Mordiendo con fuerza el suelo con las garras de la bestia y lanzando el cuerpo hacia delante con el impulso de arrancar la tierra.
Mientras sus compañeros se afanaban en idear estrategias, blandir el arte marcial y la magia, y acercar el control de este campo de batalla a su propio bando, Frederica Baumann corría por el campo de batalla para aportar su ayuda.
La hermosa pantera de pelaje dorado atravesaba el viento y, entre todos los que se movían por este campo de batalla, siguió cumpliendo el papel de mensajera con la «segunda» mayor velocidad.
Frente a los soldados regulares del Imperio, que superaban abrumadoramente en calidad a los rebeldes, el hecho de que estos últimos, por decirlo de algún modo, una turba desordenada, hubieran logrado mantener un estado de estancamiento se debía en gran medida a la información recogida por Otto Suwen, al uso que Abel hacía de esa información y a la contribución de Frederica, capaz de transmitirla con rapidez.
Más allá de si ella era consciente o no de la magnitud de su aporte, en esta ocasión también Frederica corría sobre la tierra con información crucial en sus manos, y el efecto que eso traería sería extraordinariamente grande.
Eran——
—…Mi señor y mi hermano me han transmitido que hay señales de una anomalía en la tierra, su excelencia.
Respirando con dificultad y empujando un cuerpo cada vez más fatigado, Frederica llegó al cuartel general. Allí, tras deshacer su transformación bestial, informó con premura sin importarle mostrar la piel.
Era lo que Garfiel, mientras corría por el campo de batalla y sobrevivía a una lucha feroz, le había dicho a Frederica con el rostro desencajado, sin presumir en absoluto de su resultado.
Garfiel, cubierto de sangre y hecho pedazos, había superado un duelo mortal que estaba más allá de lo que Frederica podía imaginar. El deseo de la hermana de elogiar la valentía de su hermano quedó pospuesto ante aquella súplica desesperada.
Por suerte, junto a Garfiel estaba Roswaal, que había llegado con los refuerzos de la unidad de dragones alados, y seguramente lo asistiría de manera adecuada. Dejando de lado cómo se sentiría Garfiel al ser atendido por su rival amoroso.
—… Es demasiado vago. ¿Detalles?
—No lo sé, solo puedo decir que es una intuición derivada de la bendición de mi hermano. Pero…
—¿Pero?
—La intuición de mi hermano acierta tanto en las cosas buenas como en las malas.
¿Podría llamarse instinto salvaje? Aunque nunca había sido salvaje, la intuición de Garfiel era tan aguda como la de una bestia. En la vida cotidiana no solía funcionar bien, y a menudo hacía el ridículo frente a Ram, pero cuando se trataba de asuntos de combate, su fiabilidad era de primera.
Por eso mismo Frederica había corrido hasta el cuartel general sin detenerse ni un instante.
—…
Al escuchar la súplica de Frederica, Serina Dracroy, una mujer de extraordinaria belleza, adoptó una expresión pensativa. Era una condesa superior del Imperio que había acudido con los refuerzos de la unidad de dragones alados y se había puesto de su lado.
Por lo que había oído, la conocida a la que Roswaal había ido a pedir ayuda era ella. Como conocida de Roswaal, seguramente era una mujer de gran carácter con defectos en su personalidad. Sin embargo, como también ocurría con los conocidos de Roswaal, dejando de lado su personalidad, su excelencia en cuanto a capacidades era indiscutible.
Eso quedaba claro incluso por el hecho de que, en este cuartel general que ahora regulaba los movimientos de la gran masa de rebeldes, se le hubiera confiado el papel de sustituta del comandante ausente.
—¡Señorita Frederica! ¡Algo para cubrirse!
Y, mientras Frederica observaba de reojo el perfil de Serina, que estaba sumida en sus pensamientos, desde atrás le colocaron una capa roja sobre los hombros. Era una capa que solo los «generales» del Imperio de Vollachia tenían permiso de llevar, pero la persona que se la puso, pese a lo respetable del gesto, no entendía el significado de ese tipo de adornos.
Así que, al tratarse de una buena intención pura, Frederica sonrió con gratitud.
—Gracias, señor Shult. Lamento verme tan poco presentable.
—¡No es así! ¡La señorita Frederica se esforzó y corrió de un lado a otro entre muchísima gente! ¡Yo creo que eso es muy admirable!
Frente a Frederica, que se aferró a la capa y dio las gracias, quien se puso formal fue Shult, que había llenado su pequeño cuerpo de encanto.
Dejado en el cuartel general, obligado a mirar la situación de la batalla con el corazón en un puño, el sentimiento de Shult debía de ser más doloroso que el de Frederica, que sí podía cumplir el papel de mensajera.
Aun así, que le dedicara palabras de aliento a Frederica al regresar era digno de elogio.
—Mm, Fre también es genial. Yo también quería desatarme junto con ellos.
A un lado de Shult, Utakata, con las puntas de su cabello negro teñidas de rosa, cruzó los brazos y asintió.
Ante su comentario belicoso, Frederica se puso nerviosa y dijo: «E-eso no lo sé», y volvió a centrar su atención en Serina.
Serina, acariciándose el lado izquierdo del rostro, donde tenía una gran cicatriz blanca de espada, dijo:
—¿Señales de una anomalía en la tierra de Vollachia, eh? Ignorar el consejo de aquello que Roswaal valora tanto sería una decisión propia de un necio.
—Entonces…
—Me resulta irritante, pero también coincide con las últimas palabras que dejó ese hombre desaparecido, el «observador de las estrellas». Encargarme una gran tarea que solo yo podía cumplir era una afirmación sumamente egoísta. Como si——
—¿Como si?
—Como si tuviera la arrogancia de ser Su Majestad el Emperador. Y eso viniendo de alguien que llegó aquí para derrotarlo.
Serina, con los brazos cruzados, soltó un suspiro con una expresión compleja, imposible de clasificar como ira o como fastidio.
La persona a la que había hecho referencia era el hombre de la máscara demoníaca: Abel. En principio, él estaba a cargo del mando general de los rebeldes, pero había abandonado el cuartel general y le había confiado ese papel a Serina.
No había podido averiguar de Serina los detalles de lo ocurrido en ese momento.
—Antes de irse de aquí, ¿qué le dijo Abel a Serina?
—… Que el desenlace está cerca. Pero…
Allí Serina cortó sus palabras, y sus ojos rasgados se llenaron esta vez de indignación. Sin cambiar su postura feroz, el «Señor del Ardor» señaló el campo de batalla con su mentón bien formado y dijo:
—Que el desenlace acabaría sin inclinarse ni hacia el Imperio ni hacia los rebeldes, quedando en nada.
—¿Quedando en nada…?
Al entender el significado de la expresión de Serina, como si ni siquiera quisiera pronunciarla, Frederica también se desconcertó.
Con una batalla de esta magnitud, ¿qué clase de situación podría imaginarse para que el desenlace quedara en nada? Para empezar, como frase dirigida a alguien a quien se le confía el mando del campo de batalla, esa manera de decirlo, que también podía interpretarse como que todo el esfuerzo sería en vano, era inapropiada.
No había más remedio que decir que Abel, al dejar esas palabras, no entendía en absoluto el corazón de las personas.
En fin——
—¿Entonces el desenlace significa que la batalla terminará? Si es así, entonces la señorita Priscilla, Al y el señor Heinkel también volverán, ¿verdad?
—Señor Shult…
Con sus ojos redondos empañados por la preocupación, Shult se puso de puntillas con su pequeño cuerpo para mirar el campo de batalla.
La mirada del muchacho se dirigía a una zona especialmente dura incluso dentro de ese campo de batalla llevado al límite: el cielo rojo y el cielo blanco; esos dos lugares de combate ni siquiera Frederica había podido recorrer.
Solo con acercarse, la certeza de que su cuerpo no resistiría fue concedida al instinto de la bestia.
—…
Por eso mismo, Frederica no podía soltar palabras de consuelo a la ligera.
Lo que estaba ocurriendo en aquel espacio debía de ser un fenómeno que superaba por completo la imaginación de Frederica. Con ese amargo sentimiento, mientras Frederica bajaba las comisuras de los ojos,
—Shu, no te preocupes. Pú y Yo son fuertes. Harían buena pareja con Mi y Ta.
—Señorita Utakata…
—A mí también puedes llamarme con el sufijo chan.
—Señorita Utakata…
Con el pecho erguido, Utakata alborotó con brusquedad la cabeza de rizos rosados de Shult con la mano.
Era una afirmación infantil y sin fundamento, pero precisamente por no tener dudas llegó al corazón de Shult. Al ver a Shult asintiendo con energía, Frederica aflojó los labios.
Luego, volviéndose de nuevo hacia Serina, dijo:
—¿Qué piensa hacer, señorita Serina? Si no va a desestimar la intuición de mi hermano, también habrá que responder a la manera de hablar de Abel…
—Es un dilema. Claro que no tenemos tiempo para dudar. ——Mira.
Al volver a señalar con el mentón, Serina hizo que Frederica dirigiera la vista al campo de batalla con un «¿eh?». En esos ojos verdes de Frederica se reflejó una anomalía visible incluso desde lejos: una gigantesca muralla humana desatada, uno de los «Nueve Generales Divinos», que daba la espalda y se lanzaba hacia el interior de la capital imperial.
—¿Eso es… ir hacia el Palacio de Cristal?
—Cada vez parece más que ese hombre tenía razón. —No entiendo cuál era la verdadera intención de la declaración de tu hermano, de que Vollachia se volvería enemiga—
Con expresión de tener alguna idea de la atrocidad cometida por el «Hombre de Acero» Moguro Hagane, Serina frunció el ceño.
Y entonces…
—Transmitan esto a todos. —En cuanto haya una anomalía en el Palacio de Cristal, suspendan las acciones de combate. Prepárense para evitar que esta batalla, la sangre derramada y las vidas perdidas se vuelvan inútiles por un caos sin sentido—
△▼△▼△▼△
——Con un sonido agudo, la espada de dragón azul, el hacha y la espada bárbara chocaron en el aire, soltando chispas.
Acero blandido sin piedad para arrebatarle la vida al rival.
Aunque su sensibilidad empezaba a entumecerse, el hecho de que aquello se dirigiera contra ella hizo que, una vez más, el miedo y la sensación real de que su vida estaba en peligro brotaran con fuerza desde dentro de sus huesos y su piel.
Nunca había pensado que fuera débil mentalmente. Más bien, comparada con otros chicos de su edad, y sumando las experiencias de los infiernos por los que había pasado, siempre había creído que tenía bastante temple.
Sin embargo, si la piel chamuscada por la explosión le ardía con punzadas y sentía una opresión como si los pulmones se le encogieran por la tensión, la base de esa confianza en sí misma empezaba a tambalearse.
La razón principal para que se sintiera así era——
—…
Incluso en medio del combate, aquella mirada de desprecio seguía clavada en ella.
La mirada de aquel hombre, como si le apuntara con una hoja y le dijera que no la había olvidado, era el mayor factor que aumentaba la sensación de ahogo de Petra.
Un soldado imperial con una bandana en la cabeza, blandiendo un hacha.
Ese individuo, cuyo nombre ni siquiera conocía, era precisamente el enemigo difícil que estaba atormentando a Petra y a los demás en ese momento.
Mientras uno siga vivo, la muerte siempre está al lado.
En cualquier situación, después de un parpadeo todo puede cambiar por completo. Petra sintió que una de esas injusticias era el hombre que tenía enfrente, y apretó los dientes con fuerza.
Sostenía a Otto, que estaba arrodillado en el suelo y respiraba con dificultad. El impacto de la piedra mágica usada para la evacuación de emergencia, del que Otto había cargado con la mayor parte, lo tenía exhausto.
Precisamente por eso, en un campo de batalla donde fuertes y débiles arriesgaban la vida por igual, Petra no podía permitirse en absoluto quejarse.
—¡Toma ya! ¡Al!
—Claro que sí, señorita Medium.
En ese campo de batalla impregnado de olor a sangre, una voz aguda fuera de lugar y una voz despreocupada se coordinaron, intercambiando golpes de espada con el dueño de una intención asesina negra como la noche.
Al, que se enfrentaba al soldado imperial coordinándose con Medium, usando al máximo su pequeño cuerpo. Su capacidad de combate no bastaba para aplastar al enemigo, y el intercambio de desgaste seguía siendo feroz.
Aunque le pesara a Al, cuando apareció como refuerzo, Petra pensó que era una decepción.
—Si fuera Garf o Emilia…
No solo por ser un aliado confiable, sino también por su habilidad, habría aplastado al rival.
La fuerza de Al, que no era así, no parecía muy alta según el juicio de Petra. Aunque era mejor que los no combatientes como ella y Otto, sentía que era más débil que cualquiera de los shudraq.
Sin embargo, en el sentido de que no destacaba tanto en fuerza, el soldado imperial también era igual.
Seguro que ese soldado imperial también era muchísimo más débil que Emilia, Garfiel o esas personas del Imperio llamadas los «Nueve Generales Divinos». Aun así, Petra lo encontraba aterrador.
Para quitar un insecto de una flor no hace falta una magia exagerada. Bastaba con pellizcarlo con los dedos o, si había un poco de agua, sacudirlo. En la actitud de ese soldado imperial se asomaba y se escondía precisamente esa idea.
Para ese campo de batalla, Petra y los demás no eran más que pequeños insectos algo laboriosos——
—…Qué fastidio, tú.
De pronto, esa voz masculina se deslizó hasta los oídos de Petra, que se encogía de hombros.
Por un instante se sobresaltó, pero el hombre no le había hablado a Petra y los demás, sino a los dos con los que estaba intercambiando golpes de espada, y en concreto a Al.
—¡D! ¡Ngh! ¡Owariya!
El hombre blandió el hacha que tenía en la mano, apuntando al cuello grueso de Al. Pero cuando la espada de dragón azul del hombre de un solo brazo lo detuvo, giró el cuerpo y lanzó dos, tres golpes pesados más.
Al logró bloquear esa cadena de ataques con unas manos terriblemente torpes.
Era imposible verlo sin ponerse nerviosa, y Petra llegó a soltar pequeños gritos de «¡kyah!» y «¡ah!» por puro sobresalto.
—Quisiera poder ayudar a Al de alguna manera, pero…
Otto también parecía compartir esa inquietud, y en su voz había más ansiedad que cansancio.
La pelea de Al, que había aparecido con gran despliegue, estaba llena de tensión; por ahora resistía gracias a la suerte, pero ya habían sido al menos cinco los intercambios que parecían a un paso de matarlo.
Si eso llegaba o no a contar como el sexto, a Petra le parecía una apuesta muy mala.
—Sí que es un fastidio.
Pero la opinión del soldado imperial parecía diferir un poco de la de Petra y los demás.
Aunque fuera torpe, el hombre que seguía esquivando los ataques retrocedió bastante y, desde allí, levantó la mano que no sostenía el hacha y la agitó ligeramente hacia Al y Medium.
Al instante, una bola de fuego nació en el aire y salió disparada con furia, quemando el cielo mientras se lanzaba hacia los dos.
—¡Oye, oye, oye, oye!
—¡Ukyáá!
Un espíritu sometido por un método nada ortodoxo, aunque Petra no entendía el mecanismo.
Al y Medium huyeron con las manos en la cabeza mientras la bola de fuego que había lanzado se acercaba. La bola que los esquivó prendió en los árboles cercanos y en la hierba del suelo, y las llamas se expandieron.
—Maldición…
Entendía por qué Otto murmuraba eso.
Al mirar, las llamas provocadas por la bola de fuego no habían quemado a Al y los demás, pero en cambio estaban incendiando los alrededores y rodeando a Petra y los demás frente al soldado imperial, tratando de cerrarles la ruta de escape.
Las llamas que ardían con furia formaban un anillo, y ellos quedaban encerrados dentro de él.
Aunque fallara, el objetivo del soldado imperial seguramente era precisamente bloquearles la salida de esa manera, pero mientras Petra y los demás rechinaban los dientes ante esa situación, el rival ladeó la cabeza.
—No me gusta.
Ante esa frase tranquila, completamente fuera de lugar en la situación, Al alzó la voz con un «¿Ah?».
Con la espada de dragón azul en la mano, señaló los alrededores en llamas y dijo:
—¿Y después de todo esto qué estás diciendo? Hay que cuidar los recursos, los recursos. Para que los humanos podamos respirar hechos polvo así sin problema, ¿cuánto tendrán que sufrir las plantas para…?
—Hasta ahora, debí haberte matado unas seis veces, pero no he podido matarte ni una sola. Incluso cuando te lanzo a un lugar del que no puedes esquivar, tampoco. Me da asco.
—Qué manera de hablar. Hoy sí que es un día de mala suerte, caray.
Ante la respuesta de Al, el hombre frunció el ceño y su desconfianza creció.
El soldado imperial parecía bastante confundido, incapaz de ver el fondo de la habilidad de Al. Sinceramente, sentirme de acuerdo con ese individuo me da mucho asco, pero Petra también tenía la misma duda sobre Al.
Al parecía a punto de morir, y aun así no moría.
Estaba respondiendo a los ataques del soldado imperial, pero con movimientos peligrosísimos, lograba evitar a duras penas las heridas mortales. —Solo las heridas mortales, las evitaba con total seguridad.
Pero no parecía que estuviera ocultando su verdadera fuerza, y eso resultaba muy incoherente.
Por eso el soldado imperial tampoco lograba dar el golpe decisivo para cortar por lo sano.
—Comparado conmigo, no parece que hayas preparado nada; más bien improvisas sobre la marcha. En ese sentido, el hermano de atrás sería del mismo tipo que yo.
—…¿Eso me lo dices a mí? Entonces, en nombre de mi honor, presento una objeción.
—¡Así es! ¡La diferencia está en lo mala que es su personalidad! ¡Usted es más peligroso y más siniestro!
—Aunque digan que están de mi lado, también me están clavando a mí, ¿eh?
Otto, que había sido arrastrado inesperadamente al tema, soltó una sonrisa amarga con gesto agrio.
Ante esa actitud de Otto, Petra sintió un poco de impaciencia, pero eso desapareció enseguida.
—…
Otto, que la miraba de reojo, le guiñó un ojo a Petra. Al notar que en esa expresión había algo más que amargura, algo que estaba tramando, Petra reflexionó.
Que tenía la intención de que Petra lo entendiera sin decir una palabra.
—Se alargó demasiado.
Justo después de que Petra lo intuyera, el soldado imperial, con voz fría, chasqueó los dedos.
Al instante, bolas de fuego más pequeñas que antes, casi una decena de ellas, aparecieron de golpe y se dispersaron en todas direcciones a una velocidad imposible de seguir con la vista, prendiendo fuego no a Petra y los demás, sino a los árboles y al suelo alrededor.
La expansión del anillo de llamas para cercarlos, y las llamas y el humo negro que lo acompañaban——
—¡Ay, ay, ay, ay! ¡Me quemo, me quemo!
—¡Cálmate, niña! ¡Ven para acá antes de que se te queme la trenza!
Rodeada por las llamas, Medium, que sufría por el calor, saltaba abrazando su larga trenza. Cruzó el anillo de fuego y se lanzó junto a Al, volviéndose en ese mismo instante con lágrimas en los ojos.
Mientras apretaba con fuerza de nuevo la espada bárbara y trataba de fulminar con la mirada al responsable de aquello——
—¡¿Eh?!
—No puede ser…
La sorpresa de Medium y el suspiro de Al se superpusieron.
La causa de la reacción de ambos era que la figura del soldado imperial que había creado aquel paisaje de fuego había desaparecido.
—…
Entre las llamas y el humo negro que se alzaba, la figura de aquel soldado imperial se había esfumado. ¿Huyó usando el fuego como distracción, o acaso pensaba esperar a que ellos se quemaran vivos poco a poco?
—Tch…
—¡No está por ningún lado! ¡Tenemos que salir antes de que también nos quememos!
Al recorrió con la vista, bajo el casco, buscando la figura del hombre que había desaparecido entre las llamas. Mientras tanto, con una postura extraña en la que apoyaba su propia espada de dragón azul contra su cuello, fijó la mirada en el soldado imperial.
A su lado, Medium también miraba a su alrededor con movimientos rápidos, pero, impaciente por no encontrar al enemigo, insistía en que debían evitar el fuego cada vez más intenso.
Ciertamente, aferrarse a la ubicación del hombre y perder la salida sería contraproducente; también era natural pensar que lo prioritario era alejarse de esa zona peligrosa.
Sin embargo…
—…
Otto apretó un poco la mano que había puesto sobre la de Petra, la que sostenía su cuerpo. Petra interpretó la tensión transmitida por ese agarre como una instrucción silenciosa.
No debían relajarse, y Petra estaba totalmente de acuerdo con esa advertencia.
Entonces Petra puso también su otra mano sobre la de Otto, que estaba encima de la suya——
—…Gracias, Petra.
Justo después de pronunciar esas palabras de agradecimiento, Otto giró el cuerpo en el lugar y perdió la postura, cayendo de espaldas al suelo. —En ese instante, un hacha pasó rozando en un tajo horizontal por muy poco.
—…
Desde dentro del anillo de fuego tendido, la intención asesina del soldado imperial que se había acercado entre el humo falló por completo.
Ante ese hecho, el hombre, al que le habían arrebatado el instante decisivo, abrió un poco los ojos. Pero enseguida, como si recuperara la compostura, trató de volver a traer el hacha que había lanzado——
—¡Jiwald!
—Gh.
El Jiwald de poca potencia que Petra lanzó desde sus cinco dedos, uno por cada dedo, atrapó de forma radial el rostro del soldado imperial, y uno de los cinco disparos quemó el ojo derecho del enemigo.
Era un ataque de Petra que sacrificaba potencia para buscar control de área. Cumplió su objetivo de manera impecable, y el hombre, con el globo ocular chamuscado, soltó un gemido de dolor y se echó hacia atrás.
Entonces, desde el aire, una silueta humana que giraba sobre sí misma se abalanzó sobre él.
—¡Ahí va!
Medium, que había saltado usando como trampolín la espalda de Al, agachado al otro lado de las llamas.
Medium giraba en el aire dando vueltas verticales, y con ambas manos blandió con fuerza la espada bárbara; el golpe cayó sin piedad sobre el soldado imperial, que había perdido el equilibrio.
—¡Uryaá!
Un sonido duro resonó, y entre las llamas ardientes se mezcló un rojo de un tono distinto.
El sonido que resonó no era el de un cráneo partido al recibir un tajo de la espada bárbara. Petra, con la mano en alto, lo vio. Vio cómo el hombre, al blandirse la espada bárbara, fue él mismo quien acercó la frente al golpe.
Aquel sonido duro probablemente provenía del protector de frente que llevaba oculto bajo el bandana. Con eso recibió el ataque de Medium. Claro que no salió ileso.
Mientras agitaba el hacha con la mano sobre la frente, tambaleándose de forma torpe para esquivar el contraataque, retrocedió, retrocedió, retrocedió——
—Mierda…
Del hombre que se había echado hacia atrás, el bandana empapado en sangre cayó con suavidad. Aunque había recibido el golpe con el protector de frente, el sangrado de la frente abierta no se detenía.
Mientras derramaba sangre de forma espectacular, los ojos del hombre fulminaron a Otto y a Petra.
Era una mirada que preguntaba por qué había sido descubierto su ataque sorpresa, pero——
—…No se lo diré. No soy ni su padre ni su hermano…
Otto, tirado en el suelo, aun así lo dijo con aire triunfal.
Ante eso, el soldado imperial chasqueó la lengua. Chasqueó la lengua, se limpió la sangre de la frente con la palma y,
—¡Ah! ¡Espera! ¡Huir así es una trampa, ¿no?!
no eligió la imprudencia de enfurecerse y lanzarse sobre ellos.
Con el ojo derecho cerrado, sellado por el calor y la sangre, el soldado imperial desapareció hacia el otro lado de las llamas. Petra, al perderlo de vista otra vez, se preparó para un nuevo ataque sorpresa, pero.
—No vendrá… No parecía tan desesperado como para seguir peleando en desventaja.
—Uuuh, no me convence. ¡Parece que solo nosotros estábamos desesperados!
—Entiendo cómo se siente la niña. Pero el que huyó sin siquiera dejar una última frase fue él. Nuestra victoria, nuestra victoria. —¡Nuestra victoriaaaa!
—¡Victoriaaa!
Hacia donde había desaparecido el soldado imperial, Al y Medium alzaron así el grito de triunfo.
En realidad, no sabía si eso sería una molestia para aquel soldado imperial, pero con eso de los dos, el pecho de Petra también se aligeró un poco.
En fin——
—Al final, ¿cómo leíste el movimiento de ese tipo? Fue una apuesta, ¿no?
—No fue mérito mío, fue gracias a Petra.
Con ayuda de la mano de Al, que había guardado la espada azul en su vaina, Otto, al ser levantado, señaló a Petra. Sin embargo, Petra tampoco podía presumir de que todo hubiera sido mérito suyo.
—Desde el principio, el objetivo era yo, así que pensé que el último movimiento iría por mí. Lo que me permitió saber cuándo y desde qué dirección vendría fue el sonido de los pasos.
—¿Los pasos?
—¿Fue cuando me dejaron escuchar las voces de los chicos bajo tierra con el «canal» de Otto…, verdad?
—Respuesta correcta.
Al acertar su suposición, Petra juntó las manos frente al pecho ante el asentimiento de Otto.
Desde un principio, la razón por la que el enemigo había apuntado a Otto era que él había usado la «Protección Divina de las Palabras» para dominar la información de todo el campo de batalla. Aquel soldado imperial, no sabía por qué método, había logrado esquivar la protección divina de Otto, que le permitía captar el panorama general escuchando las voces de animales e insectos, y había aparecido.
Para atrapar a un oponente así, el mismo método de antes ya no servía.
—Por eso, los chicos bajo tierra… los que no tenían ojos y no podían ver lo de afuera, así que Otto decía que no le servían para nada, pero…
—¡Creo que habría elegido mejor las palabras! …En fin, escuché las voces de los animales e insectos bajo tierra y pude ubicar al enemigo por sus pasos. Fue a ciegas, pero Petra me ayudó a captar las voces con magia solar.
—Otto me hizo una señal con una cara bastante sospechosa.
Cuando le apretó la mano con fuerza, lo que Otto le pidió a Petra fue apoyo con magia solar.
Con esa ayuda, Otto dedujo la posición del enemigo por sus pasos gracias a su protección divina, evitó el último ataque sorpresa y, al contrario, le asestó un golpe decisivo que lo obligó a retirarse. Ese era el truco.
—… Si digo la verdad, era un enemigo al que me habría gustado dejar fuera de combate…
—Coincido. No era que fuera fuerte, sino que era bueno matando. Más que eso…
—¡Hace calor, hace calor, hace calor! ¡Tenemos que salir de aquí rápido o nos vamos a cocer!
Aunque habían ahuyentado a un enemigo peligroso, eso no cambiaba que todo alrededor siguiera ardiendo.
Al escuchar la queja de Medium, Al dijo «sí» y le prestó el hombro a Otto. Petra, junto con Medium, buscó un lugar donde el efecto de las llamas fuera más débil y los guió a ambos.
Así, el grupo intentó retirarse antes de quedar envuelto por el fuego, pero——
—Salgan cuanto antes. Ya tenemos una razón para volver al cuartel general.
—…No sé, dicho así suena más a que vas a presumir de una hazaña de haber escapado de un enemigo peligroso, ¿no?
—Sí, es una mala noticia. El asunto urge. …Es información que escuché de forma secundaria mientras intentaba oír los pasos…
Justo cuando parecía que la dificultad había pasado, llegó ese maldito preámbulo.
Mientras el calor de las llamas los perseguía, Petra alzó la vista ante aquella declaración imposible de ignorar, y Otto, con gesto sombrío, mirando hacia atrás——no, hacia todo el campo de batalla——
—Parece que, desde un ángulo distinto al de los dragones o el cielo en llamas y esas cosas, todo el campo de batalla está a punto de volverse bastante peligroso. Y además, bastante pronto.
Casualmente, al mismo tiempo que su hermano menor lo había percibido con la «Protección Divina del Espíritu de la Tierra», Otto Suwen había obtenido el mismo contenido con la «Protección Divina de las Palabras», y eso fue lo que dijo.
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—…Parece que se aproxima algo llamado «Gran Desastre» que pondrá en peligro al Imperio de Vollachia. ¡Como general de primera clase de este Imperio! ¡Como un «general» que sobrevivió exponiéndose a la deshonra! ¡Debo servir a Su Excelencia el emperador cueste lo que cueste! ¡De lo contrario, ni muerto podré descansar en paz!
Eso fue lo que le dijeron a Rem desde el hombre enorme encadenado a la pared del subsuelo, un hombre que se había presentado como Goz Ralfon, y así comprendió que además de la guerra civil había otro problema sacudiendo la capital imperial.
A Goz, a quien solo le daban una comida cada dos días y estaba bastante debilitado, la magia curativa de Rem, aunque fuera solo para aliviarlo un poco, lo dejó sorprendentemente animado y recuperó fuerzas.
Aunque pensó que gran parte de ese efecto seguramente se debía a la sugestión del propio interesado.
—¡Hija mía, tu tratamiento me ha salvado! En circunstancias normales te invitaría a mi casa y te presentaría a mi esposa y a mis hijos como mi benefactora, pero ahora debo dirigirme junto a Su Excelencia. ¡Te devolveré este favor sin falta!
—Ah, eh, sí.
—¡Si puedes, abandona este lugar y reúnete con las tropas regulares! ¡Moguro Hagane, general de primera clase, o Kafma Irulux, general de segunda clase, te tratarán debidamente! ¡Evita a los demás generales de primera clase! ¡No hay forma de razonar con ellos!
Tras soltar esas palabras con una voz ensordecedora, Goz, ya liberado de sus cadenas, salió disparado del subsuelo con una fuerza increíble, regañó a los soldados que custodiaban la mansión y les ordenó acompañarlo hacia el palacio de cristal que se divisaba a lo lejos.
Ante eso, la actitud de los guardias se dividió en dos.
Al parecer, entre los soldados de la mansión también había quienes conocían la existencia de Goz y quienes no. Los que habían sido mantenidos al margen no estaban contentos, y los que sí habían sido informados demostraban que la confianza de Belstetz en él era grande.
Por eso——
—Ya veo. ¿Van a interponerse ante mí?
Sin nada sobre los hombros, con el torso desnudo cubierto por una armadura de músculos, Goz fijó la mirada en los guardias que habían desenvainado sus armas para bloquearle el paso.
Goz estaba desarmado, y además llevaba uno o dos días encerrado. Estaba lejos de estar en condiciones óptimas. Sin embargo, los guardias no se le enfrentaron pensando en esas probabilidades.
—Está bien. Así como yo he jurado lealtad al emperador, ustedes han jurado fidelidad al canciller. ¡Yo presenciaré con mis propios ojos ese honor!
La abrumadora aura demoníaca que emanaba de él no tenía la menor impureza, aun mientras miraba a los soldados que le eran hostiles.
Y lo mismo ocurrió con la pelea unilateral que siguió, con Goz usando solo las manos.
Un puño gigantesco se alzó y, de un solo golpe, varios guardias salieron despedidos.
La ventaja numérica apenas contaba como una diferencia mínima. Fue una supresión instantánea y abrumadora.
—Había oído su nombre de boca de Abel, como uno de los «Nueve Generales Divinos»…
En realidad, Rem solo había visto a dos auténticos «Nueve Generales Divinos»: Arakia y Madelyn, en la ciudad fortificada de Guaral.
Incluso comparado con ellos dos, la presencia de Goz no se quedaba atrás.
Aunque por las armas, el equipo y el desgaste, quizá ahora él estuviera en desventaja.
—¡Han luchado bien! ¡Así debe ser un lobo espada del Imperio!
En medio de los soldados derrotados, Goz alzó el brazo y lanzó su elogio con una energía sofocante.
Según había oído, era un hombre que se había sacrificado poniendo el cuerpo para que el verdadero emperador, Abel, pudiera escapar, pero su vitalidad era tal que parecía mentira que hubiera estado encadenado y debilitado.
No sabía por qué lo habían tenido encadenado en el subsuelo de la mansión.
—Una vez más, canciller Belstetz Fondalfon: ¡no permitiré que sus planes se cumplan! ¡Y lo mismo va para usted, Chisha, general de primera clase! ¡Uoooooo——!
Antes de entrar en detalles, Goz se llevó consigo a los guardias que simpatizaban con él y salió con toda dignidad por la puerta principal de la mansión de Belstetz.
Abrumada por la gallardía del «Caballero León», Rem no pudo hacer otra cosa que despedirlo con la mirada.
Aunque——
—Yo no tengo asuntos en ese castillo…
La inesperada cadena de acontecimientos había dejado sin soldados a la mansión, y también habían desaparecido los obstáculos que impedían a Rem avanzar.
Rem comprobó si los soldados derribados por Goz seguían con vida, solo les hizo curaciones mínimas a los heridos graves y, usando una de las espadas largas como bastón, se movió por la mansión hasta llegar frente a una habitación a la que había acudido muchas veces.
Y entonces…
—Señorita Kachua, soy yo, Rem. Por favor, salga.
—…No quiero salir en absoluto. ¿Q-qué fue ese grito enorme de hace rato?
—Lo entiendo. Pero esa persona de la voz tan fuerte ya se fue. Creo que nosotras también deberíamos hablar sobre qué hacer de aquí en adelante.
—Qué hacer, dices…
Frente a la habitación de Kachua, cuya voz llegaba a través de la puerta sin que mostrara su rostro, Rem la instó a tomar una decisión.
En la situación actual, la valentía de Goz había barrido a los soldados de la mansión, para bien o para mal, así que la urgencia de abandonar la mansión de inmediato se había desvanecido.
Sin embargo…
—«Gran Desastre»…
Goz había corrido a toda prisa hacia donde estaba el emperador en el palacio de cristal por esa razón.
Más exactamente, la mayor razón por la que Goz se dirigió al palacio de cristal era para enfrentarse al impostor que se hacía pasar por el emperador. Aun así, era cierto que su objetivo era impedir aquella calamidad de origen desconocido.
En cualquier caso, el consejo de Goz no aprobaba quedarse allí.
Entonces——
—…Y-yo no tengo razón para salir de aquí. S-soy una rehén.
—Ya no quedan soldados que la retengan. Tampoco hay ya muchas razones para seguir aceptando ser rehén.
—P-pero aun así…
—… Entiendo. Al menos, abra la puerta. Si puedo ver que tiene el rostro ileso…
Aunque vacilante, Kachua no cedió en su postura, y Rem terminó cediendo.
Ante la última petición de Rem, tras un breve silencio se oyó el sonido de las ruedas de una silla de ruedas moviéndose, y luego el cerrojo de la puerta fue retirado. Entonces, cuando la puerta de la habitación se abrió,
—Disculpe. Vámonos.
—¿Eh? ¡A-ah, oye, tú!
—Perdón. Lo de que solo quería ver que tuviera el rostro ileso era mentira.
Rem, que irrumpió en la habitación, encontró a Kachua junto a la puerta; entonces se deslizó rápidamente detrás de ella, empujó la silla de ruedas y la sacó de la habitación.
Kachua, alarmada, intentó resistirse, pero ella, que trataba de frenar las ruedas, era demasiado débil y no pudo oponerse a la fuerza bruta de Rem, así que fue empujada sin remedio.
—¡Espera! Tengo que esperar aquí a alguien…
—Lo sé muy bien. Pero esperar aquí es peligroso. Aunque sea para esperar a su prometido, vayamos al menos a un lugar seguro.
—¿Seguro? ¿En esta capital imperial hay un lugar más seguro que este…?
Kachua seguramente iba a decir que no lo había.
Sin embargo, mientras Kachua, que se había quedado a medias en su frase, torcía el cuello a derecha e izquierda para intentar fulminar con la mirada a Rem que estaba detrás de ella, de pronto abrió mucho los ojos y se quedó mirando al cielo.
Contagiada por la reacción de Kachua, Rem también alzó la vista hacia allí, y sobre las cabezas de las dos, que caminaban por el corredor de enlace de la mansión, cayó una sombra enorme, enorme.
——Un paso de una muralla humanoide, monstruosamente gigantesca, que cruzaba la mansión y avanzaba hacia el interior de la capital imperial.
—…
Más que los desmanes de Goz, más que cualquiera de los ataques de los rebeldes que intentaban asaltar la capital imperial, el paso gigantesco que atravesó el lugar más cercano, aplastando la ciudad y pasando de largo, fue mucho más impactante.
Sintiendo cómo las ruedas de la silla de ruedas se alzaban por el temblor y el impacto, Rem y Kachua se miraron con cautela,
—P-parece que sí, eso de que aquí era seguro no era cierto…
—Sí. Apresurémonos.
Desde luego, aquel paso gigantesco era una excepción dentro de todo este alboroto, pero sería absurdo decirlo y ganarse el disgusto de Kachua.
Kachua, que se había resignado a obedecer, y Rem, empujando su silla de ruedas, se dirigieron después a…
—Tu acompañante está convaleciente, ¿no? ¿Qué hacemos?
—En realidad no debería moverlo mucho. Pero no podemos permitirnos eso ahora…
Así respondió Rem a las palabras de Kachua, y llegó con ella a la habitación objetivo.
Dentro estaba Flop O’Connell, que había sido traído a la mansión junto con Rem y seguía bajo custodia mientras no terminaba aún el tratamiento de sus heridas graves.
Tal como le había dicho a Kachua, lo ideal sería dejarlo descansando en cama, pero——
—Señor Flop, soy yo. ¿Puedo pasar?
—¿Mm, la esposa? ¡Ya voy a abrir!
En cuanto llamó a la puerta, recibió respuesta, y enseguida la puerta se abrió. Rem y Kachua abrieron mucho los ojos ante una reacción que parecía la de alguien que estaba justo al lado de la puerta; y, como era de esperarse, Flop, que al parecer se había ocultado junto a ella, tenía un espejito en la mano.
—Eh, señor Flop, ¿ese espejo es…?
—Bueno, en realidad era una especie de arma. Hace un momento se oyó un ruido muy fuerte, ¿verdad? La ciudad está alborotada, así que pensé que quizá vendría alguien hostil.
Flop respondió mientras hacía girar el espejito entre los dedos. En principio, como Rem y los demás estaban allí como prisioneros o rehenes, no se habían dejado en sus habitaciones objetos que pudieran servir como armas.
Aun así, usar un espejo como medio de defensa…
—…¿Quiere decir que puede pelear con ese espejo?
—Por desgracia, era lo único que había en la habitación. Pero como nunca he peleado usando un espejo, ¡quizá tenga un talento dormido! ¿Qué opina la esposa?
—Ya veo. Dejemos las tonterías y hablemos de lo necesario.
Flop respondió con su habitual tono a la mirada hosca de Kachua. Su lado tan propio de él me tranquiliza sinceramente, pero por otro lado, en una situación tan apremiante, preferiría dejarlo a un lado por ahora.
En fin——
—Ella es Kachua. La conocí en esta mansión.
—Soy Flop O’Connell. Tú eres la amiga de la esposa de la que ella me habló, ¿no?
—…N-no es que tenga recuerdo de haberme hecho amiga de esta chica, pero…
—Entonces, acostúmbrate a la idea. Hacer buenos amigos es una pista para llevar una buena vida. Y aunque no fuera así, nunca está de más tener muchos amigos.
—Creo que… no me caes bien, la verdad…
Tal como Rem había previsto, Flop tenía una personalidad que a Kachua le resultaba difícil de soportar. Sin embargo, como Flop no se inmuta aunque Kachua se lo diga con franqueza, si todo se queda en que ella solo ponga mala cara, puede decirse que es la mejor situación posible.
—Señor Flop, sobre la situación actual de la capital imperial…
—Más o menos ya la conozco. Antes de salir a la batalla, la joven Madelyn vino a saludarme.
—…¿La señorita Madelyn vino a saludarlo?
Desde un contacto inesperado, Rem sabía que Madelyn iba a ver a Flop, pero nunca imaginó que fueran tan cercanos como para que incluso viniera a despedirse antes de partir.
Sin embargo, si había hablado directamente con uno de los Nueve Generales Divinos, quizá Flop supiera incluso más que Rem sobre la situación exterior.
—Entonces será más rápido. Ya no quedan guardias en esta mansión, así que pueden quedarse o salir libremente, pero… yo creo que deberíamos salir de la mansión.
—¿Eso tiene que ver con ese ruido enorme de hace un momento y con el temblor tremendo?
—Sí. Pero no solo eso. Puede que ocurra algo peor.
—¿¡Algo peor que eso!? ¡N-no me digas…!
La preocupación de Rem al responderle a Flop hizo que Kachua palideciera y temblara.
Esta vez no se trataba de asustar a Kachua para obligarla a obedecer, sino de algo que, aunque no confirmado, realmente podía ser peligroso. Pero, por otro lado, no era más que una posibilidad de que «algo ocurriera», así que no llegaba a ser una certeza suficiente para ponerse en movimiento.
—Aun así, ¿crees que la esposa debería alejarse de aquí?
—…Sí.
Ante la pregunta de Flop, Rem asintió sin dudar.
Aunque estaban bajo custodia, la vida en esta mansión no era tan incómoda. Tenían prohibido salir, pero se les permitía relativamente ir de una habitación a otra, y también le habían confiado a ella el tratamiento de las heridas de Flop. Había conocido a Kachua, y tampoco había espacio para sentir una gran ira o un gran odio hacia Belstetz, que en teoría era su enemigo.
Además, respecto de los motivos de la rebelión de Belstetz, Rem sospechaba que la culpa podía recaer en Abel, es decir, en Vincent; por eso le resultaba todavía más difícil juzgarlo.
Aun así, dejando eso de lado, la razón decisiva por la que Rem quería alejarse de esta mansión probablemente era, sobre todo, su propio sentimiento.
Si seguía siendo una prisionera así, haría que muchas personas que habían sido amables con ella se preocuparan.
Esa clase de deslealtad, esa situación tan deshonesta, era algo de lo que debía salir cuanto antes.
—Bien, entendido. Yo tampoco tengo objeciones. Iré con la esposa y con la señorita Kachua.
—¿Está bien?
—Si me quedo, no podré hacer nada más que dormir en la cama. Y como soy comerciante ambulante, me inquieta muchísimo no mover el cuerpo aunque sea un poco.
Tal vez para no poner a Rem bajo presión, Flop sonrió así mientras cerraba el puño. Luego añadió:
—Además, me encargaron un mensaje. Si me quedo dormido aquí por descuido y pierdo la oportunidad de transmitirlo, no podría dar la cara ni ante la gente ni ante mi hermana.
—¿Un mensaje…? ¿De quién?
—Del lobo espada del Imperio, que se echó sobre sí mismo la infamia de traidor y, desde mi punto de vista, se lanzó a una gran apuesta.
Flop respondió guiñando un ojo, y Rem se quedó perpleja.
Parece que no era alguien que ella conociera, pero le resultaba muy útil que Flop fuera a acompañarlos.
—Después de todo, no sería poca cosa empujar a la fuerza la silla de ruedas de la señorita Kachua y además cargar con el señor Flop…
—¡Tú preguntas qué vamos a hacer, pero no tienes ninguna intención de dejar que el otro haga eso!
—Si nadie corre peligro, podría dejarlo pasar, pero…
Si hay peligro y solo se puede sacar a alguien por la fuerza, entonces no queda más remedio que hacerlo por la fuerza. Desde luego, Rem tampoco pensaba salvar a nadie más allá de lo que alcanzara su propia fuerza, pero si podía llegar, no había alternativa.
Aunque tuviera que torcer la voluntad del otro para lograrlo. ——Sabía de sobra que no quedaba bien.
—…
Por un instante, Rem sintió que estaba haciendo lo mismo que aquella mano extendida hacia ella, y su pecho se llenó de una sensación confusa.
Sacudiéndose enseguida esa sensación, asintió hacia Kachua y Flop, diciendo:
—Entonces, salgamos con cuidado de la mansión. Cuando nos encontremos con alguien, seamos prudentes. Tampoco serán conocidos de las personas que han entrado en la capital imperial.
—No digas cosas tan aterradoras…Y además, tú eres una herida, ¿no? ¿Podrás?
—Ja, ja, ja, gracias por preocuparte. Por suerte, la esposa me ha aplicado una magia curativa muy dedicada. La carne arrancada ya se ha cerrado, y creo que la sangre también ha vuelto a circular. En cuanto a la resistencia física, eso ya es otra cosa, así que cuando vayamos a correr, me gustaría que me avisaras.
—Tendré esa consideración. Yo tampoco tengo las piernas en perfecto estado, y Kachua está en silla de ruedas.
Una vez más, Rem tomó conciencia de que los tres reunidos eran personas con alguna fragilidad física. Aun así, no podían prescindir de ninguno, así que lo importante era unir fuerzas.
Y justo cuando se había animado con esa idea,
—Por cierto, esposa, ¿qué hacemos con los demás que están capturados además de nosotros?
—…Lo había olvidado.
La observación de Flop le cortó el impulso, y Rem se llevó una mano a la frente.
En esta mansión había una dependencia aparte, y en ese edificio estaban encerrados, además de Rem y los demás, otros prisioneros: al parecer, varias personas que se habían hecho pasar por el «príncipe heredero de cabello negro», supuesto hijo oculto del emperador de Vollachia.
La mayoría parecían haber sido utilizados como pretexto para rebelarse contra el emperador, pero para Belstetz, que se había sublevado por el problema de la sucesión imperial, aquello no era asunto ajeno, y en la medida de lo posible se había tomado como prisioneros a los mencionados para comprobar si eran reales o no.
—Sinceramente, son personas que no puedo decir que sean ni enemigas ni aliadas nuestras, así que preferiría ignorarlas.
En la situación actual, dejando a Kachua de lado, la posición de Rem y Flop era extremadamente compleja y difícil.
No tenían una gran causa ni una gran reivindicación, pero se habían unido de manera casi inevitable a la fuerza rebelde encabezada por Abel. Sin embargo, los habían separado de ese grupo y, además, no conocían a ese conjunto de príncipes heredero cautivos.
No sabían si eran buenos o malos, ni tampoco cuál era la actitud de ellos hacia Rem y los demás.
—…
Así que, sinceramente, lo que acababa de decir era exactamente eso.
Pero en una situación en la que se acercaba algo incomprensible llamado «Gran Desastre», y en la que Rem y los demás querían abandonar la mansión para escapar de ello, dejar a esas personas encerradas en la dependencia con llave le resultaba emocionalmente difícil.
Aunque fuera difícil salvar a todos, quería reducir al máximo las muertes.
Por eso mismo, también a los guardias derribados por Goz les había aplicado al menos un tratamiento mínimo.
—…¿Y si solo buscas la llave y la dejas en un lugar al que ellos puedan llegar por su cuenta?
—Ah…
—No sé, no sé. Pero si dices que quizá sea peligroso, yo no quiero meterme. Pero tampoco me sirve que te quedes ahí dándole vueltas. ¡Qué raro, ¿no!?
—No, no, no es raro. Sí, así es.
Al ver a Rem tan preocupada, Kachua le ofreció ese punto medio.
Rem, que solo había podido pensar en dos opciones —ayudar o no ayudar—, sintió que esas palabras de Kachua la rescataban.
Tal como ella decía, bastaba con encontrar la llave de la dependencia y hacer que a los cautivos les costara un poco tomarla. Con eso, la seguridad y la tranquilidad mental quedarían a salvo.
—Parece que ya se pusieron de acuerdo.
Ante la resolución de la conversación entre Rem y Kachua, Flop asintió con satisfacción.
Mientras tanto, él había estado trenzando parte de su largo cabello rubio. Luego, con suavidad, apoyó la mano en la puerta. Y, al empujarla para abrirla,
—Entonces, por ahora, para averiguar dónde está la llave de la dependencia… espera un momento.
Flop, que estaba a punto de avanzar hacia el otro lado de la puerta, retiró sus palabras y cerró la puerta. Ante esa acción repentina, Rem y Kachua abrieron mucho los ojos.
Sin embargo, Flop se llevó un dedo a los labios para indicarles «silencio», y abrió apenas la puerta cerrada para mirar afuera. Desde el costado de Flop, Rem también echó un vistazo al exterior.
—…Ah.
—E-espera, ¿qué? Esa reacción no me da nada, nada de buena espina…
Cuando Rem contuvo el aliento al encontrar fuera de la puerta la razón por la que Flop la había cerrado, Kachua, asustada por esa sensación, hizo temblar la voz.
Pero no pudo preparar de inmediato palabras para disipar la inquietud de Kachua.
Porque, tanto para Rem como para Flop, aquello estaba completamente fuera de toda imaginación.
En el patio de la mansión de Belstetz había figuras humanas distintas de los soldados.
Eran——
—…A simple vista, parecen gente con un aspecto muy pálido, ¿no? ¿Será por falta de sueño?
Tan seca sonó la broma de Flop, que el aire cargado de hostilidad de aquellas figuras resultaba todavía más extraño.
Un grupo con el rostro sin vida y grietas recorriendo la piel visible —un conjunto de rasgos que cualquiera reconocería de inmediato como anómalos—estaba ocupando la mansión del canciller imperial.
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—…A primera vista, todos llevaban ropa de soldados imperiales.
Flop murmuró eso entre Rem y los demás, que habían cerrado la puerta sin hacer ruido y contenían la respiración.
Sinceramente, la rareza de lo que habían visto era tan grande que Rem no había tenido margen para fijarse en tantos detalles, así que no podía asentir sin más a lo que decía Flop.
Pero…
—D-dicen que unos tipos espeluznantes se metieron en la mansión… ¿eso quiere decir que son parte del ejército rebelde, los que intentan matar a Su Majestad el Emperador?
—Tenían un aire distinto al de alguien con quien no se puede razonar. No era que estuvieran furiosos o demasiado exaltados, sino…
—Parecen otra clase de seres con forma humana. Yo también sentí que era un ambiente en el que sería difícil decir «si hablamos, nos entenderemos». Mis heridas me duelen con un mal presentimiento, como si gimieran.
Rem no tuvo más remedio que coincidir con la opinión de Flop.
A diferencia de los dos que habían mirado afuera, Kachua, que no había visto al sujeto del problema, no terminaba de entenderlo; pero si ella mirara al exterior, seguro perdería la compostura.
Al ver a un enemigo que parecía regirse por una lógica distinta, Rem pensó de pronto.
—¿No será que eso es el «Gran Desastre»…?
Solo había oído la palabra de labios de Goz, y del contenido solo podía imaginar que era algo muy malo; pero al ver a esas presencias del exterior después de escuchar que el Gran Desastre se acercaba, no podía evitar sentir que había una relación entre ambas cosas.
Además, esta era la intuición de Rem como alguien capaz de usar magia curativa.
—No sentí vida en ellos. Era como si…
—N-no me digas que vas a decir que son muertos, ¿verdad? Eso de los Hollow o lo que sea es ridículo…
—D-decirlo a la ligera quizá sea apresurado. Los de afuera llevaban ropa de soldados imperiales, pero ahora que lo pienso, tal vez no solo tenían el rostro y el cuello dañados, sino también la armadura hecha pedazos. Quizá incluso conservaban las heridas de cuando estaban vivos… ¿quién sabe?
—¿Quién sabe? ¡Yo no sé nada!
Ante la expresión intensamente seria de Flop, Kachua se descompuso, abriendo y cerrando los ojos con desconcierto.
Pero el hecho de que lanzara una negativa tan firme no hacía sino demostrar que ella también había percibido, por la actitud de Rem y Flop, que estaba ocurriendo algo extraordinario.
Lo peor de todo era——
—…Giah.
—Gh.
—…Ah.
Los pequeños gemidos que se oyeron uno tras otro eran los estertores de los soldados de guardia que habían quedado afuera —los que Goz había derribado y a los que Rem solo había atendido las heridas.
No lo había comprobado con sus propios ojos, pero.
—…Parece que será difícil entendernos hablando.
Las palabras de Flop, con el rostro endurecido, narraban el destino irreversible de aquellos soldados.
La misteriosa facción de rostros cenicientos había rematado a los soldados caídos. Sin dejar margen alguno para negociar. —No parecía probable que Rem y los demás fueran a ser la excepción.
—Yo…
¿Si al menos hubiera metido a los soldados en alguna habitación, las cosas habrían sido distintas?
Si los hubiera trasladado a un lugar seguro cuando cayeron indefensos, habrían podido evitar una muerte unilateral. Entonces, la responsabilidad por su muerte recaería en Rem, por no haber hecho todo lo posible.
—…¡Oye, no es momento de pensar en eso!
—K-Kachua…
—Si te hundes ahora, los tres solo van a morir. ¡N-no quiero eso, yo…!
Las manos de Kachua tomaron el rostro de Rem, que había empezado a bajar la cabeza por la frustración, y lo alzaron hacia arriba. Con los ojos llenos de lágrimas, Kachua la mordió con reproche, intentando arrancarle de un bocado su debilidad.
Ante ese ímpetu y las palabras francas de Kachua, Rem contuvo el aliento.
Luego asintió en silencio y dijo:
—Flop, la situación ha cambiado. Aquí no queda más que abrir la dependencia.
—Sí, así es, esposa. Yo también estaba pensando lo mismo. No sé si podremos llevarnos bien con el príncipe heredero y los demás que están atrapados en la dependencia, pero el enemigo de mi enemigo también puede ser mi aliado.
—Sí. Si tenemos un enemigo en común, existe la posibilidad de unir fuerzas.
Ante la declaración del cambio de plan, Flop estuvo de acuerdo de inmediato. Recibiendo el asentimiento de Rem y Flop, Kachua también movió la cabeza con fuerza de arriba abajo y dijo:
—Ya que está decidido, ¡háganlo rápido, rápido! La llave de la dependencia, ya, tú encárgate de romperla. ¿S-sí puedes, verdad?
—…Justo había recogido una espada para usarla como bastón, así que puedo usar eso.
La espada se rompería, pero a cambio quizá bastaría para destruir la cerradura de la puerta.
Ya era imposible seguir recorriendo la mansión en busca de la llave.
—Tenemos que llegar antes de que su atención se dirija a la dependencia, pero el problema es…
—La silla de ruedas de Kachua…
Las miradas se concentraron en la silla de ruedas.
La silla de ruedas que le había regalado su prometido era un artículo de lujo, muy bien hecho, pero aun así no podía ocultar por completo el sonido de las ruedas al girar ni el de las piezas al moverse.
En una situación en la que había que avanzar sin ser descubiertos, era completamente inadecuada.
—Y-yo…
Ante el mismo dilema, la mirada de Kachua fue de derecha a izquierda, de arriba abajo, errática y vacilante.
Pero, dado que sus piernas no funcionaban bien, Kachua y la silla de ruedas eran inseparables. Ella misma lo sabía, y tras pensarlo un rato, dijo:
—Déjenme aquí y vayan a abrir la dependencia. Y-yo me quedaré esperando sola…
—¿Sola…? Pero eso no…
—¡Cierren la habitación con llave! Si me quedo callada y encerrada, no van a saber nada. Si el enemigo parece hecho de muertos, mejor todavía: quizá sea más seguro esconderse que hacer una tontería. N-no les estoy diciendo que vayan a hacer cosas peligrosas, pero…
Que hablara tan rápido, con la voz aguda, era prueba de lo agitado que estaba su corazón.
Aun así, tanto Rem como Flop entendieron dolorosamente que aquello era una declaración hecha por Kachua exprimiendo hasta la última gota de valor que le quedaba.
Y también que no debían despreciar ese sentimiento, esa confianza.
—Flop, a Kachua…
—No, debemos valorar el ánimo de la señorita Kachua, esposa. Si tú y yo actuamos juntos, las probabilidades de éxito son mayores. En el peor de los casos, uno de los dos podría servir de señuelo.
—…
Ese era, en verdad, el peor de los casos, pero apartar la vista de lo que no querían pensar solo haría que, cuando llegara el momento, fueran aplastados por lo peor sin poder hacer nada.
Por eso, aun considerando la posibilidad de ser derrotados por ese peor escenario, Rem asintió.
—Sin falta, abriré la dependencia y volveré.
—H-hazlo bien. Tú también tienes que volver. ¡Sí o sí!
—…Sí.
Tomando la mano de Kachua, Rem intercambió con ella una firme promesa.
Cargó con la preocupación torpe de Kachua y la guardó en el pecho, decidida a no olvidar su peso. Luego, Rem intercambió un asentimiento con Flop y salió de la habitación.
—…
Conteniendo el aliento y ocultándose, los dos salieron al pasillo y, mientras vigilaban a su alrededor —a los inquietantes «enemigos»—, intentaron avanzar como pudieron por el camino hacia la dependencia situada en la parte trasera de la mansión.
En el trayecto, el olor a sangre que llegaba mezclado con el viento pertenecía a los soldados asesinados. Los enemigos que lo habían hecho eran más de una decena, y caminaban por la mansión con pasos nada vacilantes.
—…Parece que están buscando algo…
—¿Personas vivas, quizá?
—No, lo de acabar con los guardias parecía más bien un daño colateral. Son pocos para estar peinando toda la zona; me parece que tienen un objetivo mucho más claro.
Mientras avanzaban agachados, Rem y Flop intercambiaron opiniones sobre los movimientos del otro bando.
Al escuchar la aguda percepción de Flop, Rem se sintió frustrada, como si ella no estuviera diciendo más que cosas fuera de lugar.
—Esto que digo también es solo porque yo lo pensé, así que no lo sé.
Que Flop tuviera que salir a arreglarlo así también le molestaba.
Al menos quería contribuir a liberar a los que estaban atrapados en la dependencia y compensarlo.
—…No es bueno.
Por suerte, al parecer las funciones sensoriales de aquellos «enemigos» de aspecto extraño no diferían mucho de las humanas, así que no habían logrado detectarlos con alguna habilidad misteriosa que Rem y los demás no pudieran comprender.
Gracias a eso, de algún modo habían conseguido llegar cerca de la dependencia sin ser descubiertos. Pero allí surgió un problema.
—Parece que, al menos, no lo pasaron por alto por completo.
Ante las palabras de Flop, que había visto lo mismo, Rem también asintió en silencio.
Ocultos a la sombra del edificio, alrededor de la dependencia que observaban, podían verse tres de esos «enemigos». Si estaban buscando algo, no era extraño que se acercaran a un edificio tan llamativo.
El problema era que, si dentro del edificio, en una especie de calabozo, estaban encerrados los «príncipes herederos» y demás, en cuanto rompieran la puerta los «enemigos» los masacrarían unilateralmente.
No había tiempo. Si no actuaban de inmediato, les arrebatarían la vida.
—Esposa, yo llamaré su atención. Mientras tanto, ¿podrás con los tres?
—…
—También podríamos invertir los papeles, pero creo que tú tienes más posibilidades que mi torpe postura. Quiero que decidas ahora mismo.
Una declaración forzada, pero necesaria.
Al oírla, Rem cerró los ojos por un segundo y los abrió enseguida.
Y entonces…
—Hagámoslo. Iré por detrás. Flop, solo un instante.
—Sí, déjamelo a mí. No es por presumir, pero se me da bien servir de señuelo.
Asintiendo ante aquella respuesta tranquilizadora, Rem y Flop se separaron en dos direcciones.
Con el trío de «enemigos» que intentaba derribar las grandes puertas de la dependencia entre ambos, se movieron por separado hacia la izquierda y la derecha.
—…
Rem apretó la empuñadura y comprobó el tacto de la espada de acero que había llevado para romper la cerradura.
Nunca había blandido una espada ni se consideraba hábil para herir a alguien. Si acaso, romperle los dedos a Subaru era toda su experiencia de combate, pero distaba mucho de ser una fuente de confianza.
Pero no era una cuestión de tener confianza o no. Tenía que hacerlo.
Era el momento decisivo.
—¡Hola, señores! ¿Cómo están? Soy un vendedor ambulante sin mercancía. ¡Ahora mismo, mi objetivo es que me conozcan la cara!
Flop salió de improviso desde la sombra del edificio y saludó así a los «enemigos».
Sin apenas haberlo coordinado y obligado a atraer su atención sobre la marcha, la actitud de Flop demostraba una sangre fría extraordinaria.
—…¿Quién eres?
Distraído por la aparición de Flop, uno de los «enemigos» se volvió y habló.
Su voz era fría y carente de calor, pero poseía una inteligencia inequívoca. Rem, que los había considerado seres inaccesibles con los que ni siquiera era posible comunicarse, quedó muy sorprendida.
Sin embargo…
—Vaya, ¿acaso pueden hablar? En ese caso, quizá yo también deba reconsiderar mi actitud. ¿Qué me dicen?
—Ah, entonces están equivocados. Todos los habitantes del Imperio deben morir.
—Entiendo. —¡Entonces sí que no hay margen para negociar!
Flop proclamó aquello en voz alta, superponiéndose a la despiadada respuesta del «enemigo». Era una señal clara destinada a disipar la vacilación que había surgido por un instante en el corazón de Rem y ponerla en movimiento.
Después de oír aquello, Rem ya no dudó sobre lo que debía hacer.
—¡A… aaaaaah!
En el instante en que decidió atacar y se puso en movimiento, se le escapó la voz pese a saber que debía guardar silencio. Si no se animaba desde dentro de aquel modo, no habría podido continuar.
Alzó la espada que había desenvainado y la descargó con todas sus fuerzas sobre la espalda del «enemigo». Se oyó un grito de «¡¿Qué?!», pero, fuera de sí, Rem blandió la espada una segunda y una tercera vez.
Sin dar al «enemigo», concentrado en Flop, oportunidad de volverse, lanzó una sucesión arrolladora de ataques. Como no sabía cuánto hacía falta para dejarlo fuera de combate, golpeó de manera indiscriminada.
Recordaba que una sensación dura le había rebotado en las manos, pero todo lo demás estaba bastante borroso.
Pero…
—¡Esposa! ¡Ya está, no pasa nada! ¡Los derrotaste a todos!
—Ah…
La voz apremiante la devolvió en sí, y Rem vio a Flop frente a ella.
Al buscar al «enemigo» que debía haber estado entre ambos, encontró a sus pies aquello que había sido el adversario derrotado, despedazado y esparcido por el suelo.
Ante una forma de caer tan distinta de cuanto había imaginado, Rem abrió mucho los ojos y dejó escapar un «¿eh?».
—A mis ojos, pareció que se quebraban. Y, al observar los restos, se han roto como si fueran de cerámica o vidrio.
—…¿Están muertos?
—Al menos, dudo que estuvieran vivos antes de quedar hechos pedazos.
Flop respondió agachándose y tomando con los dedos uno de los fragmentos dispersos del «enemigo».
Al oír su respuesta, Rem comprendió qué clase de contestación había estado esperando y sintió una amargura insoportable.
Arrebatar la vida de un ser vivo era algo que Rem detestaba y deseaba evitar siempre que fuera posible.
Se dio cuenta de que había albergado la mezquina esperanza de definir qué eran aquellos «enemigos» —si seres vivos o no—para proteger su propia conciencia.
—Esposa, sus compañeros no tardarán en darse cuenta. Abramos la dependencia cuanto antes.
Flop decidió que, por el momento, debían aplazar el sentimentalismo de Rem. Ella también consideró que era lo correcto y no se opuso.
Al menos para conceder legitimidad a sus actos, intentó abrir la puerta de la dependencia y entonces lo advirtió.
—¿Eh?
Los fragmentos del «enemigo» destrozado a sus pies se agitaban de manera antinatural, distinta de cuanto podrían provocar el viento o un temblor.
—No morimos con facilidad. Porque ya estamos muertos.
En el instante en que Rem sintió un escalofrío ante aquella anomalía, la voz del «enemigo» se deslizó hasta ellos.
Al volverse, Rem y Flop presenciaron la resurrección del «enemigo» al que creían haber derrotado. Los trozos de cerámica se unieron como si el tiempo retrocediera y, aunque exhibían grietas semejantes a costuras, recuperaron su forma original.
—…
Paralizados por aquella visión imposible, Rem y Flop quedaron sin poder moverse.
Rem tensó las piernas con la intención de proteger al menos a Flop, invirtiendo lo ocurrido cuando él la había cubierto en Guaral.
Pero la agitación de su corazón debilitó el apoyo de la rodilla, y su pierna incompleta se lo impidió.
Por el contrario, perdió el equilibrio de forma fatal frente al «enemigo».
Tenía que alzar la espada. Antes que su adversario. Y, sin embargo…
No llegaría a tiempo.
—…
Un fulgor gris opaco destelló. El «enemigo» estaba a punto de descargar sin piedad la espada que empuñaba sobre Rem y Flop… justo en ese instante.
—¡El!
—¡Minya!
Las dos voces agudas se superpusieron y desencadenaron la anomalía que ocurrió inmediatamente ante los ojos de Rem.
Cristales violetas disparados desde atrás atravesaron el pecho de los tres «enemigos» que habían alzado las espadas frente a ella. Y la sorpresa no terminó allí.
—A…
El «enemigo» atravesado alcanzó a emitir un gemido y, al instante siguiente, todo su cuerpo se transformó en el mismo cristal violáceo que le perforaba el pecho y volvió a hacerse añicos.
La diferencia era que los «enemigos» reducidos a fragmentos violetas no mostraban señales de regenerarse.
Y quienes habían logrado salvar a Rem y Flop en el último momento eran…
—¡Te hice esperar, Rem! ¡La estrella del espectáculo acaba de llegar!
Tras aquella valiente declaración, una pequeña figura saltó desde el lomo del enorme caballo que había rebasado la muralla exterior e irrumpido en los terrenos de la mansión.
El muchacho de cabello negro y mirada hosca, con una chica vestida de gala entre los brazos, le guiñó un ojo a Rem y sonrió mostrando los dientes.
Ante la entrada y la declaración tan llamativas, Rem se quedó sin palabras durante unos instantes. Luego dijo:
—¿Quién es usted?
Al menos para Rem, aquel muchacho que había aparecido con tanta gallardía era un completo desconocido.
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——Los violentos golpes que sacudían la puerta con un estruendo hicieron que Kachua sintiera que se le congelaba el cuerpo.
—No, no, no… No vengas, no vengas, no vengas…
Empujó la silla de ruedas hasta el fondo de la habitación, se cubrió la cabeza de cabello ondulado y rezó desesperadamente.
Había pasado un tiempo desde que envió a Rem y Flop a la dependencia y declaró que esperaría sola. Kachua creía haberse ocultado reduciendo incluso la respiración al mínimo.
Aun así, los «enemigos» habían advertido su presencia y ahora la sometían a una experiencia aterradora.
—Qué mala suerte. Como siempre, no tengo nada de suerte…
Los «enemigos» solo habían llegado ante aquella habitación por casualidad mientras buscaban supervivientes. Que la encontraran tan pronto demostraba que su suerte era pésima.
Probablemente Rem y los demás no regresarían a tiempo. Algo tan conveniente jamás le ocurriría a ella.
—…Hermano.
No había visto con claridad a quien se encontraba al otro lado de la puerta.
Pero, según Rem y Flop, la tercera fuerza que merodeaba fuera —ni soldados imperiales ni rebeldes—tenía el aspecto de personas muertas.
Al oír hablar de muertos, la primera persona que acudía a la mente de Kachua era su hermano de sangre, Jamal Aurelie. La inesperada muerte de aquel hermano del que había creído que ni matándolo moriría.
Aunque fuera convertido en un Hollow, no era cierto que no deseara verlo al menos una vez más.
Pero, al enfrentarse a una situación incomprensible en la que los muertos caminaban de verdad, no pensó en su apego por su hermano. Solo sintió una vergonzosa preocupación por salvarse a sí misma.
Ni siquiera podía albergar la noble compasión de rezar por la seguridad de Rem y Flop o desear que sobrevivieran en su lugar. Solo había amor propio, amor por aquella versión irremediable de sí misma.
Nada más que una persona incompleta, irremediable e indigna de ser amada por nadie.
—Alguien como yo…
Había sido un error esperar, albergar esperanzas o desear que la salvaran. ¿No habría arrastrado también a Rem y a los demás por atreverse a pensar algo tan descarado?
¿No era aquello el resultado de haber involucrado a Rem y los demás en su mala suerte y su ineptitud?
Aquel pensamiento autodestructivo fue interrumpido por el crujido de la puerta, que por fin comenzaba a dar señales de ceder, y la garganta de Kachua se congeló.
Ante la situación desesperada, maldijo aquel cuerpo incapaz siquiera de lanzar un grito como era debido.
Sin embargo…
—¿Eh?
Ocurrió justo cuando creyó que la puerta sería derribada.
Al otro lado, el «enemigo» que trataba de irrumpir en la habitación se detuvo. No; para ser exactos, se vio obligado a interrumpir la destrucción.
Todo su cuerpo quedó envuelto en llamas rojas y comenzó a arder.
Y entonces…
—Y ese era el último espíritu menor al que pude intimidar.
Una voz distinta de la del «enemigo» en llamas llegó hasta Kachua desde el otro lado de la puerta.
Aquel tono semejante a una maldición la hizo alzar la cabeza de golpe. Entonces giró las ruedas de la silla y se aferró por sí misma a la puerta.
Con manos temblorosas retiró el cerrojo de la puerta que tanto había temido ver abrirse y la abrió.
Al otro lado de la puerta abierta había un hombre, con un pie apoyado sobre el cadáver ennegrecido del «enemigo» que ardía.
—Te hice esperar, Kachua. —Nos vamos de aquí.
Sin su habitual bandana y con el cabello, que normalmente llevaba erizado, caído sobre la cabeza, el hombre había llegado hasta allí con sangre seca pegada a la frente y las mejillas. Kachua abrió mucho los ojos.
Y, mientras hacía rodar la silla hacia él…
—¡Tarde… llegas tarde, idiota! ¡Si hubiera muerto, te habría matado!
Se arrojó entre lágrimas hacia su prometido, que había aparecido con una tardanza cruel.
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——En el Palacio de Cristal de la capital imperial, en la muralla estrellada y en el cuartel general de los rebeldes, la situación se transformaba de muchas maneras.
Había quienes conocían todos los pormenores y quienes no sabían absolutamente nada.
Todos ellos se mezclaban en un campo de batalla convertido en un crisol de caos; no, en el Imperio de Vollachia.
La tierra que exigía derramamiento de sangre, honraba la dispersión de las vidas y consideraba virtuoso actuar para hacer florecer la ambición palpitaba, mientras las figuras grabadas en la historia del Imperio se alzaban una tras otra.
¿Cómo podía llamarse aquello, si no una pesadilla?
—El «Gran Desastre».
Sí. Si no se lo llamaba pesadilla, solo podía llamárselo «Gran Desastre».
Los «observadores de las estrellas» que proliferaban en el Imperio de Vollachia habían proclamado a voces que aquello era una de las grandes calamidades que conducirían al mundo a su destrucción, pues tal había sido el mandato celestial recibido.
A la entidad central que había provocado la situación llamada «Gran Desastre», todo aquello le daba igual.
Lo importante es que esta calamidad conduzca las tierras del Imperio hacia la ruina y, al final, alcance el deseo.
Para ello, se empleará todo lo que pueda hacerse, se agotarán todas las estrategias que puedan ponerse en práctica.
Morir y hacer morir, matar y ser matado; Vollachia, tierra de cadáveres formada por todo eso acumulado.
Si toda la sangre derramada por Vollachia servía como cimiento del plan, entonces solo restaba una cosa.
—Lo que queda es solo llevar el plan hasta el final. —Es necesario reflexionar con detenimiento.
Así, el portador del «Gran Desastre», símbolo de la ruina, se bendijo a sí mismo en un silencio absoluto.