Cuando escuchó por primera vez la petición de Subaru, el abuelo Null torció exageradamente su boca desdentada.
Según le habían contado, el abuelo Null era el curador de la isla —una especie de médico improvisado—, pero antes de llegar allí jamás había atendido a otra persona.
Llevaba en la isla desde antes de que Gustav sustituyera al anterior administrador y, en una época más cruel en la que era mucho más fácil morir, había obtenido por casualidad el papel de curador.
Todo comenzó cuando se limitó a cubrir con un trapo sucio la herida de un esclavo gladiador que había perdido un brazo.
A partir de entonces empezaron a llamarlo cada vez que alguien necesitaba atención y, finalmente, le ordenaron que dejara de combatir como esclavo gladiador en la arena y trabajara como sanador en la sala de curaciones.
Había pasado largos años en aquel puesto y superado numerosas situaciones extremas acordes con su labor.
Gracias a ello, aprendió a suturar heridas y preparar medicinas sencillas. Con los dientes amarillos al descubierto, se había reído diciendo que su posición como curador estaba asegurada hasta la muerte.
Subaru se sintió culpable por haber deformado de ese modo el rostro del abuelo Null.
Sin embargo, si quería cumplir lo que debía hacer en aquella isla, aquello era absolutamente indispensable.
Por eso Subaru le hizo aquella petición al abuelo Null, que realizaba el noble trabajo de salvar vidas.
—¿Podrías preparar un veneno que mate al instante con solo morderlo o lamerlo?
△▼△▼△▼△
Había hecho algo terrible al abuelo Null.
Pero era necesario. Para Subaru, desmayarse en medio de una batalla y sobrevivir en un estado incompleto suponía un problema mucho mayor. Debía contar con una forma de reiniciar la situación.
Y, una vez que obtuviera ese recurso, Subaru sería invencible.
—Aunque me ayudaría tener las piernas un poco más largas.
Aquella queja nacía de las ocasiones en combate en las que le faltaba el alcance de una zancada adulta.
Por supuesto, podía resolverlo a la fuerza adelantándose dos pasos en el siguiente intento. Mediante prueba y error, buscaría la mejor opción y tomaría con sus propias manos el futuro que deseaba.
Por eso——
—¡Hasta aquí! ¡Han sobrevivido admirablemente a la «Sparka»! ¡En virtud de mi autoridad, los acepto como miembros de la isla prisión de esclavos gladiadores!
La grave orden resonó por la arena, celebrando el final del feroz combate.
En el centro yacía boca arriba el cadáver de la bestia gladiadora, atravesado en el torso por una espada grande y otra pequeña. Le habían cortado las alas de ambos brazos y la larga cola, dejándola en un estado lamentable.
Pero aquellos desplazamientos mediante las alas y los ataques con la afilada cola habían sido verdaderamente problemáticos.
Para infligir daño al cuerpo principal, también eran absolutamente necesarias esas dos estrategias, así que quiero dejar claro que no lo hice para lastimarlo innecesariamente.
Y además——
—Gustav, ¿es en serio?
Respirando con fuerza por los hombros, Subaru alzó la vista hacia la figura de Gustav, de pie en el asiento de honor.
El gobernante de la isla, con sus robustos cuatro brazos cruzados, había presenciado el desenlace de «Sparka». Tenía la impresión de ser un tipo rígido e inflexible, pero jamás habría imaginado que incluso el anuncio del resultado fuera exactamente con las mismas palabras.
Como era difícil pensar que esta vez y la ocasión de Subaru y los demás fueran una simple coincidencia, terminó por creer que, probablemente, el grito de Gustav siempre era el mismo.
Pero eso aparte——
—¡Lo logramos…! ¡Lo logramos, lo logramos! ¡Sobrevivimos! ¡Sobrevivimos, carajo!
—¡Nosotros seguimos vivos…! Ah, ¡waaaah!
—Guhí, hín…
—…No lo puedo creer. Pensé que era el fin del mundo…
—¿Será que ya morimos y estamos más allá de Odo Lagna…?
Alrededor del cadáver de la bestia gladiadora, cinco personas celebraban la victoria cada una a su manera, aturdidas.
Eran Orson, Hits, Nadrey, Kuonson y Kodry. Todos eran lagartos humanoides, pero no había dos de la misma especie; comprender las particularidades de cada uno y coordinarse fue la fórmula de la victoria.
Igual que con Weitz y los demás, si faltaba aunque fuera una sola persona, no habrían podido ganar. ——Claro que, sin Subaru, habría sido absolutamente imposible.
—¡Pero ganamos…!
Con un gesto tajante, Subaru señaló con el dedo a Gustav, en el asiento de honor.
Ante esa actitud provocadora de Subaru, Gustav no movió su rostro severo; solo entrecerró los ojos en respuesta.
Sin decir nada más, Gustav dio media vuelta, bajó del asiento de honor y regresó al interior de la isla.
La limpieza del cadáver y la atención a los esclavos gladiadores que sobrevivieron quedaban en manos de sus subordinados, los guardias.
—¡Schwarz!
—¿Oh?
Al despedir con la mirada a Gustav mientras se alejaba, alguien que corría hacia él llamó a Subaru. Era Hiain, que había saltado desde las gradas y venía corriendo hacia acá.
Con las escamas de todo el cuerpo erizadas, le agarró el hombro a Subaru con sus dedos palmeados y grandes, y dijo:
—¡¿Qué demonios estabas pensando?! ¡No, espera, para empezar, por qué te metiste en «Sparka»…!
—Castigo, castigo.
—¿Castigo?
—Sí. Se lo pregunté a otros esclavos gladiadores. Si te enfrentas a Gustav o a los guardias… a la administración de la isla, primero te advierten; después, te castigan. Los infractores maliciosos terminan como alimento de la maldición.
Había hablado con varios esclavos gladiadores y había corroborado bien ese asunto.
Al parecer, todos conocían la idea de Gustav de no querer reducir inútilmente el número de esclavos gladiadores, así que la percepción de las reglas establecidas era compartida.
Castigo: es decir, la participación forzada en «Sparka» realizada por un «grupo» ajeno.
—«Sparka» es, en esencia, un rito de paso para quienes se convierten en esclavos gladiadores por primera vez; los que ya lograron serlo no participan. Ya tienen su propio «grupo», y tampoco hay razón para hacerlo.
Además, el «grupo» que se forma para «Sparka» se decide al azar entre los miembros que entraron a la isla prisión de esclavos gladiadores en ese momento. Es decir, no se puede elegir ni la compatibilidad ni las preferencias.
Es una prueba brutal en la que te emparejan con alguien de quien no sabes bien qué puede hacer ni en qué es bueno, ni siquiera su procedencia, y debes superar a la bestia gladiadora coordinándote con esa persona para poder completar la prueba.
Un combate mortal peligroso, sin ningún beneficio, y con una probabilidad de morir demasiado alta.
Los esclavos gladiadores decían al unísono que «Sparka» era, con diferencia, el combate mortal más duro de la isla prisión de esclavos gladiadores.
—Bueno, ahora parece que, por culpa de Cessi, el combate mortal que te toca con Cessi es lo peor de lo peor.
—… Ya entendí por qué te mezclaste en «Sparka». Pero…
—¿Pero?
—¡Para empezar! ¿Por qué demonios recibiste un castigo? ¡Después de hablar allá arriba, que te metieran de inmediato en «Sparka» no tiene sentido! Es como si…
Allí, cortó sus palabras exaltadas y Hiain desvió la mirada.
Al notar que dudaba en decir lo que seguía, Subaru se encogió levemente de hombros. Más o menos entendía lo que Hiain quería decir.
—¿Como si hubiera intentado ayudar a Orson y a los demás?
—¡…!
—No está mal. Si yo no hubiera estado, seguro los habrían matado.
De hecho, incluso con Subaru allí, la situación del combate era un desastre.
Para unirse a ellos, que estaban aún menos preparados para combatir que Hiain, primero debía ganarse un lugar entre aquel grupo de hombres lagarto.
Y eso, en buena medida, se debió a que el recuerdo de haber visto Chaosflame resultó útil.
—¿Ustedes iban todos rumbo a Chaosflame, no?
—No…
—Ese tipo de cosas conviene hablarlas bien. Ya que pudieron reencontrarse, aprovechen la ocasión.
Mientras hablaba, Subaru puso su mano sobre la de Hiain, que descansaba en su hombro.
Con los ojos de pupilas estrechas muy abiertos, Hiain clavó la mirada en los ojos negros de Subaru. Subaru le devolvió la mirada, chasqueó la barbilla y señaló a los cinco con ella.
Los cinco, que se habían dejado llevar por la alegría de haber sobrevivido, poco a poco recuperaban la capacidad de mirar a su alrededor, y uno de ellos, Kodry, notó la presencia de Hiain.
Y entonces—,
—¡Hiain! ¡Es Hiain! ¡Está vivo…! ¡Está vivo!
La voz de Kodry, con el rostro iluminado de alegría, se alzó de golpe, y los otros cuatro también miraron a Hiain. Uno tras otro, expresaron su alegría por su presencia y reaccionaron de forma positiva.
Al ver cómo el rostro de Hiain se arrugaba por completo,
—Esta es la oportunidad que fabriqué arriesgando la vida, ¿sabes? Disfrútala bien, hermano.
Dándole una palmada en la espalda encorvada, Subaru empujó a Hiain hacia sus compañeros.
Hiain dudó varias veces, pero avanzó con pasos vacilantes hacia delante——
—S-Schwarz…
—¿Hm?
—…Gracias.
Solo dijo eso, y luego se acercó a los cinco que lo esperaban.
Orson y los demás no sentían hostilidad ni mala intención hacia Hiain. Después de todo, Subaru ya sabía por qué los cinco habían sido capturados y traídos a la isla prisión de esclavos gladiadores.
Y también que, si podían hablarlo bien, no había razón para que se pelearan.
—…¿Señor Schwarz?
—¡Woa!
Mientras observaba ese reencuentro entre Hiain y sus compañeros, una voz desde atrás lo sobresaltó.
Subaru dio un salto y, del susto, tosió.
—A-ah, qué cerca… ¡Casi me muero…! ¡No me asustes así!
—¡Eso es lo que yo debería decir! ¿Qué fue eso de repente…? ¿Acaso quiere morir?!
—¡No quiero morir!
La que lo regañaba con furia, mientras Subaru se volvía con una mano sobre la boca, era Tanza.
Ante la vehemente protesta de la joven, Subaru se vio acorralado, pero aun así negó con la cabeza. Sin embargo, Tanza no parecía aceptar en absoluto su excusa.
—La repentina participación en «Sparka» me sorprendió muchísimo. Y encima, que fuera como resultado de encararse usted mismo con el gobernador Gustav, solo me hace pensar que no valora su vida.
—Por eso te digo que es un malentendido pensar que no valoro mi vida. ¿No creo que haya muchos que conozcan mejor que yo lo preciosa que es? Para eso también ayudé a los compañeros de Hiain, ¿no?
—Estoy hablando de su propia vida. …Al final, aunque fue bueno que pudiera salvarlos, incluso a mis ojos hubo muchos momentos peligrosos. Esto no fue más que un milagro.
—¿Un milagro, eh?
Bajando el tono de voz, Tanza reprendió con una mirada realista la imprudencia de Subaru.
Tal como ella decía, era cierto que hubo varios momentos que daban escalofríos al verlos. Entendía por qué Tanza quería llamarlo milagro. ——Pero no era eso.
—Los milagros se reciben de Dios, pero esto fue algo que yo agarré con mis propias manos.
Por eso, esto no era ningún milagro.
Era la prueba de que Natsuki Subaru había pateado bajo el pie a ese maldito destino.
—…¿Entonces hizo todo este disparate solo para ayudar a los compañeros de Hiain? ¿O fue una revancha por la provocación mutua con señor Segmunt?
—No, sí me dio bronca Cessi, eso es verdad, pero si me estuviera jugando la vida por eso, yo sería demasiado problemático… También ayudé a los compañeros de Hiain porque tengo un objetivo claro.
—…
—¡Qué mirada tan sospechosa!
La explicación de Subaru perdió toda su fuerza persuasiva.
Bajando los hombros ante esa mirada desconfiada de Tanza, como si lo estuviera viendo en flagrancia, Subaru murmuró débilmente: «Te digo que es verdad…».
Ante ese aspecto tan lamentable, Tanza soltó un pequeño suspiro y dijo:
—Entonces, ¿cuál es el objetivo de señor Schwarz?
—Eso es…
Al ver que Tanza había recuperado la compostura, Subaru volvió a mirar hacia atrás.
Allí estaban Hiain y sus cinco compañeros hablando. Incluso desde aquí se oía que la voz de Hiain se le estaba yendo un poco hacia arriba.
Por eso——
—Mejor esperemos un poco más para hablarlo.
—…¿Señor Schwarz?
—¡Qué mirada tan sospechosa!
Aun mientras se burlaba de su propia falta de confianza, Subaru se metió discretamente un dedo en la boca. Luego volvió a comprobar la posición del paquete enganchado en la muela del fondo.
—…
Allí estaba el último recurso que Subaru le había pedido al viejo Nuru que preparara.
No iba a permitir que este ciclo, conseguido con un desafío desesperado, se arruinara por un error tonto. Había que tener muchísimo cuidado para no morir por una torpeza.
——Pensando eso, Subaru empujó el paquete de «medicina» detrás de la muela del fondo.
△▼△▼△▼△
—Según lo que dijeron Orson y los demás, parece que Chaosflame quedó aniquilada.
—…
Ante el informe de Hiain, que tenía una expresión amarga, Tanza bajó las puntas redondeadas de las cejas y agachó la cabeza.
Aunque uno se preparara para lo peor imaginándolo, el impacto de que le dijeran que eso era verdad no se aliviaba. Es como saber que te vas a caer y aun así sentir dolor cuando te caes.
Cuando terminó «Sparka» y Orson y los demás sobrevivieron sanos y salvos para ser recibidos como esclavos gladiadores, al parecer ahora los guardias los habían llevado a recorrer las instalaciones de la isla y las habitaciones compartidas.
Aunque eran compañeros, Hiain, que pertenecía a otro «grupo», no podía acompañarlos en eso, así que vino obedientemente a la habitación de Subaru y los demás, que pertenecían al mismo «grupo».
Y así trajo la información que Subaru quería saber.
—Tú querías este tipo de información del exterior, ¿no? Si te quedas en esta isla, no te llega nada de afuera.
—Es mitad y mitad. No, mejor digamos setenta y treinta. El setenta es por Hiain y por Orson y los demás.
—Habla lo que quieras, mocoso escalofriante.
Aunque en realidad lo decía en serio, Hiain, con los brazos cruzados, apartó el rostro y respondió así.
También era muy agradable que Hiain hubiera logrado ordenar sus sentimientos y pensara en por qué Subaru se había mezclado en «Sparka».
De algún modo, la expresión de Hiain también parecía más luminosa, seguramente porque había podido escuchar de Orson y los demás la información importante.
Eran——
—…Esos idiotas fueron capturados cuando intentaron recuperarme del comerciante de esclavos. No tienen remedio.
—Dios y el destino son unos desalmados. Por eso yo te ayudé. …¿Lo dejamos en que fuimos nosotros?
—Ja. ¿Y cómo harías eso? El único que participó de verdad en la «Sparka» fuiste tú.
—Podríamos decir que Hiain se arrodilló entre lágrimas y suplicó: «Por favor, señor Schwarz, sálveme; se lo ruego»…
—¡Sueña despierto!
La mano que se extendió le agarró la cabeza y lo sacudió de un lado a otro. Cuando Subaru quedó mareado, Hiain lo soltó, resopló y reparó en el estado de Tanza.
Al verla cabizbaja después de escuchar lo ocurrido en Chaosflame, Hiain la llamó «enana».
—¿Estás deprimida por lo de Chaosflame? ¿Por qué…?
—…Chaosflame es mi hogar. Cuando la ciudad estuvo al borde de la destrucción, yo también…
—Y-ya veo… Eso es… bueno, eso es…
Desconcertado por la respuesta inesperada, Hiain apartó la mirada. Su incapacidad para reaccionar ante imprevistos quedó en evidencia, pero enseguida alzó la voz con un «¡Pero!».
—Parece que la ciudad quedó destruida, sí, pero no murieron todos sus habitantes. Dicen que se trasladaron juntos a otro lugar… Aunque hay algo raro en el asunto.
—¿Algo raro…?
—No sé hasta qué punto puede creerse, pero…
Tras aquella advertencia, Hiain vaciló antes de continuar. Sin embargo, tanto Tanza como Subaru ya estaban concentrados en el resto de la historia.
Al notarlo, Hiain soltó un largo suspiro.
—Parece que afuera estalló una gran rebelión y que los habitantes de Chaosflame se unieron a ella. Bueno, como dicen que la soberana de la Ciudad Demoníaca se rebelaba a cada rato, quizá la ciudad voló por los aires como consecuencia de otra de sus estupideces… ¡Eek!
—La señora Yorna no es estúpida.
—¡P-perdón! ¡No sé por qué, pero lo siento!
Hiain, que había explicado todo a gran velocidad, se asustó ante la mirada afilada de Tanza y dejó escapar un chillido.
Una vez más, su innecesaria fanfarronería había provocado la ira de otra persona. Aun así, detrás de él Subaru encontró varios motivos para sentirse aliviado por lo que acababa de escuchar.
Claro que eso suponía creer por completo la información que Orson y los demás habían transmitido a través de Hiain.
—Aunque Chaosflame ya no exista, Yorna y sus habitantes están a salvo. Y, si todos hablan de la rebelión, Abel y los demás también deben seguir vivos.
La lucha por recuperar la capital imperial no podría continuar sin Abel.
Eso significaba que Abel estaba vivo. Subaru quería creer que Medium, Taritta y Al también se encontraban bien. ——Y que Louis seguía a salvo junto a Yorna.
—…De verdad no podemos perder tiempo.
Conocer aunque fuera fragmentos de la situación exterior intensificó aún más su deseo de salir.
Naturalmente le preocupaban todos los habitantes de Chaosflame, pero también la gente de Guaral, con quienes Yorna y Abel tratarían de reunirse. ——Le preocupaba Rem.
Aunque seguramente volvería a enfadarse muchísimo cuando descubriera que Subaru se había vuelto pequeño.
—… Y yo quería demostrarle a Rem que podía confiar en mí.
En lo personal, Subaru sentía que ahora tenía la mente más despejada y se encontraba en mejor forma, pero ni él podía negar que su apariencia restaba credibilidad. La mirada desconfiada que Tanza seguía dirigiéndole tampoco debía de ser ajena a su cuerpo infantil.
En fin——
—Bien, entendido. Gracias, Hiain. Me ayudaste mucho.
—El que recibió ayuda fui yo… Ah, no. Con que lo entiendas basta.
Hiain respondió entre dientes al agradecimiento. Subaru sonrió un poco ante su forma de decirlo y estaba a punto de consolar a Tanza cuando algo interrumpió el momento.
—Schwarz, el gobernador lo llama.
Desde fuera de la habitación común, un guardia de la isla prisión de esclavos gladiadores, vestido con uniforme negro, le dirigió aquellas palabras. La expresión de Hiain se tensó y Tanza abrió mucho los ojos.
La niña miró al guardia.
—¿El gobernador Gustav ha llamado al señor Schwarz? ¿Por qué…?
—No me lo han dicho. Tampoco necesito explicarlo. Obedece sin causar problemas. De lo contrario…
—¡Está bien! No hace falta que hables como si quisieras pelear; iré tranquilo. …Por cierto, ¿si no obedezco me castigarán?
—…
—Es una broma, una broma.
El guardia de mediana edad torció los labios ante la ocurrencia de Subaru, que cerró un ojo.
Su actitud dejaba muy claro que Subaru no le agradaba. Era comprensible: aquel guardia había presenciado la conversación entre Subaru y Gustav antes de la «Sparka».
También había presenciado el momento en que Subaru se ganó el castigo que lo llevó a participar en «Sparka». Desde su perspectiva, Subaru debía de resultarle incomprensible.
Después de todo, era un niño demente que deseaba participar por voluntad propia en una «Sparka».
—Entonces, me voy un momento. Tanza, sé buena y espera aquí.
—…Señor Schwarz, procure moderar sus travesuras.
—Mmm, no puedo responder a eso.
Subaru acentuó su sonrisa amarga ante el tono reprimido de Tanza. Luego obedeció al guardia, que lo apremiaba en silencio, y salió de la habitación.
En ese momento, Hiain lo llamó por la espalda: «Schwarz».
—Oye, esto…
—¿Mmm? ¿Pasa algo?
—No, nada… T-ten cuidado. Aunque seas tú, si nuestro grupo pierde a un miembro, los demás tendremos problemas.
Subaru quedó perplejo ante aquella preocupación expresada sin sinceridad. Enseguida soltó una risita y asintió hacia Hiain.
—Sí, entendido. Nos vemos después.
Subaru agitó una mano y se separó temporalmente de Tanza y Hiain. Mientras seguía la espalda del guardia, preguntó:
—¿El señor Gustav estaba enfadado?
—…El gobernador no es una persona que se deje llevar por las emociones. A diferencia de mí.
Al comprender la advertencia implícita de que no lo enfadara con comentarios innecesarios, Subaru encogió dócilmente el cuello.
△▼△▼△▼△
——Así fue como ambos vieron a Subaru marcharse acompañado por el guardia.
—Oigan, ¿qué demonios hizo Schwarz…?
—Acaba de llevárselo un guardia. ¿Hizo algo aparte de participar en la «Sparka»?
Weitz e Idra asomaron la cabeza en la habitación donde habían quedado Tanza y Hiain. Ambos también habían observado desde las gradas la «Sparka» de Subaru.
Naturalmente, tenían una montaña de preguntas para el niño que había cometido semejante imprudencia.
Sin embargo, como no estaban tan desesperados como Hiain, no habían perdido la paciencia al extremo de saltar desde las gradas—,
—Tanza, ¿tú sabes qué ocurrió?
—…Es complicado. Podría decir que lo sé y que no lo sé. Parece que el señor Schwarz también me oculta cosas.
—Es un tipo incomprensible… Aunque posee cierta talla.
Weitz e Idra intercambiaron una mirada y suspiraron ante las palabras de Tanza, que seguía cabizbaja.
Hiain permanecía callado mientras escuchaba a los otros tres. Aunque era difícil leer el color del rostro de un hombre lagarto, sus ojos inquietos mostraban que algo le preocupaba profundamente.
Al final, los tres lo llamaron al mismo tiempo: «Hiain» y «señor Hiain».
—¿Qué te pasa con esa cara…?
—No, es que… U-ustedes también se dieron cuenta de que Schwarz se metió a propósito en la «Sparka», ¿verdad?
—Eso… cualquiera que lo haya visto pensaría lo mismo.
Idra respondió a las palabras vacilantes de Hiain, y Tanza y Weitz asintieron de acuerdo.
Probablemente era la conclusión compartida por todos los esclavos gladiadores que presenciaron el combate. Y, a ojos de cualquiera, la «Sparka» de ese día no habría podido superarse sin la actuación de Subaru.
—No entiendo qué pretendía al hacer algo así…
—… Yo tampoco. Pero… pero…
—¿Pero qué?
—No sé con certeza por qué lo hizo, pero quizá sí pueda entender cómo fue capaz de hacerlo…
Los otros tres comprendieron que iba a terminar con «tal vez lo sepa».
La pregunta no era por qué Subaru había participado en la «Sparka», sino cómo había logrado hacerlo y sobrevivir. Aparte de Tanza, también Weitz e Idra tenían motivos personales para interesarse en ella.
Ante aquellas miradas cargadas de interés, Hiain tragó saliva.
Y entonces—,
—Esto… lo escuché de unos tipos que acaban de llegar de fuera. Parece que se ha extendido el rumor de que existe un hijo ilegítimo del emperador en alguna parte. Y sobre ese niño…
—…
—Dicen que es un mocoso de cabello y ojos negros.