——La propuesta hilada por aquella voz ronca dejó a Subaru y los demás profundamente desconcertados.
—…
Olbart Dunkelkenn era el responsable de la «infantilización» sufrida por Subaru y los demás.
Para hacer que él deshiciera la «infantilización», Subaru y los demás habían pedido negociar, y la condición que Olbart les presentó fue algo extraño, digno de aquel anciano —no, de aquel viejo monstruoso— que hasta entonces había trastornado el cuerpo y el ánimo de Subaru; una rareza capaz de perturbar el corazón de quien la escuchara.
Después de todo——
—Oye, ¿carreras…?
Subaru, que había estado temiendo qué clase de exigencia imposible le iban a lanzar, repitió con torpeza las palabras que acababa de oír.
Ante ese tono de Subaru, Olbart, con ambas manos libres, frunció el ceño con aire de extrañeza.
—¿Y esa pregunta? No me digas que vas a salir con que ni siquiera conoces el juego de perseguirse y atraparse, ¿eh?
—Claro que conozco la palabra. Solo que no es algo que uno espere oír en esta situación.
Por más que se le diera vueltas, no dejaba de ser un simple juego infantil de «persecución».
Tampoco parecía que escondiera otro significado. Aunque, tratándose de una persecución librada en la aldea de los shinobi, no era imposible que incluyera reglas propias.
Por ejemplo——
—¿Que durante la persecución queda permitido matarse entre sí, o algo así?
—¡Kakakaka! ¡Ni de broma! Si ese tipo de juego aterrador se pusiera de moda, los shinobi desaparecerían en un abrir y cerrar de ojos. Y además por mano de este viejo. ¿No estaría grave?
Olbart negó la preocupación de Subaru, pero, considerando sus atrocidades y todo lo que había dicho hasta ahora, Subaru lo tenía por alguien que no dudaría en mancharse con la sangre de los suyos si fuera necesario.
Sinceramente, no le sorprendería demasiado que la aldea de los shinobi ya hubiera sido destruida.
—Entonces, ¿cómo funciona eso de la persecución?
En lugar de Subaru, que se estaba abrasando por dentro con su desconfianza, quien lo apuró fue Abel.
A eso, Olbart respondió con un «oh» y torció las mejillas en una sonrisa.
—Vaya, parece que sí te interesa, jovencito enmascarado.
—Tonto. Ya pasamos el punto de decidir si me subo o no al juego. En el momento en que dijiste que nosotros teníamos la información que deseas, eso quedó claro.
—¡Ja, ja, ja! Sí, así es.
Con la boca abierta de par en par, casi dislocándose la mandíbula, Olbart soltó una carcajada sin el menor remordimiento.
En efecto, la observación de Abel era correcta, y la intención de Olbart era maliciosa. Sin importar quién ganara esta persecución, Olbart obtendría la información que quería.
Ya fuera al final de una negociación o tras una tortura, el propósito de «la persecución» era precisamente permitirle elegir cómo hacerlos hablar.
—Y bien, sobre el mecanismo de la persecución, no tiene nada de especial, ¿sabes? Uno huye y el otro lo atrapa… Ah, mejor que el que huya sea yo. Mira que perseguir a tanta gente me deja al viejo sin aliento.
—Entonces, ¿si atrapamos al viejito que huye ganamos? Qué fácil de entender.
—Fácil de entender SÍ, pero también HAY…
Ante la explicación de las reglas de Olbart, Medium reaccionó con optimismo y Taritta con pesimismo.
La opinión de Subaru se inclinaba más hacia la de Taritta. Ciertamente, las reglas eran simples y no dejaban espacio para factores inciertos. Dicho de otro modo, la pura habilidad quedaba expuesta sin filtros.
Y en cuanto a esa habilidad, la suma de Subaru y los demás difícilmente alcanzaría a Olbart.
—Bueno, con puro chiquillo quizá sí se ponga difícil. Entonces, puedo aflojarte un poquito las condiciones.
—¿¡Y el que hizo eso lo dice sin la menor vergüenza…?!
—No te enojes tanto. Si se te suelta el dedo de la cuerda del arco, yo también tendría un pretexto para defenderme, y así todo iría más rápido.
—…
Olbart recorrió con la mirada los rostros reunidos en la habitación y se encogió de hombros, mientras Taritta apretaba los dientes.
Tal como había señalado el viejo monstruoso, el arco de Taritta seguía apuntando a Olbart. Sin embargo, el propio Olbart lo ignoraba con total calma y, peor aún, lo usaba como parte del intercambio de palabras.
La angustia de Taritta era más que comprensible. Pero lo que importaba ahora era——
—¿Aflojar las condiciones, dices?
—Hablo de la forma de jugar a la persecución. No hace falta atraparme; si me encuentran, ganan. ¿Qué tal eso? Pero en ese caso serán tres rondas.
—¿Tres rondas…?
—Yo me escondo tres veces. Ustedes me encuentran tres veces. Si no pueden, pierden. Más que persecución, sería algo así como un juego de encontrarme… qué raro suena.
Olbart ladeó la cabeza, como si no le terminara de convencer.
Tras tragarse la propuesta de aquel anciano, la palabra que subió desde el fondo del pecho de Subaru fue——
—¿Escondidas?
—Oh, qué buen nombre. Lo adopto.
Chasqueando los dedos, Olbart se aferró al sonido de «escondidas».
Luego, levantó uno por uno los dedos de ambas manos extendidas y los mostró de izquierda a derecha para que todos los vieran.
—Si es persecución, basta con que me atrapen una vez. Si es escondidas, tienen que encontrarme tres veces. ——¿Cuál tiene más posibilidades de ganar? Ni hace falta decirlo, ¿no?
Olbart cerró un ojo y lanzó esa pregunta, y Subaru contuvo el aliento.
Tal como decía Olbart, era una pregunta que no requería pensarlo dos veces. Ya sabiendo Subaru la fuerza de Olbart como un ser superior, no había razón alguna para elegir la persecución.
No la había, pero——
—Qué generoso eres. ¿Así que encima nos propones el método con más posibilidades de ganar? Me hace sospechar que hay gato encerrado.
Al ver que Olbart parecía dispuesto a cederles la ventaja, Al le lanzó esa acusación.
Al llevaba el rostro envuelto en una tela, como sustituto del casco que se había quitado. Su voz, amortiguada por la tela, sonaba algo apagada, pero la voz infantilizada seguía siendo clara y no resultaba difícil de entender.
Olbart también captó sin error las palabras de Al y se encogió de hombros.
—Oye, oye, jovencito, ¿no estarás malinterpretando las cosas como si yo fuera un viejo que no puede vivir sin ganar a toda costa? A mí me conviene más que ustedes ganen, ¿sabes? Esto lo hago porque quiero saber si vale la pena escuchar lo que tienen que decir.
—…
—A mí me interesa muchísimo lo que ustedes tengan que decir. Pero si al final me hacen tragar una mentira cualquiera y encima ponen en duda mi lealtad hacia Su Excelencia, mis ahorros para la vejez se van a poner feos, ¿no? Para que eso no pase, estoy usando esta cabeza de sangre lenta para proponerles algo así.
Moviendo los dedos levantados de ambas manos, Olbart respondió con desenfado a Al.
Aunque oyera esa respuesta, no significaba que la desconfianza de Al se hubiera disipado. Pero era cierto que la explicación tenía lógica, y parecía difícil seguir presionando más allá de eso.
Subaru tampoco era tan despreocupado como para creer que aquello era el verdadero sentir de Olbart.
Pero para arrancarle el interior a este viejo monstruoso y veterano shinobi, faltaban demasiado el tiempo y los elementos.
Mientras tanto, el plazo que Yorna había fijado se acercaba segundo a segundo.
La disyuntiva incómoda que Olbart había planteado —una situación en la que, elija lo que se elija, difícilmente podía llamarse la mejor opción— hacía que la posibilidad de encontrar una forma de remontar desde aquí fuera prácticamente nula.
Dicho de otro modo, incluso podía decirse que el resultado de haber hecho todo lo posible había sido llegar a esta situación.
—Tu propuesta, si voy a aceptarla, exige dejar claras las reglas.
—Oh, ¿y eso qué significa?
—Es algo que tú mismo dijiste. Si la ventaja está de nuestro lado, entonces no deberíamos dejar demasiado margen para que hagan una mala jugada.——Que quede claro lo que ambos buscamos.
—… Kakakakka.
Abel, que parecía haber llegado antes que nadie a la misma conclusión, siguió hablando mientras fijaba la vista en Olbart.
La exigencia de aclarar las reglas del juego —la intención detrás de eso era cristalina. Era la prueba de que ya había decidido aceptar el duelo y también el contenido del duelo.
Olbart soltó una risa baja. Abel sostuvo la mirada de aquellos ojos fulgurantes y asintió.
Y entonces…
—Las escondidas.
△▼△▼△▼△
——Después de eso, entre ambas partes se acordaron tres puntos principales.
El primero fue el compromiso de «no causarse daño mutuamente».
Desde el principio, Olbart podía aniquilarlos a todos con facilidad si se lo proponía. Lo único que lo estaba frenando de cometer una atrocidad era la orden del falso emperador y su cautela hacia Yorna.
Pero, dado que según la situación podía romper esa prohibición, este compromiso era indispensable.
El segundo fue «limitar los escondites al interior de la ciudad».
Si se aceptaba el pretexto de que se les dejaba una posibilidad de victoria, limitar el área también era indispensable para mantener la equidad. Por supuesto, incluso restringido a la ciudad, el espacio de uso seguía siendo bastante amplio.
Sin embargo, en ese punto, la condición que Subaru había impuesto debía hacer su trabajo.
Y el tercero fue la «clarificación de las condiciones de victoria».
Ya que, con la idea de que tenían más posibilidades de ganar, habían elegido «escondidas», no había razón para que nadie les reprochara buscar la victoria con todas sus fuerzas.
Por eso——
—Entiendo que entre persecución y escondidas cambie nuestra probabilidad de ganar. Pero, ¿por qué tres veces? ¿No sería mejor una sola vez en cada una, sin andar con tantas vueltas?
—¡Kakakaka! Eso ya es demasiado ambicioso, jovencito. No quiero decirlo así, pero mira: si es una sola vez, puede haber suerte. Pero si son tres, eso ya es habilidad.
—También existe la idea de que la suerte forma parte de la habilidad.
—Por desgracia, yo no creo en la fortuna ni en el destino. Y creo que la mayoría de los ciudadanos del Imperio tampoco. Tú sí que dices cosas raras.
Una forma de pensar muy propia del Imperio, basado en el supremacismo de la habilidad, y verdaderamente sin escapatoria.
No existían ni la buena ni la mala suerte; todo resultado mostrado era provocado por la propia capacidad de uno. Esa postura debía de ser asfixiante para quienes no podían vivir sin una salida.
Por ejemplo, el Subaru de su época de ausentismo escolar no tendría lugar en este Imperio.
—Además, ustedes son tres porque se encogieron, así que tres rondas. ¿Qué tal? Para ser una excusa improvisada, suena bastante razonable, ¿no?
—Entonces, ¿cada vez que nosotros te encontremos, se deshace el hechizo de una persona?
—Oh, mira cómo intentas aprovecharte. Entonces, esa excusa improvisada queda anulada.
Moviendo ambas manos con energía, Olbart rechazó la confirmación de Abel.
En cualquier caso, una vez que se profundizaba en esos puntos, ya no quedaba nada más que revisar.
Es decir…
—Entonces, ¿empezamos?
—Olbart, una cosa más, por si acaso… Los escondites no pueden estar en lugares a los que físicamente no podamos llegar. Si te escondes en un sitio remoto, no hay nada que hacer.
—Qué detallista eres. ——Bueno, si no me lo hubieras dicho, lo habría hecho igual.
—…
—Te lo digo claro: no es que yo quiera ganar a toda costa, ¿eh? Pero no lo olvides. Esto es una prueba para ustedes.
Es decir, también estaban siendo evaluados en cuanto a su soltura, su astucia y su rapidez mental.
Olbart aparentaba amplitud de espíritu y tranquilidad, pero era implacable al descartar a los demás. Si juzgaba que alguien no merecía su atención, atacaba sin piedad el punto más vulnerable.
Incluso ahora, si Subaru no hubiese intervenido, probablemente habría cumplido su amenaza de verdad.
Aunque——
—Aunque tampoco creí que el joven de la máscara fuera a pasar eso por alto.
Olbart señaló a Abel con la barbilla y sonrió sin ocultar su astucia de anciano.
Subaru percibió lo problemático que era, pero intercambió miradas con Abel y Al. Tras ver que ambos asentían, se preparó para aceptar el desafío.
—Si ganamos, nos devolverás a la normalidad.
—Si gano yo, tendrán que esperar diez años para volver a la normalidad. Aunque, si Su Majestad y la muchacha zorro cambian de opinión, les sacaré sus secretos a mi manera.
El anciano insinuó que «su manera» era una técnica de interrogatorio transmitida en la aldea shinobi, algo cercano a la tortura. Subaru sintió un escalofrío y sostuvo a Olbart con la mirada.
Antes de que el anciano monstruoso se dirigiera a su primer escondite, Subaru formuló una pregunta.
—Y bien, ¿cuál es la primera pista?
Si aquello hubiera sido un enfrentamiento serio sin reglas, la pregunta habría sido tan absurda que merecería ser descartada.
Pero Olbart no se rio. Precisamente esa era una de las condiciones de victoria que Subaru había conseguido imponerle para aquel juego de escondidas.
Una vez que Subaru y los demás habían sido «infantilizados», Olbart no quería valorar su fuerza de combate ni sus capacidades físicas, sino la rapidez mental y la imaginación que había mencionado.
En pocas palabras, era el sentimiento natural de alguien que no estaba dispuesto a negociar con idiotas.
—Primero, una prueba sencilla… yo me esconderé cerca de esta posada, en «el reverso de los párpados».
—Detrás de los párpados.
—Esfuércense, jóvenes. Denle al menos un poco de diversión a este viejo al que le queda poca vida.
Olbart agitó una mano y les dio la espalda. En ese instante, al ver que se alejaba con toda tranquilidad, Subaru sintió que la tensión endurecía el ambiente de la habitación.
—…
Nadie allí habría dejado de pensar que, si se arrojaban sobre Olbart en ese instante, podrían resolver de una vez el juego de escondidas, la «infantilización» y todos sus problemas.
Pero nadie llevó a cabo aquella imprudencia. Esa era la decisión correcta.
—Kakakakka.
Olbart rio justo antes de que se cerrara la puerta. ¿Había comprendido la verdadera razón de su vacilación?
Hasta aquella risa ronca había sido digna, de principio a fin, del apodo «Anciano Malicioso».
Olbart abandonó la habitación y, cuando volvieron a quedar únicamente los aliados…
—Taritta, baja el arco. Ya no queda nadie a quien apuntar.
—S-sí.
Con el enemigo fuera de la habitación, Abel ordenó a Taritta bajar el arco que mantenía preparado.
En el rostro de Taritta, que obedeció la orden, se reflejaba una profunda frustración. Era natural: Olbart había mantenido la serenidad incluso con el arco de ella dirigido hacia él.
Para una shudraq —no, para Taritta, a quien ya se había confiado el papel de próxima jefa— aquella actitud del anciano equivalía a burlarse de la fuerza de su pueblo.
Había permitido que Olbart menospreciara al pueblo shudraq.
Y todo por su propia falta de capacidad.
Taritta había acompañado al grupo a la Ciudad Demoníaca para encontrar el impulso que necesitaba para decidirse a heredar el liderazgo.
——Pero aquello, lejos de darle confianza, solo podía producir el efecto contrario.
—¿En serio piensas participar en el juego de ese viejo, hermano?
Al habló a Subaru, que no encontraba palabras para Taritta.
El aspecto enmascarado de Al seguía resultando difícil de asimilar, y su tono revelaba irritación y descontento por el intercambio con Olbart. Como Al solía aceptar y dejar pasar casi cualquier cosa con ligereza, aquella reacción resultaba inesperada.
Aun así, después de que Olbart los hubiera dominado por completo, Subaru entendía que estuviera molesto.
—Tampoco me agrada que nos trate así. Pero conseguimos conservar una posibilidad por muy poco, ¿no?
—¿Una posibilidad…?
—La posibilidad de que volvamos a la normalidad, ¿verdad, Subaru?
Medium se encontraba sentada con las piernas cruzadas en el suelo, reteniendo a Louis, que se debatía. Ahora que ambas tenían casi el mismo tamaño, Medium la mantenía inmovilizada mediante técnica, no por fuerza bruta.
Probablemente era una habilidad aprendida en el orfanato donde se había criado.
Subaru asintió al mirar los ojos azules de Medium, que seguía calmando a Louis.
—Si lo hubiéramos irritado, nuestros cuerpos se habrían quedado encogidos. No puedo aceptarlo ni para nuestro futuro ni para nuestros planes. Volver a la normalidad es imprescindible.
—También podríamos haberlo rodeado y golpeado entre todos.
—No digas tonterías. Seguimos vivos porque Olbart pensaba obedecer la orden de aquel emperador. Si hubiera decidido matarnos, no habríamos podido hacer nada.
—…Hablas como si lo hubieras visto.
Al apartó la mirada, con un matiz que decía que aquello era imposible.
La observación de Al era acertada: la perspicacia de Subaru provenía de haber hecho trampa a través de mundos distintos. De hecho, lo había presenciado con sus propios ojos.
Aunque Al lo considerara imposible, aquel acontecimiento había ocurrido, por mucho que Subaru no quisiera admitirlo.
Aun así——
—…
Al mantuvo la mirada apartada y no presentó más objeciones.
Él también había visto una parte de la capacidad de Olbart el día anterior, en la torre del castillo. El anciano seguramente no había luchado en serio, y Al debía de comprender lo pocas que serían sus posibilidades si revelaba todo su poder.
Por esa razón había decidido dejar que Olbart se marchara.
—Sea como sea, no tenemos tiempo. Si vamos a encontrarnos con Yorna, yo también necesito maquillarme. Entre una cosa y otra quiero treinta minutos… Nos quedan poco más de dos horas.
—Entonces, después de todo, ¿debes volver a vestirte de mujer…?
—Pidió que fueran los mismos tres de ayer. Y además…
Subaru dirigió la mirada hacia Abel, que permanecía en silencio.
Si no intervenía, significaba que en esencia estaba de acuerdo con Subaru. Era difícil creer que estuviera absorto en la emoción de haber sobrevivido a una situación mortal.
¿O quizá…?
—¿Te conmocionó que Olbart quisiera la cabeza del emperador?
—Idiota. Sabía que albergaba ambiciones que excedían su posición. Aunque no imaginaba que llegaran hasta la cabeza del emperador. Creía que una acción semejante no le daría nada, pero resulta que busca la satisfacción de su última hazaña y la infamia después de muerto.
Abel encogió sus estrechos hombros, incapaz de comprenderlo por más vueltas que le daba.
Aunque lo hubieran expulsado del trono y llevado a una desventaja extrema, Abel no sabía rendirse.
Para él, que consideraba lo mejor sobrevivir, regresar al trono y recuperar la dignidad imperial, debía de ser incomprensible que alguien arrojara su vida para buscar fama póstuma.
En ese aspecto, Subaru compartía su opinión, aunque con sentimientos complejos. No quería que lo elogiaran después de morir.
Después de su muerte, Subaru deseaba que las personas importantes que quedaran atrás lo olvidaran.
Si recordarlo iba a hacerlas sufrir o entristecerse, prefería que, desde el instante de su muerte, todo se convirtiera en un recuerdo y acabaran olvidándolo.
Aunque no pensaba compartir aquel sentimiento con Abel.
—Pero Olbart también es más descuidado de lo que parece. Tiene semejante ambición y no se dio cuenta en absoluto de quién eres, aun teniéndote delante.
Subaru desvió el tema para ocultar sus propios pensamientos.
En cuanto lo oyó, los ojos de Abel mostraron una perplejidad claramente visible incluso detrás de la máscara oni.
—…¿De qué estás hablando?
—¿Ah?
—Llevo esta máscara. La reacción de Olbart era, por lo tanto, la natural.
Abel tocó con un dedo la mejilla de la máscara oni y lo declaró con indiferencia.
Subaru frunció el ceño, expresando que no lo entendía. La perplejidad de Abel se transformó de inmediato en una decepción manifiesta.
Abel mantuvo aquella mirada, suspiró profundamente y explicó:
—Esta máscara distorsiona la percepción de los demás. Oculta la identidad de quien la lleva.
—¿Qué…? ¿¡Interferencia de reconocimiento?! Pero esa máscara estaba originalmente en el asentamiento shudraq…
—S-sí. Se cuenta que, cuando el emperador y las shudraq establecieron su amistad, él la usaba para visitar el bosque sin que reconocieran quién era.
—¿Esa máscara tenía una historia semejante…?
La revelación dejó a Subaru con la boca abierta. Ante su sorpresa, Abel mantuvo su expresión decepcionada.
—¿De verdad creías que llevaba esta máscara por simple extravagancia o capricho?
—…
—Tu estupidez ha alcanzado un nuevo extremo. Ocultar el rostro siempre responde a una razón apropiada. No habrás venido a esta Ciudad Demoníaca como si estuvieras de turismo, ¿verdad?
—¡No hacía falta decir tanto! ¡Podrías haberlo explicado desde el principio!
Subaru también tenía parte de culpa por haberlo considerado una de las excentricidades de Abel y no preguntar, pero Abel tampoco podía esperar que los demás lo entendieran sin ofrecer explicación alguna.
Por su culpa, Subaru había pasado una vergüenza innecesaria y se había preocupado sin motivo.
En cualquier caso, ya comprendía por qué Olbart no había descubierto la verdadera identidad de Abel.
Abel solo se había cubierto el rostro y ni siquiera intentaba disimular su manera altiva de hablar ni su conducta arrogante. Toda la preocupación de Subaru por el momento en que lo descubrieran había sido inútil.
—Oye, Al, Al. Abel dice todo eso, pero ¿tú también ocultas el rostro por alguna razón?
—En mi caso es un complejo por las cicatrices de la cara… Pero no importa mi historia. El juego ya empezó. Tenemos que movernos deprisa.
Al señaló con una mano hacia el exterior de la ventana: las calles de la Ciudad Demoníaca.
Chaosflame era una de las grandes ciudades del Imperio y parecía tener una extensión cinco veces superior a la de la ciudad fortificada de Guaral.
Encontrar al jefe ninja oculto entre toda aquella gente no sería una tarea sencilla.
Y debían conseguirlo tres veces, con solo seis personas y en apenas dos horas.
—Dijo que la primera sería una prueba sencilla, pero incluso alrededor de la posada hay demasiados escondites. ¿Tú y Abel tienen alguna estrategia, hermano?
—No sé si puede llamarse estrategia, pero…
Subaru tenía, como mínimo, algo que quería probar.
Aquella primera prueba del juego de escondidas coincidía, sin quererlo, con la intención de Olbart. Para medir la manera de pensar del anciano contra quien competían, había una idea que debían intentar al menos una vez.
Como si hubiera pensado lo mismo que Subaru, Abel cruzó los brazos y asintió.
—Hay varias posibilidades. Aunque seguramente pienso de manera distinta a ese payaso.
—¿Me degradaron de estratega a payaso? Te molestó demasiado lo de la máscara… No es que me importe especialmente ser tu estratega.
Al parecer, a Abel le había irritado profundamente que Subaru tratara su disfraz con la máscara oni como una extravagancia. Subaru solo pudo torcer los labios y gruñir ante su voz helada.
De todos modos, mientras hablamos aquí, el tiempo sigue consumiéndose poco a poco.
—Antes de olvidar la sensación de cuando mis brazos y piernas eran largos, tengo que ponerme en marcha.
—Bueno, yo tampoco he tenido nunca piernas largas, ni mi hermano tampoco…
—Estoy hablando en comparación con la situación actual.
Apartando la broma de Al, que decía que todos habían sido de piernas cortas, el grupo terminó de prepararse con el equipo mínimo indispensable.
Al se echó la espada azul al hombro, con su vaina incluida; Medium solo se colocó una de sus espadas gemelas en la parte baja de la espalda. Subaru también llevaba un látigo, por si acaso. Pero, siendo sincero, no tenía confianza en poder usarlo.
Además estaban Abel y Taritta, en perfecto estado, y también——
—¡Aah, uuh!
—¡Oh, Louis, estás llena de ganas! ¡Muy bien, vamos a esforzarnos y a buscar a ese viejito!
—¡Uu!
Ante la voz de Louis, a quien no podían dejar atrás, Medium alzó un pequeño puño.
Siendo honestos, era muy probable que Louis fuera un estorbo. En principio, Olbart tenía prohibido cambiar de escondite, así que, aunque detectara la aproximación ruidosa de Louis, quería creer que no haría algo tan mezquino como alejarse por eso.
—¿Y si cambia de escondite de vez en cuando y luego insiste en que estuvo escondido en un solo lugar todo el tiempo?
—Ya corregí eso, pero el objetivo de Olbart no es ganar él mismo. Si recurre a un método tan rebuscado, es para medir nuestra capacidad a través de este juego.
—¿Medir nuestra capacidad, eh? O sea que…
—Ver si tienes la habilidad suficiente para presumir que vas a disputar el trono imperial.
A Al, que sospechaba de las verdaderas intenciones de Olbart, Abel lo dijo con toda claridad.
Subaru también pensaba que no había mentira en eso. Le costaba aceptar la versión de Olbart tal cual la decía, pero si su objetivo era la vida del emperador, entonces le convenía más que Subaru y los demás fueran auténticos, que sus objetivos y la información que cargaban fueran reales y confiables.
Olbart quería obtener su conformidad viendo de lo que Subaru y los demás eran capaces.
Para eso también——
—No pregunté, pero eso de la llama de la «Espada Yang»…
—Por desgracia, no tengo tiempo para darte una larga lección sobre la historia del emperador de Vollachia. Dejando de lado tus ideas superficiales, mis planes tampoco son algo que pueda mover desde una habitación de posada.
—Tch, ya entendí.
Subaru chasqueó la lengua ante esa forma tan clara de esquivar la respuesta, dejando en evidencia que no pensaba revelarlo.
Aun así, si lo que decía Olbart era cierto, entonces Abel, el emperador de Vollachia, tenía algún tipo de protección, y mientras esa protección existiera, no podrían hacerle daño. Eso era lo que parecía.
—Pensándolo bien…
Hasta ahora, Subaru nunca había visto con sus propios ojos a Abel morir.
Desde que llegó al Imperio de Vollachia, Subaru había estado expuesto a peligros de muerte a un ritmo bastante alto, e incluso había muerto de verdad y regresado por la muerte, pero nunca había coincidido con la muerte de Abel. —Por la situación, sí había habido momentos en que parecía que ya estaba muerto.
Sin ir más lejos, cuando Olbart reveló su verdadera naturaleza la vez anterior, o cuando Todd incendió el bosque de Badheim junto con la aldea shudraq, Abel habría muerto mientras permanecía cautivo.
Sin embargo, aquello era solo una deducción por las circunstancias; Subaru no había confirmado su muerte con sus propios ojos. Por eso quería comprobar una sola cosa.
—Eso de la llama de la «Espada Yang», ¿todavía te protege?
—Eres insistente. ¿O acaso, si no te lo digo, también te pondrás en mi contra?
—…No tendría ningún beneficio hacer eso.
Subaru torció el gesto ante ese tono burlón y, esta vez sí, abandonó el interrogatorio.
Entonces, Subaru recorrió con la mirada los rostros de sus compañeros, ya listos para salir de la posada, y dijo:
—De repente nos tocó competir. Pero si la condición es solo encontrar al rival, entonces incluso con la mitad del equipo encogido todavía deberíamos poder competir. De hecho, si es una competencia de escondidas, quizá ahora mismo, con el cuerpo y el corazón regresados a la infancia, tengamos ventaja.
—¿Q-qué clase de lógica es esa…?
—Déjalo. Son solo tonterías que no vale la pena escuchar.
En realidad no era más que una broma, así que eso estaba bien, pero Subaru dejó constancia de su disgusto frunciendo el entrecejo.
Después de eso, alzó la voz más de lo necesario con un «¡En fin!»,
—¡Todos, presten la máxima atención a su alrededor! —Entonces, ¡vamos!
—¡Ooo!
—¡Auu!
—…Vaya que están animados, hermanos.
Subaru se puso en marcha con ropa improvisada para salir del paso, adoptando una apariencia bastante ridícula. Medium y Louis lo siguieron levantando los puños, y Al soltó un suspiro ante esa escena.
Por otro lado, Taritta, convertida en la mayor fuerza de combate, tenía tensión y ansiedad en la mirada, mientras que Abel, sin dejar entrever expresión alguna detrás de su máscara oni, seguía tan insolente como siempre, sin llevar nada en las manos.
Con ese grupo, salieron todos a la vez de la habitación de la posada.
Primero, la primera ronda: localizar el escondite inicial de Olbart. Con ese ánimo, Subaru cerró la puerta de un portazo y dio un paso al frente con ímpetu——
—Y vuelvo enseguida.
—¿Eh?
Con el pie que había dado el paso, pateó el suelo y el cuerpo de Subaru giró media vuelta. Al, al ver cómo se daba la vuelta para encarar la puerta de la que acababa de salir, dejó escapar una voz aturdida.
Sin prestarle atención, Subaru empujó con fuerza la puerta de la habitación.
Y luego señaló el interior de la habitación de la que Subaru y los demás acababan de salir——
—Olbart, te encontré.
—¡Kakakaka! Oye, oye, ¿no es demasiado cruel darse cuenta tan rápido? Si me descubren así de golpe, hasta me sonrojo, ¡qué vergüenza, de verdad!
Y así, Olbart, que se había colado en la habitación al mismo tiempo que Subaru y los demás salían, se echó a reír con total diversión ante la primera declaración de Subaru, que lo señalaba.
△▼△▼△▼△
—¡No puede ser, hermano…!
Dentro de la habitación, Al se quedó atónito al ver a Olbart sirviéndose de nuevo el té que se había enfriado.
Ante su sorpresa, Medium y Louis lo siguieron con un «¡Ah, es el viejito!», «¡Aaa!», y Taritta, que también se asomó a la habitación, abrió mucho los ojos.
Con un ligero retraso respecto a esas reacciones, Abel fue el último en ver a Olbart y entrecerró los ojos.
—Ya veo, «detrás de los párpados».
Y, mirando hacia abajo el perfil infantil de Subaru, murmuró eso.
—¿Lo supiste desde el principio?
—La expresión de «detrás de los párpados» y el primer lugar que se me ocurrió alrededor de esta posada fue aquí. Los tipos que proponen este tipo de competencia siempre intentan hacer esto al menos una vez.
Lo que Subaru recordaba en su mente era un recuerdo lejano y entrañable: la vez que conoció por primera vez a Beatrice en la antigua mansión Roswaal.
Beatrice había creado un pasillo que se repetía con poder mágico, intentando hacer que Subaru caminara una y otra vez por el mismo espacio. Por desgracia, Subaru vio a través de su plan de un solo vistazo y descubrió enseguida que el punto de partida inicial era la meta.
Ahora que lo pensaba, se arrepentía bastante de no haber acompañado el plan de la adorable Beatrice, pero el rival no era la traviesa Beatrice, sino un viejo siniestro y malintencionado, así que no había que contenerse.
Por eso, deformó su rostro infantil de forma exagerada y se regodeó sin piedad.
—La verdad, te tenía completamente calado, «Viejo Malvado».
—Oye, oye, no me vengas con más golpes bajos. Qué vergüenza, una escena así no se la puedo mostrar a los jóvenes del pueblo. ¿Qué tal si te haces llamar «Chico Malvado»?
—Paso. Además, no he hecho nada como para que me llamen malvado.
—Eso sí que es modestia. —Y encima levantaste la voz a propósito para anunciar la salida y que yo te oyera. Qué gran manera de jugar con las apariencias.
Olbart alzó una ceja y lo miró fijamente, mientras Subaru se rascaba la mejilla.
La verdad era que, si se hacía algo tan exagerado, cualquiera podía notar la intención. Aunque, incluso si Olbart hubiera descubierto la verdadera intención de Subaru, no habría podido cambiar de escondite.
Porque la competencia estaba estructurada de modo que primero se decidía el escondite y luego se daba una pista.
—Fue una primera ronda bastante rápida, pero igual cuenta como una, ¿verdad? No vas a molestarte solo porque me negué a heredar el título de malvado, ¿no?
No quería que luego se excusaran diciendo que, como el resultado había sido demasiado anticlimático, no valía.
Ante la confirmación de Subaru, que temía eso, Olbart cerró un ojo y dijo:
—Claro que cuenta. Que el resultado se haya acercado tan rápido fue un error mío. No sería muy justo que ustedes tuvieran que limpiar ese desastre. Tal como se acordó, faltan dos rondas más.
—¡Oooh! ¡Bien hecho, Subaru! ¡La primera ronda duró como diez segundos!
—Ah, una buena noticia.
Junto a Medium, que celebraba con gran alegría, Subaru se llevó una mano al pecho y suspiró aliviado.
Por ahora, el primer acertijo de Olbart——sí, esto era una especie de prueba que tomaba prestado el nombre de «escondidas». Podía decirse que los estaban haciendo resolver un examen.
Los estaban poniendo a prueba para ver si cumplían con las expectativas de Olbart.
—Todo esto es gracias a Beako…
Cuando estaba a punto de decir «gracias», Subaru intentó imaginar en su mente a la adorable chica.
Pero ese pensamiento se volvió blanco por un instante y se detuvo.
—…
La sensación de una leve incomodidad y de una pequeña espina clavándose en el corazón.
Antes de buscar una respuesta clara sobre qué era eso——
—Bueno, entonces yo también tengo que recuperar mi honor, así que mejor me apuro al segundo escondite.
—Ah, sí, claro. Entonces, ¿cuál es la siguiente pista?
—Mmm… el siguiente escondite sería algo así, sí.
Con las manos entrelazadas detrás de la cintura y ladeando la cabeza y el cuerpo, Olbart reflexionó. Sin embargo, esa reflexión no duró mucho, y el viejo siniestro torció los labios en una sonrisa.
—«Un abismo con buena vista», diré yo.
—Un abismo con buee…
—¿El abismo?
Taritta y Al unieron las palabras, repitiendo la extraña pista sobre el siguiente escondite.
Pero Olbart no tenía intención de dejar más pistas que esa.
—La primera ronda estuvo mejor de lo esperado, pero la verdadera competencia empieza desde aquí.
Dicho eso, el anciano mostró los dientes en una sonrisa y luego saltó hacia atrás con ligereza y agilidad. Después, Olbart abrió de par en par la ventana de la habitación y apoyó un pie con naturalidad en el marco.
Y, ante los ojos de Subaru y los demás, que abrieron mucho los ojos, saltó al exterior.
—¡La próxima vez me esconderé de una forma un poco más difícil de descubrir, ze!
—¡Espera, viejo! …¡Maldición, ya no está!
Al corrió hacia la ventana con apuro, miró afuera y se agarró la cabeza cubierta por la máscara mientras gritaba eso.
En realidad, era difícil atrapar a Olbart cuando se dedicaba por completo a huir. Su velocidad de escape abrumadora hacía pensar que había sido correcto cambiar la competencia de persecución a escondidas.
En fin——
—Subaru, el siguiente escondite de ese hombre es…
—Sí, sí, ¿Subaru lo sabe? ¿Lo sabe?
—U… eso, pues…
Taritta y Medium se volvieron hacia él con expectativa, y Subaru se quedó sin palabras.
La pista del segundo escondite, «un abismo con buena vista»——siendo sincero, Subaru no encontraba en su interior ningún indicio que pudiera llevarlo a una respuesta.
—Perdón. No se me ocurre nada de inmediato. No es que haya leído tu mente, solo leí cómo iba a desarrollarse la situación.
—Ah, ya veo… ¡Perdón! ¡No está bien depender de los demás todo el tiempo! ¡Pensemos juntos!
—Sí, así es. Yo tampoco soy bueno para usar la cabeza, pero pensaré.
Ante Subaru, que inclinó la cabeza avergonzado por su inutilidad, Medium y Taritta respondieron así.
Que el primer escondite fuera el punto de partida era, en cierto sentido, el cumplimiento de una especie de regla tácita.
Aunque se hubieran equivocado, era un lugar en el que casi no se producía pérdida de tiempo, así que también había sido algo que podían probar sin preocuparse demasiado. Sin embargo, a partir de aquí——
—Simplemente, se convierte en una carrera contra el tiempo.
—… Así que ni siquiera tú, hermano, tienes idea de cuál será el siguiente escondite. Bueno, claro que sí.
—Claro que sí, dices… quizá no esperaba mucho, pero que me lo digan tan directo sí me pega.
El inicio en serio de la partida de «las escondidas», y en ese primer envión, un aliado le clavó el cuchillo por la espalda.
Por supuesto, Subaru aceptó que esa valoración era razonable, pero la verdad es que prefería que al menos le pusieran un poco de tacto. Entre cercanos también hay código de vestimenta, o algo así.
Sin embargo, ante las palabras de Subaru, Al agitó una mano y dijo: «Ah, no, no es eso».
—No es que sea imposible que el hermano no lo entienda. Después de todo, yo estoy contigo.
—¿Eh? No entiendo nada de lo que dices. ¿Quieres decir que, cuando Al está aquí, mi coeficiente intelectual baja o algo así? ¿Cómo funciona eso?
—No es eso tampoco, pero explicarlo es difícil… ¿no?
—Aunque me pidas que esté de acuerdo, no entiendo.
Mientras hablaba, resultaba extraño que el propio Al tampoco pareciera tener plena certeza de lo que decía.
Dejando de lado a Al, que inclinaba la cabeza, no parecía que este tema fuera a avanzar hacia algo constructivo. Lo prioritario era descifrar el «abismo con buena vista» que dejó Olbart.
—En «el reverso de los párpados» era la primera habitación. «Abismo con buena vista» también me parece una forma parecida de decirlo, pero…
—Cuando dices que el lugar tiene buena vista, ¿no será que se trata de un sitio alto?
—¿Pero un abismo es un agujero, ¿no? Si es un agujero, debería estar en el suelo?
O quizá existiera un sitio en Chaosflame que pudiera describirse así.
En cualquier caso, con la cantidad de información que podían obtener en una habitación de la posada, no parecía posible llegar a una respuesta. Ya era inevitable salir a la ciudad.
—…No me está funcionando bien la cabeza. Por cierto, ¿qué hay del plan de Abel?
—Ya te dije que no es algo que pueda moverse aquí. Lo mejor sería un lugar con mucha gente… y, además, donde entren y salgan personas de fuera.
—O sea, un sitio para forasteros? ¿Dónde estará eso en esta ciudad…
Al estaba inclinando la cabeza así sobre la ejecución del plan de Abel.
No estaba claro cuál era la verdadera intención de buscar un lugar por donde entraran forasteros, pero era muy probable que no lo dijera hasta que llegara el momento de ponerlo en práctica. No llegaría a ser una conducta de ayuda al enemigo, pero sí era difícil de tratar.
Por supuesto, aun sabiendo que era un hombre que no dudaba en cortar sin piedad las cartas que tenía en la mano para ganar.
—Si es un lugar con mucha entrada y salida de gente, entonces sería algo como… ese lugar donde se bebe alcohol.
—¿Una taberna, dices?
—Sí, eso. Creo que estaría bien apuntar a un sitio así.
Si era más útil buscar a Olbart sin desviarse del camino o ayudar a que el plan de Abel diera fruto, era algo discutible, pero en la situación actual convenía priorizar a Abel.
Pensando así, Subaru y los demás renovaron el ánimo y salieron de la posada.
—Con tantos niños juntos, llamamos la atención de una manera increíble.
—No te quejes si cuatro de seis somos niños. Para empezar, si vas a hablar de llamar la atención, con las máscaras de oni ya estamos perdidos. ¿O acaso el efecto de la percepción… eh, de la máscara hace que se nos vea con otra cara?
—Solo oculta la identidad; la apariencia no cambia respecto a una máscara de oni.
—Entonces sí que destacamos un montón…
Subaru dejó pasar la queja fuera de lugar de Abel y soltó un pequeño suspiro, bajando los hombros.
Saludaron al personal de la posada en la entrada, preguntaron por la ubicación de la taberna y salieron a la calle. Así, para cumplir el objetivo de Abel, todos empezaron a caminar hacia el local.
Y entonces, en medio del trayecto, de pronto,
—¿Quizá sería mejor dividirnos en roles en vez de ir todos juntos al local? Un grupo para buscar a Olbart y otro para ir a la taberna con Abel——
Estaba a punto de proponer que se separaran para actuar.
—¿Ah?
De pronto, una luz roja se dispersó por el borde de su visión y dejó a Subaru cegado.
Y entonces…
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—Oh, qué buen nombre. Lo adopto.
—¿Eh?
La luz roja le quemó los ojos, y cuando Subaru parpadeó, una voz inesperada golpeó sus tímpanos.
Ante ese sonido y lo repentino de la situación, se le escapó una voz idiota, y justo frente a Subaru estalló una risa sofocada. Era una risa baja y ronca, y por ese tono Subaru abrió mucho los ojos.
—¡Kakakakka! ¿Qué pasa, por qué haces una voz tan tonta? Te estaba elogiando porque es un buen nombre.
—…¿Olbart, señor?
Un anciano extraño, riéndose mientras hacía vibrar la garganta y los hombros delgados, estaba de pie frente a él.
Era tan repentino que Subaru no pudo entenderlo y parpadeó varias veces. Luego tragó saliva y dijo lo que debía declarar.
—O-Olbart, te encontré.
—… ¿Qué es eso? ¿Ya te crees que empezó la competencia o qué?
—¿Eh…?
El segundo hallazgo, inesperado, y la necesidad de no dejar escapar esa oportunidad hicieron que notara algo extraño.
La actitud y las palabras de Olbart, que había ladeado la cabeza, y la mayor rareza de todas: el paisaje a su alrededor—— se suponía que habían salido a las calles de la Ciudad Demoníaca, pero Subaru estaba dentro de una habitación cualquiera.
——No, no era una habitación cualquiera.
—…No me jodas.
El lugar donde estaba Subaru era una habitación de la posada.——La misma habitación en la que acababan de estar.
Y el hecho de que estuviera allí, frente a frente con Olbart, hablando con él, significaba que.
—…
No había más remedio que admitir que, bajo una regla en la que no debía morir, había vuelto por «Retorno por Muerte».