——El Castillo de Lapislázuli Carmesí se alzaba en el centro de la Ciudad Demoníaca de Chaosflame.
Un paisaje urbano levantado sobre el desorden y recubierto de caos, como un pastel de bodas sin ninguna coherencia: vigas y andamios de materiales y estilos distintos se entrecruzan por toda la Ciudad Demoníaca, un lugar que solo puede entenderse si se le concede cierta sensibilidad artística; dentro de ella, ese castillo que alterna destellos rojos y azules destaca con una presencia singular.
Para empezar, «lapislázuli» es originalmente azul, y ponerle encima el color rojo es una contradicción en una sola palabra. Sin embargo, con solo echar un vistazo a la apariencia exterior del Castillo de Lapislázuli Carmesí, cualquiera entiende que el nombre es acertado.
La base y la estructura del castillo están hechas en abundancia de piedra de un auténtico color lapislázuli.
La gema, que emite un brillo azul profundo, tiene en su interior un rojo que gira lentamente, como gotas de sangre dejadas caer en el agua, y de vez en cuando el lapislázuli que debería ser azul se cubre con una luz roja como la sangre.
Un castillo del caos que no se aferra a un solo tono, sino que viste colores caprichosos.
Ese era el Castillo de Lapislázuli Carmesí de la Ciudad Demoníaca, residencia de Yorna Mishigure, señora del castillo.
—…
Llamado a la torre del homenaje de ese Castillo de Lapislázuli Carmesí, al último piso, y a punto de encontrarse por fin con Yorna, la espalda de Subaru estaba empapada de sudor frío.
La causa de ese sudor helado era que, en el grupo que esperaba a Yorna en la misma torre del homenaje, había un rostro que no debía estar allí.
Quien se mantenía con aire sereno, acompañado por tres hombres que parecían escoltas, era un conocido rostro de cabello negro y apariencia demoníaca; es decir, el rostro de Abel, quien debería estar esperando en la posada.
Pero era imposible que se encontrara con él aquí. Por eso Subaru y los demás habían venido antes como emisarios, sin llevarlo consigo, hasta el Castillo de Lapislázuli Carmesí.
Es decir, la razón por la que él, que no debía estar allí, se encontraba en este lugar era…
—Un impostor disfrazado de emperador.
murmuró Subaru para sí, y torció las mejillas con una expresión de descaro.
Ya le habían dicho de antemano que existía alguien con la misma apariencia y el mismo modo de actuar que Abel. Lo sorprendió la precisión y el encuentro repentino, pero precisamente por eso no había nada que dudar.
Uno de los Nueve Generales Divinos, el doble de cuerpo del emperador Vincent Vollachia…
—¿Eh, Abel? ¿Por qué estás aquí…? ¡Mmm!
—Vaya, ¿estás bien, Medium? Al está aquí.
Detrás de Subaru, paralizado por la impresión, estuvo a punto de producirse un incidente peligroso.
Medium, al descubrir un rostro conocido entre los invitados, estuvo a punto de saludarlo con familiaridad. Al le tapó la boca de inmediato y la hizo retroceder. Aunque Medium era más alta que Al, obedeció en silencio, sorprendida por la osadía del hombre de un solo brazo.
En el último momento, la acción de Medium fue cancelada.
—¿…?
Sin embargo, aquel intercambio pareció resultar bastante sospechoso para la otra parte, y, dejando de lado al hombre con el mismo rostro que Abel, la persona de cabello verde amarillento que debía de ser su escolta los fulminó con la mirada.
Aun así——
—Al, buen trabajo.
—Sí, yo también querría felicitarme por esos reflejos casi divinos… Pero esta sorpresa se pasó un poco de la raya, ¿no crees?
—…Sí. Estoy de acuerdo.
Junto a Al, que había hecho retroceder a Medium, Subaru asintió con expresión grave.
Se habían topado con alguien inesperado, y se trataba del peor encuentro imaginable. Visto el resultado, que Abel no los hubiera acompañado había sido una suerte dentro de la desgracia.
Si hubiera estado allí, la batalla para decidir al verdadero emperador de Vollachia habría comenzado de inmediato.
—Aunque quizá esa también sea una opción…
Subaru miró de reojo a los tres escoltas que acompañaban al hombre con el rostro de Abel y sintió la tentación.
No sabía cuántos soldados había ocultos dentro o fuera de la ciudad, pero, como mínimo, aquel falso emperador —protegido por decenas de miles de soldados en la capital— solo contaba allí con tres hombres. Tal vez fuera la oportunidad perfecta para arrancarle la máscara.
—No, sería precipitarse.
Si creían las palabras de Abel, la posición de emperador distaba mucho de ser una cuna apacible.
Abel ni siquiera cerraba los dos ojos delante de otros porque vivía alerta ante la posibilidad de que le cortaran el cuello mientras dormía. Incluso si aquel hombre solo fingía ocupar una posición donde semejante cautela era cotidiana, resultaba inconcebible que expusiera una imagen indefensa ante los demás.
Eso significaba que sus tres escoltas eran extraordinariamente fuertes o que existían otras medidas de seguridad.
—¿Probamos a golpear un poco para comprobarlo?
—Si pudiéramos continuar fácilmente después de morir, quizá sería una opción. Pero me asusta más un resultado irreversible. No hagamos nada precipitado.
—Sí, sí.
Fuera cual fuese la seriedad de su propuesta, Al no pareció afectado por el rechazo.
Las opiniones de Al tendían a ser descartadas, pero aquello se debía a que se adelantaba a expresar las ideas precipitadas que también se le ocurrirían a Subaru, dándole tiempo para evaluarlas con calma.
Gracias a eso, Subaru podía evitar desvíos mentales y dedicar más tiempo a examinar las opciones razonables.
Por el momento, lo sensato era buscar una forma de superar la situación sin ganarse la hostilidad del falso emperador y su comitiva. También necesitaban averiguar el propósito de aquella visita.
¿Por qué había aparecido en Chaosflame precisamente en ese momento?
Y lo había hecho, aunque la realidad fuera distinta, bajo la apariencia de que el propio emperador había acudido en persona.
—¡Mmm! ¡Mmmm!
Mientras Subaru reflexionaba, Medium, que seguía con la boca tapada, comenzó a protestar.
Era natural que se enfadara después de haber sido obligada a retroceder sin explicación y de que aún no le soltaran la boca. Al se apresuró a disculparse y la liberó.
—¡Puaa! ¡Eso fue agotador!
—Perdón, no me di cuenta. No lo hice a propósito solo porque tus mejillas fueran tan suaves, Medium.
—Mientras más se explica, más sospechoso parece el acoso.
—¡No entiendo bien eso, pero hay algo más importante!
Subaru dirigió una mirada fría a las excusas de Al. Medium llenó los pulmones y señaló con ambas manos a los dos hombres con un gesto enérgico.
Subaru y Al se inclinaron hacia atrás ante su ímpetu.
—Todavía no lo entiendo del todo… ¿Ese Abel es una persona distinta del Abel que conocemos?
—Sí, eso es correcto. El verdadero debería estar esperándonos, muy cómodo, en la posada de la zona baja. Por eso estamos en un aprieto…
—Entonces, ¿no es peligroso? Porque Natsumi…
—¿Yo? ¿Qué ocurre conmigo…? Ah.
Aunque afirmaba que todavía no lo entendía, Medium había captado el núcleo del problema. Subaru frunció el ceño al verse señalado y comprendió enseguida su preocupación.
La intención de Medium era evidente.
Y era algo que Subaru y Al deberían haber advertido antes de que ella lo mencionara.
Aunque, incluso si lo hubieran notado, no habrían tenido tiempo para preparar una contramedida. Al menos podrían haber hablado de cómo comportarse y preparado el ánimo, pero…
—La señora Yorna Mishigure ha llegado.
La muchacha cierva que los guiaba reapareció y anunció que el tiempo se había agotado.
La joven inclinó la cabeza coronada por grandes astas y saludó tanto a Subaru y sus compañeros como a la comitiva del falso emperador. Después abrió la puerta situada al frente del gran salón y los invitó a pasar: —Adelante.
Una figura entró lentamente en la estancia. Al verla, Subaru logró poner en palabras la impresión que le había causado la muchacha cierva.
La muchacha cierva le había recordado a una joven aprendiz de cortesana.
En el Japón antiguo, las kamuro eran niñas que trabajaban en los barrios de placer como aprendices. Atendían a las cortesanas en los distritos floridos mientras aprendían modales y artes.
La manera sorprendentemente elegante de llevar el kimono y sus adornos para el cabello debían de haber provocado aquella asociación.
Pero, sobre todo, la razón decisiva era la persona a quien acompañaba.
—…
La aparición de aquella mujer era precisamente lo que había permitido a Subaru identificar la imagen de la kamuro.
Olvidar respirar y quedarse con los ojos muy abiertos ante alguien era una reacción instintiva: la belleza o la majestuosidad habían invadido la mente y dominado por completo la conciencia.
—Hoy parece haber una cantidad inusual de visitantes.
Quien entrecerró sus alargados ojos azules mientras hablaba era una mujer alta.
Su cuerpo delgado y esbelto estaba envuelto en un vivo kimono de motivos florales. El cabello, que pasaba gradualmente del blanco al naranja intenso en las puntas, estaba cuidadosamente recogido con gran belleza.
Lo adornaban horquillas elaboradas con huesos y cuernos de animales. Otros ornamentos hechos de colmillos y escamas deleitaban la vista de quienes la contemplaban.
Pero no dejaban de ser adornos, formas de belleza creadas por manos humanas.
Para que revelaran su auténtico encanto, era esencial la calidad de la persona que los llevaba.
Y, en ese aspecto, la calidad de la mujer vestida con el kimono estaba fuera de toda duda.
—…
La belleza que avanzaba con pasos lentos movía su cuerpo delgado con una flexibilidad que obligaba a mirarla.
Aunque la envolvía una languidez sutil, cada gesto era refinado. Sus movimientos parecían calculados hasta el último detalle para ser observados, como si mostraran la respuesta óptima al acto de atraer todas las miradas.
La impresión de sus pasos elegantes se acentuaba por las colas de zorro, demasiado grandes para su figura delgada: nueve colas de pelaje abundante.
Las orejas animales que se erguían entre el cabello recogido, las horquillas y los adornos completaron la imagen. La información se filtró en el cerebro de Subaru como alcohol: aquella era una hermosa mujer zorro vestida con kimono.
—Sean bienvenidos a mi castillo después de tan largo viaje.
La mujer se sentó en el asiento dispuesto en la posición de honor del gran salón, estiró sus largas y flexibles piernas y apoyó el peso en el reposabrazos. Cuando extendió una mano, la kamuro que la acompañaba colocó entre sus dedos blancos una pipa de oro de excelente calidad.
Prendió el extremo de la pipa, aspiró el humo violeta y sonrió con seducción.
Lo hizo desde la posición de honor, mirando desde arriba al invitado situado abajo: el emperador de Vollachia.
—…
Su presencia majestuosa y espléndida, su manera de hablar y la forma en que el kimono exponía deliberadamente sus hombros estrechos, combinadas con la aprendiz que la acompañaba, hicieron pensar a Subaru en una cortesana de alto rango.
Por supuesto, Subaru nunca había visto en persona un barrio de placer ni una cortesana. Solo poseía los conocimientos fragmentarios adquiridos en dramas de época y obras ambientadas en tiempos antiguos, pero no encontraba otra comparación.
——No, afirmar que no había otra palabra para describirla sería exagerado.
En aquel lugar existía, sin duda, otro término que la definía. Era una mujer hermosa y tenía el aspecto de una cortesana, pero, antes que nada, ocupaba el séptimo asiento de los Nueve Generales Divinos.
—Yorna Mishigure.
La belleza que acababa de aparecer, Yorna Mishigure, volvió la mirada hacia el hombre que había pronunciado su nombre.
Sobre el suelo de madera, quien sostuvo sus ojos azules fue el falso emperador. Para diferenciarlo de Abel, Subaru decidió llamarlo Vincent.
—Como era de esperar, hasta la voz es idéntica…
La única frase que había pronunciado sonó exactamente igual que la voz de Abel.
Al parecer no solo había imitado su aspecto, sino también el timbre. Aunque, si podía copiar la apariencia, adaptar la voz era tan natural que no resultaba demasiado sorprendente.
Más que eso, Subaru contuvo el aliento al contemplar a Vincent y Yorna frente a frente.
Los dos se observaron en silencio y cruzaron miradas en una escena de magnificencia pictórica.
Una belleza sensual, deslumbrante y elegante, frente a un emperador de rostro demoniaco que combinaba milagrosamente gallardía y solemnidad. ¿Con qué acontecimiento quedaría registrado aquel encuentro en la historia del Imperio?
Que el camino desembocara en afecto o derramamiento de sangre dependería de lo que ocurriera a continuación.
—…¿Con qué propósito habrá venido?
Lo que no podían comprender era por qué la comitiva de Vincent había acudido a la Ciudad Demoníaca.
El encuentro con ellos y la aparición de Yorna habían exigido toda su atención, pero aún quedaba averiguar el objetivo de Vincent: por qué había acudido personalmente ante una integrante de los «Nueve Generales Divinos» que se rebelaba una y otra vez.
Si necesitaba interpretar al verdadero emperador, debía de existir una justificación. Y, por su parte, ¿por qué Yorna había recibido en su castillo al emperador con quien supuestamente mantenía una mala relación?
Podía decirse simplemente que, por su posición, Yorna no estaba en condiciones de negarse, pero…
—Vaya, Su Majestad. Cuánto tiempo sin vernos.
Delante de Subaru, que seguía tratando de comprenderlo, Yorna sonrió con los ojos y llevó la pipa a los labios. Expulsó el humo violeta, cerró un ojo con una falta de respeto absoluta y continuó:
—Es un honor recibir la gracia de contemplar de nuevo su augusto rostro. Por mucho que lo invitara, nunca quiso venir a la Ciudad Demoníaca.
—¿Una invitación?
Sin mencionar la insolencia de su postura ni la del humo, Vincent frunció el ceño con desagrado.
Cruzó sus delgados brazos y golpeó un codo con los dedos, como si reflexionara.
—¿Llamas «invitaciones» a las ocasiones en que alzaste tropas contra mí? Si es así, mi respuesta ya debió de llegarte de una manera visible.
—Sí, ciertamente. Pero mi cabeza continúa unida al cuerpo. Y hoy no ha traído consigo a aquel muchacho problemático.
—…
—No puedo evitar ilusionarme pensando que, por fin, mis sentimientos han llegado hasta usted. Le ruego que perdone mi atrevimiento.
Yorna soltó una risita baja. Sin embargo, ni su voz seductora ni su sonrisa hicieron vacilar un ápice la expresión de Vincent.
La perfección con la que interpretaba al falso emperador era digna de admiración. Pero, al mismo tiempo, Subaru no podía dejar de notar el calor contenido en la actitud, la mirada y las palabras que Yorna dirigía hacia Vincent.
A pesar de que el intercambio había sido breve, a los ojos de Subaru parecía…
—¿No me digas que esa mujer se rebela solo para llamar la atención de Abel?
—…Espero que no sea eso.
Al parecía haber llegado a la misma conjetura que Subaru. Ante sus palabras, Subaru apretó los dientes.
Que uno de los máximos poderes de combate del Imperio no fuera alguien que moviera al ejército por rencor personal, y que además fuera difícil pensar que existiera alguien que sintiera simpatía por Abel, quien no consideraba persona a nadie.
Esa era la principal razón por la que Subaru se había puesto rígido de mejillas, pero había algo más apremiante.
Para empezar, el pretexto con el que Subaru y los demás habían solicitado audiencia con Yorna.
Aquello había sido un intento de llamar su atención con el lema «Abel da asco», y no estaba pensado para llegar a alguien favorable a Abel.
Si la mala corazonada de Subaru y los demás resultaba cierta, para Yorna habría sido un asunto poco agradable. Y, sin embargo, ella los había hecho entrar al castillo.
Y además, los había hecho coincidir con la comitiva de Vincent.
—Yorna, general de primera clase, ¿no te parece que esa postura es demasiado irrespetuosa? ¿Qué estás pensando?
—¿Hm?
Mientras Subaru y los demás se preocupaban por la situación incierta, la conversación del grupo imperial seguía adelante.
En lugar del silencioso Vincent, quien hizo alzar las cejas de Yorna fue una persona que parecía ser su guardia, de cabello verde amarillento.
Un hombre de cabello corto y erizado, con una parte de él extendida hacia arriba como si fueran antenas; tendría más o menos la misma edad que Vincent, o quizá un poco mayor.
Llevaba una capa color arena sobre una armadura ligera negra, y tanto su rostro como su complexión transmitían una impresión afilada, como de alambre. Esa mirada punzante estaba clavada en Yorna con aire de acusación.
—¿El señor que acompaña a Su Excelencia es…?
—Kafma Irlux. Se me ordenó acompañar a Su Excelencia en esta ocasión. Creía que mi función era protegerlo, pero… su conducta resulta intolerable.
—¿Mi actitud, dices? ¿Y eso en qué sentido sería?
—¡En todos!
Ante las palabras de Yorna, que sonaban tranquilas, el hombre llamado Kafma estalló de furia.
Sin dejar de fulminarla con la mirada, extendió la mano hacia Subaru y los demás, que observaban la situación en silencio.
—¡Para empezar, ¿por qué permites que otros se sienten aquí? Este es tu castillo, sí, pero al mismo tiempo es un territorio del Imperio… ¿Acaso también olvidaste eso?!
—Eso no puede ser. Yo pertenezco por completo a Su Excelencia.
—¡No estamos hablando de eso! ¡Y ustedes tampoco se quedan atrás!
—¿Eh? ¿Nosotras?
Al recibir de lleno la ira de Kafma, Subaru dio un respingo. Si hubiera sido posible, habría querido que los dejaran ahí, como si fueran presencias fuera de su conciencia, pero eso era pedir demasiado.
Sin embargo, si ya les habían dirigido la palabra, incluso podían aprovecharlo.
—Eh, ¿somos una molestia? Entonces, podríamos volver otro día…
—Eso sería un problema. El tiempo de mi día es limitado, así que si dejamos pasar hoy, no sé cuándo será la próxima vez.
—¡No las detengas! ¡Ellas también deben de estar pasando un momento incómodo!
—Sí, sí, exactamente.
Por alguna razón, Yorna intentaba retener a Subaru y los demás, y por alguna otra razón, Kafma coincidía con ellos. Aunque, al acompañar al falso emperador, en términos de posición eran enemigos, en ese momento sus palabras y actos eran tan correctos que parecían los únicos aliados presentes.
Sin embargo…
—Yorna Mishigure, ¿qué estás pensando?
De pronto, quien rompió esa atmósfera fue Vincent Vollachia, el falso emperador en persona.
En cuanto él habló, Kafma, que había estado alzando el ánimo, se retiró de inmediato. A pesar de ser una voz conocida y un rostro familiar, Subaru también sintió que las entrañas se le encogían.
Aunque sabía que era un impostor, esa presión era real.
—Responde. ¿Qué estás pensando?
Entonces, tras silenciar al sirviente y al invitado no deseado, Vincent volvió a preguntarle a Yorna.
Ante esa pregunta y ese aura, Yorna entrecerró apenas los ojos. Llevó con suavidad la boquilla a los labios, aspiró el humo violeta que se enroscaba en el aire y, mientras exhalaba un aliento dulce, se tomó su tiempo para responder.
Otra vez esa falta de respeto de hacer esperar al emperador hizo que la mejilla de Kafma se tensara levemente, pero——
—Por supuesto, yo siempre estoy pensando en Su Excelencia… en Su Excelencia, el emperador de Vollachia.
—…
—Je. Tiene una mirada fría. Pero creo que a Su Excelencia le alegraría más si no bajaran a esos invitados de allá, ¿no?
Con una actitud segura y una pequeña risa, Yorna señaló a Subaru y los demás con el mentón.
Solo entonces la atención de Vincent se dirigió hacia Subaru y los demás. Debió de haber juzgado que, en el intercambio anterior, había una razón distinta al capricho de Yorna.
Para cortar esa mala deriva, Subaru carraspeó con resignación, dispuesto a aceptar un regaño.
—Disculpe, pero permítame reformular la propuesta. Parece que no somos apropiados para este lugar, y además hay asuntos que quizá no deberíamos escuchar. Si le parece, nos retiramos por ahora…
—Vaya, qué actitud tan débil.
Las palabras de Subaru, que se inclinaba con respeto para retirarse de la escena, fueron interrumpidas.
Por un instante, ocultada por el humo violeta, la mirada de Yorna dejó ver un brillo travieso, y al verlo Subaru comprendió su error con un «ah».
Si pensaban dar media vuelta, deberían haberlo decidido en cuanto vieron a quienes habían llegado antes.
Al no haberlo hecho, ahora estaba pagando las consecuencias.
Porque——
—Me lo contó Tanza. …¿Ustedes vinieron a invitarme para convertirse en enemigos del emperador, por muy osados que sean?
Y así, había soltado de golpe todas sus intenciones.