah!
—¡… Cállate! ¡Ahora tenemos problemas! ¡No tengo tiempo para ocuparme de ti…!
Iba a terminar de gritarle a Louis cuando frunció el ceño.
Rem abrazaba por detrás a Louis, que pataleaba sentada en el suelo, y su expresión había vuelto a cambiar por completo.
No era el miedo ni el rechazo de antes, sino una sorpresa pura, una pregunta muda. Sus ojos azules, abiertos de par en par, miraban a Subaru… No, con mayor precisión, no lo miraban a él, sino…
—… ¿Mi espalda?
Por el ligero ángulo de la mirada, Subaru identificó qué observaba Rem. La imitó, torció el cuello e intentó mirar su propia espalda.
Entonces lo comprendió con retraso: la verdadera identidad de aquello que acababa de deslizarse detrás de él.
—El emplumado de una flecha.
Eso era lo que había rozado el borde de su visión.
Y, naturalmente, una pluma pertenecía a una flecha. Si se balanceaba en la espalda de Subaru, solo podía significar una cosa:
—Ah…
Una flecha disparada le había dado de lleno en la espalda.
—…
La cabeza le dio vueltas, sus piernas dejaron de sostenerlo y cayó de espaldas. Su mano se aferró por reflejo a la entrada y la tienda se inclinó con el peso de su caída.
Pero no tuvo tiempo de preocuparse por eso, y el cuerpo de Subaru cayó de lado de golpe.
—¡Aaah…!
Al verlo, Rem soltó un chillido agudo.
Su mente daba vueltas y vueltas; le vino a la cabeza una ocurrencia fuera de lugar, inútil, de que era la primera vez que escuchaba un grito normal de Rem, y esa impresión se derramó por sus oídos.
—¡Aaa, uaa!
A cuatro patas y dando tumbos, Louis se acercó a Subaru, que había caído. Luego empezó a sacudirlo con brusquedad, pero no le salieron ni una voz para reprenderla ni fuerzas para resistirse.
Qué lamentable era quedar así por una sola flecha.
—¡Alguien! ¡Que venga alguien! …¡Esto, esto está bien! ¡Porque, con una herida tan superficial, una herida de flecha así de pequeña…!
Rem, que había arrojado su bastón y se había acercado casi cayéndose, le gritaba eso con desesperación mientras miraba la herida en la espalda de Subaru.
Ah, pensó que Rem de verdad era muy amable. Aunque no pudiera confiar en Subaru por culpa del miasma, aunque una sola palabra imprudente hubiera creado aquel mundo en llamas, aun así, si Subaru se desplomaba frente a ella, alzaría la voz para intentar ayudarlo.
No quería mostrarle su lado débil a Rem.
¿Qué importaba una herida de flecha? ¿Qué tal si se levantaba con toda la calma del mundo, Natsuki Subaru?
Cuando veía dramas históricos o series de época, siempre pensaba que morir o quedar inmóvil por una flecha tan delgada era falta de agallas, ¿no?
Bueno, si te atravesaban el pecho con una flecha enorme, eso ya era otra cosa, pero tal como decía Rem, la flecha clavada en su espalda no tenía gran potencia. De hecho, había golpeado tan suavemente que por un momento creyó que solo le habían rozado la espalda.
Entonces, ¿por qué estaba así…?
—Ugh… bu… ueeeh…
—¿Qué? ¿Veneno?
Al escupir el ardor que le subía por la garganta, Rem llegó a la misma conclusión que Subaru.
No lo estaba matando la fuerza de la flecha. Era el veneno untado en ella lo que lo estaba carcomiendo.
Ya no podía mover brazos ni piernas, y su cabeza no funcionaba, como si estuviera delirando por una fiebre altísima. Algo le brotaba a raudales por ojos, nariz y oídos, y todo el cuerpo de Subaru empezó a temblar sin control.
Un zumbido ensordecedor comenzó a retumbarle en los oídos, cada vez más fuerte, hasta que ya no pudo escuchar la voz de Rem, preocupada por él. Tampoco la voz chillona y molesta de Louis. Dejaba de oírla.
Veneno, veneno, veneno, quién, por qué, la flecha, cazador, bosque, quemado, ardiendo, ardiendo, Subaru imprudente, mabestias, Todd, ardiendo, Rem, Rem, Rem…
Su conciencia se hundió en el caos más absoluto, y Subaru dejó escapar gemidos mientras escupía espuma sanguinolenta. Luego, con los ojos inyectados en sangre bien abiertos, intentó como pudo ver el rostro de Rem, y entonces lo notó.
——Era una pequeña, pequeñísima silueta humana que lo fulminaba con la mirada desde una distancia de unos treinta metros de la tienda, una posición desde la que, si corría, no tardaría ni diez segundos en llegar.
—…
Era una niña. Una niña pequeña, más o menos del mismo tamaño que Louis.
Era una niña pequeña de mirada feroz. No, no era eso. No tenía una mirada feroz. Lo estaba fulminando. Lo miraba con unos ojos turbios de odio, cargados de intención asesina.
Una muchacha con el cabello y el rostro manchados de hollín, que sostenía algo parecido a un arco corto con unos ojos enturbiados por el odio.
Ella, con esos dedos, esas manos, esa voluntad, seguramente había disparado la flecha envenenada contra Subaru.
—…
Era natural que lo odiaran.
Era natural que quisieran matarlo.
El resultado que Subaru había traído había empujado a la muchacha hacia un destino que la arrastraba al odio.
Entonces, esto era el castigo que había llegado para Subaru…
—¡No! ¡Espera! ¡Espera, por favor! Espera…
Desesperadamente, una voz sonó junto a su oído.
Quería detenerse. Quería quedarse quieto. Quería tomarle la mano y sonreírle.
No podía hacer nada de eso.
No podía hacer nada de eso, y aun así.
Escupiendo espuma sanguinolenta, convulsionando, con los ojos en blanco, orinándose encima y vomitando mientras expulsaba vísceras deshechas y blandas, cayó en la oscuridad.
—Espera…
Un idiota torpe, sucio y sin pensar caía en la oscuridad.
Caía…