——Incluso en las tierras del Imperio, habitadas por toda clase de pueblos semihumanos, existían seres considerados herejes.
El «pueblo de la Jaula de Insectos» era precisamente uno de ellos. Aun en un Imperio donde convivían semihumanos de biologías muy diversas, su naturaleza resultaba tan extraña y monstruosa que no podían librarse de las miradas reservadas para lo aberrante.
A simple vista, el pueblo de la Jaula de Insectos no tiene grandes diferencias con la raza humana.
Lo único es que, por rasgos raciales, muchos tienen la piel morena y, por costumbre, existe la práctica de hacerse tatuajes; no poseen características tan evidentes como las del «pueblo de un solo ojo» o el «pueblo del ojo demoníaco», que destacan por los ojos, ni como las del «pueblo de múltiples brazos» o el «pueblo de piernas largas», que destacan por las extremidades; y, más aún, tampoco tienen rasgos tan claros como los del «pueblo bestia» o el «pueblo semibestia».
Aun así, si el pueblo de la Jaula de Insectos es visto con ojos tan particulares por otras razas, es por su ecología.
Se trata de la forma de coexistir con «insectos» introducidos en el propio cuerpo, algo exclusivo del pueblo de la Jaula de Insectos.
Como se dijo antes, comparado con otros semihumanos, el pueblo de la Jaula de Insectos tiene pocas diferencias externas con la raza humana. Si no introdujeran «insectos», incluso sería posible vivir como humanos.
Pero no lo hacen. La tribu introduce «insectos» en su interior y hereda esas características.
Dicho de otro modo, adquieren de manera adquirida las características de semihumanos, y eso es una técnica prohibida que reconfigura el cuerpo con el que nacieron; esa es la principal razón por la que otras razas semihumanas los mantienen a distancia.
Eso los distingue claramente de los hombres de filo, que nacen con una parte del cuerpo ya metalizada y la forjan de nuevo, conforme crecen, hasta convertirla en el arma que desean; y también de los hombres de luz, que se cree que aumentan el brillo de la gema luminosa que tienen en la frente al absorber el alma de la persona que matan.
La ecología del pueblo de la Jaula de Insectos, que no se mezcla con otros y no abandona su lugar de residencia, está envuelta en gran misterio.
Como no pocas veces los conocimientos erróneos se propagan junto con los prejuicios, algunos de los rumores que circulaban harían reír con incredulidad a cualquier miembro del pueblo de la Jaula de Insectos que llegara a oírlos.
Sin embargo, tampoco hay muchas oportunidades de corregir ese rumor, ni de disipar el malentendido.
Entre los malentendidos más comunes estaban el momento en que el pueblo de la Jaula de Insectos introducía los «insectos» en el cuerpo y la relación entre la ecología de esos seres y la del propio pueblo; en otras palabras, su historia, que permitía acercarse a la esencia de ambos.
Para empezar, introducir un «insecto» en el cuerpo conlleva un riesgo considerable.
Al sur del Imperio de Vollachia, en lo más profundo de la aldea donde vive el pueblo de la Jaula de Insectos, se encuentra el refugio de los «insectos», y a las cavernas donde proliferan seres deformes y aire venenoso las llaman el «Abismo». Los «insectos» que habitan allí tienen formas igualmente extrañas, y todos son fundamentalmente distintos de los insectos que uno suele imaginar.
No se sabe quién fue el primero en pensar en incorporar a ese ser de origen desconocido.
Probablemente, la opinión de los entendidos es que se trató de una técnica prohibida descubierta por anormales que buscan leyes ajenas a lo común, como hechiceros o shinobi, para obtener un poder que no podían conseguir con métodos ordinarios.
En cualquier caso, para esas existencias, la presencia del pueblo de la Jaula de Insectos no es más que un subproducto.
Quienes introdujeron en su cuerpo a esos incomprensibles «insectos» y desearon convivir con el poder adquirido de manera posterior fueron los antepasados del pueblo de la Jaula de Insectos, y esa locura se ha transmitido sin interrupción hasta la actualidad.
Volvamos al tema. Por tradición, el primer ritual en que un miembro del pueblo de la Jaula de Insectos incorpora un «insecto» se celebra al cumplir doce años.
Hasta esa edad, se entrenan cuerpo y mente para convertirse en un recipiente adecuado para introducir un «insecto»; cuando llega el momento del ritual, son reconocidos por el huésped del «insecto» y reciben correctamente el tiempo de la eclosión.
Después, solo cuando se reconoce que han dominado por completo al «insecto» con el que convivieron y que pueden someterlo plenamente, se considera que han emergido, y entonces se les permite presentarse como miembros de pleno derecho del pueblo de la Jaula de Insectos.
La razón por la que el ritual se prohíbe hasta los doce años es que incorporar un «insecto» es una cuestión de vida o muerte.
Si se intentaba antes de que la fuerza física y la fortaleza mental estuvieran preparadas, el «insecto» que se pretendía incorporar devoraba al aspirante hasta matarlo. Aunque el ritual podía intentarse desde los doce años como mínimo, se permitía aplazarlo hasta los quince mientras el recipiente no estuviera listo. Quien no lo consiguiera para entonces era considerado indigno de ser recibido como miembro del pueblo de la Jaula de Insectos, arrojado al «Abismo» y entregado como alimento a los «insectos».
El ritual de incorporar al crucial «insecto» es un sufrimiento imposible de expresar con palabras.
En la sangre que circula por el cuerpo humano hay distintos tipos, y cuando se intenta suplir la sangre que falta con la de otro, incorporar un tipo distinto de sangre pone la vida en peligro. El sufrimiento del ritual de introducir un «insecto» se parece a eso.
La sensación de que toda la sangre que recorre el propio cuerpo se vuelve veneno, pudriendo los órganos internos y quemando el cerebro.
El «insecto» incorporado se convierte en una crisálida que pone a prueba si el huésped es digno de él, y durante tres días y tres noches decide si toma al otro como recipiente o si lo derrite y lo devora por completo.
Cuando la crisálida se rompe, si se conserva la forma humana, el ritual se considera un éxito: se ha establecido la convivencia con el «insecto».
Al incorporar un «insecto» al cuerpo y eclosionar de la crisálida, un miembro del pueblo de la Jaula de Insectos experimenta por primera vez un cambio físico.
Aparecen quienes adquieren antenas o alas, quienes tienen los globos oculares convertidos en ojos compuestos, quienes desarrollan múltiples brazos y piernas, y quienes ven sus manos, dedos o torso cubiertos por un exoesqueleto; hay toda clase de casos.
El hecho de que esas características se asemejen a las de insectos reales es la razón por la que el pueblo de la Jaula de Insectos recibe ese nombre, a pesar de que los «insectos» que incorporan son seres completamente distintos de los insectos.
Por supuesto, aunque así cambien su forma, eso no significa que la persona cambie.
Sin embargo, también era cierto que algunos consideraban anormales a los miembros del pueblo de la Jaula de Insectos, pues se sometían a un ritual que alteraba su cuerpo y parecían desear convertirse en recipientes para los «insectos».
El prejuicio que aguarda al final del sufrimiento no cambia la forma de ser del pueblo de la Jaula de Insectos.
Para ser reconocido como alguien que ha eclosionado dentro del pueblo de la Jaula de Insectos, la condición es incorporar un solo «insecto». Pero cuanto mayor sea el número de «insectos» incorporados, mayor será el poder como guerrero.
Por eso, los guerreros de primera clase del pueblo de la Jaula de Insectos han incorporado al menos tres «insectos».
Sin embargo, cuanto mayor es el número de «insectos» incorporados, mayor es el riesgo de que se devoren entre sí dentro del cuerpo, poniendo también en peligro la vida del huésped. Por ello, el número de «insectos» con los que se convive está directamente ligado a la calidad del guerrero.
El actual jefe del pueblo de la Jaula de Insectos es llamado el guerrero entre los guerreros, y es un prodigio temido y respetado como héroe de la tribu por haber incorporado nada menos que ocho «insectos» a su cuerpo.
——Y Kafma Irulux era un monstruo que había incorporado treinta y dos «insectos».
El nacimiento de un monstruo que incluso eclipsaba las hazañas de un héroe contradecía desde el principio las normas del pueblo de la Jaula de Insectos.
El ritual de introducir un «insecto», que no debía realizarse hasta el cumpleaños número doce por el peligro de amenazar la vida del recipiente, fue llevado a cabo por primera vez cuando Kafma tenía apenas unos días de nacido.
La locura de un hombre que era hermano del jefe de la tribu y que siempre había quedado por debajo de su hermano menor, el más capaz, se dirigió hacia su propio hijo.
Cuando tuvo uso de razón y conoció su situación, a Kafma le contaron eso sobre su padre.
Su verdadero padre había sido ejecutado por mano del jefe de la tribu, su hermano menor, y no se sabe cuál era su verdadero sentir. Solo que el padre aisló a Kafma, diciéndole que su hijo había muerto poco después de nacer, y cada año le hizo pasar por el ritual de introducir un «insecto».
Irónicamente, cuando la existencia de Kafma salió a la luz y por fin fue sacado del escondite al exterior, tenía doce años; justo la edad en que sus compañeros se disponían a realizar el ritual de introducir un «insecto», Kafma ya era un monstruo que convivía con trece «insectos».
Las opiniones del pueblo de la Jaula de Insectos se dividieron sobre cómo tratar a Kafma, una existencia que superaba todo cuanto la tribu había imaginado.
Su padre, que había sido ejecutado emocionalmente por haber quebrantado las normas y maldecido a su propio hijo, ya estaba muerto, y la razón por la que Kafma había logrado incorporar más de diez «insectos» seguía siendo completamente desconocida; al final, su tío, el jefe de la tribu, declaró que asumiría la responsabilidad por la existencia de Kafma y se le permitió vivir.
Esto no era mentira: Kafma Irulux estaba agradecido con el jefe de la tribu.
Ese hombre, su tío por lazos de sangre, trató a Kafma manteniendo una distancia y una moderación constantes, para bien y para mal, y nunca le dirigió reproches excesivos por lo de su padre ni tampoco sentimientos de disculpa.
La actitud de ese tío, ni especialmente afectuosa ni fría, era una expresión de que no trataría a Kafma de manera especial por ser uno más del pueblo de la Jaula de Insectos, y eso era algo que Kafma agradecía.
Porque, por mucho que su tío lo tratara de una u otra manera, el hecho de que él fuera el anormal dentro de la tribu seguía siendo cierto.
La generación que aún no conocía el sufrimiento de introducir un «insecto» mantenía a Kafma a distancia, y la generación que ya había sido reconocida como eclosionada temía a Kafma por haber incorporado una cantidad imposible de imaginar.
Kafma, que dentro del pueblo de la Jaula de Insectos ya era visto como un hereje por otras razas, terminó ocupando además una posición aún más herética dentro de ese mismo grupo.
Por supuesto, Kafma no tenía culpa alguna ni razón para ser perseguido.
Podía ignorar las miradas dirigidas hacia él y seguir viviendo como hasta entonces, sin vínculo alguno con el exterior. Pero, aun habiendo sido criado de manera distinta a los demás, el carácter de Kafma era noble.
No aceptaba un entorno en el que sus congéneres sintieran temor hacia él.
Para convertirse en miembro del pueblo de la Jaula de Insectos, se exige introducir un «insecto».
Sin embargo, Kafma había pasado por esa etapa antes de que despertara siquiera su conciencia de sí mismo. Por eso, para entenderse con sus compañeros de otra forma, no escatimó esfuerzos.
Interactuó activamente con los demás, aprendió del jefe de la tribu, su tío, la forma de ser de un guerrero, y trató con tenacidad a personas de todas las generaciones para demostrar que no era distinto de ellas.
Y, para ser respetado como guerrero del pueblo de la Jaula de Insectos, se lanzó a un nuevo ritual de introducir un «insecto».
Hubo oposición a su alrededor. La existencia de Kafma, que ya había incorporado trece «insectos», no tenía precedentes en la historia del pueblo de la Jaula de Insectos, y también se esperaba que, solo por seguir creciendo, alcanzara un grado de desarrollo extraordinario.
Que muriera antes de eclosionar sería un error imperdonable.
Kafma comprendía el pensamiento de esos ancianos, pero no consideraba correcto detenerse.
Sacó un «insecto» sin obtener permiso y afrontó el ritual sin supervisión. Más adelante, Kafma se reprocharía a sí mismo que esa temeraria capacidad de acción era lo único que había heredado de su padre.
Pero en ese momento, Kafma incorporó temerariamente un decimocuarto «insecto», soportó el infierno de tres días y tres noches vomitando sangre y sobrevivió.
Así, Kafma Irulux por fin logró eclosionar y convertirse en un miembro del pueblo de la Jaula de Insectos.
Kafma, pese a su nacimiento tan particular, albergaba un espíritu noble y ganó un respeto sobresaliente incluso dentro de la tribu, convirtiéndose en la existencia más fuerte de la historia del pueblo de la Jaula de Insectos.
En el Imperio de Vollachia, solo los fuertes son honrados y reciben gloria.
Cargando sobre sí las expectativas y esperanzas de toda la tribu, Kafma también partió para ascender como uno de los «generales» de Vollachia y dar a conocer la fuerza del pueblo de la Jaula de Insectos como raza.
Por supuesto, siempre hay gente malhablada en todas partes. También hubo quienes, creyendo a pie juntillas los rumores erróneos sobre el pueblo de la Jaula de Insectos, lo sometieron a insultos y hostigamiento crueles. Pero eso era algo insignificante.
Para Kafma, que había salido al mundo exterior, era algo insignificante. Sí, algo insignificante.
——Kafma Irulux era un «monstruo» engendrado por la historia del pueblo de la Jaula de Insectos.
Poseía un espíritu noble y un sentido de camaradería hacia sus congéneres, combatía al frente contra los enemigos y protegía a la tribu.
Pero, por más que se esforzara, sus compañeros siguieron manteniendo distancia con Kafma. Precisamente porque conocían la dificultad de convivir con un «insecto», no podían considerarlo igual a ellos.
Por eso, para Kafma Irulux, abandonar su tierra natal fue una esperanza.
En un lugar donde no hubiera compañeros, donde no hubiera pueblo de la Jaula de Insectos, allí podría verse la luz que Kafma buscaba.
Por fin podría atravesar el proceso de eclosión y emergencia que, en condiciones normales, todo miembro del pueblo de la Jaula de Insectos alcanzaba al crecer; el proceso necesario para reconocerse no como un monstruo, sino como un individuo único…
△▼△▼△▼△
—¡…!
Frente a él, rugiendo y lanzándose de lleno, Kafma apretó con fuerza los molares ante el tigre feroz de color dorado.
El enemigo que había hecho estallar la parte superior de su cuerpo hasta agrandarla de forma explosiva y alzaba sus afiladas garras bestiales —el guerrero que se había presentado como Garfiel Tinzel— fue recibido por Kafma con toda su fuerza.
—¡Me disculpo por haberte subestimado!
Agitando sus alas desgarradas en la espalda, Kafma liberó espinas púrpuras desde ambos brazos extendidos.
Entre los «insectos» que Kafma había incorporado, esas espinas eran de las más recientes, pero las usaba con frecuencia por lo prácticas que resultaban. Sin embargo, incluso con ese poder de contención, no lograba detener el impulso de Garfiel.
La garra, blandida como si fuera a recoger algo, barre la cabeza de las espinas junto con el suelo de la muralla, y la sensación de que el «insecto» herido gritaba dentro de su cuerpo sacude el cerebro de Kafma.
Incluso las espinas que parecían brotar sin límite eran, en realidad, una parte de los «insectos» que Kafma había incorporado.
Naturalmente, si son heridas, hay una reacción correspondiente. Él solo la suprime con fuerza de voluntad y actúa como si no le afectara en absoluto.
—¡Gaaahhh!
Garfiel avanza sin detenerse, y Kafma, con la garra bestial descendiendo ante el rabillo del ojo, se desliza por la muralla con la aceleración de sus alas y pasa rozando el costado del tigre feroz.
El impacto y el estruendo resuenan justo a su lado, y Kafma se estremece al darse cuenta de que su evasión, que parecía holgada, apenas había sido posible.
El intercambio de antes, y más rápido todavía que eso, había aumentado en potencia.
Que creciera en medio de la batalla, o que hubiera sacado a la luz un poder que estaba reservando, ninguna de las dos cosas era realista. Casi todos los cambios de fuerza que ocurren en el campo de batalla son una disminución del poder.
Como es obvio, el estado completamente preparado antes de luchar se va perdiendo segundo a segundo en cuanto comienza la batalla; el margen se agota y ya no puede desplegarse el mejor resultado.
Precisamente por eso, en una pelea es importante lanzar desde el primer movimiento la máxima potencia, la técnica más fuerte.
Por supuesto, Kafma tampoco era una excepción a eso, y descargaba sobre el enemigo su máxima potencia y sus técnicas de combate.
Garfiel también debía ser así. —Precisamente porque debía ser así, no tenía sentido.
Aunque hubiera pasado por una transformación bestial, que su fuerza o su velocidad aumentaran en medio de la pelea.
—Y más aún con esas heridas tan graves tuyas…
El ataque de antes de Kafma podía describirse también como una emboscada, o como una clase de asesinato con veneno.
Aunque los medios le agradaran o no, Kafma no rechazaba el acto en sí. En una pelea, si aferrarse a la elegancia decidía entre la vida y la muerte, había que elegir el método que mejor se ajustara al objetivo.
Si esa obsesión afectaba o no a la capacidad de desplegar su verdadera fuerza, eso ya era otra historia.
—…
De cualquier modo, las heridas que cubrían el cuerpo de Garfiel eran extraordinariamente graves.
La más grave era la lesión en la cabeza causada por el ataque que Kafma había descargado, pero el daño provocado por los «insectos» que habían invadido su interior también estaba pasando una factura considerable. Sin embargo, el mismo método no funcionaría dos veces.
El cuerpo de Garfiel, que había tragado la piedra mágica de fuego, seguía ardiendo con intensidad.
Aunque su figura estaba envuelta en llamas, por dentro debía de estar en un estado de incendio todavía más incontrolable.
Incorporar un «insecto» también implicaba peligro para el huésped, pero un «insecto» que aún no había elegido huésped era igualmente muy frágil, y bastaba con arrojarlo a un entorno mínimamente severo para que muriera con facilidad.
No podía existir un «insecto» capaz de vivir en un cuerpo que seguía ardiendo sin parar.
—Lo temible es la idea.
Aunque pudiera usar magia curativa, no podía matar a los «insectos», porque no estaban hechos para herir. Pero si no eliminaba a los «insectos», no podía sanar las heridas con magia.
Era la mejor forma de romper esa contradicción, pero no parecía algo que hubiera hecho pensando con la cabeza.
Más bien, parecía el resultado de seguir el instinto antes que el razonamiento.
Si hubiera pensado con la cabeza, jamás habría podido tragarse una piedra mágica y prender fuego a su propio cuerpo.
—¡…!
En el instante en que se deslizó hacia el costado desprotegido, dos antenas rojas salieron disparadas desde ambos hombros de Kafma como proyectiles.
Los cuernos de «insecto» deformados a partir de los huesos de los hombros atravesaron el abdomen de acero de Garfiel con sus puntas, y el cuerpo del tigre, que soltó un gemido de dolor, salió despedido con un estruendo, rebotando fuera de la muralla.
Golpe certero, pero Kafma tampoco salió ileso.
—Guh.
Las dos antenas se le quebraron desde la base, y el dolor que le entumecía hasta los huesos hizo que el rostro de Kafma se contrajera. Si la victoria exigía pagar con dolor, entonces también podía arrodillarse así mismo.
Pero Kafma no era tan estúpido como para arrodillarse aquí.
Porque…
—¡Gaa! ¡Oaa! ¡Rurururuaaa!
Garfiel, al que se suponía había salido volando, trepó por la muralla a la que había clavado sus garras y saltó con violencia justo frente a Kafma.
El costado que las antenas debían haber atravesado expulsaba vapor rojo mientras la herida se cerraba. Kafma soltó el aliento ante aquella regeneración fuera de toda norma, en la que la tenue luz de la magia curativa centelleaba con violencia mientras las heridas sanaban a gran velocidad.
—Ha.
Y entonces se dio cuenta de que aquello era el impulso de una sonrisa, y Kafma se llevó la mano a la boca.
Luego, como resignado, bajó la mano y negó lentamente con la cabeza.
—Es placentero.
Lo admitía.
Kafma Irulux estaba disfrutando la pelea contra Garfiel Tinzel.
—¡Oooooo!
Garfiel rugió y bajó ambos brazos, convirtiéndose en un disco dorado que giraba en vertical y caía sobre él. Kafma alzó los brazos y, al juzgar que no podría detenerlo, avanzó; decidió pasar por debajo de la entrepierna de Garfiel y rodearlo por la espalda, apuntando de reojo a esa espalda desprotegida.
Pero el tajo de Kafma, lanzado por sus alas sin que él se girara, fue repelido por el material pétreo que saltó e interrumpió el espacio entre ambos. Justo antes de que el ataque de Kafma, que había pasado bajo la entrepierna, alcanzara su objetivo, Garfiel apoyó las patas delanteras extendidas en el suelo, activó su bendición y bloqueó el ataque.
Y además, sus alas, golpeadas por el duro material pétreo y desgarradas con un sonido seco… al otro lado de ellas, la pata trasera de Garfiel, que había apoyado las delanteras, fue lanzada con furia.
—¡…!
Con ambos dándose la espalda, el cuerpo de Kafma salió volando tras recibir un golpe brutal.
El esfuerzo que había hecho para mantenerse en pie le jugó en contra: su cuerpo, completamente extendido, no pudo dispersar el impacto, y mientras escupía sangre rebotó contra el suelo; la larga figura de Kafma fue saltando por encima de la muralla.
Rebotó una vez, luego otra, y al otro lado del impulso de la caída pudo ver el rostro de Garfiel volviéndose hacia él.
Entonces…
—¡Es la segunda vez!
El pecho abierto y las costillas desplegadas; en su interior, el órgano rojo que albergaba retumbó, y la onda de choque liberada desde allí se lanzó de frente hacia Garfiel.
Para Kafma, esta carta de triunfo no era el resultado de haber incorporado un nuevo «insecto», sino un nuevo órgano nacido de la coexistencia y simbiosis de los treinta y dos «insectos» que había incorporado hasta ahora.
Las funciones de múltiples «insectos» se combinaban, y la onda de choque liberada devoraba con una vibración feroz todo lo que encontraba en su camino, destruyéndolo y triturándolo hasta hacerlo pedazos: un golpe devastador.
En el instante en que cualquier guerrero recibía de lleno aquello invisible, se convertía en una niebla de sangre.
—Bu.
Esa certeza no se tambaleaba ni siquiera al ver que el pelaje dorado de Garfiel se teñía de sangre.
Cualquier guerrero se convertía en niebla de sangre. Por lo tanto…
—Monstruo.
Kafma frenó el cuerpo que rodaba con el brazo clavado en el suelo y alzó el rostro.
Entonces, Garfiel, con el torso teñido de sangre y temblando, se lanzó hacia él con la boca abierta. El «monstruo» que había recibido de frente un golpe capaz de arrebatarle el aliento a cualquier guerrero.
—…
El enorme puño que se abatió alcanzó el rostro de Kafma, y el puño que él devolvió por reflejo hizo saltar la mandíbula del otro. A partir de ahí, los puñetazos se desataron con furia, y sobre la muralla florecieron sin cesar flores rojas de sangre.
Una batalla tan feroz que nadie podía interponerse; era el choque entre monstruo y monstruo.
—Ha.
Exhalando, y mirando más allá del dolor, Kafma volcó en ello toda su alma.
Un monstruo sin par, nacido de un origen singular: esa era la razón por la que Kafma Irulux había sido apartado por sus propios compatriotas, y también el destino que él mismo había maldecido.
Al dejar atrás su patria cerrada y dar un paso hacia el mundo amplio, Kafma había querido averiguarlo.
La razón por la que podía afirmar con orgullo que él no era un monstruo.
Pero la realidad no era así.
Incluso en el mundo exterior, la extraordinaria habilidad de Kafma era vista como algo fuera de norma, como una rareza. Muchos de los que habían compartido filas con él como soldados regulares temían su poder y mantenían a raya su forma monstruosa.
Kafma estuvo a punto de pensar que era un monstruo en cualquier lugar, que al final ese era un destino del que no podía escapar.
Sin embargo…
«——¡Asciende, general de tercera clase Kafma! ¡Unamos nuestras fuerzas por Su Excelencia! No le des tantas vueltas: igual que tú, todos nosotros somos monstruos.»
La voz del enorme hombre, que había reído con fuerza y con tanta gallardía, fue una bendición para Kafma.
Deseando negar que no era un monstruo, Kafma había intentado congraciarse con sus compatriotas. Cuando ese deseo dejó de cumplirse, buscó afuera esa respuesta y volvió a fracasar.
Pero si miraba hacia arriba, ¿qué veía?
Incluso monstruos que superaban a Kafma Irulux, temido como monstruo, se agolpaban allí.
Kafma no quería que le dijeran que no era un monstruo.
No quería ser una soledad que nadie pudiera compartir ni comprender.
Aunque fuera un monstruo, el mundo no había dejado atrás a Kafma.
Por eso…
—La pelea contigo también es…
Las ráfagas de antenas lanzadas a quemarropa fueron recibidas por todo el cuerpo de Garfiel, que soportaba a la fuerza curando las heridas en cuanto aparecían.
La defensa y vitalidad fuera de lo común, y probablemente también la capacidad de regeneración extrema que incluía el poder de su bendición, eran el mecanismo del «monstruo» que tenía delante, y la razón por la que Kafma ardía de emoción.
Las zarzas lanzadas desde su brazo derecho envolvieron todo el cuerpo del tigre feroz, pero este se las arrancó a la fuerza mientras las espinas le desgarraban la piel. El puño cubierto por un exoesqueleto que repelía cualquier tajo chocó de frente con el guantelete plateado de Garfiel y fue destrozado con estrépito.
Los huevos de «insecto» que las balas de los dedos de la mano izquierda implantaban eran quemados por las llamas, y la onda de choque que surgía de la rodilla presionada, capaz de revolver las entrañas, tampoco lograba superar su capacidad de recuperación y terminaba fallando.
Placentero. Ah, qué placentero era.
Al final seguía siendo un guerrero; por mucho que se diera aires, era un monstruo. Al compás de los vítores de los «insectos» que llevaba dentro, una sonrisa acabó aferrándose al rostro de Kafma y ya no se apartó.
Los treinta y dos «insectos» gritaban y celebraban haber obtenido la oportunidad de desplegar todo su ser, ellos que eran más cercanos que la familia con la que se había fusionado.
Tenía que arrebatar la victoria.
Por la causa, por Su Excelencia el emperador que guiaba al Imperio, para corresponder al benefactor que lo había elevado hasta este dominio, por los compañeros que deseaban mejorar la posición del pueblo de la Jaula de Insectos.
—Tú, ¿a dónde carajos estás mirando?
La voz se filtró entre el dolor, la falta de aire y el pensamiento acelerado que iba cubriendo el cerebro.
Ambos estaban desesperados por clavar golpes de una fuerza capaz de matar al otro en puntos vitales, con una violencia feroz, y no había ningún margen para intercambiar palabras con normalidad, pero aun así se oía.
Los ojos esmeralda frente a él lo fijaban, y la mirada enrojecida le atravesaba el alma.
Los colmillos afilados sonaban al sorber sangre y carne, y el crujido de los huesos alejaba todo sentido.
Mientras usaba todo eso como parte de la puesta en escena de la pelea, el monstruo frente a él rugió.
—Yo estoy aquí.
—…
—Solo en este instante, nada más puede meterse.
En un instante, los colores del mundo se alejaron, el sonido del viento y el zumbido en los oídos desaparecieron, y ese gran enemigo que tenía delante se convirtió en todo el mundo de Kafma Irulux.
Qué vulgar había sido hacerlo decir eso, pensó Kafma, avergonzado de su propia falta de tacto.
Y luego arrojó también esa vulgar vergüenza, y asintió.
—Sí, solo tú y yo.
En ese instante, los puños que se cruzaron se hundieron en los rostros del otro, y el tiempo se aceleró.
Su rostro fue atrapado por una palma abierta, y el cráneo de Kafma gritó bajo una fuerza de agarre fuera de lo común. Pero Kafma también metió la mano en la boca del otro y, desde allí, hizo fluir las zarzas hacia el interior del cuerpo enemigo.
Si no podía destruirlo desde afuera, entonces desde adentro.
Las zarzas desbordadas se desataron dentro del cuerpo, y el desenlace que lo desgarraría desde el interior se acercaba. Sin embargo, mientras le introducían las zarzas, Garfiel levantó el cuerpo del otro, lo bajó y lo estrelló contra la muralla.
—¡…!
Su espalda fue hundida en la muralla, levantada y luego dejada caer otra vez. Levantar, dejar caer. Levantar, dejar caer. Levantar, levantar, levantar, levantar; dejar caer, dejar caer, dejar caer, dejar caer; pisotear.
La muralla en la que todo su cuerpo había quedado incrustado empezó a agrietarse, y la punta del vértice en forma de estrella se partió en dos. Su visión se tiñó de rojo, y en lugar de aliento brotó sangre.
Aun así, las zarzas no perdían fuerza y seguían fluyendo hacia el interior de Garfiel.
Hasta que Kafma se agotara, los «insectos» seguirían buscando la victoria con voracidad.
—Ga.
La boca abierta del gran tigre no podía morder y cortar las zarzas gruesas y trenzadas. Por más que clavara las garras, la capa ondulante de zarzas era demasiado espesa. No lo dejaría escapar de ninguna manera.
Las zarzas también eran finitas; la cantidad que podía expulsarse tenía un límite.
Si las expulsaba todas aquí, estaría entregando sin más el golpe eficaz con el que repeler a los demás rebeldes que se acercaban a esta muralla. Pero ese precio valía esta victoria.
——No. El monstruo llamado Garfiel Tinzel merecía pagar aquel precio.
—¡A-ah… aaaaaah!
Ignorando el dolor de los huesos rotos por todo el cuerpo, la garganta de Kafma lanzó un alarido.
Las zarzas desbordadas llenaron el interior del cuerpo de Garfiel, y la presión sin salida provocó una explosión que lo arrastraría a la muerte.
Por más que se retorciera, por más que alcanzara cualquier clase de bestialización, no lo dejaría escapar.
Reuniendo hasta el último resto de fuerza de todos los «insectos» de su cuerpo, Kafma se abalanzó para inmovilizar a Garfiel y arrebatarse la victoria, cuando vio algo increíble.
—Ah.
El gran tigre de pelaje dorado, con espinas entrando por su boca y el cuerpo hinchado hasta el punto de reventar, estaba a un paso de estallar. Y, sin embargo, la presión de las espinas se desvaneció con rapidez.
¿Por qué? Porque a las espinas que habían penetrado en su cuerpo se les había abierto una vía de escape.
Las afiladas garras de Garfiel le desgarraron el abdomen de lado a lado, y por la herida las espinas comenzaron a desbordarse.
Esa estrategia desesperada y espantosa era una barbaridad que atraía la muerte de cerca. Si las espinas se precipitaban hacia la herida recién abierta, del mismo modo en que no se podía cerrar una boca, también se podía forzar la herida del vientre a permanecer abierta. Si eso ocurría, bastaba con partir el cuerpo en dos y acabar con todo.
Sí, era una barbaridad demasiado estúpida, una que solo llamaba a la muerte.
Pero en el instante en que Kafma presenció esa barbaridad, el vacío fugaz que nació en su cabeza le concedió a Garfiel, que estaba a punto de reventar, un respiro de un instante.
La mandíbula se cerró. Se oyó el sonido de las espinas desgarrándose, y la enorme boca del gran tigre se clausuró.
Al perder el golpe decisivo de las espinas, antes de que Kafma siquiera lo advirtiera, el puño de Garfiel que se había lanzado hacia delante, el duro impacto del guantelete plateado, le atravesó el rostro a Kafma.
Tirado sobre el muro y luego tendido en el suelo, recibió de lleno el puñetazo en la cara; el impacto, hundido hasta lo más profundo, esta vez sí causó un daño decisivo a la muralla.
El estruendo retumbó, y la muralla de la capital imperial Lupgana, famosa por ser inexpugnable, comenzó a derrumbarse.
Sintiendo ese derrumbe en el sonido y en la espalda, Kafma miró de frente a Garfiel, que retiraba el puño.
La bestialización se deshacía poco a poco, y el muchacho recuperaba su forma humana original; la herida que Garfiel se había abierto en el vientre se iba cerrando mientras expulsaba humo de sangre.
Al ver cómo una herida mortal quedaba anulada a una velocidad aterradora, Kafma soltó una carcajada.
Qué escena tan absurda.
—… Monstruo.
Tras murmurar eso, como si exhalara el aire, el derrumbe se propagó por completo y la muralla siguió desmoronándose.
Mientras caía junto con la muralla en ruinas y los escombros, la conciencia de Kafma se fue apagando lentamente, apagándose, alejándose sin dejarle fuerzas para volver a atraerla…
—Su Excelencia, le pido disculpas…
Sintiendo vergüenza de sí mismo por hacerse el leal hasta el final en ese último instante, cayó.
——Incluso la voz de los «insectos» que había escuchado desde que nació le pareció, por alguna razón, extrañamente silenciosa.
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Agarra con brusquedad el cuerpo del hombre que cae indefenso y, pateando los escombros, escapa de la zona del derrumbe.
Al frenar el impulso rozando el suelo con los talones y girarse, lo que se le vino encima fue la muralla desplomándose con un estruendo, abriendo un gran boquete en la fortaleza.
—Te abrí un agujero, un buen boquete.
Garfiel torció la boca al recordar las palabras que le habían dicho antes de comenzar la batalla, el grito de Emilia. Entonces, el borde de su boca, que estaba muy abierto, le dolió por eso, y Garfiel soltó un grito: «¡guo!».
Apresuradamente se llevó una mano a la herida y activó magia curativa.
—Ah, mierda, duele… pero…
Curó de golpe la boca desgarrada, y Garfiel bajó la vista hacia su propia mano.
La batalla repentina y, francamente, una paliza que no habría sido raro que lo matara——pero todas las heridas abundantes de su cuerpo también se habían cerrado, y el dolor punzante ya era solo una sensación residual.
Incluso mientras se bestializaba, pensó que había podido seguir luchando manteniendo cierto grado de calma. Gracias a eso, la recuperación de sus heridas fue rápida. ——¿De verdad era solo eso?
—… ¿Me estoy volviendo más fuerte, yo?
Cerrando el puño de la mano abierta, Garfiel dejó escapar esas palabras.
No lo sentía con claridad. Por suerte, podría decirse, no había tenido que enfrentarse a un rival que lo obligara a darlo todo hasta ahora.
Salvo por la pelea contra Kurgan, el de los «ocho brazos», en la ciudad portuaria, todas las demás habían sido batallas que dejaron a Garfiel con la sensación de no haber dado todo de sí.
Al soltarse esas ataduras y pelear de nuevo con toda su fuerza, tuvo una sensación clara.
Había roto una capa del muro que lo separaba de antes. Y en esta batalla lo había confirmado con certeza.
Por eso…
—La evaluación de «monstruo» te la devuelvo tal cual.
Dicho eso, Garfiel bajó al suelo el cuerpo de Kafma que llevaba colgando del brazo derecho y resopló por la nariz.
Kafma, con el pecho subiendo y bajando apenas, seguía con vida. Sabía que, si esto era una guerra y realmente se pensaba en la victoria, no convenía dejar vivo al enemigo, pero.
Emilia había dicho que quería reducir el número de personas que murieran a manos de ellos.
Y Otto también le había dicho que lo dejara hecho polvo hasta que no pudiera ni ponerse en pie.
Seguramente Emilia lo dijo de corazón, y Otto, por consideración.
Quería cumplir con eso.
Así que aquí…
—La victoria es mía.
Dicho eso, tras derribar uno de los vértices de la estrella, Garfiel alzó el puño.