——Entre los frentes que daban forma a la batalla por la capital imperial, dos lugares destacaban por su singularidad.
Uno era el Segundo Vértice, teñido de blanco para impedir que los daños se propagaran a los alrededores, donde el «Dragón de las Nubes», llegado desde más allá del cielo, extendía majestuosamente las alas.
Y el otro fue el Primer Vértice, el cielo abrasador teñido de rojo, convertido en un entorno tan cruel que la supervivencia de cualquier ser vivo se volvía peligrosa por el poder de la muchacha que ocupaba su centro.
—…
Arakia se balancea como una ilusión de calor y hace saltar su cuerpo hacia el cielo rojo.
El mundo, transformado por Arakia, que desplegaba sin reservas la capacidad de una «devoradora de espíritus», ya era un infierno que corroía la vida de quienes no poseían un poder fuera de lo común.
—Yo voy a… recuperar a la princesa…
——La recuperaré sin falta.
Ese es el mayor motivo por el que Arakia se enfrenta al campo de batalla de esta manera, y el único motivo.
En ella no había ni lealtad ni patriotismo propios de una general de primera clase del Imperio, ni el orgullo de pertenecer a los «Nueve Generales Divinos», considerados las fuerzas más poderosas, ni tampoco la ira de su especie o la ambición personal por alcanzar la gloria.
Los motivos y significados para luchar que poseen los demás «Nueve Generales Divinos».
Sin contar con ninguno de esos nobles fundamentos que sostienen la fuerza, Arakia, la «Dos», reinaba aun así como la mayor potencia de combate del bando de la capital imperial.
Pero eso es natural si se toma en cuenta su origen: el hecho de ser una «devoradora de espíritus».
La forma de ser de una «devoradora de espíritus» consiste en que se le exige fuerza y en que se la obliga a usar esa fuerza no para sí misma, sino para otros; Arakia no es la excepción.
Para empezar, una «devoradora de espíritus» es una criatura fuera de lo común que solo puede convertirse en algo con esa clase de naturaleza.
Los espíritus que existen en toda tierra, en todo cielo.
Una «devoradora de espíritus» devora a esos espíritus, incorpora su poder y se vuelve una con ellos; eso no es distinto de una atrocidad equivalente a meter la naturaleza dentro del propio cuerpo, y por necesidad acarrea efectos de todo tipo, grandes y pequeños.
Si incorpora espíritus de fuego, la temperatura corporal aumenta; si incorpora espíritus de viento, existe el riesgo de que el interior del cuerpo sea desgarrado. Si incorpora espíritus de agua, puede poner en peligro la circulación de la sangre, y si incorpora espíritus de tierra, puede volverse una con el suelo y hasta perder el cuerpo humano.
De hecho, debido a esos efectos secundarios, muchos aspirantes a convertirse en «Devoradores de Espíritus» dejaron de ser humanos.
Esta existencia, creada en la antigüedad para contrarrestar a una sola «bruja» que fascinaba todo y hasta sometía a los grandes espíritus mudos, es una criatura hecha para luchar, igual que la raza oni que percibe el miasma.
Esa «bruja» murió y, en la era actual, las «Devoradoras de Espíritus» perdieron su función original; pero una facción del Imperio de Vollachia puso la mira en su poder y utilidad, y planeó revivirlas.
Arakia no era más que una de las pocas personas a las que, dentro de esos intentos, se les reconoció un talento excepcional.
Ese talento excepcional era poseer las dos aptitudes necesarias para una «devoradora de espíritus»: es decir, un cuerpo capaz de resistir incluso después de incorporar espíritus, y una mente capaz de seguir siendo humana incluso después de incorporarlos.
Desde el principio, la técnica por la que una «devoradora de espíritus» extrae poder de los espíritus es una vía prohibida; un método que salta varios supuestos y extrae solo el poder conlleva un peligro enorme. Ahí radica la gran diferencia con los hechiceros espirituales, que reciben prestado el poder de los espíritus, o con los caballeros del templo del Reino Sagrado de Gusteko, que obtienen poder al someterlos.
Estos últimos también deben esforzarse en construir una relación con el espíritu objetivo, pero una vez que el contrato se establece, mientras la relación con el espíritu no se rompa, no hay peligro en usar ese poder.
En cambio, las «Devoradoras de Espíritus», que necesitan seguir reponiendo constantemente nuevos espíritus para mantener su poder, viven temiendo que en cada reposición su yo mental y corporal sea arrebatado.
Si el cuerpo y la mente son vencidos por el espíritu incorporado siquiera una vez, el cuerpo pierde su estado original y la mente se fusiona con el espíritu, siendo arrastrada a una dimensión que ya no es humana.
Por otro lado, un yo demasiado fuerte obstaculiza en gran medida la afinidad con los espíritus, de modo que ni siquiera es posible desplegar la capacidad propia de una «devoradora de espíritus».
Por eso, a las «Devoradoras de Espíritus» se les exige una autoconciencia y un yo casi tan tenues como para ser casi inexistentes, a fin de armonizar con el poder del espíritu incorporado. Sin embargo, como se dijo antes, un yo demasiado débil provoca con facilidad la identificación con el espíritu incorporado, y también aumenta la posibilidad de dejar de ser humano.
Para evitar que eso ocurra, a las «Devoradoras de Espíritus» se les da un pilar: es decir, un «eje» que sustituye al yo y la autoconciencia tenues, y que les permite no perderse a sí mismas.
Ese pilar funciona como la «impronta» por la cual un polluelo recién salido del huevo toma por madre al primer ser que ve, y se arraiga profundamente en el instinto de la «devoradora de espíritus» hasta convertirse en su fundamento.
El inmenso poder de la «devoradora de espíritus» se ejerce por ese pilar, y la mente inmadura de la «devoradora de espíritus» queda ocupada por ese pilar.
Sin duda, el pilar es el sentido mismo de la existencia de la «devoradora de espíritus».
——Una «devoradora de espíritus» que jura un servicio desinteresado al pilar, sin la menor ambición de traicionarlo.
Una «devoradora de espíritus» que, tras un sacrificio tan numeroso que da vértigo contarlo, resucitó desde la antigüedad hasta la era actual. Ni siquiera los habitantes del Imperio podían pensar que este éxito valiera el número de vidas pagadas por él.
Por eso, la muchacha que quedó como el único ejemplo completo fue ofrecida al entonces emperador, Dreizen Vollachia, como una existencia dotada de una capacidad valiosa, y Dreizen se la entregó como hermana de leche a una de sus hijas de sangre.
No se sabe qué impresión tuvo el emperador Dreizen Vollachia de la muchacha ofrecida, ni por qué razón se la concedió a su propia hija.
Si hay algo que puede decirse, es que esa muchacha funcionó exactamente como la facción que buscaba revivir el poder de las «Devoradoras de Espíritus» deseaba, y que fijó con firmeza como pilar a la hija que Dreizen le había concedido.
Y, sobre todo——
——Como «devoradora de espíritus», Arakia se había completado como una existencia incontrolable y poderosísima, superior a cualquiera de sus semejantes de la época en que se exigía luchar contra la «bruja».
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El mundo se sobrecalienta como burlándose del sentido común; con solo respirar, los pulmones se queman, los vasos por los que corre la sangre dentro del cuerpo se dilatan por el calor, y hasta las gotas de lágrimas destinadas a humedecer los ojos resecos se evaporan.
En un entorno que va carcomiendo la vida momento a momento, un usuario mediocre no puede acercarse ni siquiera a la distancia necesaria para distinguir el color de los ojos de Arakia. Cualquier vida, sin distinción, queda rezagada, incapaz de seguir el ritmo de un mundo que se va alterando, y muere reseca y debilitada.
Por eso, en la tierra observada desde el cielo rojo, aparte de Arakia, el núcleo de la alteración de ese mundo, solo están de pie Yorna y Priscilla, las dos solas.
Incluso ellas no pueden escapar de la sensación de que la vida les va siendo carcomida poco a poco.
—…
Con un sonido seco, le destruyen la cuarta horquilla, y Yorna endurece las mejillas con una sensación de pérdida.
Gracias al «Matrimonio del Alma», las numerosas ofrendas consagradas a Yorna reciben en su lugar el daño destinado a su vida. Por ello, aunque combate contra Arakia, una adversaria de poder literalmente monstruoso, Yorna no sufre lesiones físicas ni ve perjudicados sus movimientos.
Sin embargo——
—Si eso sirve para librarme de este dolor en el pecho, que así sea.
La vida de Yorna como sustituta, eso en sí mismo era la prueba del amor contenida en el regalo.
La horquilla no era en absoluto una pieza con un diseño especialmente sobresaliente ni algo costoso. Solo eran objetos que los habitantes de la ciudad bajo la protección de Yorna le habían ofrecido usando sus propios cuernos, escamas o partes de su cuerpo.
Lo que había allí era solo respeto y confianza. Por eso, no tenía precio.
—¿Se rompió la horquilla? Hace un momento era un adorno para el cabello, y ahora me va desgastando poco a poco, madre.
Mientras dejaba caer entre los dedos los fragmentos rotos, Priscilla aterrizó junto a Yorna, haciendo ondear el borde de su vestido rojo.
Con la deslumbrante «Espada del Sol» en la mano y una expresión audaz en su hermoso perfil, Priscilla. —Ante la conducta de aquella joven, Yorna entrecerró apenas los ojos.
—Le advierto que me resulta desagradable que los regalos de mis queridos hijos se cuenten como si fueran solo el número de vidas que me quedan por sustituir.
—Habla con ternura una madre que ha cambiado de vida muchas veces y ha vivido largo tiempo. Yo, que nunca he hecho ni un solo regalo, ¿tengo reparos en llamarte querida hija?
—…
—Ni siquiera puedes acompañarme en una broma. —Entonces te hablaré de algo real, como deseas.
Encogiéndose de hombros y dejando al descubierto su hombro blanco, Priscilla dirigió la mirada al frente. Ante esa postura y esas palabras, Yorna lanzó una pregunta: «¿Real, dices?».
Al oírlo, Priscilla inclinó apenas el mentón y dijo:
—Cuánto más podremos enfrentarlo, eso es todo.
Los ojos carmesí de Priscilla se alzaron hacia el cielo. —Y enseguida, lanzas de agua cayeron como lluvia torrencial sobre Yorna y Priscilla, que estaban en tierra.
—¡…!
Chasqueando la lengua, Yorna se agachó ante las lanzas de agua que caían con furia.
Cada una de esas lanzas de agua estaba comprimida hasta tener apenas el grosor de un dedo, pero no por eso había que subestimar su poder.
En ese flujo de agua comprimido a altísima densidad habitaba la amenaza de perforar sin piedad todo lo que encontrara a su paso y de desgarrarlo sin distinción; era un golpe letal que, con solo rozar, podía arrancar un brazo o una pierna.
Primero arrasaba la tierra de manera burda con una enorme cantidad de agua, y luego blandía sin reparo estas técnicas delicadas y difíciles de contrarrestar. No había ninguna coherencia en ello, salvo que todo era peligroso.
—…¡Priscilla!
Agachada, concentrando toda su energía en esquivar las lanzas de agua que caían, Yorna llamó el nombre de Priscilla, que estaba usando la «Espada del Sol» para cortar los chorros de agua.
Priscilla hacía brillar su deslumbrante espada preciosa y despedazaba uno tras otro los flujos de agua, pero la cantidad de lanzas de agua dirigidas hacia ella era tan grande que no llegaba ni a duplicar la que recibía Yorna.
Por la cantidad absoluta de agua, se podía medir cuánto más peso le daba Arakia a Yorna o a Priscilla.
—…
Los destellos carmesí de la espada danzaban en el aire, y la técnica de espada de Priscilla, tan danzante, era de una elegancia que dejaba sin aliento.
Sin embargo, no podía decirse que eso estuviera anulando por completo los ataques de Arakia.
Tal como antes había mencionado el número restante de los adornos que llevaba Yorna, Priscilla también había visto cómo se rompían en esta batalla varias de las joyas que adornaban su belleza.
Aquel límite de tiempo —cuánto les quedaba— no afectaba únicamente a Yorna.
—Aunque me arranquen brazos y piernas, ¿eh? —Qué esperanza tan repugnante la que te ha cautivado.
Una estocada le atravesó el centro de su pecho abundante y la gema del collar de Priscilla estalló.
Sin siquiera mirar el destino de esa gema que había sustituido su vida, los ojos carmesí de Priscilla solo se dirigían a la figura de Arakia en el cielo.
Pero al ver el perfil de Priscilla mientras deseaba la figura de Arakia, Yorna dudó de sus propios ojos en ese instante. Por un momento, lo que pasó por esos ojos rojos fue algo increíble.
Eran——
—¿Te arrepientes, Priscilla? —preguntó Yorna—. ¿De la forma de ser de Arakia, general de primera clase?
—Qué tontería. —Todo este mundo está hecho para convenirme a mí.
Priscilla resopló ante la pregunta de Yorna y se inclinó hacia delante para echar a correr.
La imagen de lanzarse contra el hermano de leche con quien se había separado, dejando atrás a su madre, parecía esconder un sentimiento que no dejaba ver a ninguno de los dos.
—Parece que yo también me arrepiento, ¿eh?
Yorna no sabía qué encuentros y despedidas habían existido entre Priscilla y Arakia.
Aunque había estado en posición de saberlo, la oportunidad de conocerlo le fue arrebatada junto con su vida. Porque la anterior encarnación de Yorna murió sin soportar el parto difícil en el que dio a luz a Priscilla.
Después de eso se celebró el Rito de Selección Imperial, y la hija que había sido parte de la familia imperial de Vollachia —Prisca Benedict—también perdió la vida al ser derrotada en la lucha.
Ese debía haber sido el final de la vida de la hija que conoció la anterior encarnación de Yorna, Sandra Benedict.
Pero…
—…
Por alguna causa, el tiempo siguió su curso, llegó el momento que no debía haber llegado, y Yorna logró así reencontrarse con Priscilla.
No como Sandra ni como Priscilla, sino como Yorna y Priscilla; aun así, ocurrió el milagro que jamás debió existir, y madre e hija avanzan juntas por este infierno rojo.
——Sí, juntas.
—Princesa.
Al murmurar eso en voz baja, la fuerza brotó literalmente de todo el cuerpo de Arakia.
Una existencia cambiante que usa el poder de todo cuanto compone este mundo —fuego, agua, viento, tierra, luz, sombra—concentra toda su energía en Priscilla, que se le acerca.
Priscilla, por su parte, lo demuestra con su actitud: se lanza al ataque para recibirlo con su propio cuerpo y su espada, y los chorros de agua y los relámpagos se abalanzan sobre ella——
—…Te amo.
En un instante, el agua y el rayo que debían chocar de frente con la «Espada del Sol» alzada por Priscilla desaparecieron. —No, no se desvanecieron como humo.
Sin lugar a dudas, fueron barridos por el tajo de la «Espada del Sol».
Sin embargo, el destello de espada trazado por la espada preciosa carmesí era todavía más refinado y veloz que antes.
—Esto es…
Con una exhalación apenas sorprendida, Priscilla frunció sus bellas cejas.
Hacia ella se acercó, desde todos lados, un viento de fuego teñido de rojo. Pero Priscilla cortó sin vacilar ese viento abrasador con un tajo y lo barrió con facilidad.
Luego, como para comprobarlo, volvió a sujetar la espada preciosa y su mano rozó suavemente su propio rostro. Sus dedos acariciaron apenas la zona de los ojos, pero no habría podido percibir ninguna anomalía.
Yorna lo sabía. Eso era distinto del fuego que produce un efecto físico.
——Ese fuego de los lazos que quema los ojos, la forma que tomó el amor de Yorna por sus queridos hijos.
—…
La espada preciosa carmesí en la mano de Priscilla, que permanecía erguida, tenía encendido el ojo izquierdo.
Era la prueba de la protección que Yorna concedía a los habitantes de la Ciudad Demoníaca de Chaosflame. Mediante el «Matrimonio del Alma», una parte del poder de Yorna se compartía con aquellos a quienes debía proteger.
Originalmente, era una técnica secreta de Yorna que se otorgaba a los niños que no tenían poder ni técnicas para luchar, con el fin de protegerlos, y existía la restricción de que no podía concederse a un guerrero.
Pero aquí nace esa excepción.
Una existencia que posee poder y técnicas para luchar, que sostiene una espada preciosa que solo puede blandirse por miembros de la familia imperial de Vollachia, y que, sin importar la magnitud de su poder, cumple con los requisitos para ser un «querido hijo» al que Yorna desea proteger.
—Priscilla——
—Por fin te has decidido a reconocerme como tu hija, madre.
—No seas insolente. —No puedo ser una madre tan torpe como para limitarme a ver cómo se aleja una espalda impaciente. Si tú vas, yo también iré por el mismo infierno.
No tenía intención de dejar que Priscilla siguiera sola hacia delante.
Ante esa respuesta de Yorna, Priscilla resopló y aceptó la determinación de Yorna de ponerse a su lado. Como prueba de ello, Yorna sintió una extrañeza en su propio rostro y llevó la mano con suavidad hacia él.
La causa de esa extrañeza estaba en la zona de sus ojos —probablemente allí ardía el mismo fuego que en Priscilla.
Dos usuarias del «Matrimonio del Alma», una técnica que no puede manejarse sin cumplir sus requisitos, satisfacían mutuamente las condiciones y complementaban el alma de la otra. Ocurría así un fenómeno que, en principio, jamás debería ser posible.
Y al verlo con sus propios ojos,
—…¿Por qué?
Se le escapó una voz débil, y su mirada cayó hacia la tierra como una maldición.
Quien mira fijamente a Yorna, alineada con Priscilla, es Arakia, que permanece en el cielo con su cuerpo suspendido allí. Ella se llevó una mano al rostro y luego al parche que cubría su ojo izquierdo.
Y entonces se arrancó el parche de un tirón, como si lo desgarrara.
—¡¿Por qué?! ¡¿Por qué, por qué, por qué a ti te toca lo de la princesa?!
Mostrando su ira sin reservas, Arakia dejó ver, bajo el parche, un ojo rojo sin luz. Reflejando a Yorna en ese ojo que no veía, Arakia le gritó con sus ojos rojos.
A Yorna, que tenía fuego en sus ojos y recibía el beneficio del «Matrimonio del Alma» de Priscilla.
A Arakia, que no podía encender fuego en sus ojos y no podía recibir el beneficio de Priscilla.
—La princesa es mía…
—No te equivoques, Arakia. Aunque tu deseo llegara a salirse con la tuya, aunque te concediera cien pasos, tú no serías mía ni yo sería tuya.
—…
—Y yo no cedo ni cien a nadie.
Ante la mirada tajante de Priscilla, Arakia contuvo el aliento en silencio.
Pero, frente a la dureza de aquella declaración de Priscilla, se coló un pequeño sonido de protesta.
Eran——
—Madre, ¿por qué me golpeaste la cabeza?
—No debes hablar así. No recuerdo haber criado a mi hijo para que se volviera tan altivo.
—Para empezar, no recuerdo haber sido criado por madre.
—Entonces, por fin ha llegado la ocasión.
Dicho eso, Yorna bajó la pipa con la que había golpeado la cabeza de Priscilla, negó suavemente con la cabeza y alzó la vista hacia Arakia.
En sus ojos seguían estando la misma ira y una leve conmoción por lo que acababa de ocurrir.
Al verlo, Yorna se llevó la pipa a los labios en medio de aquel infierno e inhaló el humo violeta.
Y luego, con un ánimo algo más despejado, aunque fuera impropio de la situación, sonrió.
—Por fin me has mirado, Arakia, general de primera clase. Al no haberte impartido la disciplina que debía, falté a mi deber. Por fin ha llegado la ocasión de expiarlo junto con Priscilla.
—¿Qué…?
—En pocas palabras——
La confusión se deslizó en sus palabras, y mientras la recibía, Yorna exhaló el humo violeta.
Envolviéndose a sí misma con el humo que brotaba de sus labios, con los ojos ardiendo por la confianza de su hija, Yorna Mishigure, una madre que en otro tiempo fue Sandra Benedict,
—…No soy una madre que descuide la crianza de sus hijos. Prepárense, muchachas.
Así lo declaró con firmeza.