El sitio de la capital imperial Lupgana no había comenzado porque los rebeldes reunidos desde distintas regiones hubieran coordinado sus fuerzas y se alzaran como uno solo para abatir al emperador Vincent Vollachia.
Ciertamente, en este momento, numerosos rebeldes se han congregado alrededor de la capital imperial Lupgana.
Reunidos desde distintos puntos del imperio, rodearon Lupgana, el centro del Imperio de Vollachia, y prepararon una fuerza militar que superaba con creces el número de soldados imperiales que tenía la capital.
En la mayoría de los casos, la batalla se decide por números.
Esa ley se vuelve más decisiva cuanto mayor es la escala del combate, y el ejército rebelde, que logró reunir más del doble de efectivos en una simple comparación de fuerzas, puede decirse que obtuvo una ventaja abrumadora en el ataque a la capital imperial.
Sin embargo…
—Eso solo si la fuerza reunida funciona como un grupo decente.
En lo más profundo de la capital imperial Lupgana, en la sala de audiencias del Palacio de Cristal, Vincent entrecerró sus ojos negros mientras, sentado en el trono, recibía el informe del choque total que había comenzado con los rebeldes.
La ciudad está sitiada por el ejército rebelde y es atacada con una diferencia de fuerzas abrumadora. Aunque se encuentra en una situación de apuro sin precedentes en la historia del imperio, en ese frío rostro demoníaco no hay rastro de miedo ni de ansiedad.
Eso se debe en gran medida a los elementos del análisis que acababa de expresar.
—Aunque el objetivo de los rebeldes reunidos coincida en mi cabeza, no hay margen para ceder en el método para obtenerla. Desde el principio, son los que se levantaron por su cuenta en cuanto ocurrió el asunto.
—Cuanto más se esfuerzan por no ser superados, más difícil les resulta llegar a la idea de avanzar al mismo paso que los demás. Me recuerda al Rito de Selección Imperial.
—…
—Un ritual de sangre en el que los hermanos de la familia imperial Vollachia se disputan el trono para decidir al próximo emperador… y aun entonces, también en aquella ocasión, quienes rechazaban a los demás terminaron siendo apartados del tablero. Aunque, claro.
Entonces, Belstetz, que estaba al lado del trono, cortó sus palabras y dejó pasar un instante. No se podía leer la emoción del anciano detrás de esos ojos tan finos como hilos, pero más o menos se podía adivinar.
Belstetz también era uno de los que había experimentado la sangrienta naturaleza del Rito de Selección Imperial.
—En aquel momento, el señor Bartoloi, que había formado la facción más grande, fue considerado peligroso por su carácter y también terminó siendo eliminado con rapidez.
Sin preocuparse por los pensamientos de Vincent, Belstetz tocó con los dedos el bigote bajo su nariz y continuó con las palabras que había retenido.
Ese tono como si hablara de asuntos ajenos resultaba de una frialdad extraña.
—Hablas con mucha soltura. Fuiste tú y Lamia quienes eliminaron a ese hermano suyo.
—Lamentablemente, alguien como yo solo siguió el juicio de Su Excelencia Lamia. Además, no pude percibir las verdaderas intenciones de Su Excelencia Bartoloi, y sigo viviendo en vergüenza hasta hoy.
—¿Las intenciones del hermano Bartoloi, dices?
—Así es. Nada menos que la conspiración tejida entre Su Excelencia Vincent y Su Excelencia Bartoloi.
Belstetz respondió así, inclinando profundamente el mentón, sin que su expresión cambiara.
Por lo ocurrido, parecería que al menos mezclaría una queja o dos, pero era un hombre ajeno a ese tipo de emociones humanas dispersas. Y más aún, Vincent entendía que era inútil decírselo.
Aquello fue el resultado de las acciones de Vincent Vollachia——no, de Vincent Abellux, antes de convertirse aún en emperador, y…
—Como el verdadero Su Excelencia está ahora fuera de los muros, puedo entender cómo se siente el señor canciller, que no sabe hacia dónde dirigir sus sarcasmos.
—…
—¿Mmm? ¿Ambos me miran con tanta severidad…? Parece que dije algo innecesario.
Diciendo eso, el apuesto hombre que se encogió de hombros con aire despreocupado bajo las miradas de Vincent y Belstetz, las más altas del imperio, era una existencia anómala a la que se le permitía entrar y salir del Palacio de Cristal sin importar su rango: Ubilk, el «observador de las estrellas».
Ubilk, con su sonrisa bobalicona, no había irrumpido de pronto en la conversación. Ya estaba allí desde el principio, en el lugar donde hablaban Vincent y los demás, solo que no había intervenido.
Aun así…
—Aunque no haya nadie más, no creo que sea algo que deba decirse con tanta ligereza.
—Ah, sí, lo de «verdadero» sí fue innecesario. No es raro que Su Excelencia el Emperador y Su Excelencia el Canciller se enojen. Pero si no lo saco de vez en cuando, siento que podría estallar sin querer.——Y justo ahora, sería una vergüenza para los soldados que arriesgan la vida por proteger la capital imperial, ¿no le parece?
—…
—Si llegara a revelar sin cuidado que el emperador Vincent que todos ustedes protegen con tanto empeño en realidad es un impostor…
Con una mano sobre la boca, Ubilk soltó sin pudor las palabras que acababan de reprenderle.
Era un hombre muy apreciado por su habilidad, pero su comportamiento era la ligereza misma de un bufón. Sin embargo, no debe pensarse que el oficio de bufón sea una simple licencia para hacer tonterías.
Aunque su capacidad como «observador de las estrellas» fuera excelente,
—Tus repetidas faltas de respeto no quedarán borradas. Si todo lo que has hecho da fruto, yo mismo te cortaré la cabeza.
—Por supuesto, lo entiendo. Pero, Su Excelencia… no, usted es una persona prudente. De verdad, de verdad, hasta el último momento, yo creo que no me quitarán la vida.
Aunque lo atravesara con la mirada desde el trono, Ubilk recibió esa mirada con una sonrisa. Luego, continuó diciendo «más bien» y miró hacia Belstetz.
—Yo le tengo más miedo al señor canciller. Siento que en su interior podría esconder el infierno.
—Llamar temeroso a alguien como yo no es propio de un «observador de las estrellas». Ya que estamos, ¿por qué no consulta a las estrellas si alguien como yo no es digno de temor?
—Lo siento, canciller. Las estrellas contemplan la tierra desde lo alto del cielo; si no brillan para hacer notar su presencia, nadie las verá.
Lo insignificante no se refleja en el futuro que ve el «observador de las estrellas».
Era imposible saber, por las palabras y actos de Ubilk, si eso era una fachada o su verdadera intención. Pero, dejando de lado sus tonterías de siempre, cuando actuaba conforme al papel de «observador de las estrellas», sus palabras no podían ignorarse.
Desde que Ubilk comenzó a servir al Imperio de Vollachia como «observador de las estrellas» habían pasado nueve años; o quizá podría decirse que esos logros se habían acumulado para este momento.
—Vaya.
De pronto, en la sala de audiencias, donde había caído el silencio, llegó desde el cielo lejano un estruendo.
Una leve vibración recorrió el suelo, y aun en lo profundo del palacio de cristal se podía percibir la atmósfera de una batalla feroz. Sin embargo, la mayor parte de los fenómenos provocados por ese estruendo seguramente eran obra del lado de la capital imperial.
—Aunque en número el ejército rebelde que rodea la capital imperial debería ser mayor…
—No son más que una chusma reunida al azar… no, ni siquiera están cohesionados, y según cómo, son un montón de forajidos capaces de estorbarse entre sí. Con eso, de ninguna manera pueden hacer frente a la manada de lobos espada regida por la ley del hierro y la sangre.
—Ya veo. Pero, por muy impulsivos que sean los habitantes del imperio, no habrán atacado la capital imperial sin ninguna posibilidad de victoria. ¿No será que cada tribu ha enviado a su propio héroe?
—¿Acaso has olvidado lo que acabas de decir ante mí?
Vincent respondió a Ubilk, que había ladeado la cabeza, con la atención desviada hacia la batalla exterior por el temblor. Al oírlo, Ubilk entrecerró un ojo, y Vincent, apoyando una mejilla en la mano,
—Si las estrellas son una luz deslumbrante sobre la tierra, entonces llaman la atención. En ese caso, no estaría de más que te recitara de antemano sobre esas estrellas brillantes que podrían mover esta situación.
—Ah…
—¿Así que era eso, «Observador de las Estrellas»?
Entrecerrando sus ojos negros, Vincent preguntó con calma. Ubilk, ante esa pregunta, se rascó la mejilla con un dedo mientras esbozaba una sonrisa torcida.
—Lamentablemente, yo no he oído nada de eso.
—Entonces, en consonancia con tu propio papel, así será.
Belstetz puso fin así a la sonrisa torcida de Ubilk.
Ubilk cerró la boca con gesto incómodo, pero no sentía que lo hubieran dejado sin palabras. Para empezar, independientemente de si Ubilk era o no un «observador de las estrellas», eso era algo evidente.
Sin duda, los rebeldes venían a cortar la cabeza de Vincent, sentado en ese trono. Para ello, cada tribu enviaría a sus guerreros más fuertes y trataría de proclamar su hegemonía.
Pero ese pensamiento era, de entrada, el error; desde el principio, la mayoría estaba equivocándose.
Era natural. —¿Qué demonios creían que eran los «Nueve Generales Divinos»?
—Si los mides con una vara tan estrecha como la de «héroes de cada tribu», te equivocarás. ¿Con qué criterio crees que elegí desde el principio a los generales de primera clase, a los «Nueve Generales Divinos»?
Lo que Vincent Vollachia reunió fue la existencia más fuerte del Imperio de Vollachia.
No había comparación con los héroes que vagaban por las distintas regiones del imperio. Si en algún lugar hubiera un león dormido de ese tipo, Vincent jamás lo habría pasado por alto.
Lo habría mantenido a su lado de cualquier modo, le habría dado un puesto acorde con su capacidad y lo habría preparado para el futuro.
En el momento en que no logró satisfacer la mirada de Vincent, el héroe quedó por debajo del monstruo.
——El emperador del Sacro Imperio de Vollachia reunió «monstruos» que los héroes no podían enfrentar.
La capital imperial Lupgana, ciudad inexpugnable; las murallas en forma de estrella que protegen esa tierra, la cual no ha permitido jamás la entrada de un enemigo desde la fundación del imperio; en sus cinco vértices aguardan los «monstruos».
Esos trascendentes, ninguno inferior a otro, aplastarán sin piedad a los héroes arrogantes que se han reunido. Al ver esa carnicería, incluso los que tenían la sangre hirviendo deberían darse cuenta.
De que habían apartado la vista de la realidad y estaban soñando un delirio de locura.
—Sin embargo, también sería difícil exigir buenos modales a todos los rebeldes.
—Así será. Entonces, ¿qué hacemos?
—Aunque sé que, mientras los principales «generales» eligen el campo de batalla, alguien como yo no tiene nada que hacer… esperar sin más se vuelve insoportable.
—Vaya, qué cosa. Un canciller tan distinguido y resulta ser tan impulsivo.
Ubilk pinchó a Belstetz, que se inclinó y saludó a Vincent. Pero el anciano canciller recibió la observación con total calma.
—Al fin y al cabo, yo también soy un hombre de Vollachia.
Dicho eso, sin mostrar siquiera una sonrisa, Belstetz salió caminando de la sala de audiencias. Sin intentar detenerlo, Vincent despidió en silencio al viejo general mientras se alejaba.
Cuando la puerta se cerró y Belstetz se fue, Ubilk se encogió de hombros y dijo: «¿Está bien eso?».
—Como usted mismo dijo, yo creo que el canciller no puede influir en esta situación.
—Ese hombre también aguantó con una paciencia inesperada. Desde el principio, es de los que se han encerrado a sí mismos por un ideal. Según tu manera de hablar, conviene evitar que estalle.
—Ya veo… Por cierto, ¿el canciller lo sabe?
Ubilk preguntó enganchando el pulgar en el pecho de su ropa y moviendo los demás dedos con ligereza. Vincent, que entendía el sentido de esa pregunta descortés, entrecerró un ojo.
Ante ese silencio, Ubilk asintió diciendo «ya veo» y añadió:
—Tenía esa corazonada y por poco logré contenerme antes de decir algo imprudente… pero ahora que acerté no sé si alegrarme o lamentarlo. Tengo sentimientos encontrados.
—¿Triste? ¿Tú puedes entender una emoción tan humana?
—Qué manera tan cruel de decirlo. Es como si me estuviera diciendo que no soy humano; me hiere. Yo diría que, comparado con «Uno» y «Dos», soy mucho más normal, ¿no?
—Si tomamos a Cecilus como ejemplo, en la mayoría de los temas él sale perdiendo. Arakia también es una muchacha que vive más por la lógica de una bestia que por la de una persona, pero al menos tiene un amo definido, así que se le puede dar manejo. Pero…
Vincent interrumpió la frase y atravesó a Ubilk con sus ojos negros: a aquel ser que no se inmutaba ante ninguna mirada, por cruel que fuera, y que no concedía valor alguno a su propia vida.
—Tú no eres más que una muñeca con forma humana, hecha de carne humana.
—… Eso sí hiere.
Ante las palabras de Vincent, Ubilk bajó las cejas y esbozó una sonrisa amarga.
Así parecía que estuviera triste o sufriendo. Una imitación de emociones, como si alguien se las hubiera enseñado así; al menos, eso era lo que reflejaba a los ojos de Vincent.
Sin alterar esa impresión, Ubilk se llevó una mano al pecho y dijo:
—Según tu lógica, ¿entonces todos los «observadores de las estrellas» que tienen el mismo papel que yo… esos que escucharon el mandato del cielo, también serían tratados como muñecos?
—No conozco a ningún otro «observador de las estrellas» aparte de ti. No puedo responder.
—Vamos, no hace falta mentir así. Yo no creo que confíes tanto en mí. Claro que habrás buscado a todos los «observadores de las estrellas» del país y los habrás torturado.
—…
—No creo que seas tan poco perspicaz como para juzgar qué es un «observador de las estrellas» solo viéndome a mí. Yo confío en eso.
Ante la provocación de Ubilk, Vincent no movió el rostro.
No dijo si la observación de Ubilk era cierta o falsa. Solo tenía la certeza de que todos y cada uno de los «observadores de las estrellas» que reciben el mandato del cielo tienen algún tipo de anomalía en su mente.
No pensaba decir en voz alta cómo había llegado a esa conclusión.
—De otro modo, una barbaridad como aplastarse el propio ojo demoníaco no sería algo que uno pudiera hacer solo para demostrar su propia inocencia.
—Ah, eso dolió. La sensación de pérdida tampoco fue normal. Pero gracias a eso, ¿no te dieron ganas de escucharme?
Mientras hablaba, Ubilk tiró aún más de la mano que tenía sobre el pecho y dejó al descubierto su piel. En el centro de ese pecho delgado había una gran cicatriz de quemadura, grabada con dolor.
Era la marca de cuando Ubilk se había aplicado a sí mismo un hierro candente en el pecho y había quemado hasta destruir el ojo demoníaco que tenía allí.
Siendo de la raza de los ojos demoníacos, había destruido con fuego el ojo demoníaco que era, al mismo tiempo, el sentido de su existencia. —Un acto para demostrar que no representaba peligro, y si no lo hubieran detenido, quizá habría aplastado incluso sus extremidades.
Por eso…
—No te pediré una respuesta correcta. Solo responde con cuidado.
—Como ordene.
—No hay ningún nuevo mandato del cielo susurrando en tus oídos. ¿No es así?
—Sí. Yo no miento. No ha descendido ningún nuevo mandato del cielo. Desde luego, nunca ha ocurrido que, antes de que llegue el momento del mandato ya descendido, baje otro nuevo…
Negando lentamente con la cabeza, Ubilk sonrió.
Con una sonrisa verdaderamente inorgánica, sin alegría ni humildad, continuó:
—El tablero que usted ha preparado no será derribado por la disposición del cielo. —Prácticamente, todos los hombres del imperio están en la palma de su mano.
—…
—¿Qué sucede?
Como no obtuvo el efecto que esperaba de sus palabras tajantes, Ubilk se mostró extrañado. A esa duda, Vincent respondió negando con la cabeza.
No creía que hubiera mentira en lo que Ubilk acababa de decir. Era un hombre que daba más importancia a los susurros de las estrellas, de origen incierto, que a la lealtad al emperador, pero su falta de interés personal era auténtica.
Por eso, tampoco habría intención propia en esas palabras de Ubilk.
Solo que…
—¿Los hombres del imperio están en la palma de mi mano, eh?
Ese adorno, que ni siquiera hacía falta decir, había dejado una espina clavada en el pecho de quien se hacía pasar por emperador.
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——Y entonces, esa espina en el trono dio en el blanco.
—¡O-oooooh!
En uno de los vértices de la fortaleza en forma de estrella se alzó un grito de guerra, y un tigre se lanzó con furia.
Con ambos brazos cubiertos por guanteletes de brillo plateado, avanzó a una velocidad comparable a un relámpago, directo al interior del enemigo, para alcanzar a aquel que había destrozado a la multitud de hombres-bestia con una cantidad aterradora de golpes.
Uno, dos pasos; a una velocidad imposible de seguir con la vista, Garfiel Tinzel cargó al ataque.
Pero…
—Ciertamente, enfrentar a varios contra uno es lo mío, pero——
—¡…!
—¡Incluso en un duelo uno contra uno, el filo de mi técnica no se empaña!
Recibiendo ese grito valeroso con una contraofensiva, Kafma Irulux levantó ambos brazos.
La piel morena cubierta de tatuajes se hinchó desde dentro y, acto seguido, una enorme cantidad de zarzas fue disparada, llenando por completo la vista de Garfiel, que se abalanzaba de frente.
La velocidad de las zarzas cubiertas de incontables espinas recordaba a una bestia carnívora saltando sobre su presa. Es decir, el ataque más rápido para segar la vida del enemigo.
—¡Qué jodida estupidez!
Sobre la muralla, el muro grueso destinado a proteger la ciudad era bastante amplio como superficie de apoyo, pero aun así, comparado con un campo abierto, imponía una sensación de estrechez como si le apretaran el cuello.
Con las zarzas extendiéndose a los lados y cerrándole la retirada como una ola, Garfiel eligió, antes que una evasión torpe, lanzarse hacia esas zarzas levantando los guanteletes.
Confiando en la resistencia de sus guanteletes y en la fuerza de sus piernas, se arrojó de frente a la tormenta de zarzas…
—Esa determinación es admirable, pero tu juicio es erróneo.
En el mismo instante en que Kafma murmuró eso y Garfiel tocó la punta de las zarzas que se abalanzaban, al siguiente instante Garfiel apretó los dientes ante un impacto mucho mayor de lo que sus guanteletes podían soportar.
—Guh.
Aunque las zarzas se lanzaran de una forma extraña, por el tamaño de las enredaderas y las espinas había que esperar cierto nivel de poder. Pero la fuerza real de las zarzas superó con mucho lo previsto, y la velocidad del avance de Garfiel se ralentizó.
Era como si, sin exagerar, todo un bosque se estrellara contra él.
Replanteó su percepción: un bosque creado por una sola persona, una naturaleza salvaje cubierta de zarzas, le estaba siendo arrojada encima.
—¡Entonces, así es como va!
—¿Qué!?
Apretando los dientes hasta que rechinaron, Garfiel, que recibía la oleada de zarzas, hundió con fuerza un pie. A través de la suela estampada, una parte del muro que servía de apoyo se elevó; al otro lado de las zarzas, el punto de apoyo de Kafma se inclinó, y la postura del «general» de ojos desorbitados se desmoronó.
Era el efecto de la «Bendición del Espíritu de la Tierra» de Garfiel. En principio, era una bendición que permitía recibir el poder de la tierra e interferir a la inversa, pero el alcance de la tierra depende en gran medida de la interpretación de quien la posee.
En el caso de Garfiel, si tenía los pies bien plantados en una superficie, eso era tierra.
—¡Mientras no esté volando por el aire, me sirve!
Tal vez sería distinto en el caso de un barco dragón transportado por dragones voladores, famoso en el Imperio de Vollachia, pero fuera de eso Garfiel podía convencerse de que aquello era tierra.
El suelo bajo Kafma no se inclinó una sola vez: se alzó una segunda y una tercera, persiguiéndolo mientras el hombre del pueblo de la Jaula de Insectos retrocedía a saltos para lidiar con él. Durante ese intervalo, la precisión de la ofensiva de zarzas se desordenó; Garfiel las apartó y avanzó, aun cuando las que no alcanzaba a bloquear le desgarraban la mejilla y el hombro.
La sangre roja salpicó, un dolor agudo le cortó todo el cuerpo, pero la distancia se acortaba, se acortaba.
Y cuando la distancia entre ambos estuvo a unos pocos metros,
—¡Entonces, cortaré de frente!
Abandonando el ataque a media distancia con zarzas, Kafma, que había empezado a retroceder, contraatacó hacia él.
Por un instante, Garfiel se preparó para la onda de choque que había barrido al hombre y al caballo, pero Kafma no abrió su pecho; separó las zarzas de ambos brazos que blandía y dejó resonar las alas de su espalda.
En ese instante, al mismo tiempo que esas alas batían a una velocidad difícil de percibir, la figura de Kafma, que había pateado el muro, apareció justo al lado de Garfiel. No fue velocidad, sino aceleración y frenado.
Con ese uso, se había colocado a espaldas de la conciencia de Garfiel.
Pero…
—¡No te lo voy a permitir!
Forzándose a girar hacia la dirección en que lo habían rodeado, Garfiel rugió.
El revés que lanzó silbó y se estrelló contra el rostro de Kafma, que había aparecido a un costado. Kafma lo bloqueó alzando ambos brazos——y esos brazos estaban cubiertos por un caparazón negro.
Igual que los guanteletes de Garfiel, era una protección para defenderse. Pero zarzas, alas, costillas y ahora caparazón; ya era la cuarta clase de poder extraño. ¿Cuántos «insectos» llevaba dentro?
—¡Sh…!
Recibió el golpe, pero el intercambio entre ambos no se detuvo ahí.
La distancia ultracorta era el terreno de Garfiel. Desde la posición en que le habían detenido el revés, giró con el impulso para lanzar el puño izquierdo y, contra el rival que intentaba desviar el ataque, le estampó un cabezazo.
El impacto y los gemidos estallaron entre ambos, y a partir de ahí se desató un feroz intercambio de puñetazos apuntando a los puntos vitales.
—¡…!
Guanteletes y caparazón intercambiaron puños endurecidos. Pero la confianza de hacía un momento no era mentira. La distancia al alcance de la mano era el terreno de Garfiel; si perdía ahí, no había nada que discutir.
—¡Gaa, aaaahhhh!
Desvió con un giro los puños que le lanzaban y, en cambio, estampó los suyos contra el pecho y el torso del otro. La mandíbula que retrocedía fue golpeada desde abajo por el puño contrario, y luego una rodilla se clavó en el torso arqueado hacia atrás. Un gemido; Kafma batió las alas y se apartó con fuerza.
—¡No te dejaré!
—Guh.
Atrapó el pie con el que se alejaba y, con violencia, lo estampó de espaldas contra el muro. Luego, mientras aplastaba el cuerpo de Kafma contra el suelo, salió corriendo con furia, como si fuera a arrancarle también las alas de la espalda.
Sobre el muro, Garfiel corría levantando humo, y la espalda de Kafma escupió sangre mientras una ala, luego otra, se desgarraban. Con ese impulso, de un solo golpe…
——En ese instante, batió con violencia las alas de la espalda y elevó el cuerpo; el pecho de Kafma se abrió. Más allá de las costillas que sobresalían, sus ojos se encontraron con el «insecto» dorado que tenía en el interior del pecho.
—…
Siguiendo el instinto de supervivencia de todo su cuerpo, abandonó el cuerpo de Kafma y saltó hacia un lado. Y esa fue la decisión correcta. El lugar donde Garfiel había estado hasta un instante antes, la línea de tiro del insecto dorado, fue arrancado por completo, y la parte superior del muro quedó redondeada y vaciada. A Garfiel también le arrancaron el vello fino, y se le heló la espalda.
—Reconoceré mi falta de conocimiento.
—¿Ah?
Justo después de sentir que se le iba la sangre del rostro, Garfiel fue arrastrado de vuelta por esa voz.
Al mirar, vio a Kafma arrodillado sobre el muro, tocando sus alas rasgadas de la espalda, y dirigiéndole a Garfiel una mirada de admiración y respeto.
Él se limpió con la mano la sangre que le corría por la comisura de los labios y se puso de pie en ese mismo lugar.
—No conocía la existencia de un guerrero como tú. Me avergüenza mi ignorancia.
—Tch, no me voy a poner a reprocharte que no me conozcas. Es más peligroso que te conozcan, ¿sabes?
—¿…? ¿Qué quieres decir?
Frunciendo sus nobles cejas, Kafma cuestionó el verdadero sentido de las palabras de Garfiel.
Desde su punto de vista, seguramente ni se le había ocurrido que en una emergencia de este Imperio estuviera involucrada gente de otro país, y menos aún del Reino.
«Si llegamos a descubrir quiénes somos y de dónde venimos, eso podría convertirse en un enorme problema diplomático. Así que no vayas a caer en la provocación del otro y a decir cosas innecesarias.»
Eso era lo que Otto, que se había quedado en el cuartel general, le había repetido hasta el cansancio a Garfiel antes de que se lanzara al campo de batalla.
Como Kafma ya le había dicho su nombre, Garfiel también había respondido con el suyo, pero si daba más información, era posible que Kafma, que parecía listo, lo dedujera todo.
No podían convertir aquí la guerra civil del Imperio en un gran conflicto que involucrara también al Reino.
—Perdón, pero aparte de mi nombre no pienso decir nada. Y eso apenas y con pinzas. Es la historia de «Krukkiak, el que cambió por completo».
—… Aunque guardes silencio, no hay duda de que posees una habilidad sobresaliente. Por eso mismo, yo también lo lamento.
—… ¿Lo lamentas?
Sacudiendo lentamente la cabeza y bajando el tono de voz, Kafma hizo fruncir el ceño a Garfiel. No había mentira en la voz de Kafma; se filtraba un pesar sin intención de provocación.
Sin embargo, ese pesar no provenía de Kafma mismo…
—Si no fuera por esta situación, habría querido medirme contigo de frente y conversar.
—¿Qué…?
Fue justo cuando iba a preguntar qué estaba diciendo, qué significaban esas palabras.
La fuerza de la rodilla que iba a dar un paso se le aflojó, y Garfiel cayó de rodillas en el lugar. Se le escapó un «¿ah?» en un aliento ronco, y mientras se sujetaba el pecho, Garfiel abrió los ojos inyectados en sangre.
Su corazón latía con fuerza, ese pulso era enorme, crítico.——Al oír esa alarma instintiva, ese aviso de peligro para la vida, Garfiel lo comprendió.
——Algo se arrastraba dentro de su cuerpo.
—Ga…guh…
—Si ibas a pelear tan cerca de mí, debiste evitar recibir un golpe.
Diciéndoselo a Garfiel, que temblaba de dientes y derramaba lágrimas de sangre, Kafma extendió la mano. En la punta de los cinco dedos doblados de Kafma, lo que se veía era el tubo de un «insecto» blanco que se retorcía.
La herida causada por las zarzas; allí, el «insecto» había plantado huevos desde el tubo. Eso había eclosionado dentro del cuerpo de Garfiel y ahora se arrastraba por su interior.
—Gu, aooohhh…
En el instante en que lo comprendió, Garfiel abrazó su propio cuerpo y activó la magia curativa.
Una intensa onda de sanación envolvió el cuerpo de Garfiel en una luz tenue y curó con violencia las heridas que había sufrido. Al verlo, Kafma alzó ligeramente las cejas y mostró sorpresa.
—¿Magia curativa? Entonces también eres sanador. Tu versatilidad es asombrosa. Pero…
—¡…! A-ah…
—El propósito del «insecto» que recorre tu cuerpo no es herirte, sino convertir tu cuerpo en su propio nido.——Las heridas pueden curarse, pero la transformación no.
La cruel declaración de Kafma quedó demostrada por el malestar que no sanaba.
Garfiel, mientras soltaba gemidos de dolor, maldijo haber cerrado sin querer las vías de escape del «insecto» dentro de su cuerpo y terminó arañándose el pecho.
La respiración se le hizo difícil, y su visión se tiñó de rojo. Incapaz de seguir mirando cómo Garfiel se retorcía de dolor, Kafma avanzó con expresión sombría y dijo:
—Tus técnicas y tu fuerza, yo, Kafma Irulux, las grabaré sin duda en mi pecho.——Duerme con valentía.
Volvió a cubrir su brazo derecho con un caparazón negro, y el puño se clavó en Garfiel, que no podía moverse. El impacto de destrozar el cráneo hizo volar salpicaduras de sangre, y el cuerpo rodó violentamente, dando tumbos.
Rodó, rodó, rebotó en el borde del muro, fue tragado por la sensación de ingravidez y cayó.
—Aa.
De su garganta se escapó un sonido demasiado débil para ser un estertor final, y sin poder hacer nada, el cuerpo de Garfiel cayó indefenso por debajo del muro.
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«Escucha bien, Garfiel, y grábate esto.»
«Si llegamos a descubrir quiénes somos y de dónde venimos, eso podría convertirse en un enorme problema diplomático. Así que no vayas a caer en la provocación del otro y a decir cosas innecesarias.»
«Aunque, siendo tú, no espero demasiado de tu paciencia. Ojo por ojo, palabra por palabra; como comerciante, no puedo decirte que no vendas ni compres. Así que——»
«Así que, esto sí debes recordarlo bien.»
«Si llegas a entrar en un intercambio de palabras——»
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——En una batalla contra el «pueblo de la Jaula de Insectos», era imposible evitar todas las estratagemas letales que sorprendían en el primer encuentro.
Las criaturas llamadas «insectos» que ellos introducen en su cuerpo han evolucionado y crecido hasta superar, en términos generales, el marco de la imaginación humana, y las habilidades que manifiestan pueden decirse tan variadas como innumerables.
Además, si pueden resonar con los «insectos» criados dentro de su propio cuerpo y pulir sus técnicas para provocar cambios aún mayores, entonces ni siquiera entre los del pueblo de la Jaula de Insectos nacen dos guerreros iguales.
Y mucho menos Kafma Irulux, un talento excepcional nacido en el pueblo de la Jaula de Insectos.
Kafma, que por sus propias convicciones y filosofía rechazó el ascenso propuesto a los «Nueve Generales Divinos», poseía una fuerza que incluso el emperador Vincent reconocía como equiparable a la de un general de primera clase.
Como guerrero de Vollachia, era un prodigio al que se le había permitido alinearse con uno de los vértices.
Naturalmente, habiendo nacido en el pueblo de la Jaula de Insectos, no tenía reparos ni culpa en recurrir al poder de los «insectos» y manifestar esa capacidad como técnica propia.
Incluyendo el poder de los «insectos», esa era la fuerza del guerrero llamado Kafma Irulux.
Y aun así…
—No es que no tenga mis reservas.
Kafma, que debía asegurar la victoria y se le exigía aniquilar al mayor número posible de enemigos, no tenía tiempo para medirse con un solo guerrero.
Por eso, usó una técnica prohibida para acabar con el rival lo más rápido posible y lo abatió.
—…
El ritual para introducir un «insecto» en el cuerpo es algo que, incluso entre el pueblo de la Jaula de Insectos, se realiza tras una preparación minuciosa.
Desde que son recién nacidos, se somete al cuerpo a modificaciones pensando en el futuro momento en que se introducirá un «insecto», y el ritual queda prohibido hasta cumplir doce años. Es decir, para introducir un «insecto» en el cuerpo se requieren como mínimo doce años de preparación.
Si se implantara un «insecto» omitiendo ese proceso, el cuerpo del objetivo no lo soportaría.
Por eso…
—Lamento profundamente haber resuelto nuestro duelo de esta manera.
Lamentando lo ocurrido, Kafma cerró los ojos y guardó un minuto de silencio por el enemigo que había derribado. Pero el tiempo para dejarse llevar por el sentimentalismo fue breve, y Kafma enseguida se dio la vuelta para volver a mirar más allá de la muralla.
Había repelido el primer ataque de los hombres bestia, pero pronto vendría una segunda oleada. Que embistieran cuantas veces quisieran. Cada vez los rechazaría a todos y—— justo después de pensar eso.
—¡¿Qué demonios?!
Plantado con firmeza, mientras intentaba despertar a los «insectos» de espinas que recorrían su cuerpo, Kafma abrió mucho los ojos ante el estruendo que se había producido muy cerca de él, un impacto terrible, casi como una explosión.
Por un instante sospechó que la rebelión había sacado algún tipo de arma para derribar la muralla, pero enseguida comprendió que estaba equivocado.
Sin embargo, esa comprensión no le trajo alivio.
Porque…
—Garfiel Tinzel.
Ante la mirada estremecida de Kafma, sobre la muralla derrumbada estaba Garfiel, que había vuelto a trepar.
La figura de esa bestia feroz, ya agrandada, y la del guerrero enloquecido envuelto por llamas ardientes en todo el cuerpo.
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Que la caída hubiera sido sobre un campo abierto fue una suerte dentro de la desgracia.
Si hubiera aterrizado sobre la parte alta de la muralla, quizá no habría podido recuperar la fuerza para ponerse de pie. Gracias a haber caído sobre la tierra, el suelo estuvo del lado de Garfiel.
Aun así, el daño que había sufrido su cuerpo era grave, y la sensación de tener la cabeza rota y de que le revolvían las entrañas arrastraba, minuto a minuto, la vida de Garfiel hacia la muerte.
La cabeza rota podía curarse con magia curativa. Pero para activar la magia curativa, esos «insectos» estorbaban. Y como esos «insectos» no eran un ataque, la magia curativa no podía eliminarlos. Para empezar, ni siquiera había tiempo para usar magia curativa, y esos «insectos» estorbaban, y la cabeza rota, y la sangre, y la sangre, y la sangre, y la sangre.
—Ga, oh.
Apretando los dientes y aferrándose a una vida al borde del abismo, dejó de usar la cabeza.
Ya estaba rota de por sí. No podía confiar en ella. Lo que necesitaba era el instinto de sobrevivir, y obedecerlo, mover el cuerpo a la fuerza, y entonces.
Y entonces, el cañón de piedra mágica preparado sobre la muralla, aquel dispuesto para repeler a los enemigos que llegaran desde fuera de la muralla, Garfiel se tragó la piedra mágica cargada en su interior y la trituró dentro del vientre.
En ese instante, el maná abrasador acumulado se hinchó dentro de Garfiel y quemó a los «insectos». Si los «insectos» eran quemados, lo único que quedaría en Garfiel serían heridas atroces.
——No, heridas y enemigos.
«Escucha bien, Garfiel, y grábate esto.»
«Si llegamos a descubrir quiénes somos y de dónde venimos, eso podría convertirse en un enorme problema diplomático. Así que no vayas a caer en la provocación del otro y a decir cosas innecesarias.»
«Aunque, siendo tú, no espero demasiado de tu paciencia. Ojo por ojo, palabra por palabra; como comerciante, no puedo decirte que no vendas ni compres. Así que——»
«Así que, esto sí debes recordarlo bien.»
«Si llegas a entrar en un intercambio de palabras——»
—Si lo hicie-ras.
Con la lengua trabada y la razón desdibujándose por la transformación instintiva en bestia para curar sus heridas graves, lo que seguía resonando sin fin en la mente de Garfiel eran las palabras de ese hermano mayor en quien podía confiar en cualquier situación.
Mientras se volvía tambaleante, quemado por las llamas, al otro lado estaba el temible enemigo con el que se enfrentaba.
Ese enemigo era necesario.
Para hacer lo que le habían dicho, necesitaba un enemigo.
Porque lo había dicho. Otto Suwen se lo había dicho a Garfiel.
«——¡A ese tipo hay que dejarlo molido hasta que no pueda ni ponerse en pie!»
—¡Te voy a hacer pedazos!
Volvió a alzarse el rugido de la bestia, y Garfiel, convertido en un monstruo feroz, pisoteó la muralla y saltó. Mientras contemplaba de frente ese impulso, el enemigo ante sus ojos—— Kafma abrió mucho los ojos y sonrió.
Sonrió, y Kafma también alzó ambos brazos y se lanzó hacia delante.
—¡Ven, Garfiel Tinzel!
—¡Aaaaahhhh!
El feroz ataque del tigre dorado que se abalanzaba mostrando los colmillos, y las olas de espinas púrpuras como un mar que llenaban la vista; ambos chocaron de frente, y el vértice en forma de estrella se agrietó.
Era, precisamente, como si confirmara la inquietud que había sentido el emperador sentado en su trono…
—…
——Fue un golpe que abrió una grieta en aquel firmamento aparentemente inamovible y que quedaría grabado en la historia del Imperio.