——La caída de la ciudad fortificada de Guaral; ese es el siguiente movimiento que Abel tiene en mente.
Subaru sopesó mentalmente el contenido de aquella declaración solemne y enseguida llegó a una conclusión.
Era un plan descabellado.
—Por más que se le quiera llamar ciudad fortificada… está rodeada por enormes murallas por los cuatro lados, y las entradas de las puertas están siempre vigiladas. No es un lugar del que puedas hablar de una caída como si nada.
—Vaya, como si lo hubieras visto con tus propios ojos… no, sí lo habías visto. Como no sale de tu boca nada útil, casi lo olvido.
—Me parece perfecto que tengas una lengua afilada. Pero esa clase de filo solo sirve con alguien que se siente a hablar contigo. No sirve contra alguien que lleva un arma.
En el centro del salón de reuniones, rodeados por el fuego, Subaru y Abel se fulminaban con la mirada.
Abel no dejaba ver ninguna emoción detrás de su máscara de oni, pero ahora que era imposible medir siquiera lo que tenía en la cabeza, Subaru se sentía irritado y, al mismo tiempo, confundido.
La preocupación legítima que Subaru acababa de plantear no era algo que Abel no pudiera haber previsto.
Y aun así, había dicho que tomarían la ciudad fortificada…
—¿Quiere decir que usarán rutas de escape para infiltrarse en la ciudad?
A su lado, conteniendo el aliento, fue Rem quien murmuró eso con voz serena.
Rem, sentada de lado con las piernas recogidas, observaba fijamente a Abel con sus ojos azul pálido. Más que una mirada de reproche, parecía una mirada que intentaba penetrarlo.
Ante eso, Abel se encogió de hombros.
—No hace falta decirlo. Como dijo Natsuki Subaru, el primer obstáculo es el control instalado en la puerta principal de la ciudad. Habrá que esquivarlo y encontrar la forma de entrar en la ciudad.
—Aunque lograran entrar, dentro de la ciudad parecían haber muchos soldados del Imperio. Aunque pudieran ignorar el control, creo que habría demasiados enemigos.
—Hum.
Mientras Rem refutaba con lógica impecable los obstáculos para tomar Guaral, Abel soltó un resoplido. Sin embargo, eso solo hizo que la confusión de Subaru se profundizara.
La razón, por supuesto, era la postura de Rem al discutir de frente con Abel.
Por el contenido de la discusión, la posición de Rem podía considerarse del lado de Subaru, en contra del ataque a Guaral.
Pero la manera en que enfocaba el asunto era demasiado acertada. —Como si, durante el breve tiempo que pasó en Guaral, hubiera observado y evaluado bien ese punto.
—Natsuki Subaru, ¿qué entiendes tú por la diferencia de fuerzas entre ataque y defensa en una batalla?
—¿Ah? ¿La diferencia de fuerzas entre ataque y defensa…? ¿Algo como la regla de las tres veces más atacantes?
—La regla de las tres veces más atacantes… ya veo, una forma muy acertada de decirlo.
Al ser preguntado, Subaru respondió por reflejo, y Abel asintió con interés.
La «regla de la superioridad de tres a uno» establece que, en combate, el bando atacante debería disponer de tres veces más efectivos que el defensor.
Esto se debe a la diferencia en los objetivos de ataque y defensa: mientras el atacante debe derrotar al enemigo, el defensor no solo puede limitarse a derrotarlo, sino también a repelerlo o simplemente a resistir el ataque.
En este caso, el pueblo shudraq liderado por Abel debía ocupar Guaral para apoderarse de la ciudad. En cambio, a los soldados imperiales y los guardias les bastaba con rechazar el ataque y, en última instancia, atrincherarse tras sus murallas para cumplir su objetivo.
La idea es que, para compensar esa diferencia en la facilidad de cumplir el objetivo, se necesita esa cantidad de tropas; pero…
—No creo que puedan reunir una fuerza tres veces mayor que la de la ciudad. Señora Mizelda, ¿cuántas personas hay en este asentamiento?
—En total, ochenta y dos personas. Si sumas a Abel y a ese hombre… Flop, serían como cien.
—No sé cómo estás contando al hombre guapo, pero bueno, serían apenas cien personas. Aun así, en esa ciudad había, a ojo, más del triple de fuerza.
Dejando de lado la fórmula de Mizelda, Subaru estimó así la fuerza de Guaral.
El tamaño de la ciudad no llegaba a los diez mil habitantes, pero los guardias encargados de mantener el orden debían ser una cantidad acorde. Además, se habían sumado los soldados imperiales cuyo campamento había sido incendiado.
——Esos soldados imperiales, incluido Todd.
—…
—Parece que al menos tienes metidos en la cabeza los conocimientos básicos. Pero la razón por la que te has callado no parece ser solo la preocupación por la diferencia de fuerzas, sino otro temor.
—Aunque sea verdad que me estoy cagando de miedo, también es verdad que la diferencia de fuerzas es una locura.
Subaru chasqueó la lengua, molesto porque le habían leído el pensamiento.
En efecto, cuando oyó que Guaral iba a ser atacada, el primer obstáculo que se le vino a la cabeza fue Todd. Solo pensar en volver a enfrentarse a él le hacía crujir las entrañas.
Para empezar, si se piensa según la «regla de las tres veces más atacantes», no hay nada que discutir.
—No se me ocurre ninguna forma de revertir esta diferencia de fuerzas, salvo que se nos una un soldado capaz de vencer a mil o que el comandante enemigo sea absurdamente inútil.
—Por desgracia, no creo que podamos esperar ninguna de las dos cosas. Con la habilidad de los shudraq, podrían barrer a los soldados de poca monta, pero aun así, si los rodean en número, acabarán siendo superados. Además, me han dicho que el comandante enemigo es Zikr Osman. Es una jugada sólida y aburrida, pero no tiene fisuras.
—¿Zikr…? Ese nombre me suena.
Subaru había oído ese nombre de boca de Todd, antes de que su relación se deteriorara.
El campamento imperial ya había sido incendiado, pero recordaba que la persona que dirigía aquella operación era alguien llamado Zikr.
Sin embargo, después de que el campamento ardiera, Subaru había dado por muerto también a aquel hombre.
—En el campamento solo había soldados rasos. Desde el principio se les proporcionó la información mínima indispensable para ocultar el verdadero objetivo de la operación… Un general de segunda clase jamás iría al frente contra una pequeña tribu del bosque.
—Entonces, ¿el comandante se quedó desde el principio en la ciudad?
—De hecho, si nada hubiera pasado, eso habría sido suficiente para lograr un resultado satisfactorio. La distorsión en ese plan surgió por mi mando y… ah, sí, por tu existencia, Natsuki Subaru.
—Guh…
Con una malicia evidente, Abel intentó obligar a Subaru a enfrentarse a la responsabilidad que quería evitar mirar.
Mientras rechinaba los dientes por eso, Subaru se llevó una mano a la boca.
En cualquier caso, era muy probable que Zikr, aquel general de segunda clase, estuviera destinado en Guaral.
Según le habían explicado, los rangos militares del Imperio descendían de general de primera clase a general de segunda clase y general de tercera clase. Si Zikr ocupaba el segundo rango desde la cima, debía de ser un hombre considerablemente capaz.
—Entonces, ¿qué? ¿Nosotros vamos perdiendo en fuerza, el comandante enemigo es un tipo de alto nivel, y además ya están alertados porque nosotros metimos la mano en el avispero?
—Así es. ¿Ya entiendes el peso de tu responsabilidad?
—¡Lo que digo es que no hay forma de hablar de esto en serio!
Abel seguía reprochándole a Subaru su falta de previsión, pero el problema estaba en otra parte.
El verdadero problema era que, aun con tan pocas posibilidades de victoria, Abel se negaba a abandonar la lucha. Subaru, por su parte, insistía con firmeza en que intentarlo no serviría de nada.
Para empezar…
—Yo estoy totalmente en contra de pelear. Ya te lo dije claramente cuando salimos de ahí. Yo… yo solo quiero volver con Rem.
—Pero ya se ha demostrado que eso es difícil. ¿Crees que tus enemigos son solo los soldados imperiales que entraron en Guaral? ¿Puedes dar por hecho que en cualquier otra aldea o pueblo estarás a salvo?
—…
—Vayas donde vayas, tu tranquilidad ya no se puede comprar. Te di tiempo para que lo sintieras de verdad y se te metiera en la sangre. ¿O acaso todavía no has recibido suficiente veneno?
La mirada de Abel, como si lo estuviera atormentando, picoteaba el espíritu débil de Subaru.
Sintiendo un dolor como si le arrancaran pedazos del cuerpo, Subaru soltó un largo suspiro y, por más que le repugnara, tuvo que admitir que las palabras de Abel eran ciertas.
Las penurias sufridas en la ciudad fortificada habían levantado una muralla mental dentro de Subaru.
Aunque en el futuro intentara escapar del país llevando a Rem consigo, fuera de Guaral no desaparecerían la misma ansiedad y la misma cautela en ningún otro lugar.
La arrogancia de Subaru se había perdido a cambio de cinco muertes.
—Entonces, mejor aún, ¿qué tal si te entrego a ti como enemigo?
Después de que le cerraran todas las salidas y lo insultaran por su falta de previsión, Subaru torció las mejillas y preguntó eso.
Por un instante, el aire del salón de reuniones se tensó ante las palabras de Subaru. Claramente, por el rabillo del ojo vio cómo Rem, a su lado, abría mucho los ojos.
Sin embargo, el propio Abel, al que habían dicho que iban a vender, soltó una pequeña risa.
—Hmph. Al fin parece que tu cabeza empieza a funcionar como es debido. Pero…
—Eso no es algo que pueda aceptarse, Subaru.
A una velocidad imposible de seguir con la vista, Mizelda desenvainó una daga y apoyó la hoja en el cuello de Subaru.
Ante esa rapidez, Subaru contuvo el aliento y alzó la vista hacia el rostro de la jefa de la tribu, que se había movido en un instante. En medio de su belleza de rasgos intensos, Mizelda llevaba en los ojos la frialdad de una cazadora.
—Ya hemos decidido luchar junto con Abel. Si ese es el deseo de quienes, como resultado del «Ritual de la Sangre Vital», hemos reconocido como camaradas, no hay nada más que decir.
—…Sé que lo que voy a decir es descarado, viniendo de mí, que pedí ayuda a Mizelda y a los demás para recuperar a Rem. Pero de verdad, ¿todos están bien con eso?
Mizelda transmitía una determinación inquebrantable, pero la pregunta de Subaru no iba dirigida a ella, sino a las demás shudraq.
Como jefa de la aldea, Mizelda debía encarnar la forma de ser del pueblo shudraq, así que no podía convencerla. Aun así, los demás shudraq podían tener otra opinión.
Tal vez Taritta, Kuna y Holly, que estaban allí, pensaban distinto.
—Hace un momento, esta también lo dijo, ¿no? La diferencia de fuerzas es evidente, y el otro lado también es un gran general curtido en mil batallas. Desde el principio se sabe que, aunque peleemos, no tenemos ninguna posibilidad de ganar…
—Proobablemente, Subaru está entendiendo mal noo.
—¿Entendiendo mal…?
Subaru buscaba otras opiniones, y quien respondió primero a esa pregunta fue, inesperadamente, Holly.
En un rincón del salón de reuniones, Holly escuchaba mientras mordisqueaba carne seca. Con sus ojos redondos, miró a Subaru, inmovilizado, y dijo:
—Si hablas de ganar o perder, noo, incluso si retrocedemos aquí, seguimos perdiendo noo. Si no podemos luchar por nuestros camaradas, el alma se mancha noo.
—¿El alma se mancha?… ¿Hablas de orgullo, de dar la cara ante los ancestros y cosas así?
—Síí, Subaru también lo entiende noo.
Incluso sonriendo, Holly confirmó las palabras de Subaru.
Pero eso no era prueba de que se entendieran, sino prueba de que no podían entenderse.
Subaru también comprendía que existía ese tipo de pensamiento.
Era cierto que había una clase de prueba invisible —como el orgullo o el nombre de la familia— que no contribuía directamente al cuerpo, y que había quienes la valoraban y la trataban como lo más importante.
Sin embargo, por más que lo pensara, eso era incompatible con Subaru, que creía que no había nada más importante que la vida.
—¡Kuna! ¡Taritta! ¿Ustedes dos piensan lo mismo?
—…Yo no tengo las ideas tan extremas como Holly o la jefa, peero.
—… Obedeceré la decisión de mi hermana mayor. Esa es mi voluntad.
—Ya veo…
Las otras dos a quienes había dirigido la pregunta tampoco le dieron la respuesta que Subaru deseaba.
Quizá había esperado que Kuna, un poco más alejada de lo que era propio de los shudraq, pensara distinto, pero también parecía que eso había sido un error de cálculo de Subaru. Taritta, que obedecía ciegamente a Mizelda, ni hablar.
Y así, con la daga aún apoyada en el cuello de Subaru y sin nadie de su lado, parecía que el estancamiento se prolongaría…
—…Mizelda, baje el arma. Él no tiene intención de entregar al señor Abel al enemigo.
Quien le dijo a Mizelda que bajara la daga no fue otra que Rem.
Al recibir su mirada, Mizelda entrecerró los ojos.
—¿Me das órdenes tú, Rem? Tú no has pasado por el «Ritual de la Sangre Vital». Que estés en la aldea por el deseo de Subaru lo permito, pero no tienes derecho a replicarme.
—Entonces, con mayor razón debe bajar el arma. Él superó ese ritual… el «Ritual de la Sangre Vital», y ustedes lo aceptaron como camarada. No está bien hacerle daño.
—Mu…
Mizelda intentó intimidar a Rem agudizando la mirada, pero esta le respondió con firmeza y la dejó sin palabras. Al final, ella guardó la daga con rapidez en la vaina de su cintura.
Luego liberó a Subaru y, mirando fijamente a Rem, dijo:
—Esta vez tus palabras eran correctas. Peero, si Abel y Subaru vuelven a discrepar, yo me pondré del lado de Abel. No lo olvides.
—¿Eso es porque la mirada de esta persona es la de un villano atroz, acorde con su olor corporal?
—Un poco de mirada afilada también tiene su encanto. Peero, a mí me gustan los hombres hermosos.
La situación, que había estado a punto de estallar, se calmó, pero para ser el remate de todo aquello, la conversación había sido bastante desinflada.
En todo caso, Subaru también quedó libre de la situación en la que casi le cortan el cuello, y se llevó con cuidado una mano al cuello donde había sentido la hoja. Entonces miró a Rem.
—… ¿Qué pasa?
—…No, no sabía si reaccionar a que me defendieras o a que me destrozaras la cara, y me tenía confundido.
—No he hablado de tu cara. Hablé de tu mirada. Y también del olor corporal. Me revuelve el estómago. Siéntate más lejos.
—¿Ahora me dices eso…?
La actitud de Rem había entrado en una era glacial, y Subaru se sintió herido porque le habían puesto distancia al sentarse.
Pero, por dentro, una confusión mucho más compleja lo estaba atormentando. En realidad, no entendía cuál era la verdadera intención de que ella hubiera dicho algo para protegerlo.
Tal vez solo no quería dejar pasar algo que no tenía sentido, o tal vez no era eso. ¿Pensar así era solo un deseo de Subaru?
Porque ella no había estado deshaciendo el equipaje en la posada de Guaral…
—Se nos cortó el hilo de la conversación. Pero, aunque tú lograras escabullirte de los ojos de los shudraq, sería inútil pensar en entregarme a mí.
—…Qué trabajo el tuyo, remendando un hilo ya roto. Y de paso te pregunto: ¿por qué?
—Tú también pasaste un tiempo en la ciudad, aunque fuera breve. Entonces, ¿no te habrás enterado de cómo está gobernada ahora la capital imperial?
—¿Cómo está la capital imperial…? ¡Ah! ¡Sí, eso era! ¡Tú…!
Subaru se dio una palmada en la rodilla en el acto y, sin poder evitarlo, se puso de pie. Luego, reuniendo sobre sí todas las miradas, llamó: «¡señor Flop!»
Flop, que no lograba seguir los cambios de la situación y estaba mareado, se volvió con un «¿eh?» y dijo:
—¿Q-qué ocurre, joven esposo? Sinceramente, estoy tan confundido que tengo los sentimientos hechos un desastre. ¡No he podido seguir la conversación, pero percibo que varios asuntos están alcanzando su punto decisivo!
—Perdón por dejarte atrás, pero déjame confirmar algo. Lo del edicto imperial que señor Flop mencionó en Guaral… o más bien, la declaración del emperador.
—¿La declaración del emperador…? ¿Hablas de los problemas de la capital imperial?
Flop chasqueó los dedos, y Subaru asintió ante su comprensión.
La impresión del feroz enfrentamiento que, poco después, tendría que repetir seis veces con Todd seguía grabada a fuego en su mente, pero esa conversación con Flop también había ocurrido en Guaral.
Mientras lo recordaba, Flop se alisó su largo flequillo y dijo:
—En nuestro imperio, donde las brasas siguen ardiendo, parece que ocurrió un alboroto en la capital imperial. Hace mucho que Su Majestad el emperador actual ocupa el trono, y aunque no había señales de guerra civil, el pueblo imperial disfrutaba de días tranquilos. Pero entonces ocurrió esto.
—¿La historia de los problemas en la capital imperial se extendió hacia afuera, y el propio emperador salió a resolverlos? Eso era lo que decían, ¿no? Dijeron que era un anuncio inusual…
—Así es. De hecho, es la primera vez desde que Su Majestad el emperador actual ascendió al trono. Aun así, tiene el mérito de haber mantenido el imperio hasta ahora. ¡No hay de qué preocuparse! ¡Viva el Imperio de Vollachia!
Con ambas manos en alto, Flop hurgó sin querer en una vieja herida de Subaru.
Eran palabras de alabanza al imperio que había tenido que escuchar hasta el cansancio en el campamento de los soldados imperiales, pero ahora Subaru no tenía el ánimo inocente para seguirles el juego.
En todo caso, el problema no era esa alabanza, sino el movimiento del emperador que se había mencionado justo antes.
Era excepcional que el emperador actuara en persona para sofocar los disturbios de la capital. Y mucho más si llegaba a impartir una orden ante la multitud…
—Tú, que estás aquí, ¿qué clase de persona eres y en qué posición estás? ¿Puedes demostrar que no eres un loco desquiciado?
—¿Demostrarlo? ¿Y para qué necesitaría hacer eso?
—¿Qué?
Abel, sentado con una rodilla levantada, se burló por la nariz de la sospecha de Subaru. Luego se llevó una mano al pecho y, como si proclamara su propia existencia,
—Dejando de lado a esos insensatos que se pusieron en mi contra, si aun así vas a tratarme como a un desquiciado que no hace más que decir disparates, ¿cómo piensas explicar la situación en la que te encuentras?
—Eso es…
—Deja de aferrarte a ideas tan simplonas que ni siquiera tú puedes engañarte con ellas, solo para obtener tranquilidad. Si vas descartando a tiempo las posibilidades que no encajan, lo que queda es simplemente la verdad.
Las palabras de Abel eran duras, pero Subaru también sabía que su razonamiento actual era forzado.
La posibilidad de que el hombre de la máscara oni fuera un impostor que se hacía pasar por el emperador, y de que tanto Subaru como todo el pueblo shudraq hubieran caído en su mentira, era tan desastrosa como difícil de creer.
De hecho, Abel había usado la fuerza de los shudraq y la información que le había sacado a Subaru para vencer a los soldados imperiales. Eso era un hecho que no podía despacharse como simple tendencia a mentir.
—Pero entonces, ¿qué pasa con la capital imperial? Si hablas de tomar el mando directamente, no sería posible que el emperador no apareciera en público.
—Entonces aparecerá. Un impostor cuidadosamente preparado para parecerse a mí… Para ocultar la ausencia del emperador, emplearán al doble mejor logrado: Chisha Gold.
—¿Chisha…?
Era un nombre que no le resultaba familiar. Así que aquel era el doble de Abel… no, el doble del emperador.
En un país donde imperaba la ley del más fuerte, resultaba fácil imaginar que el emperador empleara un doble para protegerse de posibles atentados.
Pero permitir que el enemigo se valiera de aquel doble para arrebatarle al emperador su posición habría sido confundir por completo los medios con el fin.
—Cállate, soy consciente de ello.
—Ya veo, pues a mí me estás causando un buen dolor de cabeza. Si al menos el imperio estuviera estable…
El problema de Subaru se había reducido a que Rem, que no tenía recuerdos, lo tratara con frialdad.
Lo que debía haber hecho era emprender un viaje arduo para escapar del Imperio de Vollachia y reunirse con Emilia y los demás. Y, sin embargo, por alguna razón del destino, estaba en esta situación.
—E-eh, verás, joven esposo…
Quien llamó a Subaru, que había puesto una cara amarga, fue Flop.
Flop frunció el entrecejo de su apuesto rostro y ladeó mucho la cabeza antes de decir:
—Desde hace rato te escucho y me parece que estás hablando de algo raro con el joven jefe de la aldea. Sinceramente, incluso la broma de que iban a tomar Guaral me dejó sorprendido…
—¿Una broma…? No, dejemos eso. Señor Flop, iba a explicárselo.
—¡Ah, sí, por favor explícamelo! ¡Si no, no me queda más remedio que tomar lo que escuché como cierto, más o menos al pie de la letra, y llegar a esta conclusión!
Dicho eso, Flop señaló con el dedo a Abel con un gesto tajante.
Y entonces…
—¡Que el joven jefe de la aldea de ahí sea nada menos que Su Majestad el emperador!
—…
—¿Oh, oh, oh? Si guardas silencio de repente, me dejas bastante incómodo, joven esposo. Por fortuna, tengo fama de precipitarme en mis conclusiones, así que también poseo la flexibilidad necesaria para retractarme enseguida, pero…
—Qué falta de sinceridad tan digna de ser dibujada.
Si su intención era ocultarlo, aquella conversación dejaba mucho que desear en cuanto a discreción.
Por eso, Flop, que escuchaba a su lado, llegó por sí solo a la conclusión correcta. Y fue precisamente Abel quien se irritó al comprobar que había descubierto la verdad sin ayuda.
Abel, con desprecio en la mirada, llamó «deshonesto» a Subaru. Era una crítica a que no le había explicado nada a Flop, quien los había llevado hasta la aldea de los shudraq.
Pero Subaru tampoco podía aceptar que Abel lo menospreciara por eso.
—¿Yo soy deshonesto? ¡Eso te lo dices tú! Para empezar, ¡yo también sé que no es algo que se pueda andar divulgando así como así!
—Entonces debiste haber terminado de evaluar la situación antes de traerlo de vuelta. Parece que a ti todavía te falta comprender lo que pasa. Te persiguieron enemigos en Guaral; te di tiempo de sobra para pensar.
—…
—Pones a tu lado algo más importante que tu propia vida, y aun así comprometes tu pensamiento. Si no tenías intención de ponerlo a tu altura, desde el principio fue un error traerlo de vuelta.
Al oír «algo más importante que tu propia vida», Subaru pensó en Rem, que estaba a su lado.
Las palabras que siguieron también le dolieron como si le cortaran el cuerpo. La postura de Abel era simple y clara: estaba diciendo que, si Subaru tenía la obligación de proteger a Rem, ¿por qué se estaba quedando corto?
Por supuesto, Subaru no creía haberse quedado corto ni recordaba haber hecho concesiones.
Sin embargo, desde la mirada de Abel, que llevaba su pensamiento mucho más lejos y más hondo que Subaru, todo lo que él podía pensar era insuficiente, no alcanzaba, no servía para nada.
Lo estaban reprimiendo por haber traído de vuelta a alguien en quien no podía confiar para contarle las circunstancias.
Abel había expuesto la ingenuidad de Subaru al pensar que no podía involucrar a Flop ni a Medium, y había desechado con frialdad esa idea como una tontería.
—Yo…
—¡Disculpen, pero permítanme interrumpir un momento, señor alcalde!
Subaru se quedó sin palabras, pero quien levantó la mano con energía fue Flop.
Avanzó un paso al frente y luego se sentó de golpe en el suelo con las piernas cruzadas, enfrentando de lleno la máscara demoníaca de Abel.
—O quizá no eres joven jefe de aldea. ¿Cómo debería llamarte?
—Ahora mismo no tengo título. Me llamo Abel, pero llámame como quieras.
—¡Ya veo! Entonces, como tienes porte, me quedaré con joven jefe de aldea. ¿A ustedes, las mujeres de allá, les parece bien?
—Ah, tú eres un galán. Todo te lo perdonamos.
—Hermana mayor…
Dejando de lado el intercambio habitual entre las hermanas, Flop soltó una risa y dijo: «¡Te lo agradezco!». Y, sin dejar de sonreír, se golpeó con fuerza ambas rodillas con las manos.
—Me da miedo que no me contradigan ni una sola vez, pero quiero hablar de lo que se dijo hace un momento. Joven alcalde me preguntó por un camino alterno hacia la ciudad, y…
—Sí, pregunté. ¿Tienes alguna idea, comerciante?
—¡La tengo! Bueno, casi me sale decir eso, y lamento mucho tener que corregirme. Si eso se va a usar para atacar Guaral, ¡no puedo responder!
Flop extendió la palma hacia el frente y lo afirmó con una expresión radiante.
Su manera tan tajante de hablar hizo que Subaru, que escuchaba a un lado, abriera mucho los ojos. Detrás de la máscara demoníaca, Abel también debió de entrecerrarlos apenas.
Tanto así que en las palabras de Flop había una seriedad que no se reflejaba en su tono.
—…
Flop destacaba por sus actos bastante disparatados, pero no era tonto.
Él también había deducido que la verdadera identidad del Abel que tenía enfrente era la de alguien de una posición nada común. Como no lo confirmaba ni lo negaba, podía decirse que era una deducción casi segura.
En otras palabras, había plantado un «NO» frente al supuesto emperador.
—¿…Eres consciente de lo que eso significa?
—Por supuesto, joven jefe de aldea que no es nadie. Yo rechazo cualquier cosa que implique una pelea. También quiero evitar dañar a alguien con mis propios conocimientos.
—Un cuento de hadas. En la realidad, la intención de hacer daño no toma en cuenta tus circunstancias y ataca sin más. ¿Vas a extenderle la mano a todo eso y rogarle que se retire?
—¡Si hace falta!
—Aunque lo hicieras, no obtendrías resultados. Este es el país de los lobos.
Al afirmar eso, de todo el cuerpo de Abel se filtró una energía demoníaca fría y punzante.
No era una cuestión de fuerza, sino una presión aterradora que hacía aflorar la magnitud de la existencia misma. Incluso Rem, que probablemente podría haber aplastado a Abel en combate, y los shudraq, contuvieron el aliento y se pusieron rígidos.
Naturalmente, Subaru también fue aplastado por una intimidación que casi le dificultaba respirar. Flop no fue la excepción.
Sin embargo, mientras soportaba la energía demoníaca del emperador…
—Aunque sea el país de los lobos, también viven ovejas. Si un lobo me va a morder el trasero, yo me subo a un carro de bueyes y huyo con mi hermana. Hasta hoy he hecho eso una y otra vez, joven jefe de aldea.
—…
Flop, con la mejilla tensa y sin perder la sonrisa, replicó así.
Al oírlo, la energía demoníaca que Abel había liberado se deshizo de pronto. En un instante, la presión que había invadido la sala de reuniones desapareció, y Subaru recuperó la libertad de respirar.
Pero, aunque ya podía tomar aire, Subaru no recuperó la calma.
—F-señor Flop…
Subaru lo llamó con una voz ronca, y la sonrisa de Flop, que le devolvió una mirada fugaz, era deslumbrante.
Tenía un matiz cercano a una sonrisa amarga, pero en el perfil de Flop no había arrepentimiento. Y aunque él no lo tuviera, el arrepentimiento en el pecho de Subaru, que lo había traído, no hacía más que crecer.
Después de todo, Flop había contradicho de frente al emperador de Vollachia.
Si eso le ganaba el desagrado de Abel, que estaba a cargo de los shudraq, entonces Abel podía hacer lo que quisiera con Flop.
Sin embargo, en contra de la preocupación de Subaru…
—… A pesar de tu manera de hablar tan blanda, parece que tienes un centro firme. Eres un sujeto problemático, comerciante.
—¿Eso cree? ¡Yo me considero alguien con un rostro bastante agradable!
—Lo sé.
Abel, que había retraído su energía demoníaca, no dirigió su ira contra Flop.
Y Flop, por su parte, respondió de una forma que no dejaba claro si era consciente o no de haber caminado sobre una cuerda floja peligrosa. Sobre lo que dijo Mizelda, no hizo comentario alguno.
—Retiro el reconocimiento anterior, Natsuki Subaru.
—¿Eh?
Las palabras de Abel cayeron sobre Subaru, que desde hacía rato no lograba recuperar la serenidad.
Detrás de la máscara demoníaca, el hombre de mirada aguda señaló con la barbilla al obstinado Flop.
—Además de tu propia falta de conciencia, si ibas a traer a alguien, debiste traer a alguien astuto para los negocios. Eso habría evitado problemas después.
—…Si fuera alguien así, de entrada no nos habría tratado bien.
—Hum, esa evaluación probablemente sea correcta. Qué fastidio.
Si ese supuesto reconocimiento anterior se refería a haber traído a Flop, entonces Flop había demostrado una terquedad suficiente como para querer retirar ese elogio.
Quién iba a imaginar que alguien pudiera enfrentarse de frente al prestigio del emperador —no, mejor dicho, dejarlo pasar como si fuera un sauce. Nunca se le habría ocurrido que existiera una persona capaz de adoptar semejante actitud.
Y más sorprendente aún era que Abel se la permitiera.
—Pensé que señor Abel era alguien mucho más obstinado.
—¡¿Oye, Rem?!
Subaru abrió los ojos de golpe ante la frase de Rem, que reflejaba exactamente lo que él sentía en su interior.
Era cierto que le había parecido sorprendente, pero no había dicho nada porque pensó que no obtendría nada al hacerlo. Y entonces Rem lo expresó, haciendo que la máscara demoníaca de Abel se volviera hacia ella.
Un demonio y una máscara demoníaca se enfrentaron, y entre ambos se produjo un instante de silencio.
—Las personas con convicciones son problemáticas. Echan raíces profundas y acumulan fuerza en el tronco.
—…¿Qué quiere decir?
—¿No se entiende? Bien, es un detalle menor.
Rem frunció el ceño ante esa respuesta tranquila, algo poco propia de Abel. Al ver la reacción de Rem, Abel mostró cierta decepción y negó lentamente con la cabeza.
Nadie entendió la razón de esa decepción. Solo Subaru la intuyó vagamente.
—…¿Acaso era una cita de algo?
—Vaya, eso sí que fue inesperado. No parecías tener tanta cultura.
—Solo lo pensé por intuición. Sonó como una frase prestada.
Subaru sintió sorpresa al escuchar, de manera inesperada, un comentario tan mundano de Abel.
Pero Abel no pareció darle importancia a que lo hubieran descubierto así y respondió con un breve «ya veo».
—Sobre tu pregunta anterior, no me subestimes llamándolo algo inesperado. Para empezar, ¿qué quieres que haga contigo?
—…Pensé que al menos me golpearías un poco para sacarme la información.
Ante la pregunta de Abel, Rem respondió con una sinceridad excesiva respecto a lo que pensaba.
Aun así, Subaru tampoco descartaba esa opción. Si Abel quería someter a Flop a su voluntad, no sería raro que ordenara a los shudraq hacer algo parecido a una tortura.
Pero Abel se encogió de hombros ante esas palabras y respondió: «Es inútil».
—Es cierto que a veces el dolor es el mejor medio de negociación, pero la fiabilidad de la información obtenida así es terriblemente frágil. El ser humano miente sin reparos si con eso evita el dolor inmediato.
—…
—Además, en ese caso, tienes una mirada que parece decir que te convertirías en un escudo con tu vida.
Abel evaluó así la mirada de Rem, que lo observaba fijamente.
Al mirar, en el perfil de Rem, con las mejillas endurecidas, había una expresión de desolación que casi borraba su ternura. Ese perfil decía con claridad que la valoración de Abel era cierta.
—No puedo cometer la estupidez de reducir mis fuerzas para obtener información poco fiable. Por eso negociaremos.
—¿Negociar?
—Comerciante, compraré el conocimiento que posees. Hagamos una negociación para eso.
Abel habló mientras bajaba la rodilla levantada y se sentaba con las piernas cruzadas de golpe. Al oírlo, Flop abrió mucho los ojos y, sin perder la sonrisa, se enfrentó a Abel.
Y entonces…
—Cuando oigo «negociación», no puedo evitar que me hierva la sangre como comerciante. ¡Pero! Antes de empezar a negociar, déjenme decir algo con claridad. Soy muy terco. ¡Aunque me partan la cabeza, no aceptaré lo que no pueda aceptar!
Y así lo afirmó.
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—Eso de «aunque me partan la cabeza» no tiene nada de gracioso. …No tiene nada de gracioso, señor Flop.
Recordando la arenga de Flop justo antes de que empezara la batalla de negociación, Subaru puso una cara amarga.
Flop seguramente no lo había dicho con esa intención, pero para Subaru, que había visto varias veces cómo le partían la cabeza de verdad, esas palabras fueron como un golpe inesperado.
—…
Entrecerrando los ojos, Subaru miró hacia la sala de reuniones desde una colina un poco apartada.
Dentro de la sala, seguía llevándose a cabo la negociación llamada «trato comercial» entre Abel y Flop.
La estructura era esta: Abel quería un punto de apoyo para la caída de Guaral, y Flop poseía conocimientos relacionados con eso, pero no quería revelarlos.
Subaru se había alejado de la sala porque uno de los principales participantes en la negociación —Abel— le había comunicado que no tenía ningún papel que cumplir allí.
Y Subaru tampoco pudo ofrecer una razón para quedarse allí.
—Una guerra relámpago para entrar en la ciudad usando un camino alterno y apuntar directamente a la cabeza del general enemigo…
Expulsado de allí, Subaru recordó eso mientras recibía el viento con olor a bosque.
Por lo que había escuchado, el esquema general del plan que proponía Abel era algo así.
Es una medida simple, pero puede decirse que, para revertir la diferencia de fuerzas, es difícil pensar en otra cosa. Si hubiera algo que pulir, sería apenas distraer al enemigo fuera de la ciudad para atraer su atención, o alguna pequeña artimaña para dejar más desprotegido al general enemigo.
Si había un problema, era…
—Siento que las estrategias simples son fáciles de leer. …Y más todavía si el que está del otro lado es Todd.
Si no hay otra forma de actuar, naturalmente el otro también se pondrá en guardia.
Y una estrategia de la que el enemigo está prevenido es, en otras palabras, como lanzar una recta directa justo al centro. Para quien la espera, es una bola de oportunidad irresistible.
Subaru no podía imaginar que Todd desaprovechara una oportunidad tan servida.
—¿O será que solo estoy asustándome demasiado? Si Todd… si los soldados comunes además de Todd fueran todos así, no tendríamos ninguna posibilidad.
No lo sabía. Era demasiado desconocido. Pero quería que no fuera así.
No quería ni pensar que, además de Todd, existieran enemigos como ese Todd. Subaru, que había acumulado la mayor cantidad de muertes en el menor tiempo posible, sabía por experiencia que su compatibilidad con el «Retorno por Muerte» había sido la peor imaginable.
Pensar que ese fuera el estándar del Imperio de Vollachia…
—Parece que la negociación se está alargando.
—…
Subaru se cubrió el rostro con una mano y se privó de la vista.
A los oídos de Subaru, que contemplaba esa oscuridad, llegó la voz de una chica que le resultaba familiar; familiar, sí, pero también de esas voces que uno querría seguir escuchando siempre.
Sin embargo, eso era cuando Subaru podía mantenerse en un estado mental normal.
—Rem…
Bajó la mano que le cubría el rostro y, con timidez, Subaru abrió los párpados. Rem estaba de pie en silencio sobre la suave pendiente de la colina, y al ser atravesado por la mirada de ella, apoyada en su bastón, el cuerpo de Subaru se encogió.
Ahora, enfrentarse así a Rem le pesaba en el corazón.
Durante los días que tardaron en regresar al asentamiento del «pueblo shudraq», Subaru había podido concentrarse en su enojo contra Abel por haberlos tendido una trampa.
También podría decirse que, al hacerlo, había evitado deliberadamente hablar con Rem. De hecho, eso no era mentira. Le daba miedo intercambiar palabras con Rem y descubrir cuál era su verdadera intención.
Por eso había intentado apartar la vista de lo desagradable y salir del paso como fuera.
Pero incluso escapar de las cosas desagradables tiene un límite.
Y lo tenía…
—…
Ahora no le quedaba más remedio que enfrentarse así a esos ojos tan desesperados de ella.
—Parece que Abel está poniendo varias condiciones, pero Flop, por su parte, no cede ni un paso.
—…Ah, es un hombre admirable. No quiere ayudar a que alguien salga herido con sus conocimientos. Y también es impresionante que pueda decir eso rodeado por gente de Shudraq.
Habían observado el curso de la negociación durante un rato, pero la terquedad de Flop era exactamente como él mismo se evaluaba.
La discusión seguía centrada en los daños que sufriría Guaral. Flop dejó claro que no pensaba ceder ni respecto de las personas ni respecto de los bienes.
Abel también propuso reducir al máximo las bajas humanas, pero eso tampoco fue decisivo.
Un punto muerto.
Y, al ver la actitud inflexible de Flop, Subaru también sentía alivio.
Alguien que detesta la lucha y se opone de frente a Abel.
Le aliviaba que, además de él, hubiera en aquel lugar alguien capaz de oponerse así a la lucha.
Sin embargo…
—No creo que sea una situación en la que pueda decirse tan simplemente que es un hombre admirable.
—…¿Qué?
Sí, en contraste con Subaru, que veía la actitud de Flop de forma positiva, Rem murmuró con una crítica serena, aunque cargada de fuerza.
Sorprendido por la intensidad de esas palabras, Subaru la miró sin querer. La vista que había intentado apartar porque le costaba encararla, Rem la sostenía de frente.
Y, sin apartar la mirada de Subaru, siguió hablando.
—Entiendo que no quiera herir a nadie con sus conocimientos. Pero… si pensamos en la situación en la que se encuentra, incluyéndolo a él mismo, ¿cómo debemos interpretar el daño que se produce al no revelar esos conocimientos? ¿No podría decirse también que esos conocimientos terminan lastimando a alguien?
—Eso, eso es retorcer las cosas. Cargarle a Flop todo el daño que se produjo porque no habló es solo una acusación sin fundamento.
—Sí. Pero creo que no es realista seguir huyendo para siempre.
Frente a Abel, que le había dicho que este era el país de los lobos, Flop había declarado que él era una oveja que huiría.
Rem, pesimista; no, realista, dijo que eso era un sueño imposible. Ella también había ido a Guaral. La persistencia de los soldados del Imperio la conocía en carne propia.
¿De verdad podrían sacudirse de encima esa persecución tan cruel en el futuro también?
Bajo una situación en la que no se les dirigía una hostilidad vaga, sino una clara intención asesina, ¿podría Flop escapar hasta el infinito junto con Medium?
Y Subaru, junto con los demás que compartían el mismo destino, ¿hasta dónde…?
—Espera, espera, Rem. Lo que dices no tiene sentido. Dijiste que tú también odiabas pelear. Y aun así, ese tono tuyo…
—…
—Es como si aceptaras pelear.
La garganta le tembló y Subaru no logró sacar bien las palabras.
Pero, como dice el dicho de que los ojos hablan más que la boca, en ese diálogo peligroso entre Subaru y Rem, no solo las palabras, sino también sus miradas, estaban expresando lo que sentían.
El tono de desolación que habitaba en ella le pareció a Subaru el mismo que había mostrado cuando defendió a Flop y le respondió a Abel.
—…Que no te entienda me duele.
Al ver la actitud de Rem, Subaru soltó tal cual la emoción que le había surgido por dentro.
Decía cosas como si estuviera criticando a Flop por intentar seguir su propia convicción, pero luego lo miraba con unos ojos que tenían la misma luz que cuando lo defendió por haber mostrado esa misma convicción.
Defendiéndolo frente a Abel, pero sin desempacar en la posada de Guaral; las interacciones entre la Rem despierta y Subaru siempre eran desparejas y unilaterales.
Le alegraba de verdad que ella hubiera despertado.
La tristeza de que no recuperara sus recuerdos confiaba en que encontraría alguna forma de resolverse.
Pero en el Imperio, donde no podían confiar de corazón en nadie, la actitud poco cooperativa de Rem, a quien debían llevar de vuelta con Emilia y los demás, clavaba en Subaru los pies como cuchillas.
Cada vez, el dolor lo hacía querer encogerse.
—…No desempacaste en la posada de Guaral, ¿verdad? Gracias a eso pudimos acortar el tiempo hasta escapar, pero me quedó clavado todo el rato.
—Eso es…
—Cuando uno llega a una posada, lo normal es relajarse o acomodar el equipaje. Claro, también existe la posibilidad de que tú no encajes en eso. Pero…
No quería decir lo que venía después.
Si podía seguir apartando la vista, habría querido hacerlo, pero ahora que sentía que no podía evitar mencionar la actitud incomprensible de Rem, ya no podía seguir esquivándolo.
Por eso…
—Pero tú otra vez estabas intentando huir de mí, ¿verdad?
—…
El silencio de Rem se le clavó, y Subaru sintió que su corazón sangraba.
Pero una costra levantada ya no cumple su función. Aunque sangre y la herida quede expuesta, no queda más que arrancarla por completo. Aguantando el dolor.
—Que no puedas confiar en mí… está bien. Duele, pero lo entiendo. Sin recuerdos de nada, para ti yo huelo como alguien a quien no puedes perdonar, y no tienes ninguna razón para decirme que confíe en ti. Entiendo por qué no puedes confiar en mí y quieres mantenerme lejos.
—…
—Pero es verdad que hay alguien que espera tu regreso… alguien que te aprecia. Si te caigo mal, no hace falta que me hables. Soportaré que me apartes la mano. Pero por favor, deja de intentar alejarte.
—…
—Te lo ruego, no me… no me saques de tu vida.
Así, la voz que suplicaba temblaba, y sus ojos parecían nublarse con las lágrimas que asomaban.
Las gotas que se le humedecían poco a poco no dejaban claro ni para él mismo si habían surgido por la vergüenza hacia sí mismo, por la súplica dirigida a Rem, o por cuál de esas razones.
Solo sabía que era lamentable hasta el extremo. Ridículo.
Incluso si no lo hubieran descartado, bastaría esta súplica para que no fuera extraño que lo abandonaran.
——Frente a Rem, no hacía más que mostrar una y otra vez una figura miserable e irremediable.
Una imagen que jamás podría enseñarles a Emilia, Beatrice ni a los demás compañeros.
Al menos, Subaru había intentado deliberadamente no mostrársela a sus compañeros. Más allá de si realmente lo había logrado o no, había hecho ese esfuerzo.
Porque había decidido que solo frente a Rem se permitiría mostrar su debilidad.
Pero eso no significaba en absoluto que quisiera cargar a Rem, que no tenía recuerdos ni apoyo y estaba pasando un mal rato en una tierra extraña, con el peso llamado Natsuki Subaru.
—…
Al escuchar la lamentable súplica de Subaru, Rem no dijo nada.
Aun así, con la vista borrosa por las lágrimas que se le acumulaban, Subaru no apartó los ojos de ella, y ella tampoco desvió la mirada de Subaru.
Entonces, un breve silencio envolvió a los dos…
—A usted.
—…
—No intentaba… descartarlo.
Así, Rem habló con torpeza, eligiendo sus palabras.
Era una actitud que, hasta ese momento, Rem no le había mostrado ni una sola vez a Subaru.
Una declaración que se preocupaba por Subaru, a quien debía considerar un sujeto peligroso, y que intentaba no herirlo.
Además, tenía un tono que hacía creer que no eran palabras dichas al azar por pura desesperación. O quizá incluso eso no fuera más que la esperanza de Subaru.
—Tú…
Apoyándose en ese hilo de esperanza tan tenue, en ese resto de cuerda al que no debía aferrarse, Subaru intentó escoger sus palabras.
Qué estaba pensando Rem, qué deseaba, en qué creía para decir eso.
Si debía conocer esa respuesta o no, ni siquiera lo sabía; solo quería seguir escuchando su voz, y Subaru intentó continuar hablando.
Pero…
—¡Auu!
—¡¿Guh?!
Antes de eso, un impacto lo agarró por la cintura y el cuerpo de Subaru se desvió hacia un lado.
Sin poder sostenerse en absoluto, salió volando y Subaru rodó con estrépito por la cima de la colina. La atmósfera del momento anterior quedó hecha añicos, y Subaru, mareado, abrió mucho los ojos como preguntando qué pasaba, cuando vio que,
—¡Ru! ¡No está bien subirse encima de Su! ¡U detuvo eso! ¡Ru lo hizo por su cuenta!
—¿U, Utakata…? Entonces, esto es…
Con pasos que sonaban de forma casi cómica, quien había corrido hasta allí era Utakata, con el rostro moreno ligeramente teñido. Y, tirada por la manga por Utakata y sentada a horcajadas sobre el pecho de Subaru, estaba una chica de largo cabello rubio recogido detrás de la cabeza…
—Louis, por favor, bájate. Vas a aplastarlo.
—¿Uu?
Con una expresión rebosante de alegría y un signo de interrogación flotando en el rostro, quien ladeó la cabeza ante las palabras de Rem fue Louis.
Louis seguía sentada sobre el pecho de Subaru y le daba palmaditas en las mejillas con una expresión completamente inocente. Precisamente aquella ausencia de malicia era lo que más lo irritaba.
—Estamos hablando de algo importante. Bájate ahora mismo.
—¿Aah?
—Nada de «aaah». Utakata, te lo encargo.
—Lo haré porque Suu me lo pide. Uu será una buena esposa y una madre sabia.
Sin saber si entendía el significado de sus propias palabras, Utakata tiró de un brazo de Louis y la levantó del pecho de Subaru. Libre al fin de aquella presión, él se incorporó.
Aun así, el rostro descontento de Louis seguía justo delante de él, y Subaru se quedó sin palabras.
—Y pensar que todavía no tengo respuesta sobre qué demonios eres…
Arzobispo del Pecado. Ser maligno. «Gula». Louis Arneb.
Podía pensar en cuantos insultos quisiera para describir a la niña rubia que tenía delante. Pero la criatura a la que todos esos calificativos le correspondían no coincidía con la muchacha que veía ahora.
Aquella niña malvada jamás habría salvado a Subaru, se habría preocupado por él ni le habría sonreído con tanta indefensión.
Pero…
—¿Uu?
Louis inclinó la cabeza, y sus acciones recientes cruzaron por la mente de Subaru.
Lo había ayudado cuando Rem lo estranguló y, después, se había enfrentado una y otra vez a sus peligros con la voz temblorosa. Lo había hecho incluso contra Todd, armado con un hacha.
Todavía tenía muy presente la imagen de Louis recibiendo el codazo y sangrando por la nariz.
Le resultaba irritante que no le hubiera quedado herida alguna y que ella misma mostrara una cara como si nada de aquello la hubiese afectado, pero…
—Louis.
—¡Uu!
Al oír que la llamaban, Louis sonrió de inmediato y corrió hacia Rem.
Al parecer había aprendido a moderar la fuerza con la que se abalanzaba sobre Rem mientras esta usaba el bastón. Rem la recibió y le acarició la cabeza con suavidad.
Acarició a Louis Arneb, una parte del Arzobispo del Pecado responsable de la situación en que se encontraba.
—Esa mirada suya…
—¿Ah?
—La forma en que mira a esta niña también me confunde. Ella está tan encariñada con usted y, sin embargo, usted…
—…
Rem murmuró aquello mientras estrechaba el pequeño cuerpo de Louis. Subaru guardó silencio.
¿Sería la continuación de las palabras que antes no había terminado? ¿La continuación de la verdadera intención que Rem había comenzado a revelar en Guaral, cuando no deshizo el equipaje?
Pero, por mucho que esperó, Rem no hiló una sola palabra más. Se limitó a abrazar contra su pecho a Louis, que sonreía feliz.
—…¿Qué quieres que haga?
Observándola, Subaru terminó por escoger aquellas palabras propias de alguien al límite.
Tal vez era una forma cobarde de dejar la respuesta en manos de Rem. Sin embargo, si ella rechazaba todas las palabras y acciones que Subaru escogía, no le quedaba otra opción.
Tenía que preguntarle directamente qué deseaba y qué esperaba de él.
Lo hizo con miedo, pensando que, si la respuesta que ella daba era algo que él no podía concederle, entonces quizá llegaría el verdadero quiebre de su relación.
Ante la pregunta, Rem contuvo la respiración durante unos instantes.
—…No quiero que esto termine en una batalla.
Eso fue lo que respondió.
Subaru podía comprenderlo. Cuando ardió el campamento imperial, ella creyó que él había dirigido el ataque y lo encaró con una ferocidad enorme.
Rem no deseaba combatir ni disfrutaba de ello. Eso era indudable.
Por eso, Subaru podía aceptar que su postura no había cambiado.
Sin embargo, justo cuando estaba a punto de quedar satisfecho con aquella conclusión, Rem continuó.
Eran…
—Pero también creo que no podemos seguir huyendo para siempre. Lo que propone Flop no es realista. Y…
—Tampoco puedes aceptar la opinión de Abel, ¿verdad?
—…Sí.
Rem bajó ligeramente el mentón y asintió a la pregunta de Subaru.
Aquel asentimiento tímido demostraba que ella misma comprendía que estaba pidiendo algo absurdo. Era natural.
Aprobaba la opinión de Flop, que no quería luchar, pero al mismo tiempo coincidía con Abel en que no podían evitar hacerlo. Era una postura que encarnaba el oportunismo.
A decir verdad, hasta Subaru desearía que pudiera aceptarse una opinión tan cambiante.
No querían combatir. Pero tenían que hacerlo.
No querían arrebatar vidas. Sin embargo, tenían delante una batalla en la que quizá se verían obligados a hacerlo.
Si debían enfrentarse a aquella contradicción que rodeaba la vida humana…
—Si fuera usted…
—¿Ah?
Subaru hizo una mueca amarga, de acuerdo con los deseos enfrentados que albergaba Rem. Entonces ella lo miró de reojo mientras él se debatía con aquella angustia.
Sin soltar la cabeza de Louis contra su pecho, Rem dirigió hacia Subaru sus inseguros ojos celestes.
Y, ante Subaru, que contuvo el aliento, pareció reunir una pequeña pero firme resolución.
—Si fuera usted… ¿podría encontrar una solución?
Lo preguntó con una expresión que parecía aferrarse a él.
—…
En cuanto oyó la pregunta, Subaru se quedó rígido como si lo hubiera alcanzado un relámpago.
Era una pregunta demasiado, demasiado injusta.
Incluso comparada con Subaru, que se había definido a sí mismo como cobarde y desleal, resultaba cruel.
Rem le pedía una tercera respuesta, distinta tanto del deseo de no combatir como de la convicción de que era inevitable hacerlo.
¿Por qué?
Ella lo había olvidado todo. Había perdido la confianza y el afecto que sintiera por Natsuki Subaru, y el hedor que lo envolvía le inspiraba cautela y repulsión. Entonces, ¿por qué se lo preguntaba precisamente a él?
¿Por qué dirigía hacia Subaru una mirada que parecía suplicarle apoyo?
—…
Aquella pregunta terriblemente unilateral, incluso egoísta, encendió a Natsuki Subaru.
Habría sido comprensible que se enfadara, la insultara a gritos y condenara aquella dependencia.
La elección de Rem debía de ser así de centrada en sí misma.
Pero lo que nació en Subaru en aquel instante fue un sentido del deber que brotó desde lo más profundo de su alma.
—Yo…
Tenía que luchar.
Tenía que resistirse.
Sintió que debía destruir la realidad que se alzaba ante ellos.
Flop O’Connell rechazaba la lucha y se negaba a revelar sus conocimientos.
Vincent Abellux se preparaba para la batalla inevitable e intentaba conquistar su supervivencia.
Los dos habían elegido opciones que podían considerarse inevitables dadas las circunstancias.
Natsuki Subaru tenía que encontrar una respuesta y un camino diferentes a los de ambos.
¿Por qué? Porque…
—Porque soy el héroe en el que Rem creyó.
Y porque era el hombre que había seguido luchando en aquel otro mundo con su obstinación como única arma.
No podía ser que la filosofía que había guiado a Natsuki Subaru hasta aquel día dejara de servir solo por haber cruzado una frontera. Él creía eso.
Los días en que conoció a Emilia, fue salvado por ella y corrió sin descanso para salvarla.
El juramento que hizo al tomar la mano de Beatrice, sacarla de la Biblioteca Prohibida y decidir permanecer a su lado.
El presente en que había salvado a Rem, había sido salvado y amado por ella, y se había definido como alguien que correspondería a aquella fe y aquel amor.
——Todo ello calentaba la sangre de Natsuki Subaru y le exigía cambiar aquella situación limitada.
Tenía que haber algo. Algo, lo que fuera.
Los días vividos en el Reino de Lugunica, los transcurridos desde que fue arrojado al Imperio de Vollachia, las personas que conoció, los enemigos a los que se enfrentó, quienes estaban a su lado y quienes aguardaban a la distancia: todo podía servirle de material.
Piensa. Razona. Imagina. Atrapa todas las posibilidades que puedan existir.
En un mundo donde prácticamente cualquier ser humano lo superaba, a Natsuki Subaru solo le quedaban dos medios para luchar: su apego desesperado a la vida y su astucia mezquina.
Entonces, entonces, entonces, entonces…
—Ah…
Golpeado por la impotencia, dominado por la derrota y sin saber qué hacer, Subaru había abandonado el lugar de reunión.
Pero una idea surgió en su mente como una descarga eléctrica.
Subaru tiró del hilo de aquella posibilidad, casi una broma de mal gusto, y examinó con seriedad si podría elevarla hasta convertirla en un plan concreto.
—…
Rem observaba fijamente a Subaru mientras él permanecía en silencio.
Colocó una mano sobre la boca de Louis, que estaba a punto de armar alboroto, y contuvo también a Utakata, que inclinaba la cabeza a su lado, para impedir que interrumpieran. Sin apartar la mirada, esperó.
Aunque había perdido la memoria, lo contemplaba con los mismos ojos que antes.
Como si creyera que Natsuki Subaru alcanzaría una respuesta a la que nadie más podía llegar.
Y entonces…
—Rem.
Subaru pronunció su nombre con una mano aún junto a los labios, y Rem enderezó la postura.
Ella no respondió. De algún modo había comprendido que él no esperaba una respuesta.
Sin advertir siquiera la reacción de Rem, Subaru contuvo el aliento y prosiguió en voz baja.
—Ya encontré la respuesta a qué haría yo.
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Avanzó con pasos pesados sobre la tierra endurecida y abrió de un empujón la puerta del lugar de reunión.
El hombre de la máscara demoníaca miró al recién llegado y resopló con desagrado, como si quisiera decir que nadie lo había llamado.
—¿Qué quieres, Natsuki Subaru? Alguien incapaz de proponer una opinión constructiva no tiene lugar aquí.
Le dijeron expresamente que allí no lo necesitaban, pero Subaru no se detuvo.
Abel había tolerado la irreverencia de Flop, pero difícilmente perdonaría la de Subaru, que antes no había mostrado convicción alguna. Bajo las miradas de todos los que seguían en el recinto, Subaru avanzó en línea recta.
Se plantó junto a Abel y contempló desde cerca la máscara demoníaca.
—¿La conversación avanzó, arrogante de mierda?
—…
Subaru extendió una mano y arrancó por la fuerza la máscara del rostro de Abel.
Mizelda y las demás shudraq abrieron los ojos ante aquel gesto sin vacilación. Flop, que veía por primera vez el rostro descubierto de Abel, reaccionó de igual manera.
Pero Subaru ni siquiera reparó en ellos.
Ante la pregunta, Abel deformó cruelmente su rostro de belleza demoníaca, capaz de provocar un escalofrío, y negó apenas con la cabeza.
—Las negociaciones están estancadas. Contra lo que esperaba, este comerciante protege con firmeza su virtud.
—Ya veo. Entonces, como tú no sabes cortejarlo, lo haré yo en tu lugar.
—¿Qué?
Abel frunció sus bien delineadas cejas al murmurar aquello. Subaru lo contempló desde arriba con una íntima satisfacción.
Después, se volvió hacia Flop.
Como la identidad de Abel aún no se había confirmado, Flop se había enfrentado de frente al supuesto emperador. Desconcertado por el cambio en la expresión y la actitud de Subaru, lo llamó: «¿Joven esposo?».
Subaru se dirigió a los dos hombres, cada uno con una clase distinta de duda en el rostro.
Y les comunicó lo siguiente:
—Tengo un plan para lograr que Guaral abra sus puertas sin derramar sangre. Si la batalla no exige víctimas, ¿no creen que habría espacio para que ambos cedieran y llegaran a un acuerdo?