——El retumbar de la tierra sacudió el mundo, el cielo quedó dividido en blanco y rojo y el choque de vidas llegó a provocar fenómenos semejantes a una catástrofe natural. Ante todo aquello, Rem tomó una decisión.
—Si voy a actuar, tiene que ser ahora.
En la capital imperial, donde debía de estar librándose una batalla de una magnitud imposible de imaginar, Rem seguía cautiva en la residencia de Belstetz, privada de su libertad.
Aunque cada día percibía cómo el olor a quemado se hacía más intenso, Rem no había podido hacer nada efectivo. Avergonzada profundamente por ello, ya no podía elegir seguir allí, callada y estancada.
Al final, desde aquel primer encuentro no había vuelto a ver a Belstetz, el dueño de la residencia y responsable directo de su confinamiento. Por eso no tenía forma de saber qué pensaba aquel anciano, que se preocupaba por el futuro del Imperio según su propia filosofía y había derrocado a Abel cuando este era emperador, ante la gran guerra que ahora involucraba a todo el país.
Pero, aunque hubiera tenido la oportunidad, Rem y él probablemente nunca habrían llegado a entenderse.
—Porque Belstetz y yo estamos en bandos distintos.
Aunque la llamaran fría, esa era, en última instancia, la conclusión a la que Rem podía llegar.
Solo alguien fuerte o con suficiente margen podía comprender las circunstancias de quien se encontraba en una posición distinta y mostrar consideración por él. Rem no era ninguna de las dos cosas, así que debía elegir.
A quién convertir en enemigo y a quién considerar aliado.
Dejando eso de lado, Rem no sentía hostilidad ni hacia Belstetz ni hacia Madelyn. De hecho, la falta de explicaciones de Abel y las exigencias irracionales de Priscilla le resultaban mucho más difíciles de manejar.
Por tanto, lo que Rem estaba a punto de hacer no nacía de hostilidad ni de intención de rebelarse contra ellos, sino que era simplemente el resultado de haber escogido de qué lado estar.
—…
La batalla por la capital imperial ya había comenzado. La residencia de Belstetz debía de estar situada bastante al interior de la ciudad, pero aun allí se percibían las repercusiones del feroz combate.
Como era natural, la mansión se encontraba bajo máxima alerta. A Rem, que a fin de cuentas era prisionera, le habían ordenado permanecer en la habitación asignada y su libertad estaba aún más restringida que de costumbre.
Sin embargo, para los guardias de la residencia Rem no era más que una muchacha con dificultades para caminar, por lo que no estaba sometida a una vigilancia tan estricta como para mantener a alguien frente a su puerta las veinticuatro horas.
——Aprovechando aquel descuido de la vigilancia, Rem se había escabullido silenciosamente de su habitación.
Conteniendo la respiración, Rem trepó desde la claraboya de su habitación hasta el techo de la mansión.
Gracias a que tuvo cuidado de no hacer ruido, los guardias no advirtieron sus movimientos furtivos. Sería cruel acusarlos de negligencia: ninguno habría imaginado que una muchacha que caminaba con bastón escaparía de su habitación de aquella manera.
Eso, claro, si Rem hubiera sido realmente una muchacha incapaz de caminar con libertad sin el bastón.
—Aunque creía haberme preparado para una emergencia…
Por supuesto, no era mentira que hasta entonces Rem hubiera sufrido problemas en las piernas y necesitara apoyarse en un bastón.
Sin embargo, como sus «recuerdos» incompletos ya ocasionaban molestias a quienes la rodeaban, no podía dejar que sus piernas siguieran para siempre en aquel estado. Por eso había continuado practicando para volver a caminar.
Cuando sus esfuerzos dieron fruto y empezó a recuperar algo de firmeza en las piernas, se le ocurrió una idea: quizá le sería útil dejar que los demás siguieran creyendo que apenas podía caminar.
En realidad, no había pensado hasta el punto de decidir de qué manera concreta podría aprovecharlo.
Es más, si descubrían que ocultaba algo sin necesidad, podía poner a la otra parte innecesariamente en guardia. Pero, puesto que ahora le había resultado útil, podía decirse que había ganado la apuesta.
Aun así, no debía bajar la guardia. Solo cuando aquella acción produjera algún resultado podría afirmar que había obtenido la recompensa correspondiente a su apuesta.
Ya que había apostado, no tendría sentido si no ganaba.
Aunque Rem procuraba no pensar en quién la había influido para que se arriesgara de aquella manera.
En fin——
—Si consigo llegar al pabellón apartado sin que me encuentren…
Rem había subido al techo, pero su objetivo no era escapar de la residencia.
También era una opción tentadora, pero Flop se encontraba cautivo allí junto con ella. No podía escapar sola y, además, una muralla alta rodeaba todo el edificio. A diferencia del techo, sería difícil superarla, así que ni siquiera veía sentido en considerarlo.
Por eso, el objetivo de Rem al salir de la habitación era llegar al pabellón apartado del mismo terreno y contactar con los «príncipes herederos» reunidos de distintas regiones que permanecían confinados allí.
Según lo que había oído, el «príncipe heredero de cabello negro» había sido elevado como figura central de la rebelión. Era difícil creer que fuera realmente hijo de Abel, pero sin duda tendría sus propias opiniones sobre la situación actual del Imperio.
Si lograba ponerse en contacto con ellos, quizá encontraría una esperanza para salir del punto muerto en que se encontraba.
—Necesito garantizar mi seguridad, la de Flop y la de Kachua.
Para conseguirlo, Rem consideraba necesario contar con aliados capaces de cooperar entre sí.
Avanzó con cautela por los techos hacia el pabellón apartado, prestando la máxima atención para no hacer ruido. Aunque sus piernas ya respondieran mejor, nada garantizaba que pudiera escapar si la descubrían los guardias.
Para no desperdiciar aquella oportunidad, se embarcó en una incursión desesperada en la que ser descubierta le costaría muy caro. Y todo porque no podía quedarse quieta.
Y sin embargo——
—…
De pronto, una anomalía surgida en el cielo distante hizo que Rem diera un gran respingo.
Por el rabillo del ojo, más allá del combate librado al otro lado de las murallas de la capital, Rem vio cómo el cielo que dominaba la escena se transformaba en una visión anormal y contuvo el aliento.
La distancia era demasiado grande para que Rem conociera los detalles, pero justo entonces Mezoreia, el «Dragón de las Nubes», había descendido sobre una de las puntas de la muralla estrellada que protegía la capital; Arakia, la «Devoradora de Espíritus», había incendiado las nubes, y la muralla, que era el propio Moguro Hagane, se había puesto en pie.
Aunque desconocía lo que ocurría en realidad, Rem percibió el peligro por instinto y tensó el cuerpo. En ese momento, la pierna que apoyaba sobre el techo perdió la fuerza.
Un «ah» ronco escapó de sus labios al mismo tiempo que su cuerpo resbalaba por la pendiente. Estuvo a punto de caer al piso inferior, pero alcanzó a aferrarse con todas sus fuerzas al borde del techo.
—E-estuvo cerca…
Si hubiera gritado o caído al piso de abajo, no habría tenido ninguna excusa posible.
Colgada del borde del techo por muy poco, Rem suspiró de alivio ante lo cerca que había estado. Luego intentó subir lentamente el cuerpo de nuevo y…
—¿…? ¿Qué es este lugar…?
El pabellón apartado todavía estaba lejos, y quedar colgada allí no había sido más que un tropiezo en el camino. Sin embargo, desde el borde al que se aferraba, Rem distinguió una puerta instalada al final de un pasillo de la residencia.
Aunque se le permitía moverse con relativa libertad por la mansión y había recorrido muchos de sus rincones, era la primera vez que veía aquella puerta, situada en un sector cuyo acceso estaba prohibido, igual que el pabellón apartado. Al rodear la residencia por los techos, había terminado en una zona a la que normalmente no podía llegar.
—¿Una puerta oculta…? ¿Qué habrá…?
La pregunta se formó en su mente y Rem quedó atrapada en una breve vacilación.
El objetivo que se había fijado de antemano era entrar en contacto con el «Príncipe Heredero» en la residencia apartada. De ese lado, con mayor claridad, había más posibilidades de obtener una pista para romper la situación.
En cambio, la puerta oculta que no estaba prevista podía resultar, tras tanto misterio, nada más que una simple bodega de licor, una decepción total. ¿Valía la pena arriesgarse y entrar a la fuerza?
—…
No hacía falta pensar cuál era la opción más racional. Y, aun así, Rem había elegido lo irracional.
Soltó el borde del techo que había sujetado, y descendió al pasillo donde estaba la puerta oculta. Se esforzó por bajar lo más silenciosamente posible, pero aun así hizo algo de ruido al pisar. Sin embargo, la anomalía del cielo que la había sobresaltado antes seguía allí, y la atención de los guardias de la mansión también estaba absorbida por eso.
Aprovechándolo, Rem se acercó con audacia a la puerta oculta y la abrió de par en par.
—Una escalera que conduce al sótano…
Que la puerta no estuviera cerrada con llave no parecía tanto descuido como algo innecesario.
Ese lugar, en principio, no estaba pensado para recibir visitantes no deseados. Y, como Rem había llegado allí en calidad de invitada de la mansión, no había motivo para que le reprocharan nada.
Recibida por una escalera hacia el sótano de aire frío y húmedo, y por un espacio sombrío sin luz, Rem contuvo el aliento en voz baja y, apoyando una mano en la pared, avanzó hacia abajo.
También existía la posibilidad de que la esperara algo terriblemente espantoso.
La posibilidad de que hubiera algo monstruosamente repulsivo, encerrado por Belstetz.
Pero…
—…¿Hay alguien ahí?
Con una especie de extraña certeza, Rem le habló a la oscuridad del sótano al que había llegado.
Era una penumbra sin luz, pero por intuición podía darse cuenta de que se trataba de un sótano no muy amplio. También percibía, en el fondo de ese lugar apenas visible, una presencia grande.
Grande, aunque no en el sentido de que hubiera un monstruo.
Una presencia de un hombre de gran corpulencia, encadenado y aprisionado contra la pared del fondo del sótano.
Y ese hombre, al escuchar la pregunta de Rem——
—A Su Excelencia, yo…
—…Usted es…
—Debo proteger al emperador Vincent Vollachia, a Su Excelencia el Emperador…
Una voz grave, teñida de sangre, sacudió dolorosamente el aire agrietado del sótano.
El tono desesperado contenido en esa voz estaba lleno, con fuerza y más fuerza aún, de una lealtad que no reparaba en sí misma.
—…
Ante esas palabras, Rem dio un paso, luego otro, y se armó de valor para acortar la distancia con el otro.
Al hacerlo, en la oscuridad, la figura del hombre enorme encadenado fue emergiendo tenuemente. Era realmente un hombre de cuerpo gigantesco, con cicatrices blancas marcadas por todo el rostro——
—…Goz Ralfon.
Rem tardó un instante en darse cuenta de que aquello que había murmurado probablemente era un nombre.
Y también de que ese sonido le resultaba familiar.
Si no recordaba mal, era uno de los seres más fuertes y célebres de este Imperio de Vollachia, uno de los «Nueve Generales Divinos»——
—Debo proteger a Su Excelencia del Gran Desastre——
Aquel hombre, como un león, retorcía su rostro lleno de cicatrices mientras rugía con gallardía.
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—…¿Te llamas Abel? ¿Fuiste tú quien difundió el rumor del «Príncipe Heredero»?
En la batalla por la capital imperial, la mujer de carácter indomable Serina Dracroy, con los brazos cruzados en el cuartel general del ejército rebelde y la vista puesta en el cielo del campo de batalla, le hizo esa pregunta a Abel, y él levantó lentamente el rostro cubierto por la máscara demoníaca.
Con la llegada desde el lejano oeste de la unidad de dragones alados de Serina, y la participación de jinetes de dragón de primera categoría con la habilidad de «manejar dragones alados», el dominio aéreo del campo de batalla se inclinó de golpe hacia este lado.
Por supuesto, había zonas del campo de batalla desfavorables para los jinetes de dragón debido a la presencia del «Dragón de las Nubes» y de la «Devoradora de Espíritus», pero no necesitaban dominar por completo todo el frente.
Lo necesario es abrir una sola brecha; incluso las murallas de la capital imperial, que se jactan de ser inexpugnables, comienzan a derrumbarse desde un solo punto.
Abel considera que existe una forma de provocar eso. Por eso, aun sabiendo que había campos de batalla en desventaja y estancados, seguía dando órdenes de manera intermitente.
—¿Acaso ahora parezco tener tiempo para ocuparme de tus charlas? Tú también deberías estar pendiente de los movimientos de tus subordinados en una situación como esta.
—Por supuesto. Pero me ofende que lo reduzcas a una charla. Después de todo, yo vine hasta aquí porque recibí una carta tuya y tomé una postura en consecuencia. Si habías incluido mi llegada en tu estrategia, no estaría de más que me trataras con un poco más de consideración.
—Hablas como un vulgar insignificante.
—No diría que soy un plebeyo, pero sí alguien que también disfruta de lo vulgar. Además, me interesa tu reacción de antes.
Serina se encogió de hombros y apartó la vista del cielo para mirar de reojo a Abel.
La reacción de antes a la que se refería probablemente era la de la ayuda del oeste, más precisamente la de una fuerza distinta a la unidad de dragones alados de Serina.
Aunque tenía una idea de quién encabezaba esa ayuda inesperada, le desagradaba haber mostrado una reacción imprudente y consideraba con fastidio sus propias palabras anteriores.
Por eso seguramente enlazaba con las palabras con las que Serina había iniciado la charla.
—El «Príncipe Heredero de cabello negro»; fuiste tú quien difundió ese rumor. Y ese «Príncipe Heredero» se refiere a quien lidera a ese grupo que está causando un alboroto descomunal, ¿no?
—Entonces, ¿quieres decir que esos que arman una algarabía en el campo de batalla son la sangre ilegítima del emperador?
—No, disculpa. Eso fue una forma de hablar. No creo que el «Príncipe Heredero de cabello negro» sea realmente hijo de Su Excelencia. Probablemente, porque Su Excelencia no tiene hijos.
Ante las palabras de Abel, Serina negó con la cabeza y respondió con una seguridad desbordante. Al ver esa respuesta tan convencida, Abel frunció el ceño, y ella continuó diciendo: «Porque»
—Su Excelencia no toma esposa, y tampoco hay ni un solo rumor de que haya tomado a una mujer. Incluso yo intenté seducirlo una vez, pero me ignoró por completo. Esa es una prueba bastante sólida, ¿no?
—… ¿Estás en tu sano juicio?
—Por supuesto que sí.
—No te pregunté si ibas en serio, sino si estás en tu sano juicio.
Le habían dado una razón difícil de aceptar como fundamento, y la mirada de Abel se volvió severa.
Serina era una de las grandes condes más destacadas de Vollachia, y precisamente porque valoraba mucho su capacidad y su ambición, la había contado como una de las fuerzas necesarias en esta batalla decisiva. Pero si iba a juzgar las cosas con criterios que Abel no podía comprender, entonces también había margen para considerarlo.
Mientras Abel intentaba ver a través de su verdadera intención, Serina soltó los brazos cruzados, levantó una mano y dijo «espera».
—No es una broma, pero eso solo es el fundamento más grande. Que Su Excelencia no se dejara seducir por mí me resulta frustrante, aunque al mismo tiempo también lo sugiere.
—…
—Su Excelencia no tiene interés en las mujeres. Dicho con más claridad, no tiene intención de engendrar hijos.
Mientras observaba el silencio de Abel, Serina continuó: «Porque eso es así, ¿no?»
—No digo que deba ser un libertino, pero Su Excelencia no ha tenido hijos. Al menos, ninguno hasta ahora. Pero incluso si Su Excelencia fuera homosexual, mientras tuviera la intención de tener hijos, sería posible. Solo hay dos posibilidades: que sea estéril o…
—Que deliberadamente no esté teniendo hijos.
—Así es. En cualquier caso, no creo que exista ningún «Príncipe Heredero». Por eso, esa historia de una sangre ilegítima es, de entrada, muy dudosa. Y que esa duda haya provocado una rebelión interna de esta magnitud solo demuestra lo espléndida que es la forma de ser de nuestro país…
Con una leve torsión en las mejillas, Serina dibujó una sonrisa que parecía sinceramente divertida.
Abel no comentó ni su actitud ni la conjetura que había formulado. En particular, Serina tampoco necesitaba la opinión de Abel.
Gente como ella puede afirmar sus propias ideas sin necesidad de que otros las aprueben.
Es decir, lo que ella quería no era la aprobación de Abel, sino——
—¿Con qué intención inventaste la existencia del «Príncipe Heredero»? Después de que ganemos esta batalla, ¿a quién piensas sentar en el trono vacío y qué vas a hacer con el Imperio?
——le estaba preguntando si pensaba confiar el destino del Imperio de Vollachia a ese «Príncipe Heredero».
—…
Ante la tranquila pregunta de Serina, Abel cerró en silencio un ojo.
Justo cuando la batalla estaba en su punto culminante, también había quien pensaría que no era momento para ese tipo de intercambio. Pero, si se va a luchar, no pensar en lo que vendrá después de la victoria sería una estupidez demasiado grande.
Naturalmente, como se lucha con la intención de ganar, hace falta un plan que también contemple lo que ocurrirá después de la guerra.
—¿Por qué me preguntas a mí?
—Porque creo que ese «Príncipe Heredero» es real… no en el sentido de que sea la sangre ilegítima de Su Excelencia, sino como tu apuesta principal para dirigir esta enorme rebelión. Después de la guerra, si tú y ese «Príncipe Heredero» se unen, entonces es obvio a quién habría que preguntar por el futuro del Imperio, ¿no?
—…Ha.
Al escuchar el pensamiento que Serina continuó exponiendo, un suspiro se escapó de la boca de Abel.
Al mismo tiempo, incluso él se admiró de la eficacia de la máscara que cubría su rostro —aunque tuviera el efecto de «obstrucción de reconocimiento»—, por lo extraordinariamente alta que era su eficacia.
Se admiró de que pudiera ocultar así la identidad y los verdaderos sentimientos.
—¿Qué tiene de gracioso? ¿Acaso dije algo incorrecto?
—No me estoy riendo. Más bien, admiro tu capacidad de observación. Solo que, si la conclusión es distinta, el proceso también se desvía mucho. Aunque no es algo extraño.
—Mmm…
Ante las palabras de Abel, Serina torció los labios con desagrado.
Pero, tal como había dicho, su capacidad de observación era admirable. Si se piensa únicamente que el objetivo de Abel es ganar esta rebelión y arrebatar el trono del emperador del Imperio de Vollachia, entonces es una idea natural.
Erigir a un ser que se hace llamar «Príncipe Heredero», darle el trono y tomar el poder real. Si fuera posible, también podría asesinar en algún momento al emperador títere y obtener de nuevo el trono por su propia mano.
Pero…
—No hace falta que sospeches; no pienso darle el trono a ese. Tu evaluación es errónea.
—Entonces, ¿toda mi deducción estuvo equivocada?
—No toda. Tal como dijiste, difundir la existencia del «Príncipe Heredero de cabello negro» fue un plan para sacar a la luz a ese que está causando estragos en el campo de batalla. Solo que el peso era distinto.
—¿El peso?
—El peso entre sacarlo al escenario principal y mantenerlo a mi alcance. Lo segundo no es tan importante. ——De todos modos, la blandura de ese no le permite tolerar el sacrificio de otros.
Serina, ladeando la cabeza y cargando una confusión que no lograba comprender.
Sin embargo, Abel tampoco tenía obligación de explicarle todo de principio a fin. Por ahora, ya debía haberle despejado la respuesta que ella quería, la preocupación sobre el después de la guerra.
Dependiendo de las circunstancias, Serina incluso habría podido poner fin a esta rebelión cortándole la cabeza a Abel allí mismo y llevando esa cabeza hasta el Palacio de Cristal.
Ese brote fue cortado. A costa de sacrificar parte del alivio interno de Abel.
—Deja a un lado la vacilación y la indulgencia, y aprovecha al máximo esa blandura. Eso es precisamente tu verdadera especialidad. ——Natsuki Subaru.
La persona a la que Serina llamó «Príncipe Heredero» y que seguramente seguía sembrando el caos en el campo de batalla del oeste.
La figura del dueño de ese nombre que Abel tenía en los labios nunca se mantenía estable en su memoria. Su rostro verdadero, su disfraz de mujer, e incluso su forma de niño; era un tipo inquieto incluso dentro de los recuerdos.
Ante la imagen de Subaru, que se mueve de un lado a otro en medio de situaciones agitadas, desbordando blandura e inmadurez mientras corre de aquí para allá, Abel torció los labios. Con un fuerte, fuerte, desprecio.
——No. Quizá sería más adecuado llamar odio a aquella pasión desbordada.
—¡¿Quién anda ahí?!
Abel ocultó aquella emoción negativa tras la máscara demoníaca. Serina estaba a punto de seguir interrogándolo cuando algo se movió en la tienda del cuartel general.
Varios soldados encargados de proteger el puesto de mando desenvainaron las armas y mostraron una intensa cautela. Al mirar, se vio que apuntaban hacia una figura delgada aparecida fuera del campamento.
La figura alzó las manos vacías, recorrió con la mirada los rostros de los soldados que la encañonaban y sonrió con despreocupación.
—Vaya, no esperaba una bienvenida tan entusiasta. Sí que soy popular.
—¡No bromees! ¡¿De dónde has salido?!
—Decir que las estrellas me guiaron quizá suene demasiado poético, ¿no creen?
La respuesta evasiva hizo crecer la ira de los soldados, convencidos de que se estaba burlando de ellos.
Pero la actitud del hombre no cambió ni ante su hostilidad. Era alguien que sabía perfectamente que una reacción así no bastaba para obligarlo a comportarse de otra manera.
Por eso——
—Bajen las armas. Ese hombre no representa ningún peligro.
—P-pero…
—Aunque le dieran un arma blanca, no podría hacer nada. Es un bufón cuyo único talento es jugar con las palabras.
—Caray, qué manera tan cruel de decirlo. Me han herido, ¿saben?
Abel habló a los soldados en guardia y les ordenó bajar las armas. Sin embargo, el apuesto joven al que había ayudado frunció los labios, disconforme con la orden, y protestó ante él.
Serina, situada junto a Abel, también dirigió una mirada suspicaz hacia el recién llegado.
—¿Por qué estás aquí? Tú eres el «observador de las estrellas» de…
—Ubilk. Encantado, condesa superior Dracroy. Aunque…
El apuesto joven que se presentó como Ubilk sonrió con un encanto misterioso en su rostro extraordinariamente bien formado.
Ubilk, quien se suponía que debía estar en la capital imperial, y más concretamente en el Palacio de Cristal, prolongó al máximo la pausa, se hizo rogar, se hizo rogar todavía más y finalmente continuó.
—Eso suponiendo que siga con vida después del «Gran Desastre», claro.