——Ciudad fortificada «Guaral».
Ese era el nombre de la primera ciudad civilizada del Imperio a la que Subaru y los demás habían llegado.
Hasta entonces habían pasado sus días en campamentos de soldados imperiales y en asentamientos del «pueblo shudraq», en un entorno casi indistinguible de dormir al raso; por eso, el impacto de ver una ciudad civilizada era enorme.
Aun así, no era algo como para alegrarse sin reservas por la civilización del entorno.
Porque…
—Control.
Al ver el control que se realizaba en la entrada de la ciudad, Subaru se humedeció los labios con la lengua.
Guaral, rodeada por murallas por los cuatro costados, restringía la entrada y salida mediante una gran puerta principal al este y otra al oeste. El control estaba instalado de forma permanente en esa puerta principal, y aun desde lejos se distinguía a los fornidos guardias de la puerta, con rostros severos y ojos afilados.
«A nosotras se nos nota a la legua que somos shudraq, ¿sabes? No podemos ir con ustedes como si nada, pero si no traen nada raro, no debería haber problema».
«No se pongan nerviosos; solo caminen con la frente en alto. Y asegúrense de proteger bien a Rem y a Louis».
Eso habían dicho Kuna y Holy antes de separarse de ellos, antes de llegar a la ciudad.
Ambas les habían aconsejado no ponerse más tensos de lo necesario, pero olvidar los nervios y la ansiedad tampoco era una propuesta muy realista.
Después de todo, Subaru y los demás eran extranjeros en el Imperio, sin afiliación conocida ni documentos que probaran su identidad.
—Además, hasta yo entiendo que no debe ser bien visto que gente de Lugunica ande rondando por Vollachia en este momento.
Si declaraba su identidad con una honestidad brutal, sin duda se ganaría el disgusto de los guardias.
Y si todo quedaba en un simple rechazo en la puerta, todavía pasaba; pero si por un descuido terminaban arrestándolo, sería para echarse a llorar. Ese desarrollo ya lo habían vivido en el campamento imperial.
——No se podía permitir bajo ninguna circunstancia otro final en el que, por un error de Subaru, terminaran quemándose muchas personas.
—…
—…Si pone una cara tan tensa, la gente alrededor va a sospechar.
Reflejando su estado mental complicado, Subaru frunció el ceño, y ante esa voz abrió mucho los ojos.
La voz venía de su espalda—de Rem, que iba en el portabebés a cuestas. Por la estructura del portabebés, estaban colocados espalda con espalda, así que Rem no debería poder ver la cara de Subaru.
—Y entonces, ¿cómo supiste que estaba frunciendo el ceño?
—Aunque no pueda verlo, sí puedo oír su respiración. Y a través del portabebés, como nuestras espaldas se tocan, también el latido de su corazón. …Eso también me transmite su tensión.
—Ugh… sí, perdón. El ceño fruncido y el corazón escandaloso.
—Sí. Hágalo callar.
—Eso no significa «cálmate», ¿verdad? No me estás diciendo que me cortes la respiración, ¿o sí?
Ante esa confirmación por si acaso, Rem se limitó a soltar un suspiro en silencio.
Ese aliento de Rem tenía una temperatura situada justo entre el fastidio y la indiferencia hacia Subaru. No era un rechazo claro ni hostilidad, así que Subaru sintió un pequeño alivio.
Si le dijeran que tenía aspiraciones bajas, no tendría nada que responder.
—¿Uu, uu?
—…Ya entendí, no me apures. Tú también eres uno de mis problemas.
Tirando con insistencia de la manga de Subaru y señalando la fila, estaba Louis, con su largo cabello recogido.
Louis, que llevaba a la espalda el cuerno de mabestia confiado por Kuna y las demás —envuelto en un paquete blanco—, parecía no entender por qué Subaru no se ponía a hacer fila.
Sin embargo, Subaru no podía cometer la imprudencia de ponerse a la cola sin pensar, como Louis.
—Ahora mismo no tenemos forma de probar quiénes somos ni dinero para sobornar a los guardias. Eso significa que entrar por la vía normal es imposible.
—¿No podríamos ponernos en la fila y hablar con los guardias?
—Apelar con sinceridad es una opción, sí, pero me preocupa que, si falla, no tengamos forma de recuperarnos. …Ahora mismo no tenemos a nadie en quien apoyarnos.
Al oír la preocupación de Subaru, Rem emitió un leve sonido en la garganta y se quedó callada.
A Rem, que carecía de recuerdos, quizá le resultara difícil imaginar todas las posibilidades. Sin embargo, considerando dónde estaban y la clase de país al que habían llegado, nunca estaba de más actuar con cautela.
——Sin que se lo esperaran, Subaru y los demás habían sido arrojados desde la Torre de Vigilancia de las Pleiades al Imperio, y ya estaba por cumplirse casi diez días.
La confusión inicial se había disipado bastante, y la relación al borde del conflicto con Rem y Louis había quedado temporalmente en pausa, pero seguía siendo difícil decir que toda la situación hubiera mejorado.
Para empezar, la situación en la que Subaru, Rem y, de paso, Louis actuaban solo los tres había durado apenas un instante: la huida de los cazadores y de Elgina justo después de ser arrojados.
Fuera de eso, siempre habían ido acompañados por alguien que conocía el Imperio, ya fuera en el campamento de soldados imperiales, en el asentamiento shudraq o durante el viaje hasta Guaral.
No habían logrado entablar amistad con todos ellos, pero al menos no se sentían solos.
—Pero de aquí en adelante es distinto.
Se habían enemistado con Todd y los demás, se habían separado de Abel y también habían roto con el «pueblo shudraq».
A partir de aquí, los tres de Subaru tendrían que caminar por la tierra inexplorada que era el Imperio sin ningún bastón que los sostuviera. Quisieran o no, eso los obligaba a ser cuidadosos con sus decisiones.
—Entonces, ¿qué hacemos? Aunque dude y me pierda, el objetivo no cambia, ¿verdad? Y no creo que podamos simplemente pasar de largo por esta ciudad…
—Aunque renunciemos a este control, no hay garantía de que no hagan lo mismo en otra ciudad. Si esto fuera Lugunica, no estarían tan estrictos… no, espera.
Negando con la cabeza, Subaru consideró las circunstancias del Imperio.
Abel, con quien se había separado después de decir que había sido despojado del trono imperial, había explicado así sus asuntos. Si eso era cierto, entonces el Imperio estaba ahora mismo en plena guerra interna.
Abel había dicho que ocultaba al pueblo la ausencia del emperador, pero no se puede tapar el sol con un dedo, y el ambiente termina contagiándose sin querer.
De hecho, en el campamento, Todd también parecía haber sentido algo extraño en esta movilización.
—Si es así, ¿el control estricto es culpa de Abel…? Maldita sea, te lo voy a cobrar, idiota.
Abel le había ayudado en ciertos aspectos, pero por balance y por puro estado de ánimo, Subaru quería dejarlo como un pequeño saldo negativo.
Con ese carácter y esa actitud, Subaru podía imaginar, en clave de Nobunaga, por qué sus subordinados se habían rebelado contra él.
—Era de esos que parecen vivir al pie de la letra el «el rey no entiende el corazón de la gente».
—…¿No será que, en realidad, no está pensando seriamente en nada y solo está perdiendo el tiempo con cosas que no importan?
Subaru se acarició la barbilla y murmuró eso, pero la voz de Rem se volvió fría y dura.
Había pasado de la indiferencia y el fastidio a un tono que contenía una ira franca, así que Subaru se apresuró a defenderse.
—Espera, espera, tranquila. Claro que mi opinión de mesa redonda fue una pérdida de saliva, pero no estoy mirando la fila como un idiota sin hacer nada. Tengo un plan.
—¿No le da vergüenza mentir con tanta naturalidad?
—¡¿Podrías mostrar aunque fuera un poco de disposición a creerme?! ¡¿Decidir al instante que miento no es demasiado precipitado?!
La impresión de Rem no dejaba de empeorar, y Subaru estaba desesperado por recuperar su confianza.
En realidad, no estaba soltando puras mentiras; sí tenía una alternativa para atravesar el control. Solo con Subaru y los demás, no podían pasar la revisión de los guardias por un método decente.
Entonces, bastaba con no ser solo Subaru y los demás.
—O sea…
—Natsuki Subaru, ciento ocho habilidades especiales: despliegue total de mi talento para depender de otros.
Con el pulgar en alto y una sonrisa brillante, esa fue la respuesta de Subaru.
Al oírla, aunque por alguna razón no debería poder verle la cara, Subaru sintió a través de su espalda que Rem también fruncía el ceño.
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Tras pasar el control, que tenía una tensión peculiar, cruzaron la enorme puerta principal que se alzaba sobre ellos.
Y entonces, con la vista abierta ante un paisaje urbano de piedra rebosante de aire extranjero, Subaru alzó ambos brazos con fuerza, lleno de satisfacción.
—¡Lo logramos!
—¡Auu!
Al oír la voz enérgica de Subaru, Louis también levantó las manos a su lado.
Tenía una actitud casi como la de una compañera, y aunque eso le provocaba sentimientos encontrados, por ahora la alegría de haber superado el primer obstáculo para entrar a la ciudad arrasó con todo eso.
Le pesara lo que le pesara, también era cierto que la presencia de Louis había servido para superar el control.
—Aun así, sí que es distinto de Lugunica. La capital y Priestella también tenían sus diferencias aquí y allá, pero…
Mientras observaba el ambiente de la ciudad, Subaru comparó lo que veía con el paisaje urbano del Reino de Lugunica que tenía en la cabeza.
Para Subaru, lo más memorable era el paisaje de Costuul, cerca de la nueva mansión Roswaal, pero el cambio de estar en otro país parecía ser enorme.
La capital, Costuul y Priestella, cada una con sus propias características, compartían algo así como un aire común propio del reino. Eso no se sentía en Guaral.
Comparada con el reino, que tenía ese aire clásico de fantasía de otro mundo, la ciudad imperial era más tosca y tenía menos color. Daba la impresión de priorizar la utilidad por encima de la ornamentación.
Toda la ciudad transmitía una sensación unificada más orientada a la fuerza y al refinamiento que al esplendor, y el suelo desnudo y nivelado parecía reforzar esa impresión.
—En Lugunica sería empedrado, pero aquí parece que esto es lo básico.
Por el tamaño de la ciudad y su población, Guaral podía considerarse una urbe por encima del promedio dentro del Imperio.
A grandes rasgos, parecía una medida bastante adecuada para comparar con las distintas regiones del Imperio.
—Bueno, tampoco quiero quedarme demasiado, así que será mejor no tener que sacar la vara de medir…
—Disculpe, ¿ya podría bajarme?
—Ah, perdón.
Con esa sensación en el pecho, Subaru escuchó detrás de sí a Rem, que iba en el portabultos, pedirle que la bajara, y mientras le pedía disculpas, se arrodilló despacio en el lugar.
Quitó el gancho que llevaba al hombro y bajó el portabultos; entonces Rem, con su bastón en la mano, quedó de pie sobre el suelo.
Durante el trayecto del largo viaje, podía ir sobre el portabultos, pero una vez que entraran a la ciudad quería caminar con sus propios pies. Ya no había razón para apresurarse, así que no había motivo para no atender ese deseo de Rem.
—Aquí es…
Rem, apoyada en su bastón, se volvió y por fin contempló el mismo paisaje que Subaru y los demás.
Rem alzó apenas las cejas; en sus ojos azul pálido había sorpresa y una leve emoción, y ante esa reacción positiva Subaru relajó un poco las mejillas.
—¿Qué tal, te sorprendió?
—Eso es… sí, me sorprendió. Tanto la fila como esto… es la primera vez que veo tanta gente y que veo una ciudad de verdad.
—Ah, claro, eso también. Para ti, Rem, este debe de ser el primer asentamiento humano en condiciones.
Como se había dicho antes, hasta ahora Rem solo había conocido lugares y tratos excepcionales.
Sin sus «recuerdos», Rem no tenía memoria de haber vivido con nadie. La vida con Subaru, Louis y el pueblo shudraq era todo lo que Rem tenía como experiencia.
—…
Al entrecerrar los ojos y ver a Rem tan conmovida, Subaru cerró un ojo.
Por ahora, plegó el portabultos que había dejado bajar a Rem y esperó a que se le pasara la emoción.
——Como ciudad, no podía decirse que Guaral rebosara vitalidad.
El puesto de control donde los habían hecho formar fila y el paisaje urbano, tosco y dominado por tonos oscuros. En conjunto, era un lugar muy lejos de dar una impresión vistosa. El tamaño de la ciudad también sería de unos cuantos miles de personas, quizá.
Aun así, el valor de la emoción que había cruzado los ojos de Rem no se vería disminuido.
—¿Quieres que demos una vuelta un poco?
—… No, gracias. No quiero hacerles perder tiempo innecesariamente.
—Si es por ti, no hay nada que sea innecesario, pero…
Ante la negativa de Rem, Subaru se rascó la mejilla y respondió.
En realidad, si eso traía un poco de luz al ánimo de Rem, dar una vuelta por la ciudad no era problema. Si la situación fuera apremiante, preferiría evitarlo, pero por ahora el panorama estaba despejado.
Y todo eso era gracias a la astucia de Rem.
—Si no fuera por Rem, no habría podido arreglármelas bien con Flop y los demás. Aunque sea un poco, puedes darte el lujo de ser caprichosa.
—…Lo que digo es que no está bien hacer esperar a Flop y a los demás. Ya de por sí estoy abusando demasiado de su amabilidad, ¿y todavía quiere que les deba más?
—U… si lo pones así, pues, sí, perdón…
La mirada de Subaru cambió de la ciudad a los ojos agudos de Rem, y él se llevó una mano al pecho.
Detrás de Subaru y los demás, con el lento y pesado sonido de unas ruedas, llegó un carro de bueyes: el carro de Farrow, tirado por el bravo buey Farrow.
«Farrow» era un tipo de animal domesticado, como los dragones terrestres o los grandes perros «Liger».
Al igual que los dragones terrestres y los liger, solían arrastrar carretas y se usaban mucho para transportar cargas pesadas. Su velocidad era lenta y, a diferencia de los dragones terrestres, no tenían la «bendición de repeler el viento», así que, por lo general, se empleaban dentro de las ciudades.
Y entonces…
—Hola, hola, hola, perdón por la espera. Nos tomó tiempo revisar la carga. En serio, el trabajo de los funcionarios es un fastidio.
En el pescante del carro de Farrow, quien se encogía de hombros mientras decía eso era un joven de flequillo largo.
De cabello dorado deslumbrante y piel clara, con un cuerpo delgado envuelto en ropa de mangas amplias, era la persona que había hecho todo lo posible para que Subaru y los demás pudieran entrar a la ciudad.
Ante la aparición de aquel joven del carro de Farrow, Subaru inclinó la cabeza y dijo: «Gracias por todo, señor Flop».
—Perdón, señor Flop. Nosotros, que íbamos de paso, terminamos pasando antes.
—No, no pasa nada. Revisar la carga es un trabajo aburrido. No es algo tan interesante como para que valga la pena acompañarlo a propósito.
Ante las disculpas de Subaru, el joven del pescante —Flop— negó con suavidad con la cabeza.
Su gesto elegante hizo que el largo flequillo se meciera como una melena, y Subaru casi pudo imaginar destellos a su alrededor. Era un tipo peculiar, pero respondía con bastante sensatez; el contraste era enorme.
Frente a esa impresión de Subaru, él volvió a acariciarse el flequillo y dijo:
—Sí, un trabajo aburrido. Eso mejor déjaselo a alguien como yo… no, ni siquiera a mí, sino a mi hermana.
—¡Hermano, hermano, sí te estoy oyendo!
—Ja, ja, ja, no lo estoy diciendo para que no se oiga, hermana. No subestimes el volumen de voz de tu hermano.
La respuesta de Flop, con el enfoque un poco desviado, la escuchó una mujer que caminaba junto al carro de bueyes que avanzaba lentamente.
Era una mujer alta, del mismo color de cabello que Flop y con rasgos muy parecidos. Llevaba una ropa que dejaba al descubierto con audacia los hombros y las piernas, y un peinado extravagante que dividía su abundante cabello en varios mechones.
Su apariencia ya era llamativa, pero lo que más atraía la mirada eran las dos espadas bárbaras en la parte baja de su cintura.
Bastaba ver el estado gastado de sus armas para saber que no eran simples adornos ni herramientas para intimidar.
Se llamaba Medium, y junto con su hermano Flop formaba la pareja de hermanos O’Connell, que viajaban juntos.
Los conocieron en la fila del puesto de control, y aunque era un vínculo reciente, habían ayudado a Subaru y a los demás a cruzarlo, cuando conseguir identificación o sobornos había sido difícil; se podía decir que eran benefactores.
Claro que no los habían ayudado solo por amabilidad. De hecho, quien había puesto la mira en los hermanos O’Connell para cruzar el puesto de control había sido Subaru.
Para Subaru y los demás, que no tenían dinero ni contactos, era necesaria la ayuda de otros para pasar el control.
Así que Subaru pensó que con Flop y los suyos habría margen para negociar.
La razón por la que Subaru pensó eso fue…
—¡Qué bárbaro, hermano! Entonces, ¿habías visto a través de todo lo que yo pensaba?
—¡Por supuesto! Si no puedes anticiparte, no puedes ganar en el comercio. ¡Nuestra compañía O’Connell se sostiene con mi cerebro y con la fuerza de tu brazo!
—¡Eso sí que es genial! ¡No entiendo nada de lo que dices!
—¡Ja, ja, ja, como hermana mía, me alegra mucho que disfrutes tanto la vida!
Los hermanos O’Connell se echaron el pecho hacia adelante y se rieron a carcajadas el uno con el otro. Su trabajo era el comercio ambulante.
En rigor, Flop se encargaba del negocio como mercader ambulante, mientras que Medium se ocupaba de escoltarlo a él y a la mercancía durante el trayecto y dentro de la ciudad.
——Comerciantes.
Ese era el tipo de persona en quien Subaru había decidido confiar para atravesar el puesto de control.
—La experiencia de haber hablado de todo con Otto y con Anastasia sirvió de algo…
Con Otto, que era de los suyos, y con Anastasia, con quien había compartido un largo viaje. —Aunque esta última no había sido la persona real, sino la actuación de Echidna haciéndose pasar por ella, en cuanto a conocimientos no debía de haber sido inferior a la original.
Principalmente gracias a las enseñanzas de aquellos dos, Subaru había desarrollado cierta confianza en los comerciantes.
Incluso si se trataba de gente que operaba más allá de las fronteras, si eran comerciantes, escucharían la propuesta de alguien que les presentara una ventaja.
Literalmente, con la determinación de ir a todo o nada, lanzó un ataque frontal y, después de fallar con cuatro grupos de comerciantes, Subaru y los demás se encontraron con los hermanos O’Connell.
Y entonces, tras convencer a esos dos, que eran algo peculiares, consiguieron de manera brillante su cooperación para cruzar el puesto de control.
Como material de negociación para eso, lo que más llamó su interés fue…
—Por cierto, ¿de verdad te bastaba con este portabultos como pago? Es cierto que tiene algo de ingenio, pero se nota muchísimo que es hecho a mano, ¿no?
—No puedo negar que es bastante sencillo. Sin embargo, el hecho de que sea desmontable y el mecanismo pensado para transportarlo despertaron mi interés. También debería servir para mover cargas pesadas, ¿no?
—…Bueno, si a Flop le parece bien, entonces está bien.
Con algo de reparo, Subaru le entregó a Medium el portabultos plegado.
Al recibirlo, Medium dijo «ohh» y lo observó con detenimiento; luego ladeó la cabeza y lo empujó hacia la plataforma del carro de bueyes. Al parecer, para ella no tenía ningún valor.
En realidad, Subaru tampoco sabía qué había sido lo que Flop había valorado.
La condición para que los hermanos O’Connell cooperaran era la entrega del portabultos que Subaru había fabricado.
Flop, al ver el portabultos con Rem encima, se maravilló de su estructura singular e interesante y prometió que, a cambio de eso, pondría una buena palabra para ayudarlos a cruzar el puesto de control.
Sinceramente, Subaru incluso había estado preparado para la posibilidad de que le propusieran como material de negociación un cuerno de mabestia, así que, para él, más bien había sido una condición anticlimática.
—Cuando llegáramos a la ciudad, pensaba rehacerlo con materiales mejores, y en el peor de los casos, existía la posibilidad de que Rem ya no quisiera subirse otra vez.
—Es verdad que quiero caminar con mis propios pies en la medida de lo posible. Cuando voy en el portabultos, su mal olor se deja llevar por el viento y llega hasta mí.
—P-perdón…
Apoyada en su bastón, Rem le pinchó con calma el tema del olor residual de la bruja.
Aun así, hay que decir que soportarlo durante el viaje y hablarlo solo después de llegar al destino fue bastante considerado de su parte.
Al ver el intercambio entre Subaru y Rem, Flop se encogió de hombros con un «eso no está bien, eh». Era un gesto que parecía lamentar la situación, pero había una razón detrás de esa actitud.
—Deberían llevarse mejor, ustedes dos. El matrimonio es cosa de apoyarse mutuamente. Lo de hace un momento, esa imagen de apoyo mutuo, era realmente hermosa.
—Bueno, ¡quien le quitó el portabultos fue solo el hermano!
—¡Justamente eso! ¿Con qué cara lo estoy diciendo yo?
Flop, con una mano en la frente, y Medium, con una mano en el vientre, se rieron a voz en cuello.
Mientras Subaru relajaba las mejillas al ritmo de las carcajadas de ambos, echó un vistazo de reojo al perfil de Rem. Ella no se reía en absoluto, y tenía a Louis aferrada a una de sus manos.
A ese perfil, Subaru le habló con timidez: «Eh, esto…».
—Este, señorita Rem. ¿Está enojada?
—¿Eh? ¿Por qué habría de enojarme? ¿Tiene alguna razón para pensar eso?
—No, bueno, aunque sea una situación de fachada, pensé que quizá no le agradaría que dijeran que somos marido y mujer…
Juntando los dedos, Subaru se mostró temeroso y trató de considerar los sentimientos de Rem.
Según la percepción de Flop y los demás, Subaru y Rem eran marido y mujer.
Eso había ocurrido cuando, al pedir consejo para cruzar el puesto de control, los hermanos les preguntaron cuál era la relación entre Subaru y los demás, y Subaru se quedó sin una respuesta inmediata. —No, no es que se hubiera quedado sin ella.
Sí tenía una respuesta preparada, pero fue porque la pusieron en duda sin remedio.
—Jamás pensé que no me creerían la historia de que éramos hermanos de viaje…
—Como Flop y Medium estaban en la misma situación, y además ustedes dos se parecen mucho. Entre usted y yo, y además con esta niña, era una mentira demasiado forzada.
Como comerciantes, para engañar a alguien que sobrevive en un mundo donde la mentira y la verdad se cruzan, no podía decirse sino que a Subaru le faltaba todavía mucho entrenamiento.
Más bien, quien descubrió la mentira de que eran hermanos fue Medium, que alzó la voz y dijo: «¡No se parecen en nada, hermano!».
En fin, derrotado por esa perspicacia, quedó cancelado el espectáculo de gran longitud que había surgido de la configuración de hermanos que Subaru había preparado: ir a tirar un anillo maldito a una montaña lejana desde su tierra natal.
A causa de ese impacto, Subaru se quedó sin saber qué responder a sus preguntas. Quien lo sacó de ese aprieto fue la oportuna explicación de Rem: «Soy su esposa».
—La historia es que Rem y yo somos marido y mujer, y este chico está a cargo del hijo de la hermana de Rem…
—Fuiste tú quien me dijo que tenía una hermana. Como me hablaste de gemelos, no pensé que hubiera un niño tan grande… pero bueno, haré la vista gorda en eso.
—¿Uu?
Rem le acarició la cabeza a Louis, y ella soltó un pequeño gruñido con una expresión cosquilleante.
Parece que esos gestos y actitudes inofensivos de Louis también contribuyeron a que Flop y los demás no se pusieran en guardia contra Subaru y su grupo.
Dejando de lado a Subaru, con su mirada feroz, estaban Rem, con la pierna mala, y Louis, despreocupada. Flop y los demás no los consideraron una banda de maleantes que anduviera haciendo fechorías en la ciudad.
—¿Por qué…?
—¿Hm?
—¿Por qué se quedó sin saber qué responder ahí? Normalmente, usted suelta cualquier cosa con mucha más facilidad.
—Eso suena como una queja disfrazada de cumplido…
Aun así, es cierto que la falta de recursos de Subaru casi puso en peligro a Rem.
Si Rem no hubiera reaccionado con tanta rapidez, lo más probable es que Subaru y los demás siguieran todavía fuera de la puerta, atrapados mientras miraban la fila.
—…
No se puede seguir tapando todo con bromas para siempre.
Subaru tampoco quería seguir dañando la confianza de Rem, así que, bajo la mirada fija de ella, soltó un pequeño «ah…» y luego dijo:
—Hasta yo me sorprendí, pero en el momento en que descubrieron la mentira, todo mi cuerpo se tensó muchísimo. Tal vez me quedó un trauma de cuando, por hablar de más en el campamento, me clavaron una lanza en el hombro.
—Ah…
—Pensé que, si respondía mal, Flop y los demás iban a cambiar de actitud de golpe. Es una historia patética, pero por eso se me quedó la mente en blanco. Perdón.
Con esa autocrítica tan miserable, Subaru le pidió disculpas con sinceridad a Rem.
Su cabeza astuta y su labia; esas eran de las pocas armas en las que Natsuki Subaru destacaba por encima de los demás. Y, sin embargo, si la cabeza y la boca dejaban de funcionar, no sería más que un estorbo.
Tiene la vida de Rem en sus manos. —No puede permitirse un error tan torpe.
—… Entiendo la situación. Supongo que no se puede evitar.
—…¿De verdad? ¿Aunque haya metido la pata así?
—Cualquiera se pone rígido si pasa por dolor. Al menos, eso pienso yo.
Subaru, que esperaba ser regañado con frialdad, se sorprendió con la reacción de Rem.
Claro que, como Rem era buena en el fondo, ya sabía que podía ser considerada con los demás. Lo inesperado fue que también lo fuera con Subaru.
—…¿No estás enojada?
—No estoy enojada. Solo que, la próxima vez, consúltelo antes. Yo tampoco creo poder inventar una excusa buena cada vez.
—Ah, sí, entendido. …¿De verdad no estás enojada?
—No estoy enojada.
—¿De verdad, de verdad?
—¡Le estoy diciendo que no estoy enojada…!
Por preocuparse demasiado, terminó ganándose la ira de Rem.
Subaru se llevó una mano a la cabeza bajo la mirada aguda de Rem, se encogió sobre sí mismo y al final le pidió perdón.
Después de ese pequeño episodio, Subaru y los demás por fin pudieron entrar en Guaral.
△▼△▼△▼△
—¡Por fin puedo relajarme!
Exclamó Subaru, arrojándose sobre la cama de la posada y estirando brazos y piernas para disfrutar de la libertad.
La cama y las sábanas eran de una calidad bastante buena, y la habitación tenía una limpieza aceptable; como posada, estaba entre media y buena. El precio también iba acorde.
Por su posición, no debería darse tantos lujos, pero lo asumió como un gasto necesario para comprar seguridad.
«Si van a quedarse en algún lugar, mejor descarten la opción de una posada barata o dormir al aire libre. A menos que tengan capacidad de defenderse por sí mismos, como señorita Emilia o Garfiel, para gente como yo o señor Natsuki somos un blanco fácil para quienes planean hacer daño».
Eso había sido uno de los temas de conversación cuando Otto estaba despotricando en su habitación, ¿no?
Si se piensa con calma, es una precaución obvia, pero cuando el dinero escasea, la seguridad suele quedar relegada al final.
Sin embargo, considerando la situación actual de Subaru y los demás, era un gasto necesario.
Aunque…
—La distribución de habitaciones sí que dio bastante pelea…
Murmurando eso, Subaru se recostó de lado sobre la cama y fulminó la pared con la mirada.
Al otro lado de esa pared, en la habitación vecina, Rem y Louis debían de estar juntas. —Como se decidió que se quedarían en una posada en Guaral, la distribución de habitaciones se hizo por hombres y mujeres, pero Subaru no estaba conforme con el resultado.
Aunque ya era tarde para eso, la sospecha y la desconfianza de Subaru hacia Louis no se habían disipado. Le molestaba dejar a las dos juntas donde él no pudiera verlas.
Aun así, la propuesta de compartir una sola habitación entre los tres no la aceptó Rem. Por eso no quedó más remedio que conformarse con esta forma de hacerlo…
—Vaya, vaya, joven esposo. Estás bastante ablandado, ¿eh? ¡Muy bien, muy bien!
Diciendo eso, quien entró tarde a la habitación de la posada fue Flop.
Él arrojó su equipaje de mano sobre otra cama distinta de aquella en la que Subaru estaba tirado y, mientras se acomodaba el largo flequillo, guiñó un ojo.
Flop estaba tan campante, pero no había entrado a la habitación por su cuenta.
Esa habitación se había alquilado para usarla junto con él y Subaru. Naturalmente, del lado de Rem y los demás había ido Medium, su hermana.
—Ah, disculpe. Nos ha ayudado con todo y…
—No pasa nada. Te defendiste con ingenio. La enseñanza de «los ciudadanos del Imperio deben ser fuertes» no depende solo de quienes se sostienen en la fuerza.
—…Que me lo diga así me hace sentir más tranquilo.
Sentado con las piernas cruzadas sobre la cama, Subaru soltó una sonrisa amarga ante las palabras de Flop.
No solo para pasar el control de entrada, sino también después de eso, Subaru y los demás recibieron mucha ayuda de los hermanos Flop y Medium.
No solo por el dato de una posada donde se podía comprar seguridad, sino que lo que más les ayudó fueron los cuernos de mabestia.
—Sin ustedes, ni me imagino cuánto nos habrían visto la cara.
Los cuernos de mabestia que Louis llevaba cargando ya habían salido de las manos de Subaru y los demás.
Eso fue después de que, siguiendo el consejo de Kuna y los demás, los cambiaran por dinero en una tienda de Guaral. Y en esa negociación de precio, Flop, que por alguna razón los acompañó, les echó una mano.
La feroz negociación entre él y el dueño de la tienda apenas podía sentirse como una batalla judicial para alguien sin conocimientos de leyes.
En cualquier caso, gracias a eso, los cuernos de mabestia se transformaron sin problemas en monedas de oro imperiales.
Una bolsa de monedas de oro bastante pesada; ese sería el fondo de guerra de Subaru y los demás dentro del Imperio. Como de ahí saldrían los gastos del viaje, había que tener mucho cuidado.
—No podemos dejar que nos tomen de presa, como hace un rato.
—¡Ja, ja, ja! En todo, primero hay que mostrarse con aplomo. Si uno mantiene el pecho en alto y la espalda recta, el otro no puede lanzarse tan fácilmente. Con el tiempo, incluso una confianza sin fundamento podría volverse real. Y entonces, ¿no sería una ganancia?
—Mmm, dicho por alguien que lo practica, suena convincente…
Para bien o para mal, Flop rebosaba confianza.
Su franqueza podía ocasionar disputas innecesarias, pero el hecho de que hubiera llegado hasta allí demostraba que aquella forma de relacionarse le había funcionado.
De hecho, Subaru había sido ayudado por esa forma de ser, así que aquí solo podía admirarlo con sinceridad.
—Pero, ¿no fue un viaje largo cargando a tu esposa? Hoy deberías descansar bien y hablar de lo de hace un rato mañana, ¿no?
—Es una propuesta tentadora, pero… mejor no. Tenemos que llegar a nuestro destino lo antes posible, así que no podemos perder tiempo.
Aunque la tentación de la cama blanda lo atraía, Subaru logró apartarse de ella como pudo.
Al verlo bajar de la cama, Flop se llevó una mano al pecho y dijo: «¡Muy bien, muy bien!».
—Ese espíritu es el correcto. Cuando se trata de alguien importante, a veces hay que mover las piernas aunque pesen mucho. Como mi hermana para mí, o tu esposa para ti, joven esposo.
—Dicho así me da cosquillas, pero… bueno, ¿podría guiarnos?
—Por supuesto. ¡Si fui yo quien lo propuso!
Golpeándose el pecho con fuerza, Flop aceptó de buen grado.
Al recibir su respuesta, Subaru volvió a armarse de valor y arrancó su mente de la cama, luego acompañó a Flop hasta la habitación vecina.
Llamó a la puerta y llamó a Rem, que estaba dentro.
—Rem, ¿todo bien por allá?
—Sí, no hay problema. Ahora estamos discutiendo en cuál de las camas, la mía o la de Medium, acostar a Louis…
—…Ya veo.
—Acaba de poner una cara como si quisiera decir que la dejáramos dormir en el suelo.
—No te lo dije porque pensé que te ibas a enojar…
Considerando el peligro que representaba Louis, tampoco podía recomendarse que durmiera en la misma cama que Medium.
Siendo sinceros, lo mejor sería que Subaru la vigilara toda la noche, pero con su estado actual, lo más probable es que se quedara dormido a las pocas horas de empezar la guardia.
Solo queda confiar en que no hizo nada durante estos diez días.
——Confiar en un Gran Arzobispo del Pecado es una idea terriblemente absurda, pensó.
—Como ya te dije hace un rato, yo voy a salir un momento con Flop. La cena la compraremos afuera, así que comamos juntos.
—Entendido. …Pensándolo bien, aquí hay mucha gente, así que ya no hace falta que dependa solo de usted, ¿verdad?
—¡No entiendo por qué de repente dices algo que me hace sentir tan difícil de dejar!
—…¿Por qué será? Solo dije lo que pensé.
Aunque las palabras de Rem le tiraban del corazón, Subaru priorizó cumplir con lo que había decidido desde el principio.
Dentro de la habitación, le hizo una seña a Medium, que estaba jugando con Louis mientras esta le jalaba el cabello,
—Medium, te encargo a las dos. Si te causan problemas, no dudes en darles una buena paliza.
—¿En serio? Mi puño pega muchísimo, ¿eh?
—Sí, porque si no duele, no aprende.
Aun así, si pasaba algo, Rem lo detendría antes.
En la situación actual, en la que Louis contribuía a estabilizar el ánimo de Rem, eso resultaba molesto y a la vez agradecible. Porque, si no se le reconocía al menos alguna función, Subaru ya no podría sacar de sí mismo ni la mínima justificación para seguir llevándola consigo.
—Parece que el viaje va a ser bastante duro, joven esposo.
Al dejar a Rem y Louis en la posada y volver a salir a las calles, Flop le dio una palmada en el hombro.
Si te dicen que es un viaje terrible, uno casi quiere derrumbarse de rodillas y decir: «Sí, así es», pero incluso si hiciera eso, solo pondría en aprietos a Flop.
Ya de por sí, dependemos por completo de él y de Medium.
Quiero evitar seguir cargándolos con más preocupaciones y peso.
—Por más que «confiar en los demás» sea una de mis ciento ocho especialidades, hay un límite, ¿sabes?
—Qué va, mientras no te conviertas en alguien que necesita que lo carguen y lo lleven, no creo que esté mal recurrir a otros. Mi hermana y yo viajamos solos, pero nos complementamos en lo que le falta al otro. Si no fuera así, tanto ella como yo podríamos morir fácilmente por nuestras respectivas debilidades. Así es como se hace en el Imperio.
—¿Así se hace en el Imperio…?
Flop agitó la mano con ligereza y luego se peinó el flequillo con esa misma mano. La palabra «Imperio» que salió de su boca cayó con peso sobre el pecho de Subaru.
Probablemente eso era justamente lo que Subaru temía: la fuente de ese miedo sin forma, la diferencia de valores.
En ese sentido, la forma de pensar de Flop era fácil de entender para Subaru y estaba bastante cerca de la suya. Solo que difería bastante de la impresión que había tenido hasta ahora del Imperio de Vollachia.
—No todo el mundo puede adaptarse a una forma de vivir o de ser tan marcial. Lo importante es encontrar el propio equilibrio dentro del marco que te dan.
—Encontrar el propio equilibrio, ¿eh?
—Como dije hace un momento, si se nos ve como individuos, mi hermana y yo somos seres con bastantes debilidades. Pero si unimos fuerzas, podemos ocultar esas debilidades y convertirnos en algo más. De hecho, que mi hermana y yo hayamos podido seguir con vida hasta hoy puede decirse que es gracias a eso.
—…
—Recuérdalo, joven esposo. Mi hermana y yo, y también tú y tu esposa, hemos logrado seguir con vida hasta hoy porque ganamos todas las batallas que se nos presentaron. —¿Ves? Yo también soy un hombre del Imperio, ¿no?
Con las mejillas relajadas, el perfil de Flop parecía pedir elogios.
Al mirarlo fijamente, Subaru sintió como si hubiera recibido una revelación inesperada. Complementarse en lo que falta al otro no era distinto de sus propios valores.
Aunque también le hizo pensar que quizá en el Imperio esas ideas de Subaru no servían para nada.
—O sea que no todo es desesperación absoluta, ¿no?
—Dicho eso, la mayoría de la gente en el Imperio suele hablar de fuerza física cuando dice «así se hace en el Imperio». ¡Mi forma de pensar también es algo que muchos se reirían llamándolo el zumbido de un cobarde! No es en absoluto algo común.
A un lado de Subaru, que había llegado a cierta comprensión, Flop le recordó que no había que confiarse demasiado.
Sin embargo, añadió enseguida:
—Precisamente por eso también tiene sentido pensar en ponerle precio a esa habilidad. Como cuando yo te presento a alguien, joven esposo.
—Sí, gracias. Me ayuda mucho.
Asintiendo, Subaru volvió a agradecerle la propuesta de Flop.
No solo por haberle ayudado a pasar el control y a conseguir alojamiento, sino también por el propósito de esta salida: conseguir contactos para pies y escolta, algo que quería asegurar para facilitar el viaje de Subaru y los demás de ahora en adelante.
Así como esta vez Kuna y Holy los habían escoltado por el camino hasta Guaral, para protegerse de los peligros del trayecto hacía falta una escolta capaz.
Llevar a Rem sobre una parihuela mientras Subaru caminaba tenía un límite. Lo ideal sería un dragón terrestre, pero si eso era difícil, entonces hacía falta un corcel de guerra o un gran perro; en fin, una montura para desplazarse.
Y ambas cosas tenían que conseguirse con el limitado dinero de guerra del que disponían.
—De verdad, que Flop me diga si conoce a alguien ayuda muchísimo…
—Aunque decir que conozco a alguien sería exagerar. Solo sé de una taberna por donde entran y salen personas dedicadas a ese oficio. En cuanto a las monturas, sí puedo aconsejarte. —¡Sí, un carro faro, por ejemplo!
—Con los faro sí que insiste muchísimo, ¿eh…?
—No exagero si digo que me crié con leche de faro; soy un partidario de los faro.
Riendo a carcajadas, Flop se explayó sobre lo recomendables que eran los faro.
Claro que, salvo para transportar cargas pesadas, no eran muy compatibles con Subaru y los demás, que querían viajar largas distancias. Además, eran bastante lentos, así que los faro quedaban como último recurso.
—De todos modos, conviene tomar las medidas más seguras posibles durante el camino. …Entre nosotros, parece que en la capital imperial hay bastante alboroto por varias cosas. Y no se puede descartar que eso se extienda.
—La capital imperial está alborotada.
Subaru alzó apenas una ceja, pero Flop no pareció notar su reacción y respondió con un «sí» mientras cruzaba los brazos.
—En el Imperio siempre hay algún foco de conflicto humeando en alguna parte, pero preocupa la posibilidad de que ese foco se extienda. No quiero preocupar a mi esposa, así que te lo digo solo a ti.
—Gracias por el detalle. …Por cierto, ¿eso tiene algo que ver con el emperador?
—¿Con Su Excelencia Vincent Vollachia?
Como si acabara de oír algo inesperado, Flop abrió mucho los ojos. Luego negó enseguida con la cabeza.
—No he oído nada de que Su Excelencia el emperador esté implicado en eso. Y aun así, Su Excelencia ha pacificado admirablemente el país hasta ahora.
—Pero hace un momento dijo que había focos de conflicto humeando, ¿no?
—Que se hayan quedado solo en focos de conflicto es mérito de Su Excelencia. El actual emperador ascendió al trono hace siete u ocho años, pero antes de eso el Imperio estaba mucho más revuelto.
—…
—En este alboroto también está tomando el mando directamente Su Excelencia. Pronto volverá nuestro hogar, donde siempre hay focos de conflicto humeando.
—¿Eh?
Flop presumía que un hogar es precisamente aquel donde hay focos de conflicto humeando.
Pero Subaru encontró algo que le hizo ruido en esas palabras. —En concreto, en lo que decía sobre que el emperador estaba tomando el mando directamente.
—¿Los problemas de la capital imperial los está tratando de resolver el emperador?
—Si se trata de su propio territorio… bueno, si de verdad es su territorio, entonces Su Excelencia sí se moverá. Ya se emitió una declaración diciendo que no habrá clemencia para quienes aprovechen esta oportunidad.
—La declaración del emperador…
No se percibía ninguna mentira en la explicación serena de Flop.
Para empezar, no había ninguna razón para que Flop intentara engañar a Subaru sobre los problemas de la capital imperial, así que al menos estaba diciendo lo que para él era un hecho.
Sin embargo, si era así, Subaru seguía sintiendo una espina.
—Si ese tipo de Abel de verdad es el emperador, entonces ¿la declaración la emitió él…?
——No. Algo no cuadraba con el momento en que se había emitido la declaración.
Claro que quizá una declaración imperial podía salir aunque el emperador no estuviera presente, algo así como «lo hizo el secretario», y un ministro podía encargarse. Además, si se creía lo que decía Abel, en el castillo del emperador no quedaba nadie más que las personas que habían derrocado al propio emperador.
Pisotearían cualquier respeto hacia él y usarían su nombre para lo que fuera.
Pero…
—Por ahora, también voy a tener en cuenta la posibilidad de que Abel sea solo un loco de mierda.
Si uno creía todo lo que veía tal cual, no sobrevivía en un mar embravecido.
No era un mar embravecido, ni tampoco estaba siempre en furia, pero esa era la clase de disposición con la que Subaru quería enfrentarse al Imperio. Esa era su postura.
Aun así, después de enfrentarse y hablar con Abel en persona, Subaru pensaba que aquella no era una presencia que un simple autoproclamado emperador pudiera fingir…
—Joven esposo, no pongas esa cara tan seria.
Y, compadeciéndose del estado de Subaru, Flop se puso frente a él y dijo eso.
Subaru se detuvo sin querer. Frente a él, Flop se señaló el entrecejo con un dedo.
—La suerte no visita a quienes carecen de una sonrisa y de serenidad. Ahora vas a buscar a alguien que los acompañe en su viaje, ¿verdad, joven esposo? Entonces tendrás que encontrar a un buen compañero.
—Eso es…
—Entonces, borra las arrugas del entrecejo, relaja las comisuras de la boca y proyecta soltura. Eso es parte del gusto de un hombre capaz.
Flop se hurgó el entrecejo con el dedo que había señalado y luego se relajó las mejillas con ambas manos.
Al ver ese gesto, Subaru contuvo el aliento. Después, hizo lo que Flop decía y fue aflojando lentamente el entrecejo y las mejillas con los dedos.
—Ah, ya lo había olvidado. Ya de por sí tengo mala cara, así que al menos tendría que suavizar un poco la impresión, ¿no?
—¡Perdón! ¡Yo no puedo hacer nada con tu mirada!
—¡No hace falta que te lo tomes tan en serio! ¡Es algo que me dieron mis padres, así que en realidad no me preocupa tanto!
Como exageró la queja, respondió con otra exageración, pero incluso eso debía de ser parte de la consideración de Flop para aflojar la tensión rígida de Subaru.
Mientras intercambiaban esa farsa, Subaru y Flop llegaron al lugar que buscaban.
Lo que Flop señaló con la mano fue una taberna escondida al final de un callejón.
—Si fueran un grupo numeroso, convendría contratar a muchos guardias. Pero, siendo solo tú, tu esposa y tu sobrina, tampoco necesitan una gran comitiva. Además, ¡mi hermana y yo no podemos acompañarlos más allá de Guaral!
—Pero siento que, si se lo propusiera bien a Medium, quizá sí vendría con nosotros…
—¡Si me quitan a mi hermana, ya no podré compensar mis debilidades y solo me quedará morir!
Si se pone en la balanza la confianza y la seguridad, Flop y Medium no son una mala opción en serio, pero no podían seguir acumulando más favores ni molestias.
—No, en el peor de los casos, podría llevarme a los dos y escapar del país hacia Lugunica. Y entonces hacer que los dos cumplan el ascenso y la prosperidad como comerciantes que Otto no pudo lograr…
—Oye, joven esposo. ¿Estás bien?
Frente a Subaru, que estaba pensando, Flop agitó la mano y le preguntó cómo iba.
Ante esa reacción, Subaru se rascó la cabeza y dijo «perdón». Había sido una idea improvisada, pero empezaba a parecerle que no era tan mala.
Aunque le daba pena que lo hubieran guiado hasta allí con tanta amabilidad…
—Oye, Flop, quería pedirte algo a ti y a Medium…
Iba a decir que sí, pero justo en ese momento…
—…
——en algún lugar resonó un sonido apenas perceptible y duro.
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—Joven esposo, no pongas esa cara tan seria.
—…¿Eh?
De pronto, como si parpadeara, el paisaje cambió y la conciencia de Subaru quedó en blanco.
Frente a él, Flop señalaba su propio entrecejo. Como si le estuviera dando una explicación al Subaru que se había detenido, se frotaba el entrecejo con el dedo.
—La suerte no visita a quienes carecen de una sonrisa y de serenidad. Ahora vas a buscar a alguien que los acompañe en su viaje, ¿verdad, joven esposo? Entonces tendrás que encontrar a un buen compañero.
—…
—Entonces, borra las arrugas del entrecejo, relaja las comisuras de la boca y proyecta soltura. Eso es parte del gusto de un hombre capaz.
Y enseguida, Flop empezó a aflojarse las mejillas con ambas manos.
Ese gesto le resultaba familiar. Demasiado familiar. Después de todo, había ocurrido apenas unos minutos antes.
Estaba repitiendo la misma conversación que habían tenido unos minutos antes.
—Oye, oye, espera un momento…
De golpe, el sudor se le enfrió y Subaru se cubrió la cara con las manos.
Al verlo, Flop alzó la voz diciendo: «¡No te cubras, afloja!», pero Subaru ya no tenía margen para responderle.
Y al mirar alrededor, también reconoció la calle que los rodeaba.
Era una calle que veía por primera vez y Subaru no conocía bien Guaral. Aun así, no tenía tan mala memoria como para olvidar una escena que acababa de contemplar.
Es decir…
—¿He vuelto por la muerte?
Sin entender siquiera qué le había ocurrido a su propio cuerpo en una situación tan casual, Subaru frunció el ceño por una razón completamente distinta a la de un instante antes y murmuró eso.