—Cuida tu vida, Flop. El sacrificio inútil es cosa de idiotas de primera.
Quien le dio ese consejo a Flop fue Miles, el benefactor que lo había sacado de aquel entorno miserable.
La casa de huérfanos donde Flop y Medium se habían refugiado de pequeños resultó ser, al parecer, una institución mucho peor de lo que habían imaginado.
Reunían a niños sin familia, sin destino y sin nadie en quien apoyarse, y les ofrecían una vida con techo y paredes; eso era lo que los adultos repetían como si fuera un lema.
—En medio de tanta gente que no tiene ni comida ni trabajo, ustedes son afortunados —decían.
En realidad, eso era lo que él creía.
Vivir con su hermana Medium, abandonados por la familia y bebiendo agua lodosa para sobrevivir, había sido duro. En cuanto a comida, eran hierbas e insectos; de vez en cuando, si lograban atrapar algún conejo, era todo un alboroto, y en los peores momentos incluso habían mordido tierra y musgo para engañar al hambre.
Comparado con eso, la vida en la casa de huérfanos era mucho más afortunada.
Les daban mantas, aunque fueran delgadas y harapientas, y aunque la sopa no tuviera sabor y solo hubiera un pedazo de pan, la comida se servía como debía. Les asignaban trabajos de tareas simples donde el número era lo que importaba, y que los adultos descargaran violencia por capricho tampoco era algo que ocurriera todos los días.
Las palabras de los adultos, que les decían que el mundo exterior era mucho más duro, también tenían algo de razón. Entonces, ni siquiera llegaba a germinar la idea de escapar.
Aun así, le daba pena que Medium y los otros niños fueran golpeados y pateados por los adultos, así que Flop aprendió a comportarse de la forma más alegre posible, para llamar la atención de ellos.
Flop decidió en su corazón que su papel era atraer cada día la mayor atención de los adultos.
Si el llamativo Flop les caía bien, la actitud de los adultos hacia los demás niños también se suavizaba. Incluso en los días en que los adultos estaban de mal humor, el primer blanco era el llamativo Flop.
Ser llamativo, por sí solo, ya era un arma.
La voz y los gestos grandes, las expresiones y movimientos exagerados. Por suerte, convertir eso en un hábito no le resultó demasiado difícil. Al parecer, tenía un talento natural para llamar la atención.
——La noche en que desvió hacia sí la ira dirigida a un niño menor y Medium pasó toda la noche acariciando las heridas de Flop, que había quedado medio muerto a golpes, lo confirmó.
Ese era el papel que él debía cumplir en este lugar.
En medio de un dolor que le hacía perder la cabeza, Flop se lo repitió a sí mismo—,
—Ni de broma, imbécil.
—¿Eh…?
—Después de años sin dar la cara, vuelvo a ver esta casa de siempre tan fastidiosa, y encima un montón de niños idiotas haciendo estupideces. Ya tengo suficiente con el mocoso loco de Barusu.
Flop, que se había reconocido a sí mismo como una pieza necesaria y había decidido cargar con toda la parte negativa de la casa de huérfanos.
Pero sus planes fueron destruidos de golpe una noche.
La persona que apareció montada sobre un dragón volador no era, ni de lejos, alguien de aspecto agradable.
Sin ocultar su crianza brusca y su mal carácter, rascándose con irritación el cabello gris hasta arrancárselo casi a tirones, era el tipo de persona con la que un niño no querría tener nada que ver. Su rostro, que de algún modo recordaba a un ratón mezquino, reforzaba esa impresión, y normalmente sería alguien a quien había que tratar con la cabeza baja para no recibir una paliza.
Esa impresión descortés que Flop tenía de esa persona—Miles, la traicionó de una forma muy fastidiosa.
—Yo también salí de este mismo lugar, igual que ustedes. Bueno, en mi época también era un sitio de mierda. Así que me largué rápido y sobreviví bebiendo agua lodosa.
Por la noche, para que no pudieran escapar mientras dormían, la puerta del dormitorio infantil estaba asegurada con una llave tosca.
Miles rompió esa llave de manera brusca y asomó la cabeza al interior; al ver a casi veinte niños apretujados en una habitación estrecha, chasqueó la lengua con un fastidio enorme.
Luego hizo salir del cuarto a los niños, sorprendidos y asustados por la aparición de un adulto desconocido; tras decirles «esperen aquí», se dirigió a la habitación de los mayores.
Y entonces—,
—Morir o no morir, esa era la repetición de cada día, pero yo de alguna manera tuve suerte. Y luego, años después, cuando de pronto recordé esta maldita casa… mira esto.
Tras arrojar a los adultos atados sobre el piso de la habitación y patearles la cara mientras lo insultaban por desagradecido, Miles esbozó una sonrisa vulgar y escupió: «Bien merecido lo tienen».
Seguro los adultos le habían hecho pasar por mucho sufrimiento. Aun así, Flop no pudo evitar inclinar la cabeza, preguntándose si era correcto llegar tan lejos.
Miles se volvió hacia él, levantó esas cejas delgadas y dijo:
—¿Qué pasa, tú también quieres hacerlo? Entonces véngate. Devuélvelo cien veces.
—Eh, no, yo…
—¡Lo haré!
Ante el susurro demoníaco de Miles, Flop vaciló en responder.
Pero Medium, que saltó desde detrás de él, tomó una rama de árbol recogida del suelo y fue a golpear sin dudar la cabeza del adulto atado. ——No, no era solo Medium.
Todos los niños, salvo el atónito Flop, se convirtieron en rebeldes furiosos.
—¡Siempre dolía!
—¡Los odio!
—¡Esto es por mi hermano!
Deja de hacerlo, deja de hacerlo, el grito de un adulto atado e incapaz de resistirse fue engullido por los alaridos furiosos de los niños.
Clavaron las uñas en el rostro del adulto, le abofetearon las mejillas y, al final, hasta le orinaron encima, desatando toda la rabia que habían acumulado durante tanto tiempo.
—¡Buhahahahahahaha! ¡Miren esas caras! ¡Es una obra maestra!
Atónito, junto a Flop, que observaba la rebelión de sus hermanas menores, Miles soltó una carcajada vulgar.
Flop no tenía ni la menor gana de reírse de eso. Solo estaba mareado, pensando en qué les pasaría a ellos después de hacerles eso a los adultos.
—Bueno, ahora hagan lo que quieran… aunque me gustaría decir eso, si los dejara tirados así, no sé qué tanto me regañaría el conde Dracroy.
Mientras observaba a los niños que, tras terminar su rebelión guiados por sus emociones, salían del edificio, Miles siguió hablando con sus jóvenes subordinados y les dijo «así que»,
—Por ahora, los llevaré con el conde. Desde ahí, hagan lo que quieran. No hace falta que me sigan, si no quieren.
Ante esa invitación tan tosca de Miles, los niños se miraron entre sí.
En sus rostros había inquietud y confusión. Miles había dicho que incluso seguirlo o no era libre, pero eso era una «opción» que hasta entonces Flop y los demás no habían tenido.
A los niños que siempre habían obedecido las órdenes de los adultos nunca se les había dado el derecho de elegir nada. Por eso, de pronto les entregaban ese derecho y se quedaban sin saber qué hacer con él.
Al ver a los niños así, Miles se encogió de hombros y dijo «oye, oye»,
—¿Y ahora qué? Qué patéticos. ——Ya les devolvieron el golpe, ¿no? Ustedes pueden elegir cualquier cosa.
Cuando Miles les dijo eso, los niños se dieron cuenta por primera vez.
Que, tal como Miles decía, ya habían elegido rebelarse.
——Al final, no hubo ni un solo niño que eligiera no salir del orfanato.
Por supuesto, Flop tampoco podía quedarse allí; aunque no había participado, no podía decir que se quedaría en un orfanato después de haber hecho algo así. Además, Medium fue la primera en subirse a la invitación de Miles con un «¡voy!» y también llamó a Flop con un «¡vamos!».
No podía dejar de cumplir el deseo de Medium ni elegir un camino que lo separara de su hermana. Por una razón algo más pasiva que la de los demás niños, Flop dejó el edificio.
Había hecho algo terrible.
O quizá se había visto arrastrado a algo terrible; ese remordimiento le carcomía el pecho.
Sin embargo—,
—Buenas noches, hermano.
De camino hacia donde estaba el amo de Miles, cuando dormía junto a su hermana envuelto en la manta que habían sacado del edificio, en un lugar sin techo, esas palabras le atravesaron el pecho.
La hermana se dejaba caer con alivio contra él, y el paisaje exterior carecía de rejas, muros o cualquier cosa que pudiera llamarse prisión.
Entonces se dio cuenta de que ya no tenía que preocuparse por que lo golpearan ni por hacer llorar a su hermana.
—Ah.
Al darse cuenta, Flop lloró.
Lloró y lloró, lloró a mares, y saboreó el gusto salado de la libertad.
△▼△▼△▼△
——A lo lejos, batiendo las alas, los dragones voladores se alejaban del cielo cubierto por nubes grises.
Zikr siguió vigilando hasta que la sombra que se alejaba se volvió tan pequeña como un grano de arroz, asegurándose de que no fuera una maniobra previa a un nuevo ataque; solo entonces relajó la tensión de su cuerpo.
Por razones desconocidas, la horda de dragones voladores se retiró. Mientras la oficina de la ciudad no hubiera caído por completo, las posibilidades de esa retirada se reducían a dos: que hubieran cumplido su objetivo o que hubieran juzgado imposible cumplirlo.
Desde el punto de vista de Zikr, era preferible la primera.
Dentro de apenas una hora de intensos choques, incluso recogiendo los numerosos acontecimientos dramáticos que habían ocurrido, objetivamente parecía más probable la primera posibilidad.
—La caída brusca de la temperatura y la devastación catastrófica del sur de la ciudad…
Metiendo la mano en su abundante cabellera, Zikr tocó dos anomalías que no lograba juzgar.
Durante la batalla, cuando la temperatura de la ciudad fortificada descendió a ojos vista y al final empezó a caer una nieve blanca, no pudo creer lo que veían sus ojos. Decían que en las montañas altísimas se podía ver nieve, pero en Vollachia, si uno quería ver nieve, no le quedaba más que esperar algo del tipo de una catástrofe natural.
Es decir, la nevada ocurrida durante el combate no era otra cosa que una catástrofe natural.
Aunque, en realidad, eso mismo les había favorecido a Zikr y los demás.
El cambio brusco de temperatura, sobre todo el frío, era una debilidad de los dragones voladores, y la molesta fuerza aérea se vio claramente reducida. Sin eso, los daños habrían sido mucho más grandes y profundos.
Sin embargo——
—Esa luz blanca, ¿qué demonios fue…?
Una destrucción desesperante e incontrolable borró de plano la zona sur de la ciudad.
Ni siquiera la expresión catástrofe natural alcanzaba para describirlo con suavidad; era, en cierto modo, una de las imágenes del fin del mundo. Aunque no hubiera daños posteriores, ese solo golpe ya había dejado a la ciudad gravemente herida.
La cadena de mando también se había desordenado, y el juicio sobre la situación se había estancado. Si los dragones voladores hubieran seguido presionando, quizá la ciudad habría caído por pura inercia.
Por eso mismo, que la horda de dragones voladores se retirara era una bendición, y también algo extraño.
Así pues, Zikr dedujo que algo había ocurrido del lado enemigo, el que llevaba la ofensiva.
Mientras Zikr y los demás se ocupaban de defender la ciudad, alguien había asestado un golpe decisivo al enemigo. Los candidatos más probables eran Mizelda, que dirigía a las shudraq, o Priscilla, que ya había repelido a Arakia, general de primera clase.
Fuera quien fuera la que lo hubiera hecho——
—Sin duda, las mujeres son maravillosas. Pero no quiero considerar natural la vergüenza de ser protegido a la sombra de una mujer.
Que las mujeres fueran seres superiores no era una excusa para que él pudiera ser inferior.
Hay que venerar y apreciar la grandeza de las mujeres, sí, pero también hay que disciplinar las propias faltas.
En fin——
—Sufrir un ataque tan feroz como este demuestra que los preparativos previos dieron resultado, ¿no le parece?
—…Para tomar una ciudad fortificada, lo normal es usar dragones voladores. Aun así, debimos prever que no enviarían una simple unidad, sino a la «General de los Dragones Voladores».
Zikr negó con la cabeza ante las palabras del oficial de estado mayor, que estaba herido y sangraba por la cabeza.
Habían sido demasiado optimistas. También habían preparado armas anti-dragón como defensa contra los dragones voladores, y las habían colocado en gran número en la muralla occidental esperando un ataque desde la capital imperial, pero la horda de dragones voladores atacó desde todos los lados.
Tras la retirada de Arakia, general de primera clase, habían calculado que tardarían en enviar a la siguiente, pero también se equivocaron en eso; dadas las circunstancias, era natural.
Esto no era una rebelión de una sola ciudad, sino el anuncio de una transformación política mucho mayor.
Los ministros corruptos de la capital imperial, que conocían la situación, debían de esforzarse por apagar la rebelión mientras la llama aún era pequeña. También había que contemplar que enviaran generales de primera clase de manera consecutiva.
—No, dejemos la reflexión para después. Si la muralla ya fue derribada, incluso sin dragones voladores será fácil tomar la ciudad. Primero hay que confirmar los daños. Ver si es posible reparar el muro…
—¡Bajen las armas ahora mismo! ¡Es una orden!
—Mmm.
Zikr extrajo con rapidez los factores de reflexión y los almacenó en un rincón de su mente.
Justo cuando iba a dedicar su atención a confirmar los daños y a pensar en la respuesta futura, una voz aguda y tensa sacudió el aire helado.
Al mirar, en la oficina de la ciudad que había repelido la invasión de los dragones voladores, el lugar usado como puesto de mando, había una figura rodeada por soldados de la guarnición.
La atención y las armas que hasta entonces se habían dirigido a los dragones voladores se concentraban ahora en un solo hombre, que miraba con desprecio a los presentes con una actitud pésima. En ambas manos sostenía espadas largas, y de las puntas goteaba sangre.
Sin embargo, no era sangre humana, sino sangre de dragón volador.
—Eso es…
—Es uno de los soldados que sacamos del subsuelo para enfrentar a los dragones voladores. Maneja dos espadas y…
—Ah, sí, también lo vi. Peleaba como si valiera por mil hombres. ——¡Oye, basta!
Zikr asintió ante la observación del oficial de estado mayor y, abriendo las manos, dio esa orden a sus subordinados. Uno de ellos alzó la voz y gritó: «¡general de segunda clase!»
—¡Es peligroso! Dada la situación, lo sacamos de la prisión, pero…
—¿Y cuando pase el peligro de los dragones voladores piensan meterlo de nuevo en la celda? Eso no lo aceptará. El sacrificio que habría que hacer para eso es el verdadero problema.
Respondiendo así al subordinado, que estaba tenso, Zikr avanzó hacia el hombre rodeado.
La habilidad del espadachín de dos espadas era bastante alta en comparación con la de un soldado imperial común. De hecho, sin su feroz desempeño, no habría certeza de que hubieran podido repeler la horda de dragones voladores que atacó la oficina de la ciudad.
Si esas espadas se volvían contra ellos, habría daños más que considerables.
—Por supuesto, si llegara a cometer semejante desatino, tampoco conservaría la vida. Así que…
—Así que, ¿qué?
—…
Ante la frase inicial de Zikr, el hombre respondió con voz y actitud punzantes. Más aún, apuntó una de las dos espadas que llevaba hacia Zikr y, con una risa fiera, soltó un «ja»,
—¿Quieres que me rinda tranquilamente? Entonces no estás diciendo nada distinto a los demás, general de segunda clase «amante de las mujeres».
—¡Tú! ¿Te atreves a insultar al general de segunda clase Zikr?
Zikr llevaba con orgullo ese título que sonaba deshonroso, pero en la declaración del hombre había una clara intención de burlarse de él. Por eso, sus subordinados se encendieron y aumentaron su hostilidad, pero Zikr volvió a detenerlos con la mano mientras decía:
—La rendición es bienvenida, pero no es eso. Tu desempeño fue admirable. Aunque nuestras posiciones sean distintas, el hecho de que contribuiste a la defensa de la ciudad no se borra. Por eso, te liberaré.
—… ¿Hablas en serio?
—Premiar el mérito y castigar la falta es la ley de Vollachia, y también el deseo de Su Majestad el Emperador.
El emperador de Vollachia, que evaluaba a las personas por su capacidad y sus logros, era el modelo del meritocracia imperial, y también la base de la lealtad que Zikr respetaba.
Sin embargo, en cuanto el hombre escuchó la respuesta de Zikr, su actitud se volvió abiertamente más áspera.
La energía siniestra que desbordaba de todo su cuerpo y esa mirada… el hombre, con un parche cubriéndole el ojo derecho, clavó en Zikr toda su emoción con el ojo izquierdo.
—¿Y ese emperador y ese Imperio que traicionaste para ponerte del lado enemigo? ¡Qué fácil te sale decir eso sin vergüenza, «general» rebelde…! Si fuera yo, no soportaría tanta desfachatez y me abriría el vientre.
—…
Ante las palabras del hombre, que dejaban entrever que esa hostilidad feroz nacía de su lealtad al Imperio, Zikr contuvo apenas el aliento y luego lo miró fijamente.
Ese soldado encerrado en el calabozo subterráneo debía de ser uno de los que, cuando Vincent conquistó Guaral mediante su estrategia, no obedeció la orden de rendición y resistió hasta el final. Es decir, alguien con un sentido de pertenencia al imperialismo especialmente fuerte.
Entonces——
—Si yo dijera que, igual que tú, he jurado una lealtad inmutable al Imperio y a Su Majestad el Emperador, ¿te darían ganas de escuchar lo que tengo que decir?
—¿Ah?
Ante la pregunta de Zikr, el hombre abrió mucho su ojo izquierdo y soltó una voz grosera. Pero al ver que Zikr no se amedrentaba ante esa mirada, tras un breve silencio arrojó su espada al suelo.
La espada rodó con un sonido agudo, y el hombre, ya desarmado, levantó ambas manos.
—¿Eso significa que vas a escucharme?
—Por ahora, dejaré de pelear con la intención de morir junto con todos. Si me pongo serio, quizá hasta podría arrancarle la cabeza a ese «general» traidor…
El hombre recorrió el lugar con la mirada y observó provocadoramente a los subordinados de Zikr. La vigilancia de estos aumentó ante sus ojos, pero él soltó una risa desdeñosa.
—Los dejaré tranquilos. Pero, como sea una historia aburrida…
—Pretendo que sea lo bastante interesante. …Por cierto, ¿cuál es su nombre?
Interpretando que el hecho de haber bajado las armas permitía un acercamiento, Zikr le preguntó su nombre. El hombre vaciló un instante, pero se rascó la cabeza al decidir que no tenía sentido ocultarlo.
—Jamal Aurelie. Soldado de primera clase.
Así declaró su nombre y su rango.
Ante esa actitud, Zikr asintió profundamente.
—Jamal. Como ya sabrá, soy Zikr Osman. Se me ha concedido el rango de general de segunda clase del Imperio y también me llaman el «Mujeriego». Aunque…
—¿Ah?
—En estos momentos me enardece más que me llamen el «Cobarde».
El apodo que antaño había considerado una vergüenza había adquirido un brillo especial para Zikr.
Al oír su respuesta, el hombre ——Jamal— torció el rostro, incapaz de comprenderla. Parecía hábil con los brazos, pero poco dado a usar o retorcer la cabeza.
Si era así, quizá escucharía lo que tenían que decirle si apelaban a su sentido del deber.
Entonces——
—Disculpen, ¿el representante de esta ciudad se encuentra aquí?
Jamal se había rendido y el ayuntamiento comenzaba a liberarse de la tensión a punto de estallar cuando una voz se deslizó en la sala, como si hubiera estado aguardando el momento para intervenir.
Su tono sereno y amable golpeaba los tímpanos de tal manera que inspiraba alivio en quien lo escuchara.
No obstante, Zikr se volvió hacia aquella voz desconocida y frunció sus redondeadas cejas.
El dueño de la voz apareció en la escalera que conectaba la planta superior, convertida en puesto de mando, con el piso de abajo. Alzó ambas manos para mostrar que no albergaba hostilidad y recorrió el lugar con la mirada.
—¿Es usted el «general» Zikr Osman?
Entre todos los que vestían el mismo uniforme rojo, identificó sin vacilar a Zikr como el «general».
Naturalmente, con la capa sobre los hombros y la insignia de rango, no era difícil deducir que Zikr era la persona de mayor jerarquía allí. ——El problema era tener el valor de señalarlo.
Se había presentado en un puesto de mando donde acababa de librarse una batalla y había llamado por su nombre a un comandante desconocido. Zikr receló de la afiliación de aquel hombre, discreto pero en absoluto intimidado.
Como no lo había visto entre los habitantes, debía de haberse infiltrado durante la batalla.
En ese caso, la explicación más probable era—,
—Un enviado de la capital imperial… ¿Un mensajero para nosotros?
—¿Eh? ¡Ah, no, no, nada que ver! Nuestra situación es bastante más enrevesada y difícil de explicar, pero no tenemos relación con la capital imperial.
El joven agitó de lado a lado las manos que mantenía en alto y se apresuró a negar las sospechas de Zikr. Si le creía, su posición resultaba todavía más incomprensible.
Mientras Zikr acentuaba el ceño, Jamal rechinó los dientes y lo sustituyó en la réplica.
—¡Nosotros llegamos primero! ¡No vengas después a dar la lata o te haré pedazos!
—Lamento haber interrumpido. Tampoco creo que ahora mismo podamos conversar con calma. Por eso, con que me concedan permiso bastará.
—¿Permiso? ¿Permiso para qué?
—Para atender a los heridos, reparar la ciudad después de esto… Digamos que para ayudar con las labores de posguerra. Mis compañeros y yo deberíamos poder serles útiles, aunque solo sea un poco.
Tras responderle a Jamal, que torcía la mejilla, el joven suspiró y añadió: «Aunque…». Con un aire cansado, exasperado y ligeramente desganado, relajó un poco el rostro.
—Ya hemos empezado, así que una parte requerirá su aprobación a posteriori.
—… Agradezco el ofrecimiento, pero eso…
—No es nada complicado, Zikr. Ese hombre no está mintiendo.
Antes de que Zikr pudiera seguir preguntando, una voz gallarda y cautivadora lo interrumpió.
El agudo sonido de algo semejante a un bastón golpeando el suelo resonó, y una figura que subía las escaleras se colocó junto al joven. Era Mizelda, cubierta de sangre de pies a cabeza, lo que acrecentaba la belleza feroz de su porte valeroso.
Por lo que se veía, toda la sangre que ensuciaba su hermoso cuerpo pertenecía a sus enemigos; aparte de la pierna que ya había perdido, no presentaba heridas visibles. Zikr sintió alivio al verla regresar sana y salva.
Mizelda le dio una palmada amistosa en el delgado hombro al joven y dijo:
—Sus compañeros ya han empezado a trabajar. Y yo también respondo por él.
—Señorita Mizelda, me alegra que esté a salvo. ¿Quién es él?
—No lo sé. No es enemigo nuestro y es un hombre apuesto, así que lo dejé pasar.
—Señorita Mizelda…
El criterio estético de Mizelda difería un tanto del de Zikr, aunque era cierto que el joven tenía unas facciones amables y bien proporcionadas.
Su aire era ligeramente andrógino, pero en sus ojos se percibía un núcleo de voluntad extrañamente firme.
Zikr también creía que no era una mala persona. Sin embargo, sospechaba que ocultaba alguna intención.
—En esta situación, no creo que alguien ofrezca ayuda sin esperar nada a cambio. ¿Quién es usted?
—Como ya dije, mi posición es complicada de explicar. Pero no tenemos intención de enfrentarnos a ustedes. ——Solo estamos buscando a alguien.
—Buscando a alguien…
Ante la repetición de Zikr, el joven asintió.
Luego se quitó el sombrero verde, lo apoyó contra el pecho y se inclinó. No era una reverencia al estilo imperial, pero mostraba respeto hacia ellos.
—Me llamo Otto Suwen. ——Estoy buscando a un amigo y a la hermana de ese amigo.
Así expuso su propósito con unos ojos tan cautelosos como los de una hiena.
△▼△▼△▼△
——La señora de Miles, la condesa superior Serina Dracroy, era una mujer de armas tomar.
Aunque joven, competía en las más altas esferas de la nobleza imperial. Conforme a la ley de hierro que encarnaba el ideario del Imperio, otorgaba gran valor a la meritocracia y elevaba a quienes demostraban capacidad.
Al mismo tiempo, poseía la nobleza de no tolerar que los fuertes humillaran a los débiles a su antojo. Por eso, los niños que Miles había llevado consigo no recibieron malos tratos.
—He recibido el informe. Si Miles, que rehúye las molestias, llegó al extremo de traerlos, debió compadecer profundamente su situación. Son libres de vivir como quieran en mis tierras.
Tras recibir así a Flop y a los demás niños, Serina rio con magnanimidad.
Flop se sintió abrumado por la presencia de aquella mujer, tan inmensa que despertaba en su corazón infantil el deseo de postrarse, y por el interior de aquella mansión, grande y fastuosa como nada que hubiera visto antes.
—Alguien con tanta holgura como la condesa no tiene motivos para tomarse la molestia de maltratar a los de abajo. Al final, los adultos que golpean a los niños son adultos a quienes golpearon de pequeños.
Después de que Flop y los demás se bañaran con agua caliente, devoraran comida hasta quedar satisfechos y se cambiaran a ropa limpia y fragante, Miles respondió con su tosquedad habitual.
A diferencia de Medium y las otras niñas, mareadas por un mundo en el que todo cuanto veían y tocaban era nuevo, Flop quedó profundamente impresionado por ese mundo y por esas formas de pensar que desconocía.
En particular, la filosofía que Miles expresaba sin darle importancia ejerció una enorme influencia sobre él.
Jamás habría sabido que existían formas de ver e interpretar las cosas que ni siquiera había imaginado si Miles no lo hubiera sacado al mundo exterior.
Y, sobre todo——
—Oh, parece que somos camaradas. ¿A ustedes también los recogió el hermano Miles?
Con libertad para recorrer el lugar, Flop seguía a sus hermanas, que corrían por la mansión, cuando se detuvo ante el hermoso jardín de la vasta propiedad.
Mientras lo abrumaba la imagen de las grandes flores erguidas en plena floración, una voz amable le habló a su espalda.
Sorprendido, buscó al dueño de la voz, pero no vio a nadie en el jardín. Cuando inclinó la cabeza, confundido,
—Por aquí. Disculpe que lo salude desde abajo.
—¡Uah!
—Oh, cayó de sentón.
Una cabeza apareció de pronto justo frente a él, al otro lado de la cerca sobre la que se había apoyado para contemplar el jardín, y Flop se echó hacia atrás por reflejo.
El desconocido se rio al verlo caer de trasero, y Flop parpadeó.
Quien se había reído era un muchacho algo mayor que él, aunque aún conservaba rasgos infantiles. Tendría unos doce o trece años, cabello castaño y un rostro afable.
—…No está muy bien que se ría de mí.
—Oh, disculpe, disculpe. Es que cayó de una forma tan perfecta que no pude evitarlo. Me gustaría ayudarlo a levantarse, pero ahora mismo no puedo moverme.
—¿No puede moverse…? Ah.
Flop se levantó, se sacudió el trasero y rodeó la cerca para acercarse al muchacho. Este permanecía sentado en el suelo con las piernas cruzadas y sostenía una masa redonda sobre el regazo.
Al verla, Flop abrió mucho los ojos.
—¿Eso es… un huevo?
—Así es. Es enorme, ¿verdad? Pues resulta que es un huevo de dragón volador.
—¿Y qué piensa hacer con un huevo de dragón volador?
—Incubarlo, por supuesto.
El muchacho abrazó con todo el cuerpo aquel enorme huevo blanco, que apenas cabía entre sus brazos, y le sonrió ampliamente a Flop.
——Así fue como los hermanos Flop y Medium O’Connell conocieron a Balroy Temeglif, el hombre con quien acabarían jurándose una hermandad para toda la vida.
△▼△▼△▼△
——Podía decirse que había adquirido una comprensión de la amenaza de los dragones voladores que iba mucho más allá del conocimiento teórico.
Las ciudades destruidas y las personas atacadas le habían hecho sentir con creces la amenaza de sus garras y colmillos, la amplitud táctica que les otorgaban las alas y la ferocidad con que dañaban al enemigo sin vacilar.
Sinceramente, no lograba comprender a quienes intentaban domesticar y utilizar criaturas tan peligrosas. Le parecían enemigos irreconciliables, simples amenazas como la serpiente gigantesca que habían encontrado en la selva.
Sin embargo—,
—…
Rem entrecerró los ojos al contemplar la combinación que aparecía ante ella al otro lado de la ventana.
En el jardín de la mansión había un dragón volador descansando las alas y, a su lado, un soldado lo alimentaba. La criatura, que debía ser aterradoramente feroz, lo miraba con dulzura y dejaba escapar sonidos casi mimosos mientras aceptaba el alimento de su mano.
Para Rem, que había oído cuán feroces y peligrosos eran y había presenciado personalmente su amenaza, ver a un dragón volador encariñado de ese modo con una persona resultaba sencillamente sorprendente.
Además, una muchacha que parecía saber muchísimo de dragones le había insistido una y otra vez en que los orgullosos dragones no se encariñaban con los humanos. Nadie podría culparla por pensar que aquello contradecía lo que le habían contado.
—Parece sumida en la melancolía.
De pronto, una voz habló detrás de Rem mientras contemplaba el jardín.
Sin embargo, como la otra persona se había acercado haciendo ruido con los pasos, Rem ya sabía que alguien venía y no se sobresaltó.
Aun así, era una voz desconocida y, dado el lugar donde se encontraba, mantuvo cierta tensión al responder:
—No sé si lo llamaría melancolía, pero sí tengo mucho en qué pensar. No me trajeron aquí porque yo quisiera venir.
—Ja. No se anda con rodeos. Es usted una persona refrescante.
—…Usted es…
En la habitación que le habían asignado —un aposento para prisioneros dentro de un edificio desmesuradamente lujoso—, Rem hizo crujir el respaldo de una silla tan refinada que resultaba incómoda y preguntó por la identidad del anciano recién llegado.
Un anciano de cabello blanco, barba blanca y ojos tan finos como hilos.
Su atuendo estaba muy lejos del de un guerrero, y solo podía suponerse que era alguien que ocupaba un alto cargo.
Por su porte y su edad, y también porque los soldados que vigilaban a Rem se enderezaron y bajaron la cabeza, se podía intuir que tenía una posición de cierto rango.
Ante la mirada descarada de Rem, el anciano agitó ligeramente una mano y les indicó a los soldados de guardia que salieran. Los soldados obedecieron de inmediato, hicieron una reverencia y se retiraron de la habitación.
Entonces, cuando el anciano quedó a solas con Rem en la habitación, señaló con la mano el asiento frente al que ocupaba Rem y dijo:
—¿Puedo sentarme?
—…Adelante.
Ante el leve asentimiento de Rem, el anciano se sentó en el asiento con un movimiento pausado.
Ya frente a frente con Rem, se acarició la barbilla con un dedo y dijo:
—¿No le han dicho nada sobre este humilde servidor?
—No, nada. Solo que me cure y descanse, y que si hago algo por mi cuenta me matarán. Nada más.
Rem negó con la cabeza, repasando las instrucciones de la dueña de la mansión, que no escuchaba razones: Madelyn.
Estaba confinada, con guardias vigilándola y con la orden estricta de no dejarla escapar. Rem tampoco tenía intención de huir, pero era un hecho que la situación le resultaba desagradable.
Entonces, ante la respuesta de Rem, el anciano asintió diciendo «ya veo» y añadió:
—Eso sí que fue un trato algo problemático para una invitada. Desde este humilde servidor también le llamaré la atención a la general de primera clase Madelyn.
—…¿Puede llamarle la atención a ella?
Ante las palabras de aquel anciano de origen incierto, Rem abrió los ojos sin poder evitarlo.
Durante el tiempo, largo o corto, que pasó con Madelyn antes de ser llevada desde la ciudad fortificada hasta esta mansión, Rem sufrió bastante por lo incomprensible que era su manera de hablar.
Era terca y obstinada, pero se salvaba por tener al menos algo de docilidad que permitía convencerla un poco.
—Pensaba que era una persona que detestaba que otros le dieran órdenes. Que en cuanto le dicen algo, se enfurece y recurre a la violencia…
Al decir eso de sí misma, Rem se llevó una mano a la otra.
Si lo pensaba con calma, empezó a avergonzarse de cómo estaba diciendo aquello. Después de todo, ella misma era alguien que no escuchaba a los demás y hasta había llegado a quebrarle los dedos a otra persona.
Sin embargo, al ver a Rem en ese estado de reflexión, el anciano soltó una pequeña risa.
—No está del todo equivocada. Para este humilde servidor también es una conversación dolorosa de oír. De hecho, esta vez tampoco pudieron obedecer correctamente las instrucciones. Aunque, más bien…
—…
—Esta vez, al parecer, no fue por un capricho de la general de primera clase Madelyn, sino por otro factor más importante.
Con la sonrisa aún en los labios, el anciano hizo desaparecer el matiz de risa de su voz.
Desde detrás de esos ojos entrecerrados en los que no se veían las pupilas, la atravesó con una mirada que parecía evaluarla, y Rem contuvo apenas el aliento. Esa mirada decía con claridad que la consideraba a ella como ese «otro factor».
Y eso también había provocado un resultado indeseable para el anciano que tenía delante.
—…¿Quién es usted?
—Disculpe la tardanza. Este humilde servidor se llama Belstetz Fondalfon, y en este Sacro Imperio de Vollachia tengo el honor de desempeñar el cargo de canciller por designación de Su Majestad el Emperador.
—¿El canciller, Belstetz…?
Ante la pregunta, el anciano ——Belstetz— se inclinó con cortesía.
En cuanto Rem oyó ese nombre y ese cargo, sus mejillas se endurecieron aún más y la tensión en sus hombros aumentó.
Tanto el nombre como el cargo le sonaban.
—Entonces, usted es…
—Sí. Este humilde servidor es el enemigo de Su Excelencia Vincent Vollachia.
—…
Lo dijo sin la menor vacilación, y Rem volvió a quedarse sin palabras.
Era la confirmación de algo que ya sabía, pero no esperaba que lo dijera con tanta claridad. Al mismo tiempo, no podía dejar de pensar lo fuera de lugar y lo irónico que era que ella hubiera terminado en el centro más cercano de ese enorme problema en el que la habían arrastrado sin darle opción.
En principio, quien debería estar aquí no era ella, sino Abel, Priscilla y también Subaru.
Al pensar hasta ahí, Rem sintió que era mejor que Subaru no estuviera presente.
—Si hubiera estado, seguro habría hecho una locura él solo…
No había duda de la determinación del muchacho de cabello negro ni de su tendencia a ir mucho más allá de lo que cualquiera imaginaría. Incluso en una situación así, seguramente habría provocado un desarrollo disparatado que Rem jamás habría previsto.
En ese sentido, fue acertado que él no estuviera en la ciudad atacada por los dragones voladores. Tampoco creía que él pudiera haber hecho algo al respecto, y solo habría terminado con más heridas innecesarias.
Solo que—,
—…
Si él se enterara de que ella fue raptada por Madelyn, ¿qué pensaría?
Esa idea le desgarró el pecho con el dolor de una hoja afilada.
—… Entonces, ¿usted sabe que el señor Abel es el verdadero emperador?
Obligándose a ignorar ese dolor que le cortaba el fondo del pecho, Rem interrogó a Belstetz. Ante esa pregunta, Belstetz respondió con calma:
—Por supuesto. Haber permitido su fuga fue un error, pero después hemos seguido adelante con el plan tal como estaba previsto. No, mejor dicho, debería decir que así fue. De hecho, la aniquilación de Gural terminó a mitad de camino.
—¿Por qué a Abel? No puedo imaginar hasta qué punto debe ser decidir una rebelión, pero… ¿es por su carácter?
—No se le pide personalidad al vértice de un país, al emperador. Los sentimientos personales y los afectos individuales son nimiedades desde la perspectiva de la administración de un Estado. Si algo se exige, es capacidad, y la confianza y los resultados de que cumplirá con su responsabilidad.
Negando lentamente con la cabeza, Belstetz respondió con una voz y una expresión en las que no se podía adivinar emoción alguna.
Una voz sin vacilaciones, una expresión que no cambiaba ni un ápice. Eso, aparte de la escasa experiencia de vida de Rem, hacía que la excelente habilidad de negociación de Belstetz impidiera leerle por completo el interior.
Ni siquiera podía saberse si esa falta de emoción era mentira o verdad.
Aun así, quería creer que lo que le habían dicho era cierto: que la rebelión no se había levantado por la personalidad de Abel.
Había visto mucha sangre y mucha muerte en la ciudad fortificada. Que el detonante fuera el mal carácter de Abel era algo que ni los muertos ni Rem podían aceptar.
Por eso——
—¿Quiere decir que lo expulsaron porque Abel no era apto para ser emperador?
—Expulsarlo no era nuestra intención. Eso ya es una consecuencia del resultado.
—¿Qué le faltaba a Abel? No entiendo la enorme responsabilidad que implica la posición de emperador ni la capacidad necesaria, pero… me parece una persona competente.
Le resultaba extraño a ella misma tener que defender a Abel, pero Rem eligió sus palabras para calmar la espina que tenía dentro.
En realidad, dejando de lado su capacidad de combate, Abel destacaba por su forma de pensar y la profundidad de sus conocimientos.
Que Mizelda, Zikr e incluso Subaru quisieran seguir sus argumentos era prueba de que también tenía la capacidad de convencer a otros y de dirigirlos.
No sabía los detalles, pero Rem también pensaba que esa era una cualidad de quienes están por encima de los demás.
Y eso era algo que también debía tener quien ocupa el puesto más alto del país.
Eso…
—Todavía no me había dicho su nombre, señor sanador.
—…Parece que me llamo Rem.
—Hmm.
Por su antipatía hacia Belstetz, terminó respondiendo de manera casi indirecta.
A estas alturas, Rem ya había aceptado que su nombre era «Rem». Desde que se presentó con firmeza ante Priscilla, o quizá desde que permitió que Subaru la llamara así.
En cualquier caso, Belstetz saboreó el nombre de Rem en la lengua y soltó un pequeño suspiro antes de decir:
—Señorita Rem, ¿cuántos herederos cree que tiene actualmente Su Majestad el Emperador?
—¿Herederos…? Eh… ¿se refiere a sus hijos?
—Sí.
Cuando Belstetz asintió en silencio, Rem pensó en Abel.
Aunque Rem había perdido la memoria, eso no significaba que se hubieran borrado los conocimientos que había adquirido antes de perderla. También recordaba como conocimiento la forma en que se reproducen los seres humanos.
Sin embargo, dudaba mucho que Abel pudiera construir una relación humana así con alguien. De entrada, a Rem no se le ocurría ninguna mujer que pudiera estar al lado de Abel.
—No me lo imagino. ¿No tiene ninguno?
—…Veo que lo entiende bien. Así es, no tiene ninguno.
—Ah, entonces sí era así. Aunque quizá sea una falta de respeto hacia Abel…
Rem, que iba a continuar con «quizá», interrumpió sus palabras ahí.
No fue porque Belstetz le dijera algo ni porque le ordenara callarse. Simplemente, los ojos entrecerrados del anciano, que había permanecido en silencio, se abrieron apenas, dejando ver las pupilas en su interior, y la garganta de Rem, al enfrentarse de lleno a esa expresión, quedó silenciada por una presencia demoníaca difícil de creer.
Belstetz, en silencio, tenía una mano apoyada sobre la mesa entre ambos. Lo que desbordaba de todo su cuerpo callado era una ira intensísima, imposible de imaginar.
—No tiene ninguno, herederos. Eso es un problema.
—Ah.
—El Imperio debe ser fuerte. De lo contrario, este país…
Ante Rem, que dejó escapar un aliento ronco, Belstetz cortó ahí sus palabras, abrió el puño que tenía sobre la mesa y exhaló.
Luego volvió a ocultar sus pupilas tras los párpados y el anciano miró a Rem.
—Disculpe. Este humilde servidor también se ha convertido en rebelde por primera vez, así que no puedo negar que estoy algo alterado.
—…¿Por qué me está contando eso ahora?
—…
—Debería ser una conversación que no hacía falta escuchar.
Palabras de Belstetz cargadas no de emoción, sino de algo más pesado y más claro.
No le parecieron una mentira, pero precisamente por eso Rem tenía dudas. ¿Por qué le estaba contando algo así a ella?
Rem no creía estar en una posición tan importante, y de hecho no lo estaba.
Por casualidad, a veces la colocaban cerca de Abel o de Priscilla, pero eso solo era cosa del curso de los acontecimientos, no porque Rem fuera especial.
—Y aun así, ¿por qué?
—…Usted es una sanadora y además una oni. Si es posible, me gustaría incorporarla a nuestro lado. Es una existencia valiosa.
—…
No era una mentira, pero tampoco parecía una respuesta completamente verdadera.
Sin embargo, ante la respuesta que buscaba más allá de eso, Belstetz pareció dejar de dedicarle más tiempo. Lentamente, el anciano se puso de pie desde la silla en la que se había acomodado.
—Me gustaría seguir hablando con usted un poco más, pero incluso alguien como este humilde servidor tiene cosas que hacer. Durante un poco más de tiempo le causaré molestias, pero daré instrucciones para que en la mansión se le facilite todo lo posible, así que por favor, descanse con tranquilidad.
—…Señor Belstetz, ¿qué es usted para la señorita Madelyn?
—Lo más adecuado sería llamarme colaborador. Aunque, por supuesto, desde su punto de vista quizá solo parezca que está usando a un hombre astuto. Esta mansión también es la mansión de este humilde servidor.
Encogiéndose de hombros con una sorprendente robustez, Rem miró la habitación y el jardín ante la respuesta de Belstetz.
Como Madelyn se comportaba como si todo le perteneciera, había supuesto que esa era su mansión, pero al parecer eso también era un error. Aun así, la elegancia del edificio y de su interior sí le resultaba convincente.
—Pero no pienso pasarla con calma, ni quiero hacerlo.
—Hablar con franqueza es realmente refrescante. Entonces, una vez más, señorita Rem, que goce de buena salud.
Con una pequeña risa, Belstetz volvió a inclinarse allí mismo y salió de la habitación.
Pensé en llamarlo para detenerlo de espaldas, pero no encontré palabras que decir y, además, supuse que probablemente tampoco lograría detenerse, así que Rem no dijo nada.
En lugar de Belstetz, que había salido, también regresaron los soldados de guardia que habían sido enviados afuera.
Mientras recibía sus severas miradas, Rem volvió a mirar al exterior.
Justo en ese momento, el dragón volador que había terminado de ser alimentado estaba llevando sobre su lomo al hombre que le había dado de comer, y alzándose lentamente al cielo con el batir de sus alas.
—…
Era un dragón volador feroz y aterrador, pero volar montado sobre su lomo resultaba estimulante.
Por supuesto, dadas las circunstancias no había espacio para disfrutarlo, pero ser transportada desde Guaral hasta el destino en menos de un día, hacía pensar que todo el viaje hasta entonces había sido en vano.
Mientras atendía la herida de Flop, el lugar al que la había llevado Madelyn——
—La capital imperial, Lupgana.
La ciudad de la que Abel había sido expulsado del trono y que juraba recuperar.
Mientras contemplaba a lo lejos el palacio de cristal en el centro de esa ciudad, Rem permanecía cautiva. Tocó la ventana que no se abría y, comprobando con la punta de los dedos la sensación del vidrio, pensó de pronto:
—…Esa persona…
¿Sentiría una punzada en el pecho al enterarse de que Rem había desaparecido?
Igual que a Rem le dolía, como si le hubieran clavado una hoja en lo más hondo del pecho, ¿también a él le dolería el pecho?
Rem no sabía de qué clase de sentimiento suyo surgía ese pensamiento.
△▼△▼△▼△
——Cuando Flop abrió lentamente los párpados, el techo de una habitación desconocida estaba allí.
—…
Durante un instante, dedicó tiempo a ordenar sus pensamientos y enseguida observó el entorno para comprender la situación.
Era un hábito de comerciante ambulante, acostumbrado a acampar con frecuencia. Claro que la vigilancia la llevaba su hermana, mucho más aguda de sentidos que él, pero eso no era motivo para holgazanear sin hacer nada.
Su mala reacción podía llegar a decidir entre la vida y la muerte. Por eso, acostumbrarse a despertar bien era una habilidad que había aprendido como algo natural para sobrevivir, pero——
—Aquí es… ¡ugh!
En el instante en que intentó mirar con cuidado a su alrededor, un dolor terrible le contrajo el pecho y soltó un grito.
Si esto hubiera pasado de noche y al aire libre, habría sido un acto muy estúpido, uno que le habría revelado su ubicación a una bestia. Aun así, ya estaba hecho y no había remedio.
Para enmendarlo, Flop intentó incorporarse con la respiración agitada y,
—¡Q-qué…! ¡No puedo mover el cuerpo en absoluto…!
No solo no tenía fuerza en los brazos, sino que la mullida cama absorbía su peso. Todo su cuerpo se hundía con suavidad, y el estado era tal que, si le dijeran que no era una cama sino una jaula, hasta lo creería.
Aun así, se retorcía desesperadamente para intentar escapar, moviendo el cuerpo de un lado a otro con todas sus fuerzas, pero,
—¡Esto, esto…! ¡Sí que es difícil!
—… Eres una persona bastante extraña.
—¿¡Qué!? ¿¡Había alguien aquí!?
Mientras luchaba con la cama, una voz aguda sonó detrás de él y Flop intentó volverse. Pero el esfuerzo fue inútil; su cuerpo inmóvil tampoco le obedecía para girarse.
Flop se retorcía como un pez fuera del agua, y ante esa escena se oyó un profundo suspiro.
—Soy un dragón. Estoy curando tus heridas, así que no hagas tonterías.
Mientras hablaba, la persona que se acercó al lado de la cama hizo que Flop soltara un «ah» en un hilo de voz.
Cabello azul cielo, ojos dorados y dos cuernos negros en la cabeza: aquella muchacha era Madelyn. Una general de primera clase del Imperio, la «General de los Dragones Voladores» que había atacado la ciudad fortificada.
Y en el último recuerdo de Flop——
—Creo que me lastimé bastante cuando me atrapaste con tus garras…
—Es correcto. Las garras del dragón desgarraron tu vida. …Esa chica te curó.
—Esa chica… ah.
Madelyn apartó la mirada y murmuró con gesto incómodo. Al pensar en el rostro que sus palabras le evocaron, Flop comprendió lo que le había ocurrido a su propio cuerpo.
Al mismo tiempo, también recordó que, en medio de su conciencia desvaneciéndose, le había pedido a ella——a Rem, algo bastante cruel.
—Señorita Madelyn, ¿verdad? Quería preguntarte algo: ¿qué ocurrió con Guaral, la ciudad que sufrió una explosión enorme y el ataque de tus compañeros?
—…
—Por cómo estoy aquí, apenas aferrado a la vida, supongo que mi esposa y yo sobrevivimos. Sin embargo, para mí ese resultado es el segundo peor. Claro que el peor sería que tanto mi esposa como yo muriéramos.
Levantando un dedo, Flop bombardeó a Madelyn con preguntas.
Mientras seguía de reojo el movimiento de ese dedo, el gesto incómodo de Madelyn continuaba. Pensando que aquello era la huella de un curso de los acontecimientos que para ella había sido indeseable, Flop siguió presionando.
—¿Qué te parece, señorita Madelyn? Tu cara me parece una cara de disgusto, o de berrinche. Mi hermana también suele ponerse así y hacer pucheros. Como tiene un cuerpo grande, aunque haga pucheros no se ve nada discreta, pero eso es lo lindo de ella. ¿Tú también eres de ese tipo?
—…Da tcha.
—¿Eh? ¿Qué dijiste?
—¡La ciudad está a salvo da tcha! ¡No pudimos destruirla por completo da tcha! ¿¡Con eso basta da tcha!?
Mostrando sus colmillos afilados, Madelyn le respondió a Flop con un rugido furioso. Mientras sentía la ilusión de recibir sobre todo el cuerpo un aliento feroz, Flop soltó un largo suspiro de alivio.
Que estuviera a salvo no era una respuesta muy adecuada, viendo la situación de Guaral en los recuerdos de Flop, pero Madelyn había dicho que no pudieron destruirla por completo.
Entonces——
—Mi esposa supo usar bien mi vida…
En medio de la conciencia borrosa y el zumbido en los oídos, Flop recordó sus propios actos justo antes de perder el conocimiento.
Vio de reojo a Madelyn profundamente alterada al ver a Flop sangrando y a punto de perder incluso la vida. Ella le estaba exigiendo algo a Flop y parecía aferrarse a ello.
Por eso pensó que podía servir. Que, salvando la vida de Flop y prometiendo darle a Madelyn la respuesta que deseaba, sería posible salir de la crisis en la que Guaral había sido atacada.
No sabía si aquella Rem pacifista sería capaz de tomar una decisión tan despiadada, y aunque el resultado parecía haber sido un éxito, también sentía que le había impuesto una carga enorme.
—Mi esposa, la que curó mis heridas, ¿dónde está?
—…La trajimos de vuelta conmigo. Esa era la condición del dragón, y esa chica la aceptó. El dragón cumple sus promesas. Las promesas con un dragón también deben cumplirse da tcha.
—Una promesa…
—Esto da tcha.
Al enterarse de que Rem estaba a salvo, Flop sintió alivio. Frente a sus ojos le habían puesto un adorno hecho con un colmillo de bestia teñido de rojo——no, un adorno hecho con un colmillo de dragón.
Una pieza importante que Flop suele llevar colgada del cuello y que no se separa de su piel.
Eso le fue puesto justo frente al hocico a Flop, que estaba boca abajo sobre la cama.
—Ah, ¿lo recogiste? Muchas gracias de verdad. Es algo muy, muy importante para mí. Tanto, que si lo perdiera no podría seguir viviendo con una cara tranquila. Así que…
—Carillon.
—…
Flop extendió la mano e intentó recuperar aquel colmillo. Pero Madelyn esquivó con facilidad su mano y, en lugar de devolvérselo, pronunció un nombre.
Al oírlo, Flop contuvo el aliento, y Madelyn continuó.
—Esto es el colmillo de Carillon da tcha. ¿Por qué lo tienes tú da tcha?
Madelyn pronunció dos veces un nombre que no podía haber oído mal: Carillon.
No podía haberlo oído mal. Porque ese nombre——
—¡Responde da tcha! ¿Por qué tienes el colmillo de Carillon…?
—Cuando Carillon nació, yo también estuve allí. El nombre de esa niña también lo pensé junto con los demás. Con hermano Miles y con Balroy.
—¡…!
—Cuando a esa niña le cambiaron los colmillos, me dieron uno como recuerdo. Como prueba de que éramos hermanos jurados… familia. Por eso, mi hermana y yo tenemos el colmillo de Carillon.
Con calma, con la sensación de abrir un tesoro importante en el fondo del pecho, Flop respondió así.
El colmillo del dragón volador que se balanceaba en la mano de Madelyn: ese era su origen. Una familia querida——un benefactor y un hermano jurado, dos personas que ya no estaban en este mundo, reliquias de ambos.
Madelyn, al oír esa respuesta, se quedó sin palabras, tembló de los labios y abrió mucho los ojos.
Por su reacción y por haber conocido el nombre de Carillon, Flop también formuló varias conjeturas y, antes de seguir, dijo: «¿Está bien?»,
—¿Dónde oíste el nombre de Carillon? Con solo verlo, supiste que era el colmillo de esa niña. No parece una relación superficial. Además, tú…
—Ah.
—Tú eres la niña que tomó el lugar de Balroy como uno de los «Nueve Generales Divinos». ¿Acaso conocías a Balroy y a Carillon desde antes?
La reacción de Madelyn era dolorosa, y verlo acorralar a una chica que parecía tan joven le dolía el pecho.
Sin embargo, el pecho de Flop ya había sido atormentado antes por un dolor aún mayor al ver a Madelyn sufrir por el mismo tema. No hay nada en este mundo más tóxico que el rostro de una hermana llorando desconsoladamente.
Por eso no dudó en acorralar a Madelyn y arrancarle lo que llevaba en el corazón.
——Balroy Temeglif.
Uno de los «Nueve Generales Divinos» del Imperio de Vollachia, hermano jurado de Flop y Medium, traidor que se rebeló contra el emperador y perdió la vida, aquel hombre amable y querido que amó con todo su corazón a Carillon, su dragón amado, y a Miles, su benefactor.
Qué relación había entre él y Madelyn.
Y entonces—,
—¿Por qué te convertiste en uno de los «Nueve Generales Divinos»?
—Venganza, da tcha.
Hubo una pausa, una vacilación antes de responder, pero las palabras que escupió fueron claras.
Madelyn, que temblaba de los labios y tenía los ojos muy abiertos, fue cambiando lentamente de expresión, y en sus ojos dorados también habitó la misma pasión que esa transformación de su rostro——la ira.
La furiosa ira de la muchacha que domina a un dragón abrasó todo el cuerpo de Flop, tendido sobre el lecho.
Tan intensa era la ira de Madelyn que le hizo sentir como si fuera una ilusión.
Madelyn reveló que había tomado el puesto de «Nueve Generales Divinos» por venganza.
La palabra venganza también despertaba algo en Flop.——Porque para él era el objetivo de su vida. Sin embargo, el objeto de la venganza de Flop no era una persona, sino el mundo.
Venganza contra el propio mundo, uno en el que alguien se ve obligado a doblar las rodillas.
Pero la ira que habitaba en los ojos de Madelyn era completamente distinta.
La pasión que ardía en sus ojos dorados sabía exactamente hacia quién debía dirigir su punta.
—¿La venganza de quién deseas?
—…La venganza del hombre que debía convertirse en el compañero del dragón de Balroy, da tcha.
—…
—El dragón jamás perdonará a quien mató al esposo del dragón da tcha. Para eso——
Madelyn, con su pequeño cuerpo rebosante de ira, respondió que cumpliría la venganza del fallecido Balroy.
Balroy y Madelyn, cómo se conocieron los dos, qué experiencias atravesaron y qué clase de vínculo se había forjado entre ellos, Flop no lo sabía.
Pero sí entendió que Madelyn lamentaba y lloraba de corazón su muerte.
Por eso, por eso, por eso——
—¿Quién dices que es el enemigo de Balroy? ¿Cómo se supone que se cobra venganza?
Si quien hubiera estado aquí fuera Medium, seguramente habría abrazado a Madelyn de frente.
Si hubiera sido Medium, que derramó lágrimas como una cascada por las muertes de Balroy y Miles, y lloró a gritos con voz desgarrada, seguramente habría podido enseñarle a Madelyn cómo llorar.
A la persona importante que le arrebataron, Madelyn estaba furiosa por ese hecho.
No sabía cómo entristecerse. Una existencia que dominaba a un dragón volador y ocultaba un poder descomunal bajo unos cuernos negros; para ella, entristecerse era algo que no podía imaginar, salvo enfurecerse.
Y eso era igual que Flop, que había olvidado cómo llorar.
Por eso——
—A Balroy, ¿quién lo dejó morir——
A la pregunta de Flop, Madelyn respondió apretando con fuerza sus pequeñas manos.
Madelyn, a quien le arrebataron a su amado y quedó sin un lugar donde depositar ese amor, lo encerró en su pequeño cuerpo, lo hizo arder como una llama de ira en lugar de derramar lágrimas y decidió consumar su venganza.
—…
Y Flop, al oír el nombre de la boca de Madelyn, cerró los ojos.
Cerró los ojos y guardó silencio. Solo en ese momento, olvidó el dolor de la herida que le había abierto el pecho a Madelyn y que aún estaba en tratamiento, y se abandonó con fuerza a la oscuridad detrás de sus párpados.
Si cerraba los ojos, todavía podía recordar los rostros de las personas importantes.
«A ti y a Medium les falta cabeza. Si se quedaran en la casa del conde, no tendría que andar cuidándolos, la verdad»
«Esto es porque hermano Miles está preocupado a su manera, ¿sabe? Dice que, si nos quedamos aquí, podría seguir cuidándonos todo el tiempo que quisiera. ¿No es terco, verdad?»
«¡Cállate, Barbo! ¡El que ya ascendió no tiene por qué volver todo el tiempo!»
«No, no, esto no es para mí. Me va mucho más eso de pasar el tiempo aquí con hermano Miles, con Flop y con todos los de Midi. ¿No?»
El día de la partida, los intercambios entre Balroy, que se había desviado desde muy lejos para pasar a despedirse, y Miles, que supuestamente ya era tarde en la noche, esos recuerdos nostálgicos resurgieron.
Agitando la mano con fuerza, él y Medium dejaron atrás la tierra que los había cuidado durante tanto tiempo, y entonces——
Y entonces, Flop O’Connell llegó a la capital imperial, y encendió una luz en sus ojos azules.
Con esos ojos encendidos, sus labios hilvanaron palabras.
Eran——
—Tú eres el enemigo de Balroy, ¿verdad? Jefecito del pueblo… no, emperador Vincent Vollachia.