——A cada instante, la tensión crecía conforme se aproximaba el comienzo del banquete.
—…
En la sala de espera donde se habían reunido los cinco no se oía conversación alguna; todo estaba sumido en el silencio.
Abel permanecía callado, elevando su concentración, y Subaru tampoco lograba pronunciar palabra. Si hasta Flop guardaba silencio, no hacía falta explicar lo pesada que era la atmósfera.
Habían llegado hasta allí sin contratiempos. Ya no debía quedar ningún problema.
Pero el ser humano no era tan simple como para aceptar esa conclusión sin más. Por excelente que fuera el resultado de sus disfraces, la tensión no dejaba de aumentar ante la función decisiva.
Sin importar cuánto clamara el corazón ni cuánto sudor frío le humedeciera la espalda, el tiempo no podía detenerse. La hora señalada terminó por llegar.
—El salón está preparado. Ha llegado su turno.
El soldado de guardia los llamó y llegó el momento en que la tensión contenida debía liberarse.
Intercambiaron miradas, tomaron sus respectivos instrumentos y salieron de la sala siguiendo al soldado. Los registraron superficialmente, pero, con las prendas ligeras que llevaban, ni siquiera tenían espacio para esconder armas.
Superaron la inspección bajo miradas curiosas y lascivas, y fueron conducidos al salón del banquete.
Solo que…
—¡…!
—¿Taritta?
Subaru frunció el ceño al ver el rostro rígido y los pasos pesados de Taritta.
Aunque había hablado en voz baja para que el soldado que iba delante no lo oyera, Taritta sin duda había escuchado. No respondió, y bastaba ver sus ojos para comprender el estado en que se encontraba.
Una tensión extrema dominaba con fuerza todo su cuerpo.
Había abandonado la aldea en la que siempre vivió, no podía apoyarse en su hermana, la jefa, y estaba a punto de adentrarse casi desarmada en pleno territorio enemigo. El plan también debía de imponerle una presión enorme.
Su palidez y respiración hacían pensar que podía desvanecerse en cualquier momento. Subaru quiso animarla, pero no encontró de inmediato las palabras adecuadas.
Podía recurrir a consuelos fáciles como «todo saldrá bien» o «déjamelo a mí».
¿Pero aliviarían realmente el estado de Taritta?
Mientras Subaru vacilaba, incapaz de dar el paso por aquella inquietud…
—Taritta.
—…
—No tienes nada que temer. Limítate a observarme.
Era un tono terriblemente arrogante y altivo, pero rebosante de una confianza absoluta.
Las palabras carecían de fundamento y no diferían del consuelo que Subaru acababa de considerar. Sin embargo, el efecto de aquella sencilla frase fue inmenso.
Taritta soltó un débil suspiro y parpadeó.
Había olvidado respirar y sus ojos estaban a punto de perder la lucidez, pero una sola frase la hizo volver en sí. Esa voz poseía el poder de actuar con fuerza sobre el corazón ajeno.
Quienes poseían un don podían dejar atrás en un instante los esfuerzos desesperados de quienes no lo tenían.
Subaru sintió que aquella verdad, que ya había aprendido dolorosamente tantas veces, volvía a mostrársele de manera irrefutable.
—Ya ni siquiera me molesta.
Lo murmuró para convencerse y consolarse. Pero enseguida comprendió que no solo Taritta: también sus propios nervios se habían relajado, y torció los labios.
Nunca se lo diría, porque Abel se jactaría de ello si lo supiera.
Y entonces…
—Bienvenidas. Según me han informado, ofrecerán una danza y unas canciones extraordinarias.
En el gran salón preparado para el banquete los recibieron cerca de treinta hombres corpulentos. Como les habían dicho que los soldados comunes no participarían, debían de ser oficiales y mandos del ejército.
Entre aquellos «generales», quien les dirigió la palabra fue el hombre sentado en la silla del fondo.
—…¿Ese es Zikr Osman, el general de segunda clase?
Subaru lo murmuró apenas dentro de la boca y miró de reojo a Abel. La bailarina principal, con el rostro oculto tras el velo, bajó ligeramente el mentón y confirmó su sospecha.
Tras recibir el asentimiento, Subaru volvió a observar al hombre y frunció las cejas bien perfiladas.
Zikr Osman era el comandante de las tropas imperiales estacionadas en la ciudad fortificada de Guaral.
Por ostentar el rango de general de segunda clase del Imperio, Subaru había imaginado a un guerrero robusto. Su apariencia traicionaba esa expectativa de más de una manera.
Para empezar, era bajo. Comparado con Subaru, que tampoco era alto, parecía medir cerca de media cabeza menos. De pie y con la espalda recta, apenas estaría a la altura de Kuna.
Claro que Garfiel ya demostraba que una estatura baja no impedía poseer una fuerza formidable, de modo que el físico no bastaba para menospreciarlo. Sin embargo, Zikr tampoco parecía un combatiente poderoso.
Lo que más llamaba la atención era su singular peinado, muy voluminoso.
La palabra más adecuada sería «afro». Solo por descansar sobre la cabeza de aquel hombre pequeño, le confería una simpatía casi propia de una mascota.
Subaru había oído de antemano que era un estratega. En efecto, no parecía alguien que hubiera acumulado méritos por su habilidad con la espada.
—En estos momentos afrontamos un problema molesto. Permanecer encerrados en la ciudad empeora el ánimo día tras día, y por eso organizamos este banquete. Comprenden cuál es su función, ¿verdad?
—Sí. Nos sentimos profundamente honradas por la invitación.
Subaru se arrodilló ante Zikr, que había pronunciado aquellas palabras grandilocuentes con la mejilla apoyada en una mano sobre el reposabrazos.
Flop, Taritta y Kuna lo imitaron, pero Abel, situado al final, no se arrodilló. Los ojos de Zikr se estrecharon y una atmósfera inquietante se propagó entre los oficiales.
Tal como cabía esperar, uno de los soldados que tenía una copa a sus pies se levantó y fulminó a Abel con la mirada.
—¿Por qué no te arrodillas? ¿No comprendes que estás ante un general de segunda clase…?
—Espera. No te alteres así. Este lugar fue abierto para el banquete. A quienes se ganan la vida con las artes, lo que se les pide no es etiqueta ni modales, sino alivio para el tedio.
—Mmm… si el «general» lo dice…
Sin embargo, quien reprendió al soldado que se abalanzaba contra Abel no fue otro que Zikr.
Ante la actitud indulgente que mostró, el soldado también se sentó a regañadientes. Mientras tanto, Abel, con el rostro oculto tras el velo, mantuvo una actitud inmóvil, sin mostrar el menor movimiento.
—¿Ni siquiera te inmuta el ímpetu de un guerrero? Debes de tener mucha confianza en tu danza. Pero la primera impresión es mala. Espero que la reviertas.
—…Le agradezco su generosidad. Pero no se preocupe.
Zikr, que seguía interpretando la arrogancia de Abel de manera favorable, al oír la respuesta de Subaru, que seguía arrodillado, alzó una ceja con interés y soltó un «¿oh?».
Le dolía el pecho al pensar en lo que vendría después, pero era una oportunidad que le habían dado con tanto esfuerzo. Aprovecharía al máximo esa ocasión para hacerle saborear una derrota completa.
—Lo que verán ahora es a la hermosa bailarina que ha venido desde más allá de la Gran Cascada. Esta noche, con su brillante cabello negro que parece tragarse la luz del sol, su hermosa piel blanca bendecida por los espíritus y una belleza suprema digna de los seres celestiales, bailará para ustedes con gran esplendor.
Mientras se ponía de pie, Subaru fue recitando las palabras de apertura.
Un prólogo exagerado, tan exagerado que rozaba lo ridículo; y, como para demostrar que no era una fanfarronada, el velo que cubría el rostro de Abel comenzó a alzarse lentamente.
Cuando por fin quedó al descubierto el rostro de la bailarina, todos los que hasta entonces se habían burlado de la arrogancia de la supuesta bailarina no pudieron evitar contener el aliento al unísono.
—…
Entre ellos, el impacto de Zikr, que fue mirado de frente por los ojos de Abel, fue enorme.
Ya de por sí había estado dispuesto a recibirlo con amplitud, dado que había mostrado una actitud tolerante hacia ellos; quizá por eso el golpe fue como recibir un puñetazo sin defensa.
Literalmente, parecía haber olvidado respirar y perdido la voz.
—Por favor, permítannos mostrar la danza de nuestra bailarina.
Bajando la cabeza, Subaru hizo esa reverencia con toda corrección. Flop también inclinó la cabeza de la misma manera, alzando cada uno sus instrumentos para pedir permiso para el inicio del banquete.
Al recibir eso, Zikr asintió, y Subaru cruzó la mirada con Flop.
Luego, ambos asintieron, como diciendo que ya estaba todo listo, y se dispusieron a preparar la interpretación.
—Esta noche, lo que verán es la danza del extremo de la Gran Cascada, el hogar de nuestra bailarina. Disfruten hasta saciarse de esta danza llegada desde el fin del fin.
Decir «el extremo de la Gran Cascada» era una exageración.
Sin embargo, en el sentido de que era una danza desconocida para los soldados del Imperio, no era mentira. Tanto la música como la danza eran cosas traídas no de este mundo, sino del mundo de Subaru.
Por supuesto, habían sido adaptadas en cierta medida, pero como se trataba de algo con una base distinta, incluso solo la danza ya tenía la calidad suficiente para atraer por completo la mirada del público.
Aunque…
—…
Más allá de la fluidez de la danza, tratándose de una bailarina que cautivaba a los demás con su belleza, quizá ni siquiera hacía falta ese recurso de una canción y una danza de otro mundo.
—…
Existe la expresión «acompañamiento para beber», pero no se refiere solo a los alimentos servidos en una mesa de bebida; cualquier clase de entretenimiento que cumpla la función de animar el alcohol puede recibir ese nombre.
Por supuesto, entre eso también se incluyen las actuaciones de entretenimiento, y danzas como esta incluso se llaman danzas de acompañamiento, siendo una parte legítima del acompañamiento para beber; pero difícilmente algo así habría mostrado un efecto tan grande.
La danza de la bailarina les robaba la vista, les abrasaba la garganta y les hacía desear el alcohol como si el alma se les secara.
Sin darse cuenta, la frecuencia y la velocidad con que inclinaban las copas aumentó, y los soldados se fueron poniendo rojos uno tras otro. En especial, quien más rápido llevaba la copa a los labios era Zikr, el general de segunda clase, que buscaba aliviar el entumecimiento de su cerebro.
Y cuando el juicio es arrebatado por el alcohol y la danza, se cometen errores que en circunstancias normales serían imposibles.
Por ejemplo, algo sin precedentes como perder ante el deseo de ver una danza con espada y entregar la propia espada a la bailarina, tal como ella lo pide.
—Tu derrota es un hecho, Zikr Osman.
Por eso, incluso cuando la punta de la espada desenvainada fue apuntada a su cuello y desde la boca de la bailarina salió una voz masculina imposible de confundir, Zikr Osman, el «amante de las mujeres», seguía con una mirada incapaz de salir del éxtasis.
△▼△▼△▼△
——¡Lo logramos!, pensó Subaru, alzando en su interior una voz de certeza victoriosa.
La espada que Abel tenía en la mano estaba en una posición desde la cual podía atravesar con facilidad la garganta de Zikr.
Zikr, echado hacia atrás y con el cuello expuesto, no tenía forma de contraatacar. Sin duda, podía decirse que habían logrado inmovilizar al comandante enemigo.
Y además, antes de lo previsto y en el momento exacto, mejor de lo que se había planeado originalmente.
En un principio, el plan de Subaru y los demás era hacerse famosos en la ciudad como una compañía itinerante y colarse en el círculo íntimo de Zikr Osman. Lo ideal era que los llamaran al dormitorio de Zikr, aprovechar allí una abertura para asegurar su captura y obligar a rendirse a los soldados del Imperio estacionados en Guaral.
Ese supuesto quedó patas arriba con la celebración de este banquete.
«Durante el banquete, neutralizaremos a todos los soldados y oficiales que permanezcan en la ciudad».
Eso había dicho Abel al declarar el cambio de plan cuando fueron convocados al banquete.
Si tenía éxito, la recompensa sería enorme, pero también lo sería el riesgo: una operación de alto riesgo y alta recompensa. Subaru aceptó el cambio de plan con la condición de que, según la situación, se volvería al plan original.
Pero jamás imaginó que saldría tan bien.
—…
—Lo repito, Zikr Osman. Tu derrota es un hecho. Ríndete de inmediato y ordena a tus subordinados que depongan las armas. De lo contrario, tu copa no se llenará de vino, sino de sangre.
Abel, apuntándole con la espada al inmóvil Zikr, le volvió a recomendar la rendición.
Pero en los ojos de Zikr no había miedo por haber sido amenazado de muerte. No era la mirada de un militar imperial resuelto a todo. Más bien, en sus ojos había vacilación.
Vacilación, duda, ese tipo de luz.
—Bailarina, tú… no, usted es…
Como si hubiera visto algo sagrado, la vacilación se hizo evidente en los ojos de Zikr.
Fue justo después de que eso hiciera pensar que no era la reacción de un hombre frente a una simple bailarina.
—¡Tch! ¡Malditos rufianes! ¡Haciendo lo que les da la gana…!
Entre los aturdidos «generales», quien volvió en sí intentó abalanzarse de inmediato sobre Abel.
Pero antes de que pudieran extender la mano hacia la espalda de Abel, sus brazos y piernas fueron atravesados por los cuchillos arrojados con mayor rapidez. —La que lanzó las hojas fue Kuna, que se había torcido el cuerpo.
—Lo siento, pero la jefa me ordenó que protegiera la cara de Abel.
Ella, que se había unido a la acción con un instrumento parecido a una pandereta en la mano, había ido reuniendo a escondidas solo los cuchillos de la comida durante la danza de Abel.
Y entonces, al ver a los soldados caer con las extremidades atravesadas por las hojas, los «generales» vacilaron.
Sin embargo, hubo una sombra que esquivó las hojas de Kuna y dio un gran salto hacia atrás.
—¡Ridículo! ¿Creen que con esto podrán detener a los soldados del Imperio?
El gigante barbudo que rugía recibió con el brazo otro cuchillo arrojado y lo apartó con violencia.
Entonces desenvainó su gran espada y, sin importarle el sangrado, se lanzó de frente hacia Abel.
—¡Abel—!
Abel, que había inmovilizado a Zikr y mostraba la espalda inmóvil.
Subaru gritó su nombre como un alarido, pero la bailarina no se movió ni un ápice.
Y entonces, la gran espada descendió sobre la espalda de Abel…
—Kuh.
En ese instante, quien apretó los dientes y apuntó al hombre fue Taritta, que había arrebatado un arco a uno de los soldados.
Ella tensó la flecha ya colocada y apuntó al soldado que se acercaba a Abel. En los ojos verdes de Taritta brilló la luz, la intención asesina.
Era una postura para salvar a Abel, para detener el acto criminal, para apuntar a la vida del hombre.
—¡No lo mates!
—¡…!
Pero justo antes de que la flecha fuera soltada, Flop gritó eso de improviso.
Al oírlo, la vacilación apareció en los ojos de Taritta, y la puntería de la flecha se desvió apenas. Entonces, la flecha lanzada no se clavó en la espalda del hombre, sino en su hombro derecho.
—¡¿Gah?!
Atravesado por un impacto terrible, el hombre soltó un gemido y cayó de espaldas. Sin embargo, la gran espada que sostenía en la mano no pudo detener su impulso y, girando, se dirigió hacia la espalda de Abel.
Parecía que la gran espada iba a partirle la cabeza a Abel desde atrás. Sin embargo, la punta pasó rozando a escasos centímetros de su nuca y se clavó en el suelo con un estruendo.
Abel, que por poco había perdido la vida, sobrevivió por un margen mínimo.
Y entonces…
—Ah…
Con suavidad, el cabello negro trenzado de Abel se deshizo y se abrió.
La punta de la gran espada había cortado el broche del cabello, desatando el nudo que tanto esfuerzo había costado hacer. —No, no se detuvo ahí. La peluca deshecha perdió su función, y el falso cabello negro cayó al suelo.
El largo cabello de la princesa danzante desapareció de golpe, y Abel quedó allí únicamente con su verdadero cabello negro.
——Junto con el broche, se desprendió también la impresión suave con la que había interpretado a la bailarina, dejando al descubierto al emperador frío y despiadado.
—¡General de segunda clase! ¡A estos tipos, ahora mismo…!
—¡Basta! ¡No se resistan!
Mientras el soldado, con las extremidades atravesadas por cuchillos y el hombro derecho atravesado por una flecha, gemía, Zikr acalló las súplicas de los oficiales que aún intentaban resistirse.
Aunque cayeran varios, si seguían enfrentándose sin pensar, la fuerza de Subaru y los demás sería aplastada de inmediato. Ese era el contraataque que menos querían recibir.
Sin embargo, Zikr no permitió que sus subordinados lo hicieran. Ahora que él mismo estaba inmovilizado y los «generales» de sus subordinados también habían quedado sin poder moverse, entendía que la situación ya estaba decidida.
Por eso…
—Si hacemos lo que ustedes dicen, ¿garantizarán la vida de mis subordinados?
—Eso también dependerá de tu actitud, «cobarde».
—Guh…
Zikr, que había mostrado una actitud de aceptar obedientemente la recomendación de rendición, recibió entonces el insulto implacable de Abel y se puso rojo de rabia, apretando los dientes.
Ese era el rostro de alguien que había sufrido una humillación mayor que cuando cayó en la trampa de su propia conspiración y le inmovilizaron el cuerpo.
Mientras miraba por encima esa humillación de Zikr, Abel resopló por la nariz.
—He oído hablar de ti, Zikr Osman. Antes de que te llamaran «amante de las mujeres», te llamaban «cobarde».
—…Un apodo indigno de un militar imperial. ¿Así que por eso pudiste elegir un plan como este?
—…
—Siendo yo alguien a quien llaman «amante de las mujeres» y además «cobarde», pensarían que, al verme con una espada apuntada por una mujer, me rendiría por miedo a perder mi pellejo…
Si así fuera, qué humillación tan grande sería.
O quizá, si eso hubiera sido cierto, Zikr habría muerto de rabia por semejante vergüenza. Pero en la formulación del plan, la razón por la que Abel juzgó que era ejecutable, la que Subaru y los demás escucharon, era al menos distinta de esa.
Eran…
—Un estratega con un uso de tropas hábil y sólido, con pocos logros visibles pero también pocas bajas entre los suyos. Excelente como comandante, pero carente de iniciativa. Por eso, «cobarde».
—Así es, así es. Yo soy, pero…
—¿Qué estás malinterpretando?
—¿Eh?
Entrecerrando los ojos, Abel le hizo esa pregunta, y Zikr abrió mucho los ojos.
Sin cambiar la espada de mano, Abel continuó frente a él, que tenía la confusión pegada al rostro.
—Cuando otros te llaman cobarde, o fanfarronean después de conocer los resultados o hablan como necios incapaces de comprenderlos. Yo convertí tu naturaleza en la garantía de nuestra victoria.
—…
—Aborreces las bajas inútiles. Por eso juzgué que un estratega apodado «el Cobarde» no se resistiría en estas circunstancias. ¿Piensas decepcionarme?
Con la mirada afilada y la hoja todavía contra su cuello, Abel formuló la pregunta a Zikr.
Para alguien que ignorara la identidad de Abel, aquello solo podía sonar como el delirio insolente de un hombre que había perdido la razón.
Había confiado en la cobardía de su rival e incorporado esa cualidad a sus probabilidades de victoria.
Decirlo de frente podía provocar que Zikr montara en cólera. Más bien parecía una provocación deliberada, una forma de hablar capaz de empeorar la situación.
Era un hombre incapaz de mostrarse humilde incluso vestido como mujer.
Sin embargo, ante Abel, Zikr Osman contuvo el aliento.
Una emoción difícil de describir pasó por sus ojos. Si hubiera que expresarla en palabras, quizá fuera un asombro cercano a la conmoción.
Parecía la reacción fresca e inocente de una doncella que acaba de recibir un obsequio de la persona que ama.
—Depondremos las armas. También impartiré una orden estricta a mis subordinados.
—Una decisión sensata.
Zikr agachó obedientemente la cabeza, y Abel respondió con un leve asentimiento.
Aunque llevaba la ropa de una bailarina, su gesto rebosaba una dignidad a la que nadie podía oponerse. Tras la rendición de Zikr, los soldados imperiales dejaron caer sus armas uno tras otro.
Y entonces…
—¿Por qué te quedas ahí embobado? Ve de una vez al tejado y quema la bandera.
—¿Eh? ¿Y-Yo?
—Sí, tú. Eres el único que no ha cumplido ninguna función desde que la situación comenzó a moverse.
Los fríos ojos de Abel atravesaron a Subaru, que parpadeaba mientras se señalaba a sí mismo.
Ante aquella acusación, Subaru recorrió el salón con la mirada.
Kuna había contenido al enemigo con sus cuchillos arrojadizos; Taritta había atravesado al gigante; Flop impidió que lo mataran y protegió la condición de «rendición incruenta»; Abel consiguió que depusieran las armas.
Era cierto: solo Subaru, que se había caído de trasero cuando el gigante saltó, no había hecho nada.
—Date prisa. Sin Mizelda y las demás, incluso mantenerlos desarmados será difícil.
—¡Y-ya lo entendí! Sí, sí… ¡discúlpeme!
Mientras respondía, Subaru se dirigió al balcón y trepó con agilidad hasta el tejado. Desde allí podía contemplar Guaral de noche; la vista era magnífica.
Bajo el viento frío, Subaru tomó una antorcha de la pared y prendió fuego a la bandera imperial que ondeaba sobre el ayuntamiento: el estandarte de los lobos espada.
——Era la señal de que la ciudad fortificada de Guaral había caído.
△▼△▼△▼△
El primero en advertir la anomalía fue Jamal, que no dejaba de preocuparse por el ayuntamiento.
Jamal miraba una y otra vez hacia el edificio, pendiente de quienes habían quedado dentro. Hastiado de una conducta tan evidente, Todd continuó patrullando la ciudad.
Como Guaral tenía cierta historia, no escaseaban los métodos para atravesar sus formidables murallas. Algunas casas particulares disponían de túneles subterráneos, y también existían técnicas de contrabando que utilizaban niños para cruzar huecos del muro. Todd descubría con precisión cada una de esas rutas mientras aumentaba la vigilancia ante el ataque inminente.
—No existe la posibilidad de que renuncien. Eso significa que vendrán a tomar la ciudad sin falta. Podrían usar un pasadizo y ocupar el ayuntamiento de una sola vez, o prender fuego a las calles… Mmm, ¿qué otras opciones tendrán?
Si su único objetivo fuera derribar la ciudad, podía imaginar métodos que masacraran por igual a soldados y civiles.
El fuego, el agua o simplemente enterrarlos bajo tierra bastaban para matar personas. Cuando se renunciaba a escoger los medios, el ser humano podía llevar las cosas adelante con una crueldad ilimitada.
¿Qué método brutal emplearía aquel muchacho de cabello negro?
Lo aterrador era que parecía poco capacitado para esas cosas y, sin embargo, demostraba ser muy bueno en ellas.
Por más rutas que cerraran, Todd creía que el verdadero camino debía de ser algún hueco todavía no descubierto.
Por eso ni siquiera un agujero en el vientre le permitía dormir tranquilamente en el cuartel.
—Todos y cada uno son descuidados y hacen las cosas a grandes rasgos…
Aunque no todos llegaban al nivel de Jamal, muchos eran incapaces de fijarse en los detalles.
Todd tampoco se consideraba brillante ni especialmente atento. Pero, si uno comprendía que era un necio lleno de carencias, podía encontrar incontables maneras de cubrirlas.
No entendía cómo los demás podían vivir sin dudar jamás de su propia estupidez.
Todos los seres humanos eran idiotas sin excepción; por eso debían esforzarse por hacer lo mejor posible dentro de su idiotez.
—¿Ah?
Mientras pensaba aquello y se disponía a entrar en la siguiente casa, Todd se detuvo al oír a sus espaldas la voz estúpida de Jamal.
Jamal estaba inmóvil, contemplando a lo lejos el ayuntamiento con una expresión vacía.
Todd frunció el ceño, preguntándose qué ocurría.
—Oye, oye… ¿Qué clase de broma es esa?
—¿Qué pasa, Jamal? ¿Qué ocurre en el ayunta…?
Todd se colocó a su lado y miró en la misma dirección antes de terminar la pregunta.
En esos momentos debía de celebrarse en el ayuntamiento el banquete para agasajar a los oficiales, con las bailarinas invitadas ofreciendo su espectáculo.
No sería extraño que alguno se entusiasmara demasiado y cometiera alguna estupidez.
No sería extraño, pero…
—No puede ser.
Ni siquiera durante un banquete sin formalidades entraba dentro de lo tolerable que ardiera la bandera imperial izada sobre el ayuntamiento.
La barbaridad superaba tanto cualquier permiso festivo que hasta Todd quedó sin palabras. Envuelta en llamas, la bandera ondeaba bajo el viento caliente y teñía de rojo el cielo nocturno.
Junto al estandarte en llamas había una mujer que Todd había visto dentro del ayuntamiento.
Una música de abundante cabello negro y mirada afilada. Su nombre era…
—Natsumi Schwarz.
Recordó que así había respondido cuando le preguntó su nombre.
La frágil mujer se había encogido, aterrorizada, cuando Jamal la acorraló. Ahora, sin embargo, quemaba con toda dignidad la bandera imperial con una antorcha en la mano.
No quedaba en ella ni rastro de la debilidad que mostró en el pasillo.
Tampoco podía tratarse de una travesura entrañable cometida bajo los efectos del alcohol.
Aquello expresaba sin duda la voluntad de atacar al Imperio. Y que la bandera de una base ardiera significaba que el lugar había caído en manos enemigas.
Al llegar a esa conclusión, una posibilidad surgió en la mente de Todd como una descarga.
—¿Fuiste tú?
Todd abrió los ojos y observó minuciosamente a Natsumi Schwarz, la mujer de cabello negro que sostenía la antorcha. La diminuta posibilidad que germinó en su interior lo dejó sin palabras.
Cuanto más lo pensaba, más coincidía; cuanto más la miraba, más imposible parecía.
Pero precisamente por eso el engaño había resultado tan eficaz.
¿Quién demonios concebiría una maniobra semejante?
¿Quién intentaría atravesar de frente la red de vigilancia y tomar el núcleo de la defensa de aquella manera?
—Creí que era imposible… Intentar infiltrarse por la entrada principal…
¿Quién podría escoger un método tan temerario?
Naturalmente, habían vigilado la posibilidad de ocultarse en cargamentos o carros de dragón y reforzado su inspección. Pero jamás imaginaron una infiltración a pie diseñada para atraer miradas.
La primera incursión ya había elevado su estado de alerta. Lo normal era que el enemigo cambiara hacia una estrategia más discreta…
—¿No me digas que aquello también era una preparación? ¿Se dejaron descubrir a propósito para implantarnos la idea de que jamás intentarían entrar de frente?
Y así se introdujeron limpiamente en la ciudad, fueron invitados al ayuntamiento como artistas, tomaron el edificio y quemaron la bandera imperial. Todo conforme a los planes de Natsumi Schwarz.
—…Es peligrosa.
La meticulosidad que atribuía al plan le heló la espalda desde lo más profundo.
Todd creía haberse esforzado sin reservas para alcanzar la mejor opción, pero su rival lo había superado con facilidad y se burlaba de él: una criatura nacida para la guerra.
Se sorprendió al descubrir que estaba temblando.
—¡Maldita sea! ¿Qué está ocurriendo? En cualquier caso, tenemos que volver al ayuntamiento…
—Idiota, detente. ¿También piensas morir?
—¿Ah?
A diferencia de Todd, Jamal no había descubierto quién era en realidad la persona que incendió la bandera.
A aquella distancia, sus ojos no podían distinguir detalles del tejado. Todd solo lo había visto gracias a su vista especial. Precisamente porque sabía lo que ocurría, detuvo a Jamal.
Con la bandera de la base ardiendo, la caída de la ciudad era evidente.
Probablemente Zikr y todos los oficiales del banquete ya estaban muertos. Correr de vuelta solo conseguiría que los eliminaran a ellos también.
—¿Te acobardaste? ¿Y aun así te llamas soldado imperial?
—El orgullo no sirve para salvar ni la victoria ni la vida. Tú también lo entiendes: el ayuntamiento está perdido, los generales de segunda clase deben de estar muertos y las shudraq no tardarán en entrar en la ciudad.
—…
—Si no escapamos antes, nuestra única alternativa será morir valientemente en combate.
Jamal no era alguien capaz de aceptar en silencio la humillación de deponer las armas.
La otra opción consistiría en lanzarse armado contra las filas enemigas, luchar con valentía temeraria y morir después de llevarse a unas diez personas por delante.
Podría llamarse una muerte digna de un lobo espada, pero, para Todd, no sería más que una muerte inútil.
La vida también era una carta limitada.
Podía gastarse para alcanzar la victoria; desperdiciarla solo por despecho ante la derrota era una lástima.
Llevaban bastante tiempo tratándose. Todd creía que su relación bastaba para ofrecerle al menos aquella advertencia. Probablemente.
—Hay un agujero en la muralla que acabamos de tapar. Yo escaparé por ahí. ¿Qué harás tú?
—G-Gh… ¿Quieres que vuelva a vivir cargando con esta vergüenza?
—Mientras estés vivo tendrás ocasión de lavar esa vergüenza. Si mueres, todo termina. Yo me marcho; no participo en batallas sin posibilidad de victoria.
La verdad era que tampoco participaba en combates con pocas probabilidades de ganar, pero no disponían de tiempo para discutir matices con Jamal.
Todd le dio la espalda y comenzó a correr sin más. Tras unos instantes de vacilación, Jamal gritó «¡maldita sea!» y lo siguió a regañadientes.
Sería de gran ayuda que todo el mundo fuera tan sencillo, pero las cosas rara vez salían tan bien.
En fin…
—Por ahora recordaré el nombre de Natsumi. La hija predilecta de la guerra.
△▼△▼△▼△
Cuando comprendieron que la bandera imperial ardía y el ayuntamiento había caído, los soldados imperiales respondieron a la llamada a rendirse con una obediencia inesperada.
Los guardias de la ciudad hicieron lo mismo. Para Subaru, cuyo objetivo era una rendición incruenta, aquello resultaba muy conveniente, aunque también sorprendente.
—Cuando veía batallas de la era de los Estados Guerreros en dramas históricos, siempre me parecía extraño que el combate terminara en cuanto tomaban la cabeza del comandante enemigo, pero…
Si al comandante lo derrotan, el siguiente hombre de mayor rango se convierte en comandante y la batalla continúa.
Y así, hasta que uno de los bandos quede aniquilado o en un estado muy cercano a eso, no se llega a una conclusión; eso es lo que uno pensaría como profano, pero en una batalla real no ocurre así.
Justamente por eso, incluso el ejército de ocupación imperial, que en teoría debía superar abrumadoramente en fuerza, en cuanto supo que el comandante Zikr había sido capturado, aceptó desarmarse como ahora.
—Aun así, fue impresionante, Subaru… no, Natsumi.
—Señora Mizelda.
Subaru, aliviado por los resultados y por el éxito del plan, se llevó una mano al pecho falso. Quien le habló fue Mizelda, que bebía con desenfado directamente de una botella de sake.
Ellas, que se habían ocultado fuera de la ciudad como fuerza de apoyo, también entraron en la urbe al ver arder la bandera imperial como señal de que el ayuntamiento había caído. Al parecer, los guardias también supieron de la derrota de los soldados imperiales y no intentaron detener a aquellas que llegaban con toda la calma del mundo.
Gracias a eso, y con la cooperación de las shudraq, lograron capturar a la mayoría de los soldados imperiales.
El gran salón, que antes había sido escenario de un banquete, ahora tenía recogidos el alcohol y la comida que estaban servidos, y en su lugar había una fila ordenada de soldados imperiales apresados.
Mizelda y otras incluso bebían del alcohol, pensando que sería una lástima desperdiciarlo, pero Subaru pensó que, al hacer eso, resaltaba aún más ese aire de bárbaros que celebran el saqueo.
—Pero con tanta gente… al final, un enfrentamiento frontal sí habría sido duro, ¿verdad?
—Aunque el enemigo fuera muchO, el orgullo de las shudraq no se quiebra. …Sin embargO, la simple cantidad no puede revertirse. PerO tú y Abel lo hicieron.
—…
—Siéntete orgullosa, Natsumi. Tú demostraste valor con tu inteligencia. Algo que nosotros no pudimos hacer.
Dándole una palmada fuerte en el hombro a Subaru, Mizelda se fue dejando atrás una sonrisa varonil.
Con el mismo paso, se dirigió hacia Taritta y Kuna para felicitar a las dos, que habían contribuido de manera decisiva a la caída del ayuntamiento.
A la distancia, era enternecedor ver a Taritta, con los ojos brillantes por los elogios de su hermana. En cuanto a Kuna, Holy la abrazaba para comprobar que estuviera bien, dejándola como si le estuvieran haciendo una llave de abrazo.
—Ojalá la heroína Kuna no muera así, al menos…
—…
Ayudado por el alivio, Subaru dejó escapar una pequeña sonrisa. Luego, al darse la vuelta, estuvo a punto de chocar con alguien que estaba justo detrás de él.
Y aquella persona era…
—Re, Rem…
—…Sí.
Mirándolo fijamente desde muy cerca, Subaru dio un paso atrás sin pensarlo.
Rem, apoyada en un bastón de madera, recorrió a Subaru de arriba abajo con sus ojos azul pálido. Mientras Subaru se sentía incómodo bajo esa mirada, carraspeó en voz baja y dijo:
—¿Q-qué sucede? Yo no tengo nada, ¿sabe?
—Eso es lo que he oído. Sin embargo, pensé que, aunque tuviera alguna herida en algún lugar, usted la ocultaría y diría lo mismo.
—No confía en mí… pero yo tampoco soy de las que aguantan bien el dolor, así que si tuviera una herida pequeña la reportaría enseguida. De verdad, de verdad.
—Eso también me parece sospechoso.
—Ay, qué mal…
Ante la mirada desconfiada de Rem, Subaru bajó los hombros.
Sin embargo, enseguida ladeó la cabeza. Aunque sus palabras habían sido secas, ¿acaso no significaban que se había preocupado por si Subaru estaba herido?
—¿Se preocupa por mi persona?
—¿Eh?
—¡Ah! ¡Perdón! ¡Me dejé llevar! ¡Tiene razón! No es que Rem esté preocupada por mí…
—Sí me preocupé.
—¿Eh?
Moviendo las manos con nerviosismo, Subaru intentó corregir apresuradamente su malentendido. Pero eso fue interrumpido por nada menos que las palabras de Rem.
La voz potente de Abel hizo eco en el salón, y el color de sus ojos vaciló apenas.
—Por eso me preocupé. Es natural. Por muy ridículo que fuera el plan, fui yo quien le hizo hacerlo. Y aun así, ¿que yo no me preocupara? ¿Cuán desalmada cree que soy?
—N-no, no, no, no es eso. ¡No pienso que Rem sea desalmada! Rem es muy cariñosa, un poco obstinada, y antes de acercarse a alguien también puede ser algo distante, pero ese contraste también es una atracción irresistible…
—…
—Rem, ¿será que te estás emocionando…?
—No, simplemente pensé que era asqueroso.
La simple exclamación «¡Ugh!» atravesó el pecho falso de Subaru.
Mientras retrocedía, sujetándose el relleno del pecho como si le doliera, Rem soltó un suspiro cansado y dio un paso hacia él.
—A pesar de todo lo que dijo e hizo, consiguió resolverlo. De verdad tomó esta ciudad, y además sin causar ninguna muerte.
—…Si íbamos a respetar el sentido literal de «rendición incruenta», yo también habría querido evitar heridos. ¿Era pedir demasiado?
—No lo sé. Quizá usted y Abel sean capaces incluso de algo así… ¿Por qué pone esa cara?
—…No pasa nada. No es nada, ¿de acuerdo?
Rem frunció las cejas con recelo al ver su expresión amarga.
En realidad, Subaru podía comprenderla. Sin la cooperación de Abel el plan no habría funcionado, y era cierto que poseía una inteligencia temible.
Aun así, oír a Rem elogiar a otro hombre dejó una sensación turbia en su pecho.
—Hasta este pecho falso puede sentir ciertas cosas…
—Tengo la impresión de que está diciendo otra tontería…
Bajo la mirada fija de Rem, Subaru agitó ambas manos y trató de disimular con un «no, no, no».
Si le confesaba aquellos celos, Rem solo lo encontraría desagradable. Era comprensible, pero no por eso dejaría de dolerle. El amor unilateral era duro.
—Aunque, en este caso, quizá haya alguna reacción… Mis sentimientos atraviesan a Emilia sin detenerse, pero al menos siento que ella los recibe…
—¡Oh! ¡Natsumi, aquí estabas! ¡Oí que fue increíble! ¡Felicidades!
—Ah, Medium.
Medium entró corriendo con grandes zancadas y una voz estruendosa. Subaru se inclinó hacia atrás ante la repentina cercanía de la alta mujer, pero ella cubrió esa misma distancia inclinándose hacia delante, de modo que no sirvió de nada.
Con una sonrisa inmensa y Utakata y Louis sentadas sobre los hombros, Medium contemplaba alegremente a los soldados del salón.
—Natsumi y los demás capturaron a todos estos, ¿verdad? ¡Qué sorpresa! Y, y, y… ¿dónde está mi hermana? ¿Se esforzó?
—Cuando dices «tu hermana»… Medium, Flora en realidad…
—¡Aquí estoy, querida hermana!
—¡Oh!
Un hombre apuesto apareció en el salón, golpeó el suelo una vez con el zapato y proclamó en voz alta su presencia. Al reconocer a Flop, los ojos redondos de Medium se abrieron todavía más.
Ante ella estaba el propio Flop, su compañero de tantos años y un rostro que conocía de sobra.
—¡Hermano! ¡Eres mi hermano! Entonces, ¿mi hermano no era mi hermana y la hermana que yo creía que era mi hermana era en realidad mi hermano?
—¡Ja, ja, ja! ¡No entiendo en absoluto lo que dices, querida hermana! Pero, sea como sea, aquí estoy. Entonces da lo mismo que sea tu hermano o tu hermana.
—¡Es verdad! ¡Quizá yo tampoco sea tu hermana menor, sino tu hermano menor! ¡Soy enorme!
—Seamos hermano o hermana, mayor o menor, ¡nada cambia que somos familia!
La conversación de los hermanos O’Connell era peculiar, pero llegó a una conclusión manteniendo aquel ritmo tan propio de ellos.
Flop, sonriente, abrazó la cintura de Medium. Con las niñas todavía sobre los hombros, ella comenzó a girar en círculos.
Los pies de Flop se despegaron del suelo y empezó una gran rotación. Las risas felices de los hermanos y las niñas llenaron el salón.
—Es una imagen bastante surrealista…
—Medium también estaba preocupada por Flop… Y usted, ¿hasta cuándo piensa conservar esa apariencia? ¿Toda la vida?
—¡Toda la vida es una exageración! Por adorable que sea, esta no es más que una forma provisional… Estoy destinada a recuperar algún día mi aspecto original.
—¿«Algún día» significa que seguirá así durante bastante tiempo?
—¡Simplemente no he tenido ocasión de cambiarme!
Rem lo observaba con sospecha o, para decirlo sin rodeos, como si mirara a un pervertido. Subaru no poseía fortaleza mental suficiente para soportarlo indefinidamente.
La verdad era que seguía vestido de mujer porque había estado ocupado con tareas menores: quemar la bandera, recibir a las shudraq que entraron después en la ciudad y otras labores.
Las circunstancias no le habían permitido cambiarse. De ninguna manera había decidido permanecer como Natsumi Schwarz por voluntad propia.
—No lo hay, ¿sabe?
—Entiendo. Si busca a Abel, está en la habitación del fondo con el comandante.
—¡Esa actitud demuestra que no me cree!
Rem señaló hacia el fondo mientras le dirigía una mirada gélida, y Subaru encaminó los pasos hacia allí con docilidad.
Le habría gustado seguir celebrando con Rem y los demás el éxito de la rendición incruenta, pero no podía limitarse a levantar los brazos y alegrarse sin ninguna precaución.
Después de todo, la caída de Guaral solo era una etapa. Debían pensar en la guerra civil que sacudiría al Imperio y en la posición que Subaru adoptaría de allí en adelante.
Para eso…
—Con permiso.
Subaru llamó antes de abrir la puerta de otra habitación situada al fondo del gran salón.
Originalmente debía de ser el despacho privado del alcalde, dueño del ayuntamiento, pero el ocupante había sido expulsado y otro gobernante se sentaba ahora en la silla.
Hasta hacía poco había sido Zikr, el general de segunda clase; ahora era un hombre mucho más altivo.
—Eres tú. ¿Todavía llevas esa ropa?
Quien resopló con la mejilla apoyada en una mano fue Abel. Ya se había quitado el atuendo de bailarina y vestía ropa masculina.
Frente a él se veía la cabeza enmarañada de Zikr, arrodillado. No había nadie más en la habitación.
—No mencione mi ropa. Más importante: ¿está a solas con el general de segunda clase sin un solo guardia? Hasta la temeridad tiene límites.
—Naturalmente, si este hombre tuviera voluntad de resistirse, ya le habría puesto una espada encima. Pero no la tiene. ¿Verdad, Zikr Osman?
—Sí. Exactamente como dice, Excelencia.
Abel alzó el mentón para exigir una respuesta, y Zikr se dirigió a él de aquella manera.
El tratamiento «Excelencia», lleno de respeto hacia un superior evidente, demostraba que Zikr no consideraba a Abel un simple bandido aficionado a vestirse de mujer.
Es decir, comprendía la identidad de Abel y por eso permanecía arrodillado.
—¿Se lo reveló?
—Hablar de ello ya era innecesario. Parece que este tipo se dio cuenta en medio del baile. No, más exactamente, habría que decir que después del baile lo entendió en su cabeza.
—¿…?
Subaru inclinó la cabeza, sin entender el sentido de la reformulación.
Sin embargo, ante la valoración de Abel, Zikr hundió aún más la cabeza, como si mostrara todavía mayor reverencia.
En realidad, hasta ahora no se había sentido tanto ese hecho de que Abel era el emperador; era un valioso recurso que lo reconocía con firmeza y expresaba su respeto.
—Pero, si lo notaste sin que tuviera que decírtelo, tanto mejor. Zikr Osman, sígueme. No te trataré mal.
—¡Sí! ¡Por el bien de Su Excelencia, yo, Zikr Osman, pondré en juego mi vida!
—¡E-espera, espera! ¿Hablas en serio? Todavía no nos has explicado nada, ¿verdad?
Sin levantarse de la silla, Zikr aceptó de inmediato la sumisión que Abel le exigía.
Era conveniente, sí, pero sonaba demasiado bien para ser verdad. Aun así, ante la pregunta de Subaru, Zikr negó con fuerza con la cabeza.
—Tengo a Su Excelencia ante mí, y me está reclamando a mí. Entonces, responder a ello es el deber de un «general» del Imperio. Más que nada, deseo jurarle a Su Excelencia una lealtad aún mayor que antes.
—Vaya, ¿y por qué? ¿Te cautivó tanto mi baile?
—Fue algo sumamente maravilloso. Pero no solo eso.
Sin siquiera sonreír, Abel soltó una broma fría, y el fervor de Zikr se hizo más intenso. Apoyó ambos puños contra el suelo y, con el rostro colmado de una alegría inmensa,
—Jamás habría imaginado que Su Excelencia recordara mi sobrenombre… ese que yo maldije por no ser más que una deshonra, y que además creyera en él…
—Es natural. Si uno aspira a ser el gobernante del Imperio, debe comprender por completo toda la tierra bajo su dominio. Lo mismo vale para los vasallos que le sirven. Siendo «general», no se sabe cuándo podría convertirte en una extensión de mi propio cuerpo. ¿Crees que el paso del emperador no se verá alterado si ni siquiera conoce sus propias extremidades?
—¡De ninguna manera! ¡Por eso mismo, para mí es un honor sincero!
Temblando por una alegría imposible de contener, Zikr juró a Abel una lealtad ardiente.
Si se miraba solo el hecho, era un desarrollo demasiado conveniente, pero el perfil de Zikr era tan feroz que Subaru no encontraba motivo para dudar de sus verdaderas intenciones.
Al mismo tiempo, Subaru quedaba abrumado por el carisma que Abel poseía, esa fuerza de atracción, y por la intensa convicción y orgullo que lo sostenían como emperador.
No sabía cuántos existían en el Imperio a los que llamaban «generales», pero incluso si Zikr destacaba entre ellos, ¿podría recordarlos hasta el punto de tener la certeza de que lograría tomar la ciudad?
Y más aún, considerando la posibilidad de que quien estuviera a cargo de esta ciudad fuera otro «general», Abel podía estar seguro de haber obtenido este resultado sin importar quién fuera el rival.
El emperador, alguien que estaba en las alturas, conocía a su oponente, comprendía sus fortalezas y debilidades, armó una estrategia con todo eso en mente, y terminó enredado en sus propios planes y derrotado.
Tal vez fuera algo parecido a la sensación de un pitcher de béisbol de preparatoria al que una estrella del béisbol profesional le conecta un jonrón.
Aunque decirlo así era exagerado, porque lo que realmente había ocurrido era una guerra, algo demasiado peligroso.
En cualquier caso…
—Si Zikr Osman se pone de nuestro lado, los generales bajo su mando también lo harán. Sumándolos a la ciudad fortificada, por fin podremos decir que hemos reunido una fuerza decente.
—Aun así, si pretendemos enfrentarnos a otros territorios, nuestras fuerzas seguirán siendo insuficientes. Primero deberíamos recibir dentro de la ciudad los refuerzos que envíen desde la capital imperial y exhortarlos a rendirse.
Al sumarse alguien que conocía los asuntos del Imperio y podía trazar estrategias, la reunión de guerra se transformó de inmediato en algo mucho más serio.
A diferencia de Abel, que aceptaba eso sin resistencia, Subaru sentía una fuerte oposición ante el inicio de los preparativos para una guerra en toda regla. Por eso quería hablar con Abel antes de que la conversación avanzara más.
Sobre el trato que recibirían Subaru y Rem después de tomar la ciudad fortificada.
Sin embargo, esa conversación que Subaru intentó plantear, por desgracia, no recibió atención.
Porque…
—Los refuerzos de la capital imperial.
Ante el murmullo de Abel, que reaccionó a la sola mención de Zikr, el aire de la habitación tembló.
Frente a Subaru y los demás, que abrieron mucho los ojos ante la reacción de Abel, él se puso de pie de golpe y regresó a grandes zancadas al gran salón.
Y entonces…
—¡Cierren de inmediato la puerta principal de la ciudad! ¡No atiendan ni siquiera a un emisario!
Al rugir esas palabras como un grito, Abel sorprendió a todos en el gran salón.
Naturalmente, como ni siquiera Subaru y los demás, que habían estado hablando hasta un momento antes, entendían nada, tampoco Mizelda y los demás comprendían la verdadera intención de Abel.
Pero bastaba con la expresión urgente de Abel para darse cuenta de que aquello no era algo normal.
—Taritta, ve y di que cierren la puerta principal.
—H-hermana, ¿qué ocurre…?
—¡Ve! ¡No manches el nombre de las shudraq!
La voz áspera de Mizelda golpeó con fuerza a Taritta, que dudaba.
Ante ese grito que incluso hacía sentir intención asesina, Taritta abrió mucho los ojos y salió apresuradamente del gran salón. Luego, seguramente ordenaría a los guardias que cerraran la puerta principal.
Con eso, la instrucción de Abel quedaría cumplida…
—Joven jefe de aldea, ¿qué ocurrió? Es raro verte perder la calma de esa manera.
—Ahora no tengo tiempo para tus tonterías, comerciante. Necesitamos reorganizarnos de inmediato. Zikr Osman, convence a los «generales». Mizelda, ustedes…
—¡Uuuuh!
Abel desechó la preocupación de Flop y empezó a dar órdenes con rapidez a los que lo rodeaban.
Le ordenaba a Zikr y a Mizelda que reunieran a sus subordinados, pero su instrucción fue interrumpida a mitad de camino por el chillido agudo de un berrinche infantil.
—¡A-a-ah! ¿Qué pasa, qué pasa? ¡Louis! ¿Ocurrió algo?
—¡Uu! ¡Uu! ¡Aauu!
—¡Lu! ¡Cálmate! ¡Está la U ahí!
A Medium le tiraron del cabello adornado con muchos accesorios y se quedó sorprendida, dando vueltas con la cabeza. Sobre su hombro, cargada, Louis alzó la voz desesperadamente, mientras Utakata intentaba calmarla.
Pero Louis, que se agitaba, no se tranquilizaba en absoluto. Al contrario, derramaba lágrimas grandes y abundantes, y su rostro se tensaba como si temiera algo.
—¡Louis, cálmese! ¿Qué pasa? Si ocurrió algo, yo la escucharé bien, así que no llore…
—¡Uu!
—¿Eh? ¿Hay algo por allá?
Rem no pudo seguir mirando a Louis llorar, así que se acercó a ella. Al notar la aproximación de Rem, Louis, entre lágrimas, señaló hacia un rincón del gran salón.
Siguiéndola, Rem también miró hacia allí. Subaru y Abel también dirigieron la vista en esa dirección. Pero no había nada. —No había nada, se suponía.
—¡Mizelda!
—¡O-Ooooooh!
Mirando fijamente ese vacío, Abel llamó primero el nombre de Mizelda.
Como respondiendo a ello, Mizelda tomó con rapidez el arco que llevaba en la espalda y, con la mano derecha, agarró cuatro flechas; las colocó todas a la vez en el arco y lo tensó.
Un golpe formidable, lanzado por el cuerpo robusto de Mizelda, la jefa de las shudraq.
Las cuatro flechas salieron disparadas en desorden y se abalanzaron sobre el espacio vacío que Louis había señalado. Uno de esos disparos quizá recordaba al ataque del «cazador» que mató a Subaru en el bosque.
Era una potencia tan brutal que, si Subaru lo hubiera recibido, el torso le habría salido despedido en pedazos.
El suelo y las paredes, que deberían ser más resistentes que las flechas, se hicieron añicos, y la destrucción lanzó una nube de polvo por el gran salón.
Mientras los soldados que se apartaron para no verse arrastrados contenían el aliento, Subaru y los demás también entrecerraron los ojos dentro de esa cortina de humo, preguntándose si allí estaría la causa de que Louis hubiera empezado a alborotarse…
—Así no puedo matarla.
Una voz, de algún modo tranquila, cayó con suavidad dentro del gran salón envuelto en humo.
Subaru reconoció que era la voz de una mujer. Su tímpano juzgó que era una voz relajada, despreocupada, carente de emoción y de volumen apenas susurrante.
En una situación cargada de tensión por un instante, aquello resultaba terriblemente fuera de lugar.
Sin embargo, el resultado que trajo esa voz fue brutal.
—…
——En un abrir y cerrar de ojos, todo el cuerpo de Mizelda fue devorado por un fuego terrible y estalló en llamas.
△▼△▼△▼△
—¡…!
Envuelta por completo en llamas en un instante, Mizelda soltó un grito que no llegó a ser voz.
Ante la figura de Mizelda convertida en una masa de fuego con forma humana, todos quedaron impedidos de actuar de inmediato.
—¡…Holly!
—¡E-Entendido!
Inmediatamente después, llamada por Kuna, Holy se abalanzó apresuradamente sobre una vasija llena de agua. Holy la levantó con su fuerza descomunal y la arrojó con todas sus fuerzas a los pies de Mizelda, que ardía.
El agua que se desbordó de la vasija rota envolvió a Mizelda, y ella cayó al suelo.
Arder en llamas fue solo un instante; aun así, el dolor de haber sido abrasada por completo era inimaginable.
Subaru no alcanzaba a seguir la rapidez con que cambiaba la situación, sin entender qué había ocurrido. Solo notó que, en el centro del gran salón sumido en el caos, había aparecido una figura desconocida.
No solo Subaru, sino también los demás fueron notando poco a poco esa silueta.
——Allí estaba de pie una hermosa muchacha que dejaba al descubierto gran parte de su piel morena.
Cabello blanco casi plateado, un parche cubriéndole el ojo izquierdo, una cola con abundante pelaje que le nacía desde las caderas, y en la mano una rama que parecía recogida del suelo.
Su rostro, de expresión escasa, parecía infantil, y comparado con su cuerpo de curvas femeninas, daba una impresión terriblemente desbalanceada.
Pero no cabía duda de que esa encantadora muchacha era la causante del hecho ocurrido un momento antes.
Qué había hecho, cuál era su objetivo, quién era, todo seguía siendo un misterio…
—¿Eres tú, Arakia?
Sin embargo, mientras todos quedaban congelados, hubo una persona que conocía el nombre de la muchacha y lo pronunció.
Con los ojos de su rostro bien delineado afilados, el emperador expulsado del trono del Sacro Imperio de Vollachia observaba a la muchacha inmóvil—Arakia.
Soportando de frente la presión de aquel hombre al que Zikr había jurado obediencia de inmediato, Arakia agitó con naturalidad la rama que sostenía y dijo:
—Su Excelencia, cuánto tiempo.
—Veo que tú también sigues con vida. Chisha tampoco se contiene.
—No lo hace, ¿no? Porque es peligroso.
Era una conversación sin tensión, pero eso solo desde el punto de vista de Arakia.
Aunque se entendieran las palabras, por la expresión tensa de Abel se veía que no era alguien con quien pudiera esperarse una mejora de la situación.
Para empezar, ¿quién era ella, que trataba con tanta familiaridad a alguien que reconocía a Abel como emperador?
—Arakia, general de primera clase…
—…¿Qué acaba de decir?
Subaru, con el rostro crispado, reaccionó a las palabras que Zikr había soltado entre dientes, dichas en medio de la secuencia.
Quería creer que había oído mal, pero los ojos de Zikr, cubiertos de sudor graso, eran serios, y Subaru sintió que desaparecía la posibilidad de haberse equivocado al oír.
Y, como para demostrar que no se trataba de una ilusión, Zikr añadió:
—Arakia, general de primera clase… ¡uno de los «Nueve Generales Divinos», los más fuertes del Imperio!
—Y además es la «Dos» de los Nueve Generales Divinos. Es decir, ocupa el segundo puesto en todo el Imperio.
—¡¿La segunda del Imperio…?!
El grito de Zikr fue complementado por las palabras de Abel, y Subaru también soltó un alarido sin poder disimularlo.
En el centro del asombro de aquel gran salón, Arakia, que había atraído todas las miradas, alzó una rama y,
—Soy increíble.
dijo, sacando pecho con orgullo.
—…
Poco a poco, las shudraq reunidas en el gran salón comenzaron a formar un cerco alrededor de Arakia. Mizelda había caído en el primer ataque y solo quedaban diecisiete shudraq, entre ellas Utakata, que no era combatiente; no estaba claro que constituyeran una fuerza suficiente.
Pero…
—¡No voy a permitir que arruinen la victoria que por fin he conseguido con mis propias manos—!
Escupiendo esas palabras como una maldición, Subaru también recogió una de las espadas confiscadas.
Expulsarlos, ahuyentarlos, derribarlos y capturarlos. Hiciera lo que hiciera, tenía que hacer algo para asegurar la victoria de la caída de Guaral…
—Aunque te esfuerces, es inútil.
Al instante siguiente, un viento feroz, como si retorciera todo el gran salón, sopló con tal violencia que Subaru, las shudraq y los soldados imperiales apresados fueron revueltos todos juntos.
—…
El cielo y la tierra se voltearon; arriba, abajo, izquierda, derecha, frente y atrás dejaron de tener sentido. Subaru se estrelló con todo el cuerpo contra el suelo, las paredes y el techo, y el dolor intenso estuvo a punto de hacerle perder el conocimiento.
—Gah.
Mientras su cuerpo quedaba arrojado sobre el suelo y contemplaba el techo destruido, su cerebro fue procesando poco a poco lo ocurrido. —Probablemente, un tornado.
Dentro de la sala, en un instante se había generado un tornado de una magnitud terrible, y había engullido a Subaru —no, a Subaru y a los demás— para luego escupirlos con brutalidad.
Personas y objetos, enemigos y aliados por igual; el tornado de Arakia había arrasado la sala sin distinguir a nadie.
Aun así, si Subaru apenas había logrado no perder el conocimiento fue porque…
—No… dejen… que sigan… lastimando… a las mujeres…
Gimiendo así, con el brazo colgando lánguidamente, estaba Zikr, que había abrazado a Subaru.
En el instante en que apareció el tornado, Zikr había reaccionado de inmediato, atrayendo el cuerpo de Subaru hacia sí e intentando protegerlo del impacto devastador. Aunque fue apenas un pequeño alivio, el cuerpo de él actuó como amortiguador, y Subaru logró no desmayarse.
Sin embargo…
—No puede ser…
Al mirar alrededor del salón devastado, Subaru dejó escapar esas palabras con desesperación.
En el gran salón, donde personas y objetos habían sido sacudidos sin piedad, las shudraq que hasta hacía un momento habían elevado su espíritu de combate yacían todas en el suelo, incapacitadas para pelear.
Más bien, quienes habían mostrado intención hostil eran los que estaban sufriendo los peores daños.
¿Acaso, aun desplegando una destrucción de semejante magnitud, el tornado de Arakia había sido capaz incluso de elegir a quién atacar?
—Re… m…
Soportando el dolor de todo el cuerpo, Subaru buscó la figura de Rem dentro del salón.
Ella también podría haber sido atacada y haber caído inconsciente, igual que las shudraq. Si había recibido el golpe en el peor lugar, incluso podía pensarse en el peor de los casos.
Entonces Subaru recorrió la sala con la mirada y la encontró.
No era Rem. No era Rem, pero aun así llamó la atención de Subaru.
Porque él, incluso después de haber sido arrasado por el tornado, seguía de pie con sus propias piernas, había huido hacia el balcón semidestruido y, apoyando la espalda en la baranda, fulminaba a Arakia con la mirada.
—Abel…
En medio de aquel tornado, no se sabía cómo había logrado protegerse, pero los daños de Abel eran mínimos; aun así, la sangre que le corría desde la frente y el brazo colgando sin fuerza daban una imagen dolorosa.
Sin embargo, Abel seguía mirando fijamente a Arakia con unos ojos que no habían perdido ni un ápice de su vigor.
—Una marioneta obediente se atreve a hacer una escena tan grandilocuente. ¿Acaso olvidaste para qué te uniste a mis filas?
—…Mi señor, mintió. Me engañaron. Por eso, no lo perdonaré.
—Eso también fue idea de Chisha, ¿verdad?
Bajando apenas la mirada, Abel soltó un aliento pesado, teñido de sangre.
Arakia, con un rostro carente de grandes cambios emocionales, aun así dejó ver una ira reconocible en sus ojos, y pisando lentamente el suelo destrozado, avanzó hacia Abel en el balcón.
No parecía que hubiera huido al balcón solo para darse aires, pero tampoco parecía que Abel, herido y desarmado, tuviera alguna forma de revertir la situación.
Así, paso a paso, la distancia que Arakia fue cerrando parecía el conteo regresivo de la vida de Abel.
Un paso, dos pasos; Arakia siguió acercándose a Abel, y entonces…
—¡U, aaaa—!
Se alzó una voz aguda y, acto seguido, una columna cayó en el lugar por donde Arakia estaba a punto de pasar.
El estruendo de la piedra al romperse y quebrarse resonó con fuerza, y un arma de masa primitiva que no debía pesar menos de varios cientos de kilos se abatió sobre Arakia.
Quien lo hizo fue Rem, escondida tras la columna y esperando el momento oportuno.
Rem, que había conservado el conocimiento aun siendo engullida por el tornado y se había ocultado tras la columna, probablemente había sido vista desde la posición de Abel. Ocultando su presencia, sincronizó el avance de Arakia con la mirada de Abel y empujó la columna para derribarla en el momento justo.
El último ataque que podía lanzar en esta situación, aprovechando la fuerza bruta de Rem.
Y acertó de lleno, aplastando con su peso el cuerpo delgado de Arakia…
—¿Hm?
—No puede ser.
Bajo los pies de Arakia, que ni siquiera había dirigido la mirada, el suelo se deformó como si fuera caramelo; aquello que se alzó sostuvo la columna que caía y luego volvió a endurecerse.
Era como si hubiera presenciado la culminación de una obra de arte de vanguardia, como si todo hubiera sido así desde el principio.
El esfuerzo máximo de Rem no solo no alcanzó a Arakia, sino que ni siquiera logró desviar su atención.
Y entonces, Arakia se volvió hacia Rem, que estaba arrodillada junto a la base de la columna quebrada. Al verla, abrió de pronto mucho los ojos y dijo:
—Ah, es un oni. Qué raro.
—Tú eres…
—…No estorbes. No quiero lastimar a mis compañeros.
—¿Compañeros…?
Como si no entendiera de qué hablaba, el rostro de Rem se enrojeció de ira.
Pero, por desgracia, mientras existiera una diferencia de poder tan abismal entre ambas, la ira no era más que una emoción, y la voluntad de resistir no era sino algo vano.
Rem extendió la mano hacia los escombros, intentando esta vez mostrar su intención de atacar con un lanzamiento.
Sin embargo, Arakia agitó la rama que tenía en la mano y levantó un viento que barrió por completo los escombros que rodeaban a Rem.
Literalmente, por completo. Lo que salió volando no fueron solo los restos del suelo, sino también la pared y el techo detrás de Rem; las partes que componían los niveles superiores del edificio fueron arrancadas una tras otra.
—No se me da bien medir la fuerza. A ti también te voy a mandar volando.
—Entonces, entonces, hágalo. Después de todo lo que ha hecho, ¿qué tiene que dudar ahora? Eso…
—…Qué lástima.
Ante la respuesta de Rem, que apretaba los dientes, Arakia dejó caer los hombros con aire desanimado.
Pero, en contraste con ese gesto adorable, las acciones de Arakia eran feroces y simples. La rama se alzó lentamente, y un fenómeno de otra dimensión aplastó la existencia de Rem.
——Algo así no podía ser tolerado por Natsuki Subaru.
—¡A-Aaaaaah!
Con un alarido, apartó de sí el dolor de todo el cuerpo y el cuerpo de Subaru cobró impulso.
Solo en ese instante, el miedo que lo paralizaba y la ansiedad sin horizonte, todo, absolutamente todo, estorbaba.
Abandonó el pensamiento, avanzó siguiendo el impulso del instinto y se interpuso entre Rem y Arakia.
Quiso protegerla, al menos, de la destrucción que estaba a punto de abalanzarse sobre ella.
No le importaba morir. Si podía proteger a Rem, no le importaba morir.
La verdad era que no quería morir, y que si moría arruinaría todo, como dictaba la maldita suerte de Natsuki Subaru, pero aun así no le importaba morir aquí.
Vestido de mujer, con un pecho falso, maquillaje en el rostro, una peluca en la cabeza y hasta trucos para que su piel pareciera más blanca, con esa figura ridícula que buscaba la belleza, Natsuki Subaru se enfrentó, con el alma hecha sangre, por la chica que debía proteger.
—¡…!
Protegiendo a Rem con la espalda, abrió los brazos.
Sintió que Rem contenía el aliento al notar que Subaru se había interpuesto frente a ella.
Sin embargo, no habría forma de saber qué pensó o qué sintió ella ante la acción de Subaru. Esa oportunidad no llegaría.
Antes de eso, Arakia, esa destrucción encarnada, se lo arrebató todo en un instante…
—Qué ridícula es tu entrega. Pero no está mal.
Esa voz llegó a los oídos de Subaru, que se había resignado a que todo le fuera arrebatado y a no dejar nada atrás.
Subaru, que había cerrado con fuerza los ojos y trataba de recibir el final que se acercaba, se dio cuenta de que ni el calor, ni la sensación de pérdida, ni el dolor, ni el sufrimiento, ni la sed, ni ninguno de los factores que conducen a la «muerte» habían caído sobre su cuerpo, y contuvo el aliento.
Entonces abrió lentamente los ojos y lo vio.
Subaru se interpuso con los brazos abiertos para proteger a Rem. Sin embargo, delante de él se alzaba la espalda de otra persona.
No era Arakia. Ella estaba más allá de aquella espalda, inmóvil y con el asombro grabado en el rostro.
La persona que había provocado aquel asombro en Arakia alzó en la mano derecha una espada de intenso brillo rojo y cortó de un tajo toda la destrucción que estaba a punto de abatirse sobre ellos.
Una mirada carmesí, altiva, arrogante, convencida de que todo en este mundo se arrodillaba a sus pies.
Con los brazos cruzados bajo su abundante pecho y una sonrisa burlona en el rostro de cruel belleza, se encontraba alguien con quien no deberían haberse cruzado allí.
—Ah…
Subaru solo pudo contener el aliento ante la aparición de alguien que no debería encontrarse allí.
La hermosa mujer, encarnación misma del color carmesí, se interpuso para proteger a Subaru y resopló.
Y entonces…
—No hace falta que te presentes, necio. Mejor llama mi nombre.
Diciendo eso, ella —Priscilla Barielle— esbozaba una sonrisa teñida de sangre.