——Todo se mecía, oscilaba y tambaleaba.
Su conciencia fluctuaba lentamente.
Se balanceaba de un lado a otro como si estuviera a bordo de un barco en alta mar.
La conciencia vacilante le pesaba y, aunque tenía los ojos cerrados, sentía que todo le daba vueltas.
Faltaba. Le faltaba de todo.
Le faltaban sangre, carne, huesos, descanso, ira, alegría y tantas cosas que componían a una persona.
Le faltaban como si las hubiera ido derramando y perdido por el camino.
Pensó vagamente que debía recogerlas.
Recogerlas, volver a guardarlas dentro y después levantarse una vez más.
Había un lugar al que debía ir y un deseo de llegar hasta él.
Tenía una razón para seguir viviendo y un anhelo que gritaba que quería vivir.
Por eso, por eso, por eso…
Aunque le faltara de todo y siguiera incompleto, tenía que avanzar.
Para conseguirlo, Natsuki Subaru…
△▼△▼△▼△
—Ubeh…
Nada más recuperar la conciencia, Natsuki Subaru torció los labios ante la sensación pegajosa del rostro.
Sentía húmeda toda la zona entre la cara y el pecho. La tibieza pegajosa recordaba al sudor de una mañana después de una pesadilla.
También tenía la cabeza pesada y embotada, por lo que quizá había sufrido fiebre.
—… Es un techo que no conozco.
Como exigía el cliché, murmuró aquello mientras observaba un techo tosco de madera.
Es una choza muy alejada de un estilo arquitectónico sólido, armada con bastante audacia al combinar madera. La obra, que había encerrado con fuerza bruta la inexperiencia técnica, dejó por un momento a Subaru sin saber qué pensar.
Para recordar qué había pasado y por qué estaba en una choza, fue tirando lentamente de sus recuerdos.
—A ver, salí del tienda de conveniencia, parpadeé y estaba en otro mundo, ahí conocí a Emilia y—es un poco largo, así que lo dejo aquí.
Era un monólogo que no le estaba dirigiendo a nadie, pero al soltar bromas su mente empezaba a funcionar de nuevo.
Sí, el muchacho Natsuki Subaru, invocado a otro mundo, conoció a una chica de cabello plateado y belleza deslumbrante, luego vivió varias grandes aventuras y, al final, conquistó la torre de arena y fue arrojado al país vecino.
—Aunque lo diga yo mismo, no entiendo nada…
En fin, la realidad era que seguía atrapado en una situación tan disparatada que daban ganas de lamentarse.
Y aunque había rebuscado en sus recuerdos, seguía sin reconocer aquel techo miserable.
—A duras penas, la única posibilidad era el «Santuario», pero incluso cuando me encerró Garfiel, el edificio estaba bien hecho.
Ahora Garfiel lo seguía con cariño y lo llamaba «capitán», pero Subaru conservaba con claridad el recuerdo de cuando aquel mismo muchacho lo había atado de pies y manos y encerrado, aunque hubiera ocurrido en una línea temporal desaparecida.
No es que le guardara rencor, pero ser encerrado era una experiencia tan rara que, aunque quisiera olvidarla, no era algo que pudiera borrar tan fácilmente.
Sin embargo, aquel entorno pésimo tampoco coincidía con el recuerdo de ese techo.
Como fuera, Subaru, un hombre del mundo moderno, había vivido su vida en otro mundo en un lugar con un nivel de civilización relativamente alto, y eso le hacía sentir la poca suerte que había tenido.
Mientras pensaba con nostalgia que habría querido darse cuenta de eso en un entorno mejor…
—…
Al ir ordenando uno por uno los contenidos revueltos de su cabeza, un impacto como un rayo atravesó a Subaru en el momento más inesperado.
Sí, aquello no era el Reino de Lugunica, sino el Imperio de Vollachia.
Arrojados de improviso a un país vecino, Subaru y los demás no tenían nada en qué apoyarse…
—¡Rem…!
La chica que debía proteger a toda costa había venido a este país junto con él.
Para colmo, Subaru había sido separado de ella, y Rem seguía ahora bajo las manos de hombres peligrosos…
—¡Qué idiota soy! No, soy un idiota… No estoy para esto…
—¿Qué está haciendo, alborotando así?
—Ah…
Subaru se incorporó de golpe y, cuando estaba a punto de salir corriendo a buscar a Rem, una voz dura lanzada desde un costado le hizo contener el aliento.
Al levantar el torso, descubrió que al parecer lo habían acostado en una cama tan miserable como el techo, y junto a él se encontró con unos ojos azules que lo miraban con gesto hosco.
Era una chica de cabello azul, cortado corto y ordenado, que entrecerraba con dureza sus hermosos ojos mientras lo observaba.
—¿Re…m?
—… Responder con un sí no es precisamente algo muy afirmativo. Todavía no he reconocido que yo sea la persona llamada Rem de la que usted habla.
Ante la forma de hablar de ella, rígida y congelando al máximo sus emociones, Subaru abrió los ojos en silencio.
Sin embargo, ella estaba ahí, frente a él, hablando, y como prueba de que no era un sueño ni una ilusión, podía sentir su calor y su suave aroma. Sí, incluso el calor de su mano.
—Espera, ¿la mano?
—…
De pronto, Subaru se dio cuenta, bajo los andrajos que lo cubrían, de que su mano derecha estaba sujetando la mano de la chica—la de Rem, y se quedó atónito.
No recordaba en absoluto qué había pasado.
—¿No será que me la estuviste agarrando hasta que desperté?
—¿Eh? No diga cosas asquerosas. Se ve con solo mirar. Usted fue quien me agarró la mano y no quiso soltarla.
—Ah, ah, ya veo. Claro. Yo era el que te estaba agarrando la mano…
No supo distinguir entre la expectativa y la realidad, y terminó echándole más leña al mal humor de Rem.
Al parecer, mientras estaba inconsciente, Subaru había aferrado la mano de Rem. Y, por otro lado, el hecho de que ella no se la hubiera apartado también le daba qué pensar.
—¿Qué es esa mirada?
—N-no, no, nada. Sí.
—Ya veo. Suéltela de una vez. El sudor de su mano la deja pegajosa.
—¡Un daño enorme para un chico en plena pubertad…!
Si se lo decía una chica linda, para algunas personas habría sido un golpe capaz de dejar una herida que nunca sanaría.
Por suerte, Subaru era resistente, así que solo quedó al borde de la muerte, pero cuando soltó la mano con timidez, Rem se la acercó al pecho y la limpió con su ropa, asestándole un golpe adicional.
Pero dejando eso de lado, lo que pasaba por la mente de Subaru era…
—Rem, ¿no tienes ninguna herida? ¿Te duele algo? No lo escondas y dímelo.
—¿Eh?
—¿Qué cara es esa? ¿Yo dije algo raro…?
Dejando de lado el primer intercambio, Subaru quería asegurarse de que Rem estuviera bien. Sin embargo, ante esa pregunta preocupada por su estado, la reacción de Rem fue terriblemente fría.
Subaru se alarmó al instante, pensando que había vuelto a meter la pata, pero no encontraba qué había dicho mal.
En realidad, solo había estado preocupándose por Rem.
—…Usted estaba mucho peor. Estuvo a punto de morir, ¿y ni siquiera es consciente de eso?
—Consciente, eh, bueno, eso…
—Ya veo: ni siquiera es consciente de ello. Como pensaba, no puedo confiar en usted.
Le lanzó palabras de rechazo directamente a los ojos, y Subaru tragó saliva.
Al haber perdido sus «recuerdos», el olor del miasma que rodeaba a Subaru ayudaba a reforzar la mala impresión, y la actitud de Rem hacia él seguía siendo rígida y fría.
Y además, esta vez Subaru y Rem ni siquiera habían tenido una oportunidad para cerrar la brecha entre ellos.
Todo lo que Subaru había hecho era intentar desesperadamente rescatar a Rem del territorio del Imperio…
—Ah…
Otro fragmento de memoria faltante encajó dentro de Subaru, y tuvo la ilusión de que su cerebro temblaba.
Esta vez, el impacto fue tan especial como la existencia de Rem.
Había quedado atrapado en el territorio imperial y había apostado todo en una jugada arriesgada para rescatar a Rem.
Como resultado, se encontró con la tribu que habitaba el bosque —el pueblo shudraq— y, junto con el hombre cautivo que compartía su celda, afrontó el ritual de la tribu.
Y entonces…
—…Tengo un brazo derecho que no está negro.
Levantó su brazo derecho y, al ver la manga desaparecida y el brazo que asomaba de allí, murmuró eso.
El feo y negro patrón que había aparecido en el brazo derecho de Subaru. Era una secuela de haberse encontrado con el Arzobispo del Pecado del Culto de la Bruja en la Ciudad Acuática de Priestella, pero aquello que no había desaparecido ya no estaba por ninguna parte.
——Aquel patrón negro había curado la herida del brazo derecho destrozado.
Era un recuerdo repugnante, pero al parecer aquello no había sido un sueño ni una pesadilla. No, sí había sido una pesadilla, pero parecía haber ocurrido en la realidad.
Su brazo derecho, que ya no servía para nada, había sanado, y Rem estaba junto a la almohada de Subaru.
En otras palabras, Subaru había completado el Ritual de la Sangre Vital sin morir y había conseguido recuperar a Rem, aunque a costa de numerosas víctimas.
—…
—…Tiene mala cara. Creo que sería mejor que siguiera descansando.
Al ver a Subaru mirar hacia abajo en silencio, contemplando su brazo derecho anormalmente sano, Rem le dijo eso.
Aunque no fuera alguien que le inspirara simpatía, si parecía sentirse mal, Rem terminaba preocupándose por él; seguramente era resultado de su bondad innata. O quizá la expresión de Subaru era la de un muerto.
Tenía ganas de dejarse consentir por esa amabilidad.
Sin embargo, no podía hacerlo. Había demasiadas cosas que necesitaba confirmar.
—Gracias por preocuparte. Pero tengo varias cosas que preguntarte.… Quiero confirmar algo: esto es la casa de alguien del pueblo shudraq, ¿verdad?
—Parece que ellas se llaman así a sí mismas.
—Ya veo.… Entonces, quiero ver a Mizelda y a las demás. Y además.
Era algo que no quería preguntar, pero había algo que no podía dejar sin confirmar.
Rem, que había estado cautiva en el campamento imperial, se encontraba allí. Por eso, a Subaru también le preocupaba el paradero de la otra persona que debía de haber estado presa en aquel lugar: Louis.
Dicho sin rodeos, estaba preocupado.
No por la seguridad de Louis, sino por el daño que podría causar dejar a Louis abandonada.
—Te lo pregunto con sinceridad, ¿y esa niña… Louis?
—… Qué cara tan amarga. ¿Por qué la mantiene alejada?
—Eso es difícil de explicar, y aunque lo explicara quizá no lo entenderías, pero hay una razón.
Cada vez que surgía el tema de Louis, Rem terminaba disgustándose.
Subaru lo sentía con amargura, pero también pensaba que no era algo que pudiera hacerse entender solo hablando.
—En fin, ¿y ella? No me digas que en el territorio…
—Si mira a su izquierda, lo entenderá.
—¿Ah?
Sin entender qué le habían dicho, Subaru abrió mucho los ojos y luego dirigió esa mirada redonda hacia su izquierda—al lado opuesto de Rem, que estaba a su derecha.
Y al mirar hacia allí, Subaru se quedó rígido por un asombro demasiado tardío.
La que estaba allí era…
—Zzz… zzz…
—Nn… ah…
Allí estaba Louis, mostrando su inocente rostro dormido mientras respiraba plácidamente.
Ella estaba a la izquierda de Subaru, envuelta en la misma manta andrajosa en la misma cama. Del borde de su boca abierta caía saliva, y por fin logró entender la indecencia de la escena.
La identidad de la sensación húmeda y pegajosa en el pecho y el rostro de Subaru al despertar era…
—¡…!
Se alzó el grito sin voz de Subaru.
△▼△▼△▼△
—¡Ooo, Subaru! Parece que ya despertaste sano y salvo.
Quien recibió a Subaru, que había salido a la plaza guiado por Rem, fue Mizelda.
La joven jefa del pueblo shudraq, con su cabello negro teñido de rojo, se acercó a Subaru al salir de la choza y lo examinó de arriba abajo.
Su actitud, más que descarada, tenía una energía agradable, y Subaru esbozó una leve sonrisa.
—Gracias a ustedes, logré sobrevivir. Parece que también le di preocupaciones a Mizelda.
—No te preocupes. Si mueres, solo devolveremos al cielo el alma de un valiente camarada, y sus restos los entregaremos a la tierra. Si no es así, me alegra que tu alma se haya quedado.
—Mizelda…
Mizelda cruzó sus robustos brazos y sacó pecho con su figura alta y morena.
Sus palabras francas le llegaron al corazón y Subaru sintió una emoción serena. Sinceramente, cuando las shudraq lo capturaron y encerraron, se había preparado para morir otra vez.
Entonces, mientras Subaru se emocionaba así, Mizelda entrecerró los ojos y dijo: «Por ciertO»,
—Es una lástima que ya tengas a alguien. ¿No quieres sumar a Rem y a Louis, y quizá a una más?
—¡Mizelda!
Ante la propuesta algo traviesa de Mizelda, Rem, a un lado de Subaru, alzó la voz.
Rem apoyaba su cuerpo en un bastón hecho de madera nueva, y su expresión seguía siendo severa mientras sus piernas aún vacilaban. Louis, recién despierta, se aferraba a su brazo, pero al oír la voz de Rem abrió mucho los ojos sorprendida.
Mientras acariciaba el cabello rubio de Louis, Rem volvió a llamar a Mizelda por su nombre y,
—Habla usted de más. Yo no confío ni entiendo a esta persona.
—Entonces, ¿puedo quedármela yo?
—Sí, por supuesto. Se la entrego.
—¡Mi voluntad no está siendo tomada en cuenta!
—¡Auu!
Con actitud altiva, Rem apoyó la propuesta de Subaru de cederla.
Cuando Subaru, apresurado, trató de detenerla, Louis también gritó, solo dejándose llevar por el impulso del momento.
Al oír eso, Mizelda se rió y dijo: «Era una broma, una broma», pero Subaru no pudo evitar sorprenderse al ver aquella actitud desenfadada.
Lo ocurrido justo después del «Ritual de la Sangre Vital» también era bastante borroso para el propio Subaru.
Y lo que vino después, tampoco podía distinguir hasta qué punto era un recuerdo suyo y desde qué punto era un deseo conveniente de su parte. Aunque la actitud de Mizelda no parecía haber sido una ilusión.
—¿Entonces, por una vez, lograron llevarse bien desde el primer encuentro? Me alegra, pero…
—Mmm, tienes mala cara. ¿Te pasa algo? ¿Quieres que te corte lo que te esté haciendo mal?
—Si te pido que me ayudes sin pensarlo, siento que va a ser peligroso, así que mejor me abstengo.
Probablemente no era una broma, sino una oferta sincera.
Si por descuido llegaba a decir «por favor», parecía que no habría vuelta atrás.
En fin…
—La vez anterior no tuve ni tiempo de mirar todo con calma.
Mientras decía eso, Subaru echó un vistazo alrededor al asentamiento del pueblo shudraq.
El asentamiento, situado en lo más profundo de un bosque inmenso, era un mundo en el que el nivel de civilización parecía haberse detenido, empezando por la choza improvisada donde Subaru había despertado.
Era una escena que encajaba a la perfección con la impresión de una pequeña etnia que vive en una jungla primitiva.
Un grupo de amazonas que vivía de la caza y con pocos hombres—en el asentamiento no había rastro alguno de civilización, y realmente parecía una tierra salvaje.
—Con tan poca gente, pueden vivir de la caza diaria… pero yo…
—…
Subaru se mordió el labio y murmuró, frunciendo el ceño con dolor.
Rem, en silencio, observaba de perfil a Subaru con expresión difícil. En el fondo de sus ojos azules, Subaru no podía leer qué estaba pensando en ese momento.
Lo que no podía leer le daba miedo. Ni siquiera pudo devolverle fácilmente la sonrisa a Mizelda, que sí le había sonreído.
Por eso, para romper esa situación…
—Mizelda, quiero hablar. Y también creo que debo hablar con él.
—…Sí, ya veo. Justo a tiempo. Ese hombre debe de estar ahora en el salón de reuniones con Taritta y los demás.
Al oír las palabras de Subaru, Mizelda asintió y señaló con la barbilla.
Lo que indicó fue el gran edificio al fondo de la plaza—el lugar llamado salón de reuniones. Probablemente cumplía la función que su nombre sugería, y aunque no fuera el edificio más imponente del asentamiento, sí parecía ser el más grande al que se le había asignado ese papel.
—Vamos.
Fijado el destino, Subaru se encaminó hacia allí.
Por si acaso, extendió la mano para ayudar a Rem, pero ella la rechazó. Llevando consigo a Louis, dejó claro con su actitud que caminaría por su propio pie.
Subaru soltó una amarga sonrisa ante la inmutable respuesta de Rem y endureció el gesto.
Después de eso, Subaru y los demás cruzaron la entrada del salón de reuniones y entraron.
Allí…
—Por fin despiertas. Vaya privilegio el tuyo, Natsuki Subaru.
Así fue recibido por un hombre enmascarado, sentado con las rodillas levantadas sobre el suelo del salón de reuniones.
△▼△▼△▼△
En el centro del salón de reuniones, entre los shudraq reunidos alrededor del fuego encendido, había un hombre mezclado entre ellos.
Ante la bienvenida de ese hombre, Subaru se quedó sin palabras, con la mejilla crispada.
—…
—¿Qué pasa? ¿Acaso no me dirás que perdiste la voz a cambio de regresar con vida por los pelos? Tal vez ese precio habría sido digno de pagarse por el resultado obtenido.
—No, la voz no la perdí. No la perdí, pero sí me quedé sin palabras. …Oye, ¿qué es esa máscara?
Diciendo eso, Subaru señaló el rostro del hombre que hablaba con arrogancia.
La cara del hombre que su dedo indicaba estaba cubierta por algo que parecía una «máscara de oni» pintada de rojo y blanco. Aunque, como en este mundo existe la raza de los «oni», en realidad no debía de tratarse de una máscara de oni.
Más bien, el hombre llevaba puesta una máscara que imitaba el semblante de algo aterrador.
Ante esa observación de Subaru, el hombre respondió con un «ah» aburrido y dijo:
—Es un objeto ofrecido. Desde el principio pensaba seguir ocultando mi rostro de ahora en adelante. Si quieres, podrías decir que viene bien. También me resultaba molesto tener que volver a ajustarla cada vez que me lavaba la cara.
—Si se ensucia, seguro que da comezón… pero no estoy hablando de eso.
—¿Oh?
Ante la actitud impasible del hombre, Subaru torció el gesto y avanzó a grandes pasos hasta quedar frente a él.
Entonces, una de las personas sentadas en círculo junto al hombre, Taritta, intentó detenerlo con un «o-oye».
Pero…
—Taritta, detente. Parece que ese hombre quiere hablar conmigo.
—S-sí… pe-pero…
—Si yo digo que está bien, está bien. ¿Hace falta decir algo más?
Reprimida así por el propio hombre, Taritta negó con la cabeza y retrocedió.
En muy poco tiempo, parecía haberse ganado considerablemente la confianza del pueblo shudraq. No; más que confianza, aquella actitud reflejaba sometimiento.
En la actitud de Taritta no había miedo ni confianza, sino reverencia. Y eso también se repetía, en mayor o menor medida, en los demás shudraq presentes en el lugar.
No tenía idea de qué clase de método habría usado.
—Para empezar, quiero hablar contigo a solas, Vincent Abellux.
—…
La declaración de Subaru, que se plantó frente al hombre sentado y lo miró desde arriba. Al oírla, no podía verse cómo cambiaba la expresión del hombre detrás de la máscara.
Sin embargo, el aire del salón de reuniones se tensó apenas, y Subaru tuvo la ilusión de que la temperatura que sentía había bajado.
Era una presión que casi le hacía contener el aliento, pero Subaru la soportó con pura determinación.
Y entonces…
—Te perdono la primera vez porque estabas aturdido, pero no me hagas repetir lo mismo. Por lo tanto, que sepas que no habrá una tercera vez. Abstente de pronunciar mi nombre a la ligera.
—…¿Y si me niego?
—Te daré el castigo correspondiente. Sé de sobra cómo hacer que alguien como tú levante la voz.
El hombre se puso de pie en ese mismo lugar y se encaró con Subaru de frente.
Por el tono de sus palabras y su porte, no había mentira en lo que decía. Tampoco parecía una fanfarronada. Aunque sus recursos y medios fueran limitados, seguramente el hombre haría realidad el castigo que acababa de mencionar.
—Tú sí que eres un tipo irritante…
—Entonces, ¿quieres hacerme decirlo por tercera vez?
—… No, mejor lo dejo. No vine a discutir contigo, Abel.
Aunque se empeñara, no tenía sentido, así que Subaru cedió primero.
Así decidió llamar al hombre enmascarado—por ahora, obedecería la advertencia y lo llamaría Abel. Ante esa decisión de Subaru, Abel inclinó la barbilla y dijo: «Sabia decisión».
—Si no hubieras cedido, esto habría terminado en sangre.
—Ja, habla todo lo que quieras. Aunque suene raro decirlo yo mismo, si tú y yo nos enfrentáramos, creo que sería una pelea bastante pareja.
—Entonces, eres tú quien debería mirar a su espalda.
—¿A mi espalda…?
Tomándolo como una provocación, Subaru frunció el ceño, y Abel le respondió. Siguiendo esa indicación, Subaru se volvió hacia atrás y soltó un «ugh» al estremecerse.
Allí estaba Rem, mirando con frialdad la discusión entre los dos hombres.
—A-ah, Rem… ¿esa cara es…?
—No. Solo me parecía que, después de estar a punto de morir y dormir tres días, estabas haciendo un berrinche inútil y no cuidabas tu cuerpo. Si vas a seguir así, mejor muérete tirado en algún lado, ¿no le parece?
—¡Perdón, estuvo mal, no lo volveré a hacer!
Derrotado por la mirada fría de Rem, Subaru se disculpó desesperadamente de esa manera.
Al final, no logró borrar la expresión helada de Rem, pero de pronto Subaru se dio cuenta.
Ya era tarde para pensarlo, pero si Subaru había logrado sobrevivir después de estar a punto de morir, y si no había sido gracias a algún elixir especial, entonces era muy probable que hubiera sido por magia curativa.
Si era así, entonces quien lo había hecho era…
—Incluido ese trato, tendré que hablar contigo.
—Abel…
Por la reacción de Subaru, que contuvo el aliento, Abel pareció leer lo que pasaba por su mente. Se encogió ligeramente de hombros y luego volvió el rostro hacia Mizelda.
—Mizelda, haz que todos se retiren. Solo necesito a este hombre y a mí.
—Vaya, qué arbitrario. Si no fueras un hombre apuesto, me estaría enojando.
—Hermana mayor, enfádese incluso si es un hombre apuesto…
Cuando Mizelda obedeció sin problemas la orden de Abel, Taritta dejó caer los hombros ante la actitud de su hermana.
Aunque, con lo ocurrido justo antes, Taritta tampoco tenía mucha credibilidad.
Si la jefa Mizelda cedía, los demás shudraq tampoco tenían motivo para quedarse.
Uno tras otro, todos se dirigieron fuera del salón de reuniones. El problema era si arrastrarían también a Rem y, de paso, a Louis con esa corriente…
—Para la conversación que quieres tener, esa mujer estorba.
—Guh…
Como si también hubiera visto el motivo de su vacilación, Subaru se quedó sin aliento ante las palabras de Abel.
Sin embargo, al final, él tenía razón. No quería que Rem escuchara lo que iba a decirse después.
—Rem, ¿podrías salir con los demás? No será enseguida… o no sé si lo será, pero no pienso tardar demasiado.
—Con esa forma de decirlo, parece como si yo fuera la que está siendo caprichosa.
—No era mi intención… entonces, ¿saldrías?
—…¿Y si me niego, qué haría?
—¡¿Eh?!
Subaru, que creía tener bastante con lidiar con Abel, se quedó atónito ante las palabras de Rem.
Enseguida entendió que era una burla a lo que acababa de pasar entre Subaru y Abel, pero Subaru era débil cuando Rem le insistía.
Si pudiera, querría concederle cualquier cosa que Rem deseara o quisiera.
Sin embargo…
—…Esto… no quiero que lo escuches, creo.
—También podría quedarse a la fuerza.
—Entonces… entonces sería hacer trampa, pero saldría corriendo.
Con la velocidad de Rem apoyándose en su bastón, si Subaru corría no podría alcanzarlo.
Solo en eso, el Subaru de ahora superaba claramente a Rem. Que no se le ocurriera nada más de inmediato era algo tan lamentable que no podía decirse otra cosa.
—Uu.
Y, mientras Subaru se consumía en esa angustia, Louis tiró del brazo de Rem gruñendo. Al parecer, intentaba llevarla fuera del salón de reuniones.
Al ver a Louis así, Rem sonrió levemente y dijo:
—Perdón, te hice preocuparte. Solo quería decirle un par de cosas desagradables a este hombre maloliente.
—Auu.
—Hombre maloliente…
Por más hiriente que fuera cualquier insulto, esa sola frase era mucho más profunda y punzante, pero ahora no importaba.
Tal como le había dicho a Louis, Rem se retiró sin más con un «entonces», y salió del salón de reuniones junto con Louis, apoyándose en su bastón.
Subaru siguió con la mirada esa espalda que ni siquiera se volvió, y se rascó la mejilla.
A Subaru le costaba determinar si Rem realmente no tenía el menor interés en él o si había hablado así por consideración.
Por supuesto, prefería que se tratara de lo segundo.
—Vengo con la peor impresión posible. No voy a aspirar a demasiado; ese es mi estilo de vida…
—Qué paciencia tan inútil y qué arrogancia. Siéntate. Escucharé lo que tengas que decir, bastardo.
Así, en la sala de reunión donde quedaron solos los dos, Subaru, tras ser mandado por Abel, se dejó caer pesadamente en el suelo y se sentó con las piernas cruzadas.
Frente a él, Abel también se sentó en el suelo de la misma manera, con una rodilla alzada, mirándolo a través de la máscara.
Con la hoguera ardiendo en medio, los dos se enfrentaron a través de las llamas.
—Lo primero que quiero saber es qué parte fue un sueño y qué parte fue real.
—Ja. Esa es una pregunta que solo tú podrías saber, bastardo. ¿Qué quieres que te responda? ¿Te bastaría con oír que todo fue un sueño efímero y que la situación avanzó en paz?
—Como ya hay una chica llamada Utakata, se presta a confusión con utakata, «espuma efímera»…
Entre las shudraq había una niña pequeña; debía de ser Utakata.
Aunque se confundía con la palabra utakata, ese no era el fondo de lo que Abel había dicho. No: Subaru había entendido perfectamente el fondo y se había refugiado en aquella broma.
Y Abel no iba a dejar pasar esa debilidad de Subaru.
—No pienso acompañar tu cobardía, Natsuki Subaru.
—…Sí, ya lo sé. Entonces, ¿lo de atacar el campamento del Imperio fue real?
—Por supuesto. Los campamentos imperiales desplegados fuera de Badheim fueron aniquilados uno tras otro gracias al poder de las shudraq. Lo que viste no fue ninguna ilusión ni nada por el estilo.
——Una vez más, de la boca de Abel salió que aquello había sido real.
Al oírlo, algo pesado se le clavó a Subaru en lo más hondo del pecho. Se mordió con fuerza el labio y, con ese dolor, frenó la conciencia que empezaba a blanquearse.
A Natsuki Subaru no se le permitía una escapatoria tan conveniente.
—…Ya entendí la historia. Tú dirigiste a las «shudraq» y atacaste el campamento imperial. Y así los echaste. Eso es lo que pasó, ¿no?
—Sí. Pero eso no basta. Déjame añadirlo yo mismo.
—¿Añadirlo?
—Yo di las órdenes, y las shudraq destruyeron el campamento. Y además, no sufrimos ni una sola baja.
—… O sea, ¿te estás jactando de lo increíble que es tu capacidad de mando?
—No. No es eso. Esto es mérito tuyo.
Subaru abrió mucho los ojos y soltó un «¿ah?» cuando Abel negó con la cabeza y dijo eso.
Era una frase completamente inesperada. No solo porque Abel reconociera el mérito de Subaru, sino porque, de entrada, Subaru no encontraba ninguna razón para ser elogiado.
¿De qué demonios estaba hablando…?
—¿No lo entiendes? Yo y las shudraq pudimos ganar sin sufrir heridas porque logramos conocer con detalle la disposición del enemigo. Y eso lo saqué nada menos que de tu propia boca.
—¿Eh?
La mente de Subaru se detuvo ante las palabras de Abel, que apoyaba la mejilla en la mano sobre la rodilla alzada.
No era solo algo inesperado; era como si lo hubieran golpeado desde un ángulo completamente fuera de toda previsión. No lograba asimilar bien el significado, y Subaru abrió y cerró la boca varias veces, como un pez fuera del agua…
—Si conoces la disposición y el despliegue, y más o menos cuánta gente tiene el enemigo, aumentan las probabilidades de que el plan para tomar el lugar tenga éxito. De hecho, nosotros ganamos sin sufrir daños. Ese fue tu aporte. Y además recibiste una recompensa.
—Recompen…
—Tu mujer fue rescatada sin problemas. Yo recompenso el trabajo bien hecho. No tengo forma de recompensar a los muertos. Pensé en hacerlo mientras aún respirabas, pero… tsk, qué hombre tan afortunado.
Aunque le dijeran que tenía una suerte de mierda, Subaru seguía atónito.
Tal vez para Abel eso era una clase de elogio o reconocimiento. Pero, por desgracia, Subaru no tenía ni la capacidad ni la cultura para recibir algo así.
Era obvio. —¿Por qué tendría que alegrarse de haber servido como herramienta de guerra?
—¿Cómo iba yo a saber algo del campamento…?
—Fue un efecto secundario de la medicina. Tras terminar el «Ritual de la Sangre Vital», estabas en estado crítico. Había que mantenerte con vida hasta tomar el campamento y rescatar a la mujer. El efecto del medicamento que te di dejó tu mente fija en un estado de aturdimiento. Por eso.
—¿Contesté todo lo que me preguntaron…?
Sobrecogido, Subaru se sujetó el rostro con ambas manos y le tembló la voz.
Era cierto que Subaru tenía una idea general de lo que había dentro del campamento. Una vez había pasado varios días en ese campamento como sirviente.
Sabía dónde estaba cada cosa y cuánta gente había. También conocía el paradero de las armas y los suministros, así que entendía que, si se destruía eso con un ataque preventivo, la ventaja sería abrumadora.
Lo entendía, pero ¿y qué?
—¡No me vengas con medicinas, carajo! ¡No puedes usar algo así por tu cuenta! ¡Tú…!
—Pero sin eso habrías muerto sin volver a ver a la mujer. Es decir, la magia curativa de esa mujer tampoco habría llegado a ti. No hay motivo para reprocharme haber mantenido con vida a un muerto.
—¡C-claro que sí lo hay…! ¡Yo no quería participar en una guerra! ¡Tanta gente murió… y aun así, tú…!
—Bastardo, estás malinterpretando algo.
Mientras Subaru, agitado, se disponía a denunciar el mal, Abel le lanzó esas palabras.
Atravessado por esa voz fría, Subaru endureció las mejillas.
—¿Malinterpretando? ¿Qué demonios estoy malinterpretando?
—Supongamos que tu conciencia no hubiera estado nublada por la medicina. Aun así, para rescatar a esa mujer habrías necesitado el poder de las shudraq. Naturalmente, habrías tenido que vaciar todo el conocimiento que posees y hacer todo lo posible. …Entonces también habrías hablado de la disposición del campamento.
—A-ah…
—Lo entiendes, ¿verdad? El resultado sería el mismo. Estuvieras al borde de la muerte o no, al final el secreto del campamento habría sido revelado por tu conocimiento, y ellos habrían muerto hasta el último.
Ante la observación de Abel, Subaru buscó una forma de refutarlo.
Sin embargo, Abel tenía razón, y Subaru pudo imaginar con claridad cómo se desarrollarían los acontecimientos en ese caso.
De hecho, si hubiera sobrevivido al «Ritual de la Sangre Vital» en mejores condiciones y surgiera la idea de idear un plan para ayudar a Rem, Subaru habría hablado del campamento imperial.
Habría explicado la disposición y el personal, para que sirvieran como material para pensar una forma de ayudar a Rem.
—Pero en ese caso yo habría estado en la reunión de estrategia. Un plan que causara muertes lo habría rechazado sin falta. Así que…
—¿Y habrías podido convencerlos? ¿A unos que no tenían más medio que matar, persuadir a desconocidos, encontrar una mejor manera y rescatar a la mujer sin que muriera nadie?
—Eso…
—Te lo diré. A eso se le llama un cuento de hadas.
Las palabras de Abel atravesaron a Subaru, y su alma gritó sangrando.
Quiso gritar que no, negar las palabras de Abel. Pero lo que salía de su boca eran solo emociones sin fundamento, y eso no podía hacer que el rostro de Abel se quebrara ni mover su expresión.
Lo que veían era distinto. La forma de vivir era distinta.
Una diferencia abismal en la manera de entender la vida y la muerte se extendía entre Subaru, Abel y las shudraq. Y no había forma de derribar ni de atravesar ese muro.
Al menos, no en el breve tiempo antes de que Rem fuera perdida.
Sí, Subaru mismo ya estaba convencido de eso.
—…Aun así, yo no quería rendirme.
—Mientras tú no te rindas, alguien más que no seas tú morirá. Puede que sea un desconocido sin vínculo alguno contigo. O quizá alguien que sea como tu otra mitad. Detenerse y entregarse a pensamientos absurdos significa aceptar eso.
A Subaru, que apretaba los dientes y maldecía una realidad imposible de perdonar, Abel seguía plantándole esa verdad delante.
Tal vez, a cambio de esa dureza, Abel había atraído el resultado. Pero ¿por qué tendría él el derecho de elegir qué vidas se perderían en su lugar?
—¿Quién demonios te crees? ¿Acaso te crees un dios o algo así…?
—Tonto. No soy un dios ni un héroe. Por supuesto, tampoco soy un observador maligno que mira desde arriba este mundo. Soy un rey. El rey entre los reyes.
—…
—La gente común llama emperador a quien se alza en la cima. Yo soy eso.
Con solemnidad, Abel se llevó una mano al pecho y proclamó eso.
No se veía la expresión oculta tras la máscara. Sin embargo, Subaru pudo imaginar el rostro descubierto de Abel, el que había visto una sola vez, mostrando una sonrisa audaz y temeraria, con los ojos ardiendo con intensidad.
Al oír que era un emperador, Subaru incluso olvidó respirar.
Con una majestuosidad abrumadora, él mismo había demostrado su existencia con palabras.
Y ante un Subaru petrificado, Abel —Vincent Abellux— continuó con la misma autoridad en la voz.
—Yo soy el septuagésimo séptimo emperador del Sacro Imperio de Vollachia.
—…
—Aunque ahora me han bajado de la cima y me han arrojado a la tierra.