—Este es el informe de los daños causados por el ataque de los dragones voladores.
Dicho eso, Emilia bajó las cejas con gesto compungido ante la explicación de Otto, que golpeó los documentos que tenía a mano.
El «desastre de los dragones voladores» que azotó la ciudad fortificada de Guaral—— después de varios días ocupados en reparar la ciudad y atender a los heridos, hasta poder decir que la situación se había calmado, por fin se había dado a conocer el resultado.
Incluso a ojos de Emilia, el estado de la ciudad era terrible.
La magnífica muralla que rodeaba la ciudad había sido destruida, y por toda la urbe seguían esparcidas enormes rocas arrojadas desde lo alto. Los edificios también habían sufrido daños graves y no quedaba intacta ni la mitad de las construcciones. Habían muerto muchas personas, y la casa de dos pisos derrumbada en la que Emilia y los demás se alojaban era una de aquellas cuyos habitantes jamás regresarían.
—Un poco más…
Si hubieran llegado antes.
Ese arrepentimiento le pinchaba el pecho a Emilia como una aguja afilada, pero…
—Dejemos de lado la suposición de que, si hubiéramos llegado un poco antes, algo habría cambiado. Es inútil.
Al leer el interior de Emilia, Otto lo cortó de raíz con firmeza. Emilia se sintió algo descolocada por esa dureza, pero Otto alzó la barbilla y señaló hacia afuera por la ventana.
—En aquel momento, permitir que avanzaran fue consecuencia de que la cabeza de la manada de dragones voladores nos rebasó. Sin eso, ni siquiera habría existido la opción de apresurarnos. Es decir…
—¿En otras palabras?
—Que no había forma de evitarlo de antemano. Es una cuestión de causalidad. Si se sostiene un lado, el otro no se sostiene. Preocuparse por eso sería algo irracional.
Otto negó lentamente con la cabeza mientras decía eso, y Emilia soltó una sonrisa amarga.
Una opinión que parecía leerle el corazón no era, en sí misma, algo sorprendente. Otto observaba muy bien a las personas, así que algo así era normal en él.
Y además, Emilia pensaba que las palabras que Otto le dirigía eran su manera de consolarla.
Le estaba diciendo que preocuparse por lo que habría pasado si las cosas hubieran sido distintas no servía como reflexión realista.
Emilia lo entendía así, pero…
—Pero hay maneras de decir las cosas. No me gusta cómo lo dijiste ahora.
Petra, que apartó el rostro con un puchero, parecía muy molesta.
Sentada en la silla frente a Emilia, Petra tenía su cabello castaño claro peinado con esmero, realzando todavía más su ternura habitual. Ese era un encargo que últimamente recaía en Emilia, pero no dejaba de admirar la actitud de Petra, que incluso durante el viaje no descuidaba su arreglo personal.
Ayer mismo, aunque debía de haber corrido por toda la ciudad hasta quedar exhausta, para un nuevo día se había reconstruido a sí misma como una nueva Petra.
Eso también era fruto de la conciencia que tenía de su posición y de su sentido de la responsabilidad.
Después de todo, ella era…
—Si la dueña, la señorita Petra, me dice eso, a mí también me duele.
Tal como Otto acababa de murmurar, Petra tenía asignado el papel de la «joven empleadora» que encabezaba al grupo de Emilia.
——El grupo de Emilia, que había entrado en el Imperio de Vollachia en busca del paradero de Subaru y Rem, desaparecidos.
Tras acumular giros del destino y diversas dificultades para llegar al imperio, tal como ya se sabía desde el principio, cruzar la frontera por medios oficiales era difícil, así que terminaron entrando de contrabando en secreto.
En ese momento, si se descubría la verdadera identidad de Emilia o de Roswaal, las cosas se volverían muy graves, así que cada uno adoptó un nombre falso y además inventaron una mentira sobre el propósito del viaje.
Como resultado, Emilia asumió el papel de escolta bajo el nombre de «Emilie», y la persona a la que esa Emilie debía proteger era…
—La señorita Petra y la señorita Beatrice.
—En esencia, nuestro propósito al venir al imperio era la recuperación de la salud de la señorita Beatrice… En realidad, si recuperamos a la persona principal, se cumple el objetivo, así que tampoco es una mentira completa.
—Lo entiendo, pero de algún modo… ah, mejor no, ya está.
—Si me detienen a mitad de camino, me deja con la curiosidad, así que preferiría que lo dijeras de una vez.
—¿De verdad? Siento que, Otto, te está contagiando lo peor de mi esposo?
—¡Entonces mejor no haber preguntado…!
Como Otto se llevó las manos a la cabeza, Emilia se apresuró a tragarse las palabras que estaba por decir.
Otto parecía muy disgustado, pero Emilia consideraba que la inteligencia de Roswaal era algo en lo que podía confiar muchísimo. Por eso, le resultaba muy tranquilizador que las dos personas más inteligentes del bando estuvieran pensando juntas en lo mismo.
Aunque decir eso probablemente solo haría sufrir más a Otto.
En fin…
—También lograron reducir muchísimo la cantidad de heridos en la ciudad gracias a Garfiel, ¿verdad?
—Sin duda, así es. Creo que también fue muy grande el mérito de la señorita Petra y de Frederica, y por supuesto de Emilie, que ayudó.
Ante la respuesta de Otto, que asintió, Emilia por fin pudo relajar la rigidez de sus mejillas.
El esfuerzo de Garfiel, la ayuda de Frederica y Petra, todo eso era motivo de orgullo para Emilia. Eran las valiosas y queridas compañeras y compañeros que tanto se habían esforzado.
—Otto también se esforzó muchísimo para hablar con el señor Zikr y los demás, ¿verdad?
—Por suerte, el señor Zikr fue alguien razonable, así que el esfuerzo fue mínimo. Le agradezco a la señora Mizelda, que casualmente nos encontró y nos ayudó a encauzar la conversación.
—A la señora Mizelda le gusta la cara de Otto, ¿no?
—No suelo recibir comentarios tan descarados, así que me dejó bastante desconcertado.
Levantando un pequeño puño y sonriendo así, Petra hizo que Otto sonriera con amargura.
Mizelda, con quien Emilia también había hablado, era una mujer muy fuerte y muy amable. Desde el primer momento había sido gentil con ellos y les había prestado mucha atención en varias cosas.
Por alguna razón, le llamaba la atención que tratara distinto a Otto y a Garfiel.
—Entiendo que le guste la cara de Otto, pero Garfiel también es lindo…
—Tal vez sea porque el señor Garfiel suele fruncir el entrecejo y la nariz. Y además porque está irritado por estar separado de la hermana Ram.
—… Creo que mejor no diré nada.
Petra apoyó un dedo en su bonita nariz mientras evaluaba así a Garfiel.
Emilia pensaba que las expresiones cambiantes de Garfiel también tenían su encanto, así que quería que Mizelda lo mirara con más atención.
Pero dejando de lado esas digresiones…
—Pero si ya terminaron de limpiar la ciudad…
—Sí.
Otto asintió ante las palabras de Emilia, y luego volvió a mirar por la ventana. Al otro lado de la mirada de Otto estaba el rostro de la ciudad, que seguía en pie pese a los daños: el edificio de la administración urbana.
Allí se reunían los poderosos de esta ciudad fortificada de Guaral.
Es decir…
—Parece que por fin podremos empezar la conversación para seguir adelante.
Tal como dijo Otto, la reunión estaba por comenzar.
△▼△▼△▼△
—Oyeee, no me has agradecido, ¿eh, viejo?
Subido a la muralla de la ciudad semiderruida, Garfiel le habló así a la espalda de quien había llegado antes.
Sinceramente, no era alguien a quien quisiera dirigirle la palabra, pero dar media vuelta en cuanto vio esa espalda le habría hecho sentirse derrotado, así que su orgullo pudo más que su disgusto.
De entrada, ¿por qué tenía que ser él quien retrocediera?
Si alguien debía huir incapaz de soportar la incomodidad, tendría que ser el otro.
Con ese pensamiento, soltó aquella primera frase que sonaba casi como la de un matón, pero…
—Tch.
La respuesta fue un chasquido de lengua monumental, y Garfiel se arrepintió de inmediato de su elección.
Por aferrarse a un orgullo inútil, terminó pasando por algo todavía más desagradable. En su cabeza, podía imaginar a Otto reaccionando con fastidio: «Pues claro».
Y aun sin eso, ya era alguien que no le caía bien.
Garfiel no había estado presente cuando ese visitante había faltado el respeto a un miembro de los suyos, pero con solo lo que había oído después ya tenía más que suficiente para detestarlo.
Ese era el sentimiento inamovible de Garfiel hacia Heinkel Astrea.
—…
Heinkel, con una espada magnífica colgada a la cintura y vestido con una ligera armadura de cuero, estaba de guardia.
Sin embargo, Garfiel juzgó que eso no era tanto por el noble deseo de proteger la paz de la ciudad, sino más bien una pose para disimular el aburrimiento y la sensación de no tener un lugar.
La prueba era el olor a alcohol que emanaba de su espalda y las botellas vacías tiradas alrededor.
Durante el desastre de los dragones voladores, al parecer Heinkel había trabajado con bravura contra la oleada de dragones, pero aun así había sufrido una dolorosa derrota frente a uno de los «Nueve Generales Divinos».
Ese pequeño Schult había defendido a Heinkel con muchas palabras, pero Utakata fue franco al decir que «no pudo hacer ni pies ni cabeza», así que eso debía de ser verdad.
Prueba de ello era que, mientras Garfiel iba aplicando magia curativa a los heridos, uno de los casos graves que más trabajo le dio fue precisamente Heinkel. Lo habían dejado bastante mal, y sin la magia curativa de Garfiel probablemente seguiría postrado en la cama hasta hoy.
—¿Ese chasquido de lengua era tu manera de agradecer? Vaya, eso sí que difiere bastante de la clase de sentido común que conozco, oye.
Aun considerando las circunstancias del otro, Garfiel seguía soltando esas groserías.
Garfiel también había perdido alguna vez. Entendía ese sentimiento de frustración, así que no quería pinchar de manera especialmente cruel la realidad de una derrota.
Pero si el otro no mostraba respeto, le daban ganas de soltarle al menos una pulla. Y más todavía porque Garfiel no tenía ni una pizca de buena impresión de Heinkel.
—Esto es el Imperio. Puede que haya costumbres que yo no conozca… pero tú eres del Reino, ¿no? Y, además, se supone que eres el padre de ese «Santo de la Espada», ¿verdad?
—…
—Yo también hablé con él, y ese tipo es un monstruo de cuidado. Si es tan fuerte, uno pensaría que sus padres también serían increíbles, pero que ni siquiera tenga modales…
—Por muy increíble que sea el padre, eso no significa que el hijo tenga que serlo.
Garfiel, que seguía soltando pullas contra una espalda que ni siquiera se daba vuelta, se quedó descolocado.
Pensó que seguiría ignorándolo, pero de pronto recibió una réplica inesperada. Garfiel abrió mucho los ojos, y Heinkel, sin volverse,
—Lo mismo al revés. No hay razón para que el padre de un monstruo también tenga que ser un monstruo.
—Ah…
—Eres pésimo para insultar. Si quieres provocar a alguien, deberías aprender de la señorita Priscilla. Con ese nivel, repruebas.
—Ngh.
Vieron al instante que intentaba imponerse con insultos y le devolvieron el golpe con elegancia.
Le respondieron como si esa fuera la verdadera forma de provocar, y Garfiel se trabó. Si la conversación terminaba ahí, dar la espalda significaría una derrota total.
Al final, Garfiel se mantuvo terco, se sentó un poco lejos de Heinkel y, mirando el horizonte sur sin murallas, se convirtió en la defensa de una ciudad indefensa.
Tras ser atacada por incontables dragones voladores, la muralla de Guaral, famosa como ciudad fortificada, había sufrido un golpe devastador.
El daño causado por las piedras arrojadas desde gran altura fue enorme, y aunque la muralla derrumbada y destruida está siendo reparada con urgencia, la capacidad defensiva de la ciudad ha disminuido de manera notable.
En especial, la que sufrió el mayor daño dentro de la ciudad fue esta muralla del lado sur.
La muralla del oeste, que recibió el primer ataque, también está en un estado lamentable, pero esto no se compara con aquello. Más que una muralla, es como si todo el sector hubiera sido arrasado hasta quedar en terreno baldío.
—Decían que señorita Emilia… no, que Emilie y la princesa Priscilla se habían enfrentado a uno de los «Nueve Generales Divinos», pero…
La intensidad de aquella batalla lo deja claro, con toda crudeza, en la devastación que se extiende bajo sus ojos.
La mayoría de los edificios ya no conserva su forma original, y una onda de choque monstruosa barrió todo sin dejar nada en pie.
La batalla contra aquella mujer dragón, integrante de los «Nueve Generales Divinos», y la luz blanca que había decidido su desenlace… Garfiel también había quedado atrapado en la onda expansiva dentro de la ciudad, pero Emilia explicó así cuál había sido su verdadera naturaleza.
—El rugido de un Dragón.
Aunque pertenecen al mismo linaje que los dragones terrestres, acuáticos y voladores, los «Dragones» son seres situados un peldaño por encima.
Cada Dragón posee un poder que incluso se considera ajeno a las leyes del mundo, y un solo aliento había bastado para trastocarlo todo.
Si Emilia y Priscilla no hubieran resistido, el daño quizá habría sido todavía mayor.
—… No podría haber tenido peor suerte, yo.
Mientras elogiaba los méritos de Emilia y, de paso, los de Priscilla, sentía un amargo pesar en el pecho.
Como no pudo acompañarlos a la Torre de Vigilancia de Pleiades, Garfiel perdió la oportunidad de conocer al «Dragón Divino» Volcanica, con quien Emilia sí se encontró. Y ahora, pese a estar en la misma ciudad, también había dejado pasar la ocasión de entrar en contacto con otro «Dragón».
Dicho a la manera de Subaru, no quedaba más que decir que tenía muy mala suerte.
—…
No era que estuviera enfurruñado por no haber podido conocer a un «Dragón», una existencia de la que se hablaba desde tiempos antiguos.
Es porque la función de Garfiel es luchar contra enemigos poderosos y derrotarlos. Derribar a quienes intentan frustrar los objetivos de su bando y cumplir con su papel como guerrero.
Definitivamente, no le correspondía andar atendiendo a los heridos y curándolos.
—Y encima, ya de por sí no sirvo para nada desde que entré al Imperio.
En la infiltración al Imperio de Vollachia, Garfiel no había servido para nada.
Para contactar con los tipos que ayudaban a cruzar la frontera, recurrieron a la Compañía Suwen, la familia de Otto; y cuando surgieron problemas con ellos durante el trayecto, Petra fue quien resolvió la negociación con toda soltura.
Después, cuando apareció un problema apenas entrar al Imperio, fue Frederica quien usó la sangre que corría por sus venas para abrirse paso y resolver la situación. Y lo único que hizo Garfiel fue, al final, tumbar a golpes a un tipo que le caía mal para hacerlo callar.
Si al menos pudiera encontrar una esperanza en el nombre de la doncella guerrera de cabello negro que se había convertido en tema de conversación en la ciudad fortificada, «Natsumi Schwarz», y pensar que podría reencontrarse con Subaru…
—Después de que el jefe se fue por otro lado… hasta la mala suerte más absurda empieza a parecerme culpa mía, de principio a fin…
Por supuesto, sabía muy bien que eso era una paranoia exagerada.
Era solo que, así como Garfiel y los demás habían llegado al Imperio tras una gran aventura, Subaru también estaba viviendo una gran aventura en el Imperio al que había sido arrojado.
Incluso en el lugar al que lo habían lanzado, seguía metiéndose en problemas sin poder quedarse quieto; era una situación muy propia del Subaru que Garfiel conocía.
—La pelea por la cima del Imperio, eh. Eso sí que es un asunto grande, jefe.
La ciudad fortificada… no, una señal de una gran guerra que podría arrastrar a todo el Imperio de Vollachia.
Qué clase de causalidad tendría que entrelazarse para terminar metido en el centro mismo de una situación así. Pero Garfiel pensaba que seguramente era el resultado de que Subaru siguiera siendo Subaru.
Con empeño, se esfuerza por regresar junto a Emilia y los demás del Reino; en el camino, conecta con las personas que encuentra; y como no puede abandonarlas, sigue corriendo.
Ahora está lejos, al sureste, al parecer ocupado en negociar con algún poderoso en una gran ciudad.
Sin importar el resultado, lo único que deseaba era que regresara sano y salvo…
—Oye, chico.
—¿Ah?
—Desde hace rato haces un ruido insoportable con los dientes. ¿No puedes cerrar la boca y quedarte quieto?
Mientras Garfiel estaba distraído en sus pensamientos, Heinkel le escupió eso de pronto.
El hombre pelirrojo lo miró con irritación y se enganchó un dedo en la boca para mostrarle los colmillos. Era una queja contra el hábito de Garfiel de hacer chasquear los dientes, algo que le resultaba molesto.
—Tch, ¿y por qué diablos tendría que hacerte caso? Si te molesta tanto, lárgate tú por tu cuenta.
—¿Ese mocoso que no sabe cuándo callarse pretende soltarme una pulla con todas sus fuerzas? Yo llegué primero. Tú eres el que debe comportarse.
—¡No me vengas con esas, tú que te cagaste del miedo frente a los «Nueve Generales Divinos»!
Temiendo que lo pusieran en su lugar otra vez como antes, Garfiel le respondió con un grito furioso.
Después de soltarlo, Garfiel se dio cuenta de que había dicho una barbaridad considerable. Pero el otro era el otro. Con decirle algo así de vuelta no había motivo para sentirse mal.
—Ah, sí. ——Yo me asusté. Por eso estoy así.
—¿Viejo…?
—Encima arruiné el humor de la señorita Priscilla y terminé bebiendo hasta quedar tirado. Ah, no tengo remedio.
Y sin embargo, las palabras que le devolvió Heinkel fueron débiles, y Garfiel quedó muy confundido.
Apoyando la boca en la botella que tenía en la mano y vaciando su contenido, Heinkel murmuró con voz baja, como si maldijera a este mundo… no, a sí mismo.
Como si hubiera sido abandonado por el mundo entero y se hubiera rendido por completo.
—… El rival era uno de los «Nueve Generales Divinos». Son los más fuertes del Imperio en combate, así que no es raro que el viejo no pudiera ganar, ¿no?
Incapaz de soportar aquella expresión tan desolada, esas palabras de consuelo se le escaparon solas.
Incluso mientras lo decía, Garfiel se preguntó con qué cara estaba hablando. Primero lo había insultado por haber perdido contra uno de los «Nueve Generales Divinos», y ahora lo consolaba diciendo que era natural perder.
Era incoherente, y probablemente ni siquiera estaba consolando de verdad. Si Garfiel estuviera en el lugar de Heinkel, quizá se enfurecería si le dijeran algo así.
Sin embargo, Heinkel respondió al consuelo de Garfiel con una risa servil.
—Aunque no pudiera ganar, tenía un papel que cumplir. Más todavía si estaba en posición de aprovechar las sobras del camino de la señorita Priscilla… Je, je, qué obra maestra.
—¿Obra maestra, eh?
—Lo que has perseguido durante más de diez años se te escapa entre los dedos. No importa hasta dónde vayas, la naturaleza de un meón no cambia.
Ante el autoescarnio incesante de Heinkel, la forma en que Garfiel lo veía cambió.
Al principio, la impresión que tenía de él era de rechazo y hostilidad por la atrocidad que Heinkel había cometido en la ciudad del puerto. Justo cuando pensó que eso se había confirmado en apenas un instante, al verlo maldecirse a sí mismo su impresión volvió a cambiar.
Lo que tenía delante era un hombre débil, agotado y miserable.
Las palabras que escupía eran cuchillos dirigidos tanto a sí mismo como a los demás, y esa aspereza resultaba dolorosa de ver. Si solo las dirigiera a otros, Garfiel se limitaría a despreciarlo.
Pero al entender que también iban dirigidas contra él mismo, sintió una desagradable opresión en el pecho.
—¿Qué demonios te pasó para que terminaras pudriéndote así? Todavía estás vivo. Entonces…
—… ¿Por qué sigo vivo, me pregunto?
—¡Carajo, mira que decir eso delante de la persona que te salvó!
Las palabras autodestructivas que seguían saliendo una tras otra encendieron la furia de Garfiel.
Ante esa reacción, Heinkel apenas desvió la mirada hacia él y, con una expresión como si recién entonces se diera cuenta, murmuró: «Ah».
—Ahora que lo pienso, ¿fuiste tú quien me curó? La próxima vez ten más cuidado.
—¿Ah!?
—No dejes pasar la oportunidad de abandonar sin remordimientos a alguien que no te cae bien.
Con una risa servil, Heinkel soltó eso.
En el instante en que lo oyó, Garfiel sintió que su visión se teñía de rojo, y cuando se dio cuenta ya había agarrado al hombre por el cuello de la ropa y lo estaba fulminando con la mirada desde muy cerca, a la cara de ese tipo apestoso a alcohol.
Se oyó desde abajo un sonido ligero, como de vidrio rompiéndose, con un tintineo.
Eso fue porque, al ser sujetado por Garfiel y levantado a la fuerza, la botella que aún tenía algo de licor cayó de las manos de Heinkel por debajo de la muralla.
Siguiendo con la mirada el destino de la botella caída, Heinkel soltó un suspiro.
—Qué desperdicio.
—¿Y eso es todo lo que tienes que decir, maldito sea?
Heinkel, sin oponer resistencia, dirigió a Garfiel una mirada apagada.
Aquellos ojos azules sin brillo eran del mismo origen que los de Reinhard, con quien Garfiel también había cruzado palabras, o los de Wilhelm, con quien había compartido la mirada.
Y aun así, a Garfiel le costaba muchísimo creer que fueran lo mismo.
¿Cómo podía la mirada de un ser humano enturbiarse hasta ese punto?
¿Qué clase de años habrían tenido que pasar para que las emociones arremolinadas en lo más profundo de esos ojos fueran degradadas de esa manera?
—¿Qué demonios te pasó para que pongas esa cara?
Heinkel había dicho que la derrota sufrida frente a uno de los «Nueve Generales Divinos» había arruinado el humor de Priscilla.
No sabía cuál era la verdad exacta, pero Garfiel también pensaba que culparlo por no haber podido dar una buena pelea contra uno de los «Nueve Generales Divinos» era una opinión demasiado cruel.
Al menos, eso pensaba alguien como él, que ni siquiera había logrado llegar a tener una oportunidad de pelear.
Ante la mirada y las palabras de Garfiel, los ojos de Heinkel temblaron apenas.
Aquella mirada, que ni siquiera lograba enfocar a Garfiel, que estaba justo frente a él, por fin pareció tomar forma y reflejarlo con claridad.
Y entonces…
—A mi esposa.
A pesar de haber estado bebiendo, los labios de Heinkel, que dejó escapar una voz ronca, estaban completamente resecos.
Pero Garfiel sintió que por fin venían palabras con sentido, apretó los dientes y trató de escuchar lo que el hombre tembloroso diría después.
Sin embargo, las palabras que Garfiel esperaba no llegaron otra vez.
—Ah.
—¿Eh?
Heinkel, al que Garfiel seguía sujetando por el cuello, apartó otra vez el foco de sus ojos de él. Su mirada lo sobrepasó y se dirigió hacia atrás, a sus espaldas.
Eso le pareció a Garfiel frustrante e irritante, pero,
—Un carruaje.
Con esas palabras, Garfiel no tuvo más remedio que volverse también.
—…
Desde el lado sur de la ciudad al que Garfiel había dado la espalda para abalanzarse sobre Heinkel… desde más allá del horizonte, se veía claramente una pequeña sombra avanzando hacia aquí.
Incluso Garfiel, que aguzó la vista, apenas podía distinguir si aquello era un carruaje de dragones o uno tirado por caballos. Pero, si confiaba en que Heinkel había dicho «carruaje», entonces se trataba de…
—Ja, así que son los que salieron de viaje regresando a casa.
Heinkel confirmó el pensamiento de Garfiel con otras palabras.
La sombra todavía no era más grande que la punta de una uña, pero esa silueta que ya empezaba a definirse quizá era un carruaje que llevaba a la persona que Garfiel llevaba tanto tiempo esperando encontrar.
—Oye, suéltame, chico.
Garfiel, con los ojos brillando de expectativa y emoción, recibió en el rostro un aliento cargado de olor a alcohol. Al fruncir el ceño y mirar al frente, lo recibió la mirada malhumorada de Heinkel.
Ya no estaba allí el hombre que, un instante antes, había estado a punto de desahogar lo que llevaba en el pecho; solo quedaba el semblante odioso de alguien que esparcía insultos y fastidio a su alrededor.
En cuanto se dio cuenta de eso, Heinkel torció el cuello y se zafó de la mano de Garfiel.
Garfiel sintió que se le había escapado tanto física como mentalmente. Aquello que había creído enganchar con la punta de los dedos se le había deslizado sin piedad.
—El esperado ya llegó, ¿no? ¿Por qué no vas a recibirlo de una vez?
—… Tú, maldito…
—Haré mi parte como vigía. Si vi algo, mi trabajo es reportarlo, ¿no? Hasta un borracho puede hacer algo así. …Aunque no creo que me sume puntos.
Agitando la mano con desgano, Heinkel se alejó de Garfiel tambaleándose.
Por un instante dudó si llamarlo para detenerlo, pero al final no le salieron las palabras. Tal como Heinkel había señalado, el corazón de Garfiel ya había empezado a desbocarse.
Quería correr hacia la silueta que venía desde más allá del horizonte, ahora mismo.
—Si dejas pasar la oportunidad, será un desastre, ¿sabes? Terminarás persiguiendo esas últimas palabras una y otra vez.
Tras dejar eso dicho, Heinkel se arrojó desde la muralla antes que Garfiel. Aterrizó en la ciudad sin demasiados problemas y, sin perder tiempo, se dirigió hacia el centro.
La última frase, la emoción desesperada que llevaba dentro, se clavó en Garfiel como una espina y reclamó su presencia.
Sin embargo…
—Ahora——
Dejando esa espina a un lado por el momento, Garfiel saltó desde la muralla por el lado opuesto al de Heinkel.
Aterrizó fuera de la ciudad y, aprovechando el impulso al estirar las rodillas dobladas, echó a correr. Hizo explotar sus piernas y, más rápido que el viento, se lanzó en línea recta hacia la silueta que se acercaba.
—¡Jefe…!
Entre sus colmillos afilados se le escapó a Garfiel una emoción imposible de contener.
Pensando en los sentimientos de Emilia, Beatrice y Petra, le daba algo de reparo, pero Garfiel también era uno de los que había esperado con ansias reencontrarse con Subaru.
Por eso, convirtió su impaciencia en fuerza en las piernas y se lanzó con furia hacia el carruaje.
Si corría solo unos segundos más, apenas unas decenas de segundos, el reencuentro con Subaru sería posible…
—¿Ah?
Aquella expectativa a punto de desbordarse se transformó de pronto, casi como un golpe inesperado, en desconcierto.
La velocidad que dejaba atrás al viento se volvió más lenta, y al poco tiempo fue el viento el que lo rebasó. Peor aún, terminó a una velocidad que lo dejaba atrás de todo lo que no fuera el viento, hasta que finalmente se detuvo.
En los ojos verdes y temblorosos de Garfiel se reflejaba un carruaje que venía desde más allá del horizonte——no, una multitud de carruajes y carretas de bueyes que avanzaban en masa.
—E-esto…
Garfiel, que había esperado poder encontrarse con Subaru sin dudarlo, parpadeó.
Aquella escena, considerando el propósito por el que Subaru y los demás habían partido de la ciudad fortificada, era una de las posibilidades que podían ocurrir, pero en ese momento Garfiel no había llegado tan lejos en sus pensamientos.
De cualquier modo, ante Garfiel, que se había quedado inmóvil abrumado, apareció al frente de la comitiva que avanzaba por el camino hacia la ciudad un carruaje tirado por un magnífico caballo de guerra, avanzando con toda dignidad.
Y entonces…
—Tú, ¿qué haces ahí embobado? Si eres el emisario de la ciudad, hay cosas que deberías estar haciendo.
Así, el hombre de rostro demoníaco que asomó la cara desde el carruaje hizo que Garfiel contuviera el aliento.
△▼△▼△▼△
—Señorita Frederica, gracias por su esfuerzo.
Con suavidad, cuando el aroma del té le fue ofrecido justo en el momento en que sentía cansancio y la garganta seca, Frederica miró el rostro de la otra persona con un leve sobresalto.
Quien la había agasajado con una sonrisa de semblante amable era un hombre de baja estatura.
Frederica, que de por sí era alta, solía superar en estatura a los hombres, pero la persona frente a ella era pequeña incluso dejando eso de lado; sin embargo, en estos últimos días Frederica había llegado a conocerlo como alguien de gran calidez y muy agradable, en contraste con su talla.
—Señor Zikr, le agradezco mucho su atención.
En el último piso del edificio de la administración de la ciudad, entre la gente que iba y venía con apuro, recibió con gratitud el té que el hombre——Zikr Osman——había preparado con sus propias manos.
El aroma, impregnado de una tibieza suave, se deslizó por sus fosas nasales y Frederica no pudo evitar sonreír.
En principio, ese tipo de tarea debería corresponderle a Frederica, que era doncella. Sin embargo, el papel que desempeñaba Frederica en el Imperio la hacía vacilar a la hora de dedicarse al trabajo que había realizado durante tantos años.
Oficialmente, la posición de Frederica en el Imperio era la de escolta de una figura importante——ahora que lo pensaba, la situación de Otto y Garfiel no había cambiado, así que quizá tampoco hacía falta que Frederica dejara su papel de doncella, pero ya era demasiado tarde para darse cuenta.
Así que, obedientemente, en esta ocasión se dejó llevar por la buena voluntad de que un comandante con tantas responsabilidades le preparara el té él mismo, y se concentró en humedecerse con calma la lengua y la garganta.
En efecto, como alguien que tomaba la iniciativa, la destreza de Zikr para preparar té era admirable.
—Así que los «Generales» del Imperio también son expertos en estas cosas.
—Ja, me honra su elogio. Aunque no podría hacerme responsable del sabor del té de los otros «Generales». En mi caso, fui entrenado por muchas hermanas mayores y menores en mi casa.
—Vaya. Entonces tendré que agradecerles a sus hermanas mayores y menores, señor Zikr. Incluso en una situación tan agitada, nos permiten disfrutar del sabor del té.
—Sí, nunca se sabe qué cosa resultará útil en este mundo… Por supuesto, me esfuerzo más al prepararlo para una hermosa dama como usted, señorita Frederica, que para mi propia familia.
La manera casual de expresarse de Zikr no tenía segundas intenciones, y Frederica podía aceptar naturalmente sus elogios.
Sin que hubiera falsedad en sus palabras, quizá por haber crecido junto a muchas hermanas, su actitud de alabar a las mujeres transmitía una profunda admiración, hasta el punto de resultar cosquilleante.
Al principio, cuando le dijeron que la persona conocida como «amante de las mujeres» era el representante de la ciudad, no tuvo más remedio que tratarlo con bastante tensión y cautela.
—No querríamos que le ocurriera nada a Emilia, ni a la señorita Petra, ni a la señorita Beatrice.
Con todo, esa preocupación se disipó al conocer al verdadero Zikr.
Tal vez también influyó que hubieran participado en labores de rescate en la ciudad sumida en el caos tras el desastre de los dragones voladores, pero Zikr y los suyos los recibieron con gusto a Frederica y a los demás.
Y también agradecía la decisión de Otto, que apenas llegaron a la ciudad logró hablar con el representante local.
—Parece que, en cuanto vio a Mizelda, la conquistó al instante; en momentos como este, Otto de verdad es de gran ayuda.
Frederica asintió en silencio mientras pensaba en esa impresión que, si Otto la hubiera escuchado, seguramente habría respondido con la voz aguda: «¡Creo que eso tiene un poco de matiz, eh!».
Aunque pensara así, Frederica se había visto bastante ayudada por la presencia de Otto.
Después de todo, en la situación actual del grupo de Emilia, la responsabilidad que recaía sobre Frederica y Otto, los dos mayores, era bastante pesada.——Porque Roswaal y Ram estaban actuando por separado.
—…
Para buscar a Subaru y Rem en el Imperio, el grupo que había logrado entrar de manera clandestina se dividió en dos.
La división quedó entre Roswaal y Ram, por un lado, y los otros seis, entre ellos Frederica, por el otro.
Tras separarse del grupo de Emilia, que buscaba a Subaru preguntando por él de forma metódica, Roswaal y Ram se dirigieron hacia un noble imperial con quien Roswaal mantenía contacto.
Desde el principio, Frederica no podía imaginar con quién se llevaba Roswaal, pero tampoco había pensado que sus contactos llegaran hasta el Imperio.
En cualquier caso, Roswaal, que tenía la opción de recurrir a un conocido, fue a negociar por ese lado, y así terminaron buscando el paradero de los dos desde una dirección distinta a la de Frederica y los demás.
Como resultado, la carga sobre Frederica y Otto se volvió inevitablemente mayor.
—La señorita Emilia estaba muy decidida a esforzarse ella misma.
Al recordar el entusiasmo de Emilia, llena de ganas y sentido de responsabilidad, Frederica aflojó los labios en una sonrisa.
Si se aplicara con rigor la jerarquía por edad al bando de Emilia, los mayores serían Puck y Beatrice, y después vendría Emilia.
Beatrice, separada de Subaru y con dificultades para reponer maná, seguía en un estado de «ahorro de energía» para reducir el desgaste, y pasaba durmiendo la mayor parte del día. Por eso, Emilia, que era la siguiente en edad, se había animado a esforzarse.
Por supuesto, la decisión final quedaba en manos de Emilia, pero las conversaciones previas se habían examinado con cuidado principalmente entre Frederica, Otto y Petra.
La razón por la que se habían dirigido a la ciudad fortificada también fue porque les llegó un rumor que costaba creer.
—La doncella de cabello negro que apoya al cabecilla del ejército rebelde que se alzó contra el Imperio…
Cuando supo que «Natsumi Schwarz» era el nombre de una mujer, Frederica se quedó completamente en blanco, incapaz de comprenderlo.
¿Acaso existía en el Imperio una persona con el mismo nombre que alguien que ella también conocía?
—Si Otto no hubiera notado la verdadera intención, no sé si yo habría llegado a entenderlo.
Al final, quien descifró que el nombre difundido por el rumor era un mensaje de Subaru fue Otto.
«Ese tipo tiene la manía de pensar que el travestismo es una solución universal… y me da miedo que, en realidad, le esté resultando útil en más de un sentido, porque eso solo alimenta todavía más esa idea.»
Eso había dicho Otto, con una expresión entre el fastidio y la resignación.
En principio, Subaru también era una figura conocida en el Reino de Lugunica, así que el grupo concluyó que aquello era una medida para evitar que su nombre apareciera en el Imperio de Vollachia.
Solo Emilia, hasta el final, siguió torciendo el cuello ante el hecho de que se hubiera usado el nombre de una mujer conocida: «¿Por qué el nombre de Natsumi…?».
En cualquier caso…
—No pasará mucho tiempo antes de que la señorita Natsumi también regrese. Así, por fin se cumplirán los deseos de la señorita Emilie y de la señorita Petra.
—Sí, de verdad.
Mientras disfrutaba del aroma del té y se perdía en sus pensamientos, Frederica recibió el asentimiento de Zikr.
Tal como él dijo, los dos que estaban buscando——al menos, el reencuentro con Subaru——tenían buenas probabilidades de cumplirse en poco tiempo.
La interpretación que Frederica y los demás hicieron del nombre Natsumi Schwarz como un mensaje era correcta, y en efecto Subaru había sido confirmado en esta ciudad fortificada.
El problema era que eso había ocurrido después de que él partiera de la ciudad para resolver otro asunto, y también estaba la situación que había sufrido la otra persona buscada, Rem…
—… Si nosotros hubiéramos podido proteger a la señorita Rem.
—Con una situación como aquella, no hay motivo para culpar a usted ni a los demás, señor Zikr. Por supuesto que es lamentable, pero…
Ante las palabras de Zikr, que bajó la mirada, Frederica negó suavemente con la cabeza.
Cuando Frederica y los demás llegaron a la ciudad, no solo Subaru había desaparecido, sino también Rem. Y además, Rem había desaparecido en pleno desastre de los dragones voladores.
Había ofrecido su propia persona como rehén para obligar a retirarse al uno de los «Nueve Generales Divinos» que había atacado la ciudad.
—… Nada más despertar, ya me ha convencido de que es la hermana de Ram.
Preocupada por Rem, los labios de Frederica expresaron aquella impresión.
A causa de la Autoridad del Arzobispo del Pecado de la «Gula», Frederica no recordaba a Rem, a quien le habían arrebatado su «nombre» y sus «recuerdos». Al menos, no guardaba recuerdos de ella desde que había despertado.
Solo conocía su personalidad por lo que Subaru le había contado y sabía que su aspecto era idéntico al de Ram, su hermana gemela mayor. Sin embargo, al parecer también compartía con Ram aquella audacia.
De no ser así, jamás habría podido negociar sin ceder un solo paso ante uno de los «Nueve Generales Divinos» y salvar una ciudad cuya existencia misma se encontraba amenazada.
—…
Puesto que la otra parte había aceptado la negociación, tenía motivos para mantener a Rem con vida.
Pensarlo lógicamente y poder creerlo era, al menos, un consuelo. De no ser por eso, Frederica y los demás habrían partido de inmediato tras el rastro de Rem desaparecida.
Aunque, a decir verdad, incluso ahora moría de ganas de salir corriendo.
—Si Ram estuviera aquí, lo habría hecho… No, esa niña es muy lista; quizá no lo habría hecho.
La conclusión de Frederica, quien conocía bien a Ram, era que no podía asegurarlo.
Ram era inteligente, pero también muy afectuosa. Frederica sabía que, tanto o más que Subaru —quien visitaba a Rem cada noche—, ella no había dejado de acudir al cuarto de su hermana menor.
Le habría gustado reunirlas. —Por muy insolente que fuera, Ram seguía siendo como una hermanita adorable para ella.
—Señorita Frederica, no se atormente tanto. La situación de la ciudad se ha calmado por el momento. Por fin podemos hablar de lo que haremos a partir de ahora.
Zikr se dirigió así a Frederica con consideración cuando ella se llevó suavemente una mano al pecho.
Como decía, las heridas dejadas por los dragones voladores en la ciudad fortificada finalmente se habían cerrado y ya estaban en condiciones de discutir el futuro. Naturalmente, lo que vendría dependía del rumbo de aquella conversación…
—¡General de segunda clase Zikr!
Fue justo cuando Frederica se disponía a responder a las palabras de Zikr.
Una voz cortante, tensa no por la urgencia sino por otra emoción, resonó por el ayuntamiento. Era uno de los hombres de Zikr, que subía corriendo las escaleras y se acercaba a ellos.
El hombre juntó la palma y el puño frente al pecho ante Zikr, quien se volvió preguntando qué ocurría, y…
—Informo: numerosos carruajes han llegado al sur de la ciudad. Todos proceden de la Ciudad Demoníaca.
—¡…! ¿De la Ciudad Demoníaca? ¡Entonces…!
Al oír el informe dirigido a Zikr, Frederica reaccionó sin poder evitar inclinarse hacia delante. En circunstancias normales la habría vencido la vergüenza, pero en ese momento no le importó.
Zikr asintió profundamente ante el ímpetu de Frederica y…
—Han regresado. Como era de esperar de alguien que nunca llega tarde. Llama enseguida a la señorita Priscilla y a la señorita Petra y los demás.
—¡Sí!
El corazón de Frederica se aceleró con la buena noticia de que la persona a quien esperaban había regresado.
Su ánimo, que acababa de hundirse al pensar en la seguridad de Rem, se recuperó en buena medida. Al menos, con esto deberían poder cumplir la mitad de su objetivo.
—Me alegro mucho, señorita Frederica.
Al ver a Frederica llevarse una mano al pecho con alivio, Zikr también sonrió con dulzura.
Frederica estaba a punto de responderle con un agradecido «sí».
Sin embargo…
—General de segunda clase, en realidad, sobre eso…
Las palabras del soldado imperial se adelantaron e interrumpieron a Frederica. Además, aquel modo de iniciar el informe inspiraba inquietud, y ella contuvo el aliento sin querer.
Zikr pareció sentir la misma preocupación. Miró al subordinado que había hablado en voz baja y, reduciendo ligeramente el tono, le preguntó: «¿Qué ocurre?».
Ante la pregunta, el subordinado vaciló apenas un instante y…
—El carruaje que regresó de la Ciudad Demoníaca no traía a la señorita Natsumi Schwarz… Según dicen, desapareció en Chaosflame y se desconoce su paradero.
Así declaró cruelmente que la travesura del destino aún continuaba.